^146^

Cuộc họp căng thẳng kéo dài đến tận lúc hoàng hôn buông xuống mới tạm nghỉ một lát trước khi chuyển sang phần cốt lõi là vấn đề nhập cư và cải cách ruộng đất. Masa đi ra khỏi chính điện thư giãn gân cốt đã mỏi nhừ, hít thở không khí trong lành mà đầu cứ ong ong. Sực nhớ ra rằng tiểu vương quỷ quái của hắn đột nhiên biến mất khỏi cuộc họp vẫn chưa quay lại, hắn bâng quơ hỏi tên lính gác gần nhất:
- 'Có thấy tiểu vương qua đây ko?'
- 'Có ạ - tên lính rụt rè trả lời – nửa tiếng trước ngài ấy đi cùng tướng Phill'
Hơi giật mình khi nghe đến tên viên tướng thân cận dưới trướng hoàng hậu, Masa không giấu nổi sự lo lắng, hỏi dồn:
- 'Họ đi đâu? Đi về hướng nào? Còn ai theo sau ko?'
- 'Họ rẽ phải ạ, ko còn ai theo sau nhưng vừa rồi tướng Phill đã một mình rời cung, tiểu nhân vẫn chưa thấy tiểu vương đi ra.'
Masa vội vã rảo bước nhanh về phía tên lính chỉ, hướng thẳng sang hành lang bên phải, trái tim đánh trống ầm ầm trong lồng ngực ko hiểu mình lo lắng như vậy là có căn cứ ko. Hắn đi nhanh như ma đuổi bối rối ko biết nên bắt đầu tìm từ đâu và sẽ đánh hơi như thế nào khi mà mùi trầm hương quá nặng bủa vây không gian tĩnh lặng nơi hành lang vắng. Rồi đột nhiên, Masa trông thấy cánh cửa dẫn vào một căn phòng hé mở, bước chân hắn sững lại, trái tim đập loạn nhịp khi phảng phất trong không khí là mùi hương của hoàng hậu. Xoay bước, từ từ tiến về phía căn phòng, Masa nhận ra mùi của hai cận vệ luôn đi cùng bà ta: Ratitle và Chalys. Hình ảnh Kotaru vụt hiện lên trong đầu Masa, hắn dỏng tai lên nghe ngóng để chắc chắn rằng chưa hề có dấu hiệu nào chứng tỏ chuông vàng sẽ vỡ rồi chậm rãi đẩy cánh cửa. Đập vào mắt Masa là một cảnh tưởng khó coi khiến đôi mắt xanh tàn nhẫn mở lớn phẫn nộ: tiểu vương của hắn đang nằm trên nền đá lạnh lẽo trong tư thế ôm bụng co quắp như vừa bị ai đó giáng cho một đòn chí tử, khuôn mặt trắng bệch nhăn nhó, hai mắt nhắm nghiền, mồ hôi vã ra như tắm. Masa chết lặng hồi lâu, căn phòng như xoay tròn quanh ng hắn. Phill đưa tiểu vương vào căn phòng trống chỉ có hoàng hậu và hai cận vệ này...rồi chúng rời đi hết để tiểu vương một mình nằm ôm bụng nhăn nhó...sao bọn chúng dám....
Sà xuống bên cạnh nhà vua nhỏ, Masa đứng hình nửa giây khi đột nhiên Serina mở trừng mắt hung tợn nhìn thẳng vào hắn. Nhận ra người trước mặt mình là nguyên soái mcr, ánh mắt tiểu vương dịu lại, tối đi vì đau đớn. Một cơn đau trào lên từ lồng ngực, bốc ngược lên đỉnh đầu khiến nguyên soái nghiến răng nghiến lợi thở phì phò như một con bò mộng trong nỗ lực kiềm chế cơn giận điên người, hắn lắp bắp:
- 'Sao chúng dám....'
- Mụ ta ra lệnh.....
Mặc dù có thể đoán được câu trả lời nhưng khi nghe tiếng thì thào yếu ớt đó phát ra từ miệng tiểu vương thì Masa phát điên. Cơ mặt hắn giật giật rồi đanh lại như hóa đá. Hắn xốc tiểu vương lên, lao như tên bắn ra khỏi phòng, phi ra khỏi cung điện trong sự ngỡ ngàng của Liligar em, hướng thẳng về phòng khám lớn nhất đặt cách hoàng cung ko xa - nơi làm việc của các thầy thuốc giỏi nhất lãnh địa. Trông thấy cảnh tượng lạ, Liligar lập tức đi tìm và báo tin cho Haru, họ đuổi theo Masa ngay sau đó.

Bên trong phòng khám.

Masa, nguyên soái phe chống đối của lãnh địa mcr đang đứng im như tượng bên cạnh cửa kính ở phòng chờ nhìn thẳng vào phòng khám phía trong, khuôn mặt tàn nhẫn trông vô cùng đáng sợ. Bên trong phòng khám nhỏ, 10 thầy thuốc là những mcr già nhiều kinh nghiệm với khối lượng kiến thức khổng lồ đang vây quanh chiếc gường đơn màu trắng đặt giữa phòng để khám cho tiểu vương. Đột nhiên, cánh cửa phòng chờ đổ sập xuống vì một cú đá kinh hoàng, Haru, nguyên soái phe ủng hộ lao vào phòng như cơn lốc, chiếc mặt nạ điềm tĩnh đã bị tháo xuống thay vào đó là một trận cuồng phong. Haru xông tới nắm cổ áo Masa và rít lên, âm điệu vô cùng rùng rợn cứ như ko phải phát ra từ nguyên soái mà từ một cái còi báo tử:
- 'Ngươi đã làm gì?'
Nhìn lại Haru bằng ánh mắt tối đen lạnh như băng, Masa mở miệng:
- 'Hỏi hoàng hậu ấy.'
Cổ áo Masa tuột khỏi tay Haru, nguyên soái phe ủng hộ há miệng, bất động trông như một con cá ngão chết trôi đứng nhìn trừng trừng kẻ đối diện hồi lâu rồi lảo đảo tựa vào tường, nhìn qua cửa kính ngăn cách phòng chờ với phòng khám. Thời gian chậm rãi bò như một con rùa già lụ khụ cõng theo sự sốt ruột của cả hai tên nguyên soái lê lết đi theo hình zic zắc. Họ hết đứng rồi lại ngồi, sốt ruột chờ đợi khám xong lại chờ hội chẩn. Cảm giác như căn phòng đóng băng lại vì sự lạnh lẽo của hai tên nguyên soái khiến cho Liligar và Manis chẳng dám cử động, sự im lặng nặng nề bủa vây không gian cho đến khi cửa phòng khám mở, các thầy thuốc lũ lượt đi ra. 10 mcr già đứng cúi đầu đối diện với 2 kẻ trẻ tuổi, mặc dù trời rất lạnh nhưng ko ít kẻ trong số họ vã mồ hôi hột. Ng lên tiếng ko phải là ng già nhất trong số các thầy thuốc, ông ta nhìn từ Haru sang Masa và thở dài:
- Chúng tôi đã xác định được nguyên nhân dẫn đến cơn đau bụng bất thường của tiểu vương, thưa ngài. Tiểu vương bị động thai do một cú đấm trực diện vào giữa bụng.
Haru ko phản ứng gì trong 5 giây sau đó vì quá kinh ngạc, Masa rít lên:
- Các ngươi đùa ta chắc....các ngươi chết dí ở trong đó lâu như vậy chỉ để rút ra cái kết luận ngu ngốc mà dù ko cần khám ta cũng biết. Điều ta quan tâm ko phải là tiểu vương bị làm sao mà là làm thế nào để ngài ấy vượt qua tình trạng đau đớn đó, khỏe mạnh bình thường trở lại.
Vị thầy thuốc kia đối diện với cơn thịnh nộ của Masa một cách kiên nhẫn và điềm tĩnh, ông nhẹ nhàng giải thích:
- Thưa ngài, mcr không có khái niệm 'động thai', thực chất mcr cái trong lãnh địa ngàn đời nay chưa hề có trường hợp bị động thai. Chỉ có phù thủy và con người mới bị.
Masa ngậm miệng, nhìn trừng trừng vào kẻ kia, nuốt cục tức xuống dưới, đôi mắt rực lửa đốt nóng gáy những kẻ nhát gan nhưng cũng ko đốt cháy được sự thật mà mcr kia vừa nói.
- Vậy là các ngươi bó tay ư?
Câu hỏi của Haru sau phút đầu choáng váng khiến 10 thầy thuốc kỳ cựu cúi đầu.
- Thưa ngài, chúng tôi phục vụ nhà vua, cung điện và lãnh địa nên đương nhiên chỉ nghiên cứu chuyên sâu về những bệnh có thể có ở mcr và các loại thuốc giải độc; ko hề trữ thuốc dành cho phù thủy. Chỉ bọn họ mới có các loại thuốc an thai và mới biết cách xử lý trường hợp này.
Masa gắt lên:
- Ngươi điên chắc, tiểu vương mang trong mình dòng máu mcr thuần khiến, hài nhi trong bụng ngài ấy cũng là mcr, làm sao thuốc của bọn phù thủy có tác dụng được.
- Cũng còn hơn là ko có thuốc. Thưa ngài, chúng ta ko hề có thuốc chứ chưa nói đến chuyện nó có tác dụng hay ko.
Sự cương quyết của vị thầy thuốc làm Masa á khẩu nhưng Haru lắc đầu:
- Ngươi nghĩ rằng chuyển tiểu vương ra khỏi lãnh địa trong tình trạng kia để đến được bệnh viện vương quốc nguyên thủy thì lãnh địa sẽ còn à? Tiểu vương chỉ là một mcr nhỏ nhoi có danh phận mà ko có thực quyền ở lãnh địa mcr nhưng vào đến vương quốc Nguyên thủy, ngài là vị chỉ huy thứ 2 nắm trong tay một nửa quân đội hùng mạnh thành Xezata. Chỉ huy của Xezata bị hành hung ngay trong lãnh địa mcr, 2 tính mạng đang bị đe dọa, ngươi nghĩ rằng lãnh chúa, tân lãnh chúa và vương quốc nguyên thủy cho qua vụ này sao? Hoàng cung nuôi từng này thầy thuốc, ai ai cũng tài năng vượt trội khác thường...chẳng nhẽ bọn ta nuôi các người tốn cơm hay sao?
Manis đặt tay lên vai Haru, xiết mạnh:
- Xin hãy bình tĩnh lại thưa nguyên soái. Bọn họ có cái lý và sự khó nói riêng. Trước khi vào đây thì ai ai cũng xuất chúng, mỗi người một tài nghệ riêng nhưng đây ko phải là cái chợ cho kỳ nhân dị sỹ phát huy sở trường. Hoàng cung có luật của hoàng cung, họ buộc phải nghiên cứu chuyên sâu những gì mà nhà vua và bộ máy cai trị yêu cầu; hơn nữa kinh phí hỗ trợ cùng nguyên vật liệu bị quản lý rất chặt chẽ để ko kẻ nào có thể chế những loại độc dược lạ....nơi đây bị biến thành thế này ko phải là bởi vì chúng ta ko thể ngăn được quyết định của hoàng hậu hay sao? Ngài cũng đừng quên thuốc giải độc 'thây người' từ đâu mà ra. Sự cải cách mang đến nhiều điều tốt nhưng ko phải vì thế mà ko cần đánh đổi điều gì, chẳng qua là cái giá đó đắt hay rẻ thôi.
Masa có vẻ bình tĩnh lại cứ như những lời kia đang nói với hắn chứ ko phải nói với Haru vậy. Hắn từ từ ngồi xuống ghế:
- Nếu người ở đây bó tay thì liệu bên ngoài có thầy thuốc nào....
- Có đấy ạ. – mcr già nhất trong số các thầy thuốc gật gù như chỉ chờ câu hỏi này được thốt ra – có một kẻ chắc chắn sẽ làm được, tuy nhiên để mời được hắn thì hơi khó.
Nói như thế thì Masa đã biết là kẻ nào rồi. Haru hỏi:
- Là 'lão quỷ trọc' phải ko?
- Phải.
Masa thở dài vẫy Manis:
- Cho người đi mời lão trọc đó tới đây khẩn cấp, nói với lão rằng chỉ cần lão chữa được cho tiểu vương thì chuyện gì lão muốn ta làm ta cũng làm hết.
Câu nói như sét đánh bên tai Manis, cậu ta kêu to:
- Anh điên à? Anh có biết lão muốn anh làm gì ko? Đừng có dại mà hứa với lão như vậy, chúng ta có thể dùng tiền để đánh đổi, nếu ko thì dùng vũ lực.
- Tao đã thử cả hai cách đó nhưng ko ăn thua, mày quên rằng chúng ta đã mất đi bao nhiêu thuộc hạ lần đó à? Lão ko sợ chết còn chúng ta luôn lo sợ những người bên cạnh phải chết, lão biết điều đó, trong những cuộc điều đình lão luôn là người thắng.
Manis ấm ức vùng vằng bỏ ra ngoài. Haru quay sang Liligar:
- Phiền ngươi đích thân tới nhà lão một phen vậy. Ta ko thể hứa sẽ cho lão thứ gì vượt ra ngoài tầm với nhưng trong khả năng thì sẽ cố gắng hết sức.
Biết trước rằng Liligar sẽ tới trước người của Masa, Haru dặn thêm:
- Nếu lão đồng ý thì trực tiếp cõng ngay lão về đây, ko chậm nửa giây.
- Vâng ạ.
Liligar cúi đầu, chớp mắt một cái đã biến mất sau cánh cửa. Masa rút con dao bên thắt lưng ra ngắm nghía hồi lâu, chờ đến khi Manis vào thì đưa cho cậu em trai và ra lệnh:
- Manis, mời 10 vị 'danh y' kia sang phòng bên, xin của mỗi người 1 ngón tay út cho ta.
Mặt Haru tái đi, môi lắp bắp ko thành tiếng. Nhìn sự tàn nhẫn hiện lên trong đôi mắt tên nguyên soái phe đối lập và nỗi sợ hãi của 10 nạn nhân, Haru tự hỏi ko biết hắn có thực sự là tên cầm đầu phe phái luôn chống lại nhà vua nhỏ ko nữa. Ko biết trong đầu hắn nghĩ cái gì đây.
- Ngài ko thể, chỉ có nhà vua và hoàng hậu mới.......
Masa đập tay xuống bàn khiến chiếc bàn gãy nát, đôi mắt hắn trừng lên nhìn kẻ vừa nói:
- Ngươi quên rằng kẻ nào đã ra lệnh cho cả đội cai tù tự sát vì cái chết của công chúa Kotaru rồi à? Ta dám làm, thậm chí có sai luật đi chăng nữa, ta dám chịu. Để xem nhà vua sẽ lấy đầu kẻ nào xuống nếu tiểu vương ko qua khỏi cơn nguy kịch này.
Giọng nói kia dội vào tâm trí Haru, rúm động. Phớt lờ những ánh mắt cầu cứu từ một vài thầy thuốc, Haru đi vào phòng khám.

Ngất đi vì cơn đau quằn quại và sự lo sợ số phận nghiện ngã sẽ cướp mất đứa con nhỏ bé của mình, Catarina Luss mơ màng tỉnh lại khi cảm nhận được một bàn tay ấm áp đặt lên trán. Đau....bụng cô bé vẫn đau như có hàng ngàn mũi kim châm vào, sự đau đớn khó chịu chưa bao giờ gặp phải và nỗi sợ hãi khủng khiếp tràn vào tâm trí khi chợt nghĩ nếu mất đứa con này, có thể cô sẽ ko bao giờ có con được nữa. Bản thân mình là mcr, Xeza lại là một phù thủy, sự kết hợp kỳ diệu này vốn ko biết là món quà kỳ diệu mà thủy tổ ban tặng hay là mầm họa con rồng chúa tể gieo vào. Nếu là quà của thủy tổ thì hẳn nó sẽ bình an qua khỏi cơn nguy biến, còn nếu là họa, biết đâu thủy tổ đang cố gắng tước đi sinh mạng nó. Nghĩ đến đây, cơn đau lại bùng lên dữ dội khiến Cat rúm người, nước mắt trào ra từ đôi mắt đang nhắm nghiền.
- Tiểu vương......
Bàn tay ấm áp kia nhẹ nhàng nắm lấy tay Cat, giọng nói dịu dàng khiến cô bé mở mắt. Haru.... Đôi mắt anh ta chứa đựng sự lo âu và xót xa vô hạn, rõ ràng đến nỗi dù ko có mắt rồng cũng nhìn ra được khiến Cat cảm thấy bản thân mình thật thảm hại. Bị chính mẹ ruột sai người đấm thẳng vào bụng, bị bỏ lại một mình trong căn phòng trống tối tăm lạnh lẽo, đau đớn đến nỗi ko kêu lên được, ko lết ra ngoài cầu cứu đc...bất lực trước lưỡi hái tử thần đang chĩa vào con mình... Cat nghiến răng cố ngăn dòng nước mắt nhưng sống mũi vẫn cay xè, nước mắt cứ ngoan cố trào ra nhỏ tong tong xuống gối. Haru xiết chặt bàn tay nhỏ bé của Cat trong tay mình, thì thào:
- Cố lên.... Thầy thuốc sắp tới rồi....
Nhắm nghiền mắt lại, Cat há miệng rít lên một tiếng khi cơn đau quặn thắt ruột gan lại bùng lên. Mình vẫn chưa được chữa trị, vẫn chưa được cho uống thuốc sao....mới chỉ vừa được đưa tới nơi khác thôi ư? Tại sao tỉnh lại nhanh như vậy để những suy nghĩ về sự thật phũ phàng kia cứ kéo về đau như cắt từng khúc ruột. Ko biết giờ này Xeza đang làm gì, có thấy nóng ruột ko, có lo lắng cho Cat ko hay vẫn đang lao đầu vào công việc quên ăn quên ngủ.... liệu Cat có qua khỏi cơn nguy kịch này ko hay bỏ mạng nơi quê hương xa lạ lạnh lẽo này. Chẳng lẽ cuộc sống lại mong manh đến như thế, nay sinh, mai tử, sống khắc nào biết khắc nấy ko thể biết trước được. Liệu cô còn có thể trở về mà gặp Xeza được ko, còn công việc bộn bề chưa giải quyết xong, còn thử thách của Ecossai, còn chuyện giữa cậu ấy và Radic....Cat tò mò muốn biết. Alex sắp cưới Santo, Cat còn chưa mua quà mừng cho họ...cô muốn được nhìn người bạn thân thiết thời niên thiếu của mình mặc váy cưới, Alex luôn đẹp lộng lẫy trong những bộ đầm màu trắng... còn Victor... lâu nay Cat ko có nhiều thời gian chơi với bé, bé đang tập đi và nghịch gấp nhiều lần trước kia.... Nước mắt chậm rãi bò ra, tâm trí lại lang thang về miền Tây và những năm tháng đầu đời ngây ngô khờ dại bên cạnh bố mẹ và 2 em. Người mẹ nuôi một thời cô tưởng là yêu thương mình đã chết lúc nào ko hay; 2 em thì ko biết giờ này đang ở đâu, tuy nói là được thu xếp cho thân phận khác, nơi ở khác an toàn tuyệt đối nhưng liệu có gì thay đổi ko, chúng có sống tốt ko? Còn người mà Cat gọi là bố...ông ta có yêu thương cô chút nào trong suốt 16 năm nuôi dưỡng ko hay thực chất cũng chỉ là giả tạo. Tại sao cô sống cùng Ronal, tại sao ko phải là được một người bình thường nào đó nuôi dưỡng. Ông ta có biết cô là mcr ko hay chỉ đơn thuần nhặt một đứa trẻ bất kỳ về nuôi để che dấu thân phận? Có ai thực sự yêu thương Cat trên cõi đời này ko.... Ronal, Alex, Lui, Rai... Xeza....họ đang ở đâu, đang làm gì trong khi Cat đối diện với lưỡi hái tử thần....ai trong số họ thực sự yêu thương cô? 'Cha mẹ' nghĩa là gì? Tại sao điều mà những người bình thường có được đối với Cat lại xa vời đến thế. Hé mắt nhìn Haru, Cat tự hỏi, mcr kia là ai, tại sao lại bi thương như vậy vì một người dưng nước lã, nếu Cat không phải mà nhà vua nhỏ thì liệu hắn có lo lắng cho cô hay ko?
Masa bước vào tầm mắt Cat, quỳ xuống bên cạnh gường, nắm bàn tay còn lại, đôi mắt tàn nhẫn tối tăm nhìn chằm chằm vào Cat. Cô ko cần bọn họ, người cô cân bây giờ là Xeza cơ, ko biết anh ấy đang ở đâu, làm gì...tại sao đôi bông tai kỳ diệu lại ko có tác dụng khi Cat ở trong lãnh địa mcr. Cat muốn gặp Xeza.... Tiểu vương nhỏ bé lại ngất lịm đi vì đau đớn. Bóng tối trùm lên lãnh địa mcr, phủ lên vương quốc nguyên thủy một màu đen u ám. Ecossai đứng lặng người bên ngoài phòng làm việc của Xeza với lớp bùa tàng hình cực mạnh phủ trên người, chờ đợi, chờ Emily Roman (con gái cưng của người phát ngôn bộ ngoại giao Eric Roman), kẻ mà thực tế ko hề có phận sự gì ở khu vực này nhưng đã vào phòng làm việc của Xeza cả tiếng đồng hồ mà vẫn chưa trở ra.

^147^

Mặc cho sự sốt ruột của Haru và Masa, phải đến 8h30' tối Liligar mới trở về với lão quỷ trọc trên lưng. Manis rúm cả người lại vì sốc khi nhìn trực diện bộ dạng xấu xí ma chê quỷ hờn của lão, thầm nghĩ người ta gọi lão là quỷ cũng đúng. Lão đã già lắm rồi, da nhăn nheo, chảy nhão, mặt chằng chịt sẹo, đôi mắt ti hí trông gian xảo đến rùng mình. Đầu lão trốc lở như người bị vẩy nến, lơ thơ vài ba sợi tóc khiến Manis liên tưởng đến việc lão bị kẻ nào đó túm từng nắm tóc mà nhổ, nhưng nhổ lỗ chỗ không sạch. Tuy nhiên hắn vẫn đứng lên, gật đầu chào và hỏi:
- Lão tới vì điều kiện của ai?
Liligar thở dài còn lão quỷ trọc nhếch mép lên trưng ra điệu cười sở khanh chó má, cất giọng the thé:
- Dĩ nhiên là vì Masa... vì Masa...
Mặt Manis nhăn lại nhưng chưa kịp nói thêm gì thì Masa mở bật cửa phòng khám ra hất đầu:
- Lâu thế, còn chần chừ đến bao giờ nữa?
Giọng nói mất kiên nhẫn hàm chứa sự bực tức đã lên tới giới hạn khiến nụ cười tuột khỏi khuôn mặt lão quỷ, lão tụt khỏi lưng Liligar, nhanh nhẹn bước vào bên trong phòng khám. Tận mắt diện kiến lão già nhỏ thó với bàn tay không thể nhăn nheo hơn đâm ra những chiếc móng dài ngoằn cáu bẩn và khuôn mặt xấu kinh hoàng, Haru nghi ngờ đưa mắt nhìn Masa. Tuy nhiên nguyên soái phe đối lập chẳng để ý, hắn hạ giọng nói với lão quỷ:
- Chữa khỏi cho tiểu vương, ta sẽ đáp ứng mọi yêu cầu của ngươi. Bằng ko, lần này ngươi đừng hòng thoát chết.
Cổ họng lão phát ra tiếng cười khùng khục, ko nói gì thêm, lão bước tới sát gường, quan sát bộ dạng xanh xao đổ mồ hôi lạnh nhăn nhó ôm bụng của Cat và ra lệnh:
- Lật tiểu vương lên.
Masa nhẹ nhàng lật Cat nằm ngửa ra khiến cô bé tỉnh lại. Vén áo cô bé bằng bàn tay gớm ghiếc, lão nheo mắt nhìn vết tím bầm hình nắm tay in ở giữa bụng. Masa nói nhanh:
- Bị đấm trực diện.
Lão gật đầu, nhắm mắt lại, dỏng tai lắng nghe và thì thào:
- Có thai hả... tim thai hơi rối loạn.... mấy thằng lang băm ở đây nói thế nào?
- Động thai.
Đúng như Haru nghĩ, lão bật ra một nụ cười khinh miệt, chặc lưỡi:
- Tiểu vương là tiểu vương, mcr là mcr, động là động thế nào, vớ vẩn.
Rút ra một cây trâm bạc từ túi áo, lão chích vào tay Cat, từ từ đưa mũi trâm nhọn dính máu lên, chấm vào đầu lưỡi. 5 giây trôi qua trong im lặng, lão ra lệnh cho Masa:
- Nếm máu đi.
Mặc dù không hiểu lắm nhưng vì muốn nhanh chóng, Masa cũng làm theo, quyệt giọt máu vừa rỉ ra trên vết chích ở tay nhà vua nhỏ, đưa lên miệng nếm thử. Masa lắc đầu trước cái nhìn thích thú của lão quỷ già. Lão bật cười khinh bỉ:
- Lũ ngu ngốc. Là trúng độc.
Rồi mặc kệ Haru và Masa đứng thộn mặt ra đó, Lão giở cái túi bẩn thỉu đeo bên hông ra lấy thuốc cẩn thận như đang chăm bẵm một đứa trẻ sơ sinh. Masa chậm rãi dùng hai tay kéo giãn từng đoạn da trên bụng Cat và nhanh chóng tìm được một vết kim châm nhỏ xíu ở gần rốn, mắt hắn trợn ngược lên, môi run run, cơn cuồng nộ bốc ngược lên khiến Haru rợn tóc gáy nắm chặt bàn tay sẵn sàng phản ứng nếu Masa có lồng lên điên loạn. Lão quỷ thích thú cười, đổ dầu vào lửa:
- Loại độc dược này có tên là compasario, được điều chế từ thời xa xưa để hạ độc bào thai, đẩy nó ra khỏi cơ thể mẹ bằng cách đâm thẳng kim tẩm độc vào thai nhi. Nói cách khác, thứ này chính là thuốc phá thai của mcr khi ng ta không cần đứa trẻ. Ta sẽ cho thuốc giải độc nhưng có giữ được đứa bé hay ko thì....
Bàn tay Cat vung lên chộp mạnh lấy áo choàng bẩn thỉu của lão quỷ, bất chấp cơn đau đớn, cô rướn người lên, lắp bắp:
- Xin ngươi....cứu lấy con ta....nó...ko có tội tình gì....
Lão nhìn nhà vua nhỏ chòng chọc bằng đôi mắt chẳng ẩn chứ chút thương cảm nào, nói chậm rãi:
- Đầu tiên ta sẽ cho thuốc giải độc, sau đó là một loại độc dược đặc biệt. Nếu nó đủ khỏe mạnh để sống sót, lớn lên bình thường thì nó sẽ được lưu lại; bằng ko....nếu nó quá yếu ớt, nó sẽ phải chết. Chắc ngươi cũng ko muốn sinh ra một đứa con khuyết tật bẩm sinh, ko mắt mũi, ko tay chân, thậm chí ko có miệng...nhỉ?
Tay Cat tuột khỏi vạt áo lão quỷ, mắt cô bé mở lớn, nước mắt trào ra như suối rồi. Ko chịu nổi khi chứng kiến cảnh đó, Masa xô cửa lao ra khỏi phòng khám. Nhà vua nhỏ kinh hãi khi lão quỷ nhỏ vào miệng cô 3 giọt thuốc, nhưng nhanh chóng sau đó, đôi mắt cô bé khép lại.
- Thuốc ngủ thôi...ko tốt cho nó nếu cứ phải thức nghĩ ngợi linh tinh...
Lão lẩm bẩm giải thích khi ánh mắt Haru thiêu đốt phía sau, tiếp tục nhỏ 1 giọt thuốc đen sì vào miệng và 1 giọt thứ thuốc màu ánh bạc lên bụng Cat. Giọt thuốc bạc nhanh chóng ngấm qua da, biến mất. Haru cất tiếng, giọng nói trầm buồn âm vang đối lập hoàn toàn với chất giọng the thé ác độc của lão quỷ:
- Ngươi muốn gì ở Masa, tại sao cái giá của ta ko thể chấp nhận? Tại sao chỉ Masa mới được?
Quay người lại đối diện với Haru, lão nhếch mép cười:
- Ta căm ghét những kẻ miệng nam mô bụng một bồ dao găm, lấy danh nghĩ tốt đẹp để làm những điều đồi bại. Masa xấu tính, hành động cũng đê tiện, bất chấp thủ đoạn để đạt được mục đích nhưng hắn ko giả vờ tốt. Tàn nhẫn là bản chất của giống loài. Hắn có thể làm cho ta nhiều việc mà ngươi – nguyên soái Haru quang minh lỗi lạc ko thể làm đc, thậm chí giết người. Ngươi có làm được ko?
Haru im lặng trước cái nhìn đắc ý của lão quỷ già, lão cười nhạo báng:
- Ngươi vốn ko có điểm yếu, làm sao ngươi hiểu được nỗi sợ hãi khi hàng đêm đối diện với điểm yếu của chính bản thân mình mà bế tắc ko có cách nào khắc phục được. Ngươi vốn quang minh lỗi lạc, hành động không trái với luật pháp, không phạm vào luân thường đạo lý, ko đê tiện, ko thủ đoạn, đội trời đạp đất đường hoàng ko sợ ai, làm sao ngươi hiểu được sự oan ức của những kẻ mang tiếng ác.... Những điều ngươi có Masa cũng có thể có được, nhưng những điều Masa có thì ngươi không thể nào có được.
Dừng một lát, quan sát kĩ Haru xem lời lẽ của mình có ngấm được chút nào vào đầu tên nguyên soái kia ko, lão chậm rãi nói:
- Ta muốn hắn trở thành đồ đệ của ta.
Mắt Haru sáng rực lên. Thì ra là vậy. Masa vốn có những giác quan nhạy bén đặc biệt và năng khiếu trời cho về độc dược, trước cái chết của Kotaru, tài năng không chuyên được hắn sử dụng vô cùng hiệu quả và khiến hắn khá nổi tiếng. Nhưng đau buồn trước cái chết của người bạn thân thiết, Masa đâm ra chán ghét độc dược và thuốc men. Có lẽ lão già kia nhiều lần thuyết phục hắn ko thành nên đâm ra cay cú phải sử dụng đến chiêu trò o ép. Tội nghiệp nguyên soái, lẽ ra hắn đã có thể sống tự do tự tại theo ý thích ko bị ràng buộc bởi bất cứ ai, giờ này lại vì tiểu vương mà sắp phải quỳ gối lạy lục một lão già gớm giếc... Tại sao hắn hành động như vậy, trên cương vị kẻ cầm đầu phe chống đối lẽ ra Masa phải thích thú đến phát điên lên được và cầu mong tiểu vương càng gặp nhiều rủi ro càng tốt chứ? Hay hắn tìm thấy sự đồng điệu giữa Serina và Kotaru? Lẽ nào một lần nữa Masa lại nảy sinh ra thứ tình cảm tri ân, tri kỷ với nhà vua nhỏ, thứ đã ràng buộc hắn với Kotaru rồi chết theo công chúa, giết chết luôn một nửa linh hồn hắn. Từ từ bước tới bên cạnh Serina, nhẹ nhàng lau những giọt mồ hôi đọng trên khuôn mặt cô bé, đôi mắt Haru hiện ra cái nhìn cân não. Ko giống Kotaru một chút nào, nhà vua nhỏ vốn ko hề giống đức vua và hoàng hậu...khuôn mặt này là của phù thủy, chỉ có mái tóc đen và đôi mắt xanh không đáy giống với mcr, một đôi mắt trong vắt như gương soi tỏ lòng người. Liệu có phải Masa đã bị trúng tiếng sét ái tình như Haru? Liệu có phải hắn yêu nhà vua nhỏ... hay đơn giản chỉ vì tương lai của lãnh địa, vì sự tồn tại của chiếc chuông vàng vốn đang liên kết chặt chẽ với Serina? Hay Masa chỉ đang vô thức lao như con thiêu thân, cứu mọi thứ mà hoàng hậu muốn hủy hoại?
Những câu hỏi cứ xoay như chong chóng trong đầu Haru khiến hắn bất động, tĩnh lặng, ko để ý rằng lão quỷ vẫn đang chăm chú quan sát mình. Rồi đột nhiên, Haru cất tiếng:
- Bao lâu nữa tiểu vương sẽ tỉnh lại?
- Nếu từ giờ đến nửa đêm mà tiểu vương vẫn chưa tỉnh thì ta sẽ có cách xử lý. Nếu tỉnh an toàn thì cho thêm thuốc bổ, tỉnh lại nhưng hỏng thai thì tùy cơ ứng biến.
Nhiều rủi ro quá nhỉ. Manis đẩy cửa bước vào cúi đầu nói nhẹ:
- Kiệu đã chuẩn bị xong, mời nguyên soái.
Ngước lên với đôi mắt ngạc nhiên, Haru hỏi:
- Đi đâu?
- Chúng ta sẽ đưa tiểu vương về dinh thự của ngài bằng kiệu, ngài Masa truyền lệnh như vậy, tôi tưởng hai ngài đã thống nhất?
Masa ko nói gì về chuyện này nhưng Haru lập tức quay sang lão quỷ:
- Di chuyển như vậy có ảnh hưởng gì ko?
- Nếu kiệu ko chạy nhanh thì ko vấn đề gì, vả lại nhà ngài cũng khá gần đây mà, phải ko?
Haru khẽ gật đầu. Lập tức Manis ra hiệu cho quân của hắn mang cáng vào. Đi ra bên ngoài, Haru nhìn thấy Masa đang đứng như tượng bên cạnh một chiếc kiệu 8 người khiêng, lặng lẽ ngắm tuyết, có lẽ hắn đã bình tĩnh lại.
- Sao phải đưa tiểu vương tới nhà ta?
- Ngài chưa nghĩ đến việc phải giải thích trước chính điện về lý do vắng mặt à?
Tên khốn. Haru thầm nghĩ. Hoàng hậu đã ra lệnh cho tùy tùng hạ độc hại chết thai nhi trong bụng tiểu vương thế mà hắn còn định làm giả lời khai, không công bố sự thật trước toàn thể bộ máy cai trị. Nhìn thấy ánh mắt Haru, Masa bước tới đối mặt với khoảng cách rất gần và nói nhẹ:
- Đừng vội phán xét, ngài cứ suy nghĩ đi, chúng ta đang đụng đến tượng đài thứ 2 phía sau đức vua. Nếu sự thật bị bóp méo địa vị của ngài sẽ bị lung lay vì vậy hãy giao chuyện này cho ta.... Làm theo lời ta, ngài ko bị thiệt đâu.
Gì nữa đây, dám ra điều kiện thỏa thuận để dụ dỗ mình nổi lòng tham ư? Haru ko trả lời ngay vì người của Masa đã khiêng tiểu vương đi rón rén ra đến cửa, đội kiệu ghé sát vào mái hiên để những người kia đẩy cả cáng lên. Masa rời bước, nhẹ nhàng nhảy lên kiệu khiến Haru cũng phải nhảy theo. Mành che rủ xuống, chiếc kiệu 3 người nặng nề đè lên vai 8 mcr lực lưỡng khiến bước chân họ lún xuống tuyết, nhẹ nhàng, đoàn hộ tống dàn hàng 2 bên kiệu từ từ rời bước. Gió rít ào ào, tuyết bay mù mịt, cái lạnh như dao cắt cắt vào lòng hai kẻ ngồi trên kiệu, 2 nỗi đau, 2 quá khứ, 2 chí hướng đang đồng hành trên cùng một con đường.

Ecossai chôn chân trước cửa phòng Xeza, tâm trạng nặng nề như đeo đá tụt ngay xuống chân, trái tim nện thình thịch trong lồng ngực khi cửa phòng Xeza khẽ mở. Emily Roman từ từ bước ra, mắt hơi đảo một tẹo kiểm tra hai bên hành lang vắng, yên tâm rằng ko có bất cứ ai bén mảng quanh đó, cô ta bình thản đi về phía Ecossai. Bất động bên trong bùa tàng hình, nhìn xoáy vào đôi mắt và hai gò má ửng hồng của kẻ đang tiến tới, Ecossai nín thở khi Emily bước qua vòng tròn phép thuật vô hình đã giăng sẵn. Nghiến chặt răng nhìn vòng tròn chuyển sang màu đỏ, 2 tay cậu bất giác cấu lên đùi mình. Cô ta vừa quan hệ tình dục. Thứ bùa chú tục tĩu mà cậu học được ở những quán bar đêm dùng để kiểm tra gái điếm kia nay đột nhiên trở thành một công cụ hữu ích. Vấn đề là con điếm đó vừa từ trong phòng làm việc của Xeza mà đi ra. Chờ cho Emily khuất bóng, Ecossai bỏ bùa tàng hình, đi tới gõ nhẹ lên cánh cửa, không chờ trả lời, cậu vặn nắm đấm bước vào. Xeza đang ngồi ngay ngắn ở bàn làm việc, ngẩng lên, đôi mắt mờ đục. Ecossai nén giọng, cố hỏi nhẹ nhàng:
- Chị dâu ko có ở đây à anh?
- Ko, cậu tìm cô ấy làm gì?
Nhún vai, Ecossai nói dối:
- Chuyện công việc thôi, em sẽ tới nhà vậy.
- Ừ, anh cũng đang định về đây.
Dù nói thế nhưng Xeza chẳng hề nhúc nhích nửa phân khỏi ghế, mắt lại rơi xuống tập văn bản để trước mặt. Đồ khốn kiếp. Ecossai cúi chào và đi ra. Bọn chúng ở trong văn phòng hú hí với nhau rồi giả bộ như ko hề có chuyện gì xảy ra... con điếm đó nổi tiếng giỏi giang, đoan chính... tân lãnh chúa thì đẹp trai tài giỏi, vừa lấy vợ xong...ai ngờ. Bọn chó chết, khốn kiếp. Ai mà tưởng tượng nổi Xeza dám cắm sừng Catarina sớm như vậy, ngoại tình à, lại còn dám làm ở văn phòng nữa chứ.... Dù có tưởng tượng cũng ko nổi mà. Thăng thiên thẳng về phòng làm việc của mình, Ecossai lao vào bếp mở tung tủ lạnh lôi đồ ra nấu ăn cho nguội cơn điên đang bốc ngược lên đỉnh đầu. Chị dâu đang ở đâu, làm gì? Liệu mình có nên nói cho chị ấy biết chuyện này ko đây... bọn khốn kiếp.

^147^ tiếp
Tại dinh thự nhà Haru, Catarina Luss vẫn mê man bất tỉnh được đặt trên một chiếc gường lớn ngay giữa phòng khách mà Haru vừa cho người khiêng vào. Trái ngược với thiết kế nội thất như quân đội ở nhà Masa, lâu đài nhà Zenbu xa hoa tráng lệ rực rỡ trong ánh sáng của hàng nghìn cây nến phô bày ra sự giàu sang phú quý. Đồ đạc luôn được sắp xếp quy củ theo truyền thống nên việc Haru di chuyển một chiếc gường to tổ chảng ra giữa phòng khách chứng tỏ hắn chẳng còn tâm trí nào mà nghĩ tới tôn nghiêm mỹ lệ nữa rồi. Họ vừa đặt tiểu vương xuống gường thì một âm thanh chói tai ngân vang nhức óc: KONG......... tiếng cồng báo tử. Masa phát ra một tiếng rít, ôm lấy đầu; Haru nhíu mày, thừ người ra hỏi một câu chẳng hề ăn nhập:
- Kiban đâu?
- Kiban đang bị giam trong nhà tù thưa ngài.
Liligar nhẹ nhàng trả lời. Một thánh tướng chết trong khi Kiban Frank bị giam giữ trong tù ư? Chuyện này là thế nào đây? Masa quay sang nói với em trai mình:
- Về hoàng cung đi. Cáo lỗi với đức vua là tiểu vương bị đau bụng, vừa được đưa tới dinh thự nhà Zenbu nên ta không thể rời đi được. Bị hỏi điều gì khác nữa cứ bảo ko biết.
- Vâng ạ.
Manis nhanh chóng đi ra. Liligar đứng im nhìn Haru chờ đợi một mệnh lệnh tương tự. Haru nhìn Masa chằm chằm:
- Đau bụng ư?
- Chứ chẳng lẽ bảo đau đầu?
Hắn nói nghe cứ như chuyện này nhẹ nhàng lắm lắm ấy chứ ko phải là âm mưu thâm độc của hoàng hậu. Nhưng nếu cả hai nguyên soái cùng vắng mặt bất chấp một thánh tướng nữa vừa chết thì chắc chắn đức vua sẽ nhận ra rằng tiểu vương đang gặp nguy hiểm. Với lại Haru ko thể bỏ mặc Masa một mình ở lại đây mà tới hoàng cung được, ai biết trong đầu hắn nghĩ gì... nguyên soái phe ủng hộ ra lệnh cho Liligar:
- Vào cùng lúc với Manis, lắng nghe kỹ những điều hắn nói trước đã rồi cáo lỗi rằng ta ko thể tới được, đừng để dấu đầu hở đuôi. Cứ nửa tiếng cho người về báo cáo một lần.
Liligar rời khỏi phòng khách. Sự nặng nề lại trùm lên không gian, hai nguyên soái bất động chìm vào suy nghĩ riêng tư khiến căn phòng yên ắng không một âm thanh nhỏ. Lão quỷ trọc đưa đôi mắt gian xảo ti hí hết nhìn Haru lại nhìn Masa, rồi đến khi không chịu nổi sự im lặng nữa, lão đi tới lò sưởi đang cháy tí tách thả vào đó một nhánh cây. Chỉ 30g giây sau, một mùi hương nhè nhẹ tỏa khắp căn phòng rộng. Masa gắt:
- Cái gì vậy?
- Một loại thảo mộc giúp thư giãn thôi....
Lão điềm nhiên trả lời khiến Haru không khỏi tò mò, thốt lên 1 câu hỏi khá nhạy cảm:
- Trên đời có biết bao mcr tài giỏi, tại sao cứ phải là Masa? Sao lão không chọn cho mình một đệ tử khác dễ bảo hơn?
Masa chán nản nhìn qua chỗ khác còn lão quỷ, liếc mắt thăm dò đệ tử tương lai rồi trả lời, từ tốn như một người kể chuyện chuyên nghiệp bằng chất giọng the thé:
- Trước đây ta có một nữ đồ đệ...ko phải là kẻ thông minh xuất chúng nhưng có đầy đủ tố chất để trở thành một thần y, tương lai hứa hẹn làm rạng danh cho trường phái của ta. Tuy nhiên, vì một lần trót dại mà có thai với một kẻ chẳng ra gì nên bị lừa vào dinh thự nhà hắn, lãng phí tài năng, lãng phí tuổi trẻ, bị cấm ra ngoài, cuộc đời còn lại chôn vùi vào đống bùn nhơ tăm tối chỉ vì hắn có chút ác cảm với ta. Mất đệ tử duy nhất, ta ko điên sao đc. Tuy nhiên hắn quyền cao chức trọng, dưới một người trên vạn người, ta ko làm gì nổi hắn... ta đã thề với bản thân mình rằng nếu ko bắt con cái hắn phải quỳ gối dưới chân ta thì ta chết không nhắm mắt, tử thần ko thấy mặt.
Haru mỉm cười, hắn đã hiểu ra vấn đề:
- Tuy nhiên khi ngươi gặp được một trong số những người con của kẻ kia thì đó lại chính là con trai của nữ đồ đệ ngươi, một kẻ có tài năng vượt trội, xuất chúng hơn cả người mẹ. Hơn nữa khi đó Masa lại đã thâu tóm được binh quyền trong gia tộc, tống cổ những kẻ xưa kia chèn ép, gây khó dễ cho mẹ hắn đi, trở thành người thừa kế chính thống. Hoàn hảo phi thường, nên ngươi đổi ý muốn hắn trở thành đồ đệ chứ gì?
Lão quỷ bị Haru làm cụt hứng, bực bội e hèm trong cổ họng, tuy nhiên Masa tỏ ra chán nản vô cùng. Hắn quắc mắt nhìn lão:
- Nếu năm xưa ngươi chế được thuốc giải độc cho Kotaru kịp thời thì ta đã dập đầu lạy ngươi làm sư phụ một cách tâm phục khẩu phục rồi. Tuy nhiên, sau bao lần hứa hẹn, ngươi làm ta thất vọng. Kotaru chết thảm vì một nhát kiếm vô tình, ngươi phải lấy làm hổ thẹn với cái danh "thần y" chứ!
Lão quỷ tỏ ra khá sững sờ khi trực tiếp nghe được lý do thực sự khiến Masa tỏ ra hằn học 5 lần bảy lượt từ chối không muốn trở thành đệ tử của lão như vậy. Tuy nhiên đúng lúc đó thì cửa phòng khách mở bật ra, một cô gái trẻ vô cùng xinh đẹp lao vào vội vã đến nỗi áo choàng đi đường chưa kịp cởi. Đôi mắt Haru ánh lên một tia nhìn dịu dàng đến nỗi khiến Masa nổi da gà.
- Có chuyện gì mà em vội vàng thế - Haru hỏi nhẹ, không đổi giọng.
Cô gái trẻ nhìn lướt qua một lượt, giật mình kính cẩn cúi chào Masa, lia mắt qua lão quỷ rồi dừng ở nhà vua nhỏ đang nằm trên chiếc gường giữa phòng khách, dán vào đó. Một người hầu vội vã chạy theo vào, lấm lét liếc nhìn Haru và giúp cô gái cởi áo khoác ngoài ra. Thấy cô không trả lời, Haru nhíu mày:
- Just?
À, hèn gì Masa thấy quen đến như vậy. Just Curytanus, kẻ được mệnh danh là tiểu Masa, kẻ đã khiến Haru say như điếu đổ, hôn thê của nguyên soái phe ủng hộ đồng thời là cháu gái yêu quý của hoàng hậu. Just lên tiếng, mắt vẫn không rời tiểu vương:
- Trên đường từ doanh trại về em nghe được hai tin đồn – giọng nói kiêu sa diễm lệ như chính khuôn mặt cô vậy – một là tiểu vương bị thương và được nguyên soái phe đối lập bồng ra khỏi cung lúc xế chiều... hai là... tướng Phill vừa chết cách đây nửa giờ trên chính đất của mình.
Mắt Masa dán chặt vào Just một cách vô cảm như bị thôi miên, không thể đọc được cảm xúc nào trong đó. Haru lắc đầu:
- Vô lý....
- Vâng, đúng là vô lý – Just liếc Masa nửa cái, có vẻ e ngại tên nguyên soái này sẽ cười vào lời nói của mình – khi em đi qua, quân từ doanh trại đã tràn hết ra ngoài như ong vỡ tổ để phong tỏa đất đai thuộc quyền quản lý của tướng Phill hòng truy tìm hung thủ nhưng nỗ lực đó chỉ càng khiến cho tình hình thêm rối loạn và thể hiện sự bất lực mà thôi.
Haru đảo mắt:
- Quân tràn hết ra ngoài à? Như vậy thì hiện trường....
- Hiện trường đã mất hết dấu vết. Nghe nói hung thủ là một "phiến quân" vì khi người lính đầu tiên phát hiện ra xác tướng Phill, hiện trường chỉ có hai dấu giày, một của ông ta, dấu giày kia là giày đạp băng, thứ vẫn được phiến quân sử dụng như biểu tượng của riêng chúng.
Masa lên tiếng sau một hồi im lặng:
- Tôi tưởng cô chỉ nghe được tin đồn? Sao rõ ràng và chi tiết quá vậy?
Just cúi đầu:
- Tôi chỉ đi qua vùng đất của tướng Phill thôi thưa ngài, những điều vừa rồi đúng là chỉ nghe kể lại chứ không được chứng kiến nhưng lính của ngài ấy đang ở trong trạng thái rối loạn và hoang mang cực độ, họ tràn ra ngoài không chỉ để truy tìm hung thủ mà còn để đề phòng bị đột kích nếu đột nhiên xuất hiện một binh đoàn phiến quân nào đó từ trên trời rơi xuống. Tuy nhiên những vùng xung quanh hoàn toàn yên ắng không có bất cứ dấu hiệu chiến tranh nào, dấu giày đạp băng cũng chỉ có một, quân đội đang run sợ trước sự thật rằng tướng Phill bị giết bởi 1 tên phiến quân duy nhất.
Masa cười nhạt:
- Khó tin thật đấy.... giết Phill đâu phải chuyện dễ dàng, nói thì phũ phàng chứ chắc gì cỡ Liligar đã thắng nổi ông ta.
Tuy có chút phật ý nhưng Haru cũng phải miễn cưỡng gật đầu. Just rụt rè nhìn Haru:
- Dấu giày in trên tuyết rất rõ ràng, tuyết xung quanh ko bị cày nát, có vẻ đó không phải là một trận đấu giằng co cân sức...
Lông mày Haru cong lên, đôi mắt tối lại. Masa đứng lên, chắp tay sau lưng bước tới bên cạnh gường:
- Vấn đề ở đây là làm thế nào mà một tên phiến quân từ miền cực bắc có thể dễ dàng lọt vào giữa lãnh địa đc?
- Và tại sao hắn lại nhắm vào Phill – Haru nói tiếp – trong khi tổng chỉ huy các lực lượng khẩn cấp chống phiến quân là ngươi, Masa.
Masa nhếch mép cười:
- Thật hiếm khi chúng ta cùng tư tưởng nhưng đó cũng là điều ta đang thắc mắc. Chắc hẳn phiến quân vẫn chưa thể quên được trận càn quét cuối cùng do ta chỉ huy đã tước đi sinh mạng của hơn 1000 chiến binh tinh nhuệ khiến chúng mất 2/3 đất đai và phải rút lui lên tít vùng cực bắc khô cằn mà chui rúc vào hang động như lũ mọi rợ. Nếu có kẻ nào khiến chúng căm thù đến nỗi liều mạng xông vào lãnh địa như quân cảm tử thì đó phải là ta mới đúng.
Câu chuyện tạm thời gián đoạn khi nhà vua nhỏ bật ra một tiếng ho, Just lao vọt tới khiến Masa giật mình đặt tay lên chuôi kiếm, cô vơ lấy cái bát thủy tinh trang trí trên bàn hứng lấy máu đen mà Cat lật nghiêng người nôn ra. Lão quỷ nhếch mép cười xảo quyệt:
- Có vẻ như đứa trẻ này may mắn hơn 3 kẻ đã chết hôm nay.
Nụ cười hiện ra trên môi Masa chưa được 5 giây thì từ từ héo đi khi đôi mắt quỷ quyệt kia soi mói hắn. Masa dằn giọng:
- Có chuyện gì? Tiểu vương và đứa bé đã an toàn thật rồi chứ?
- An toàn... an toàn.... Nhưng lão e rằng mcr ko có sự chống chọi ngoan cường và mạnh mẽ như thế với độc dược đặc chế.
Haru há miệng nhíu mày còn Masa thì bất động như hóa đá. Ý lão già này là lẽ ra đứa bé đã phải chết nếu nó là mcr, vậy phải chăng nó là phù thủy, vì là phù thủy nên mới chống lại được độc dược mà mcr ko thể chống lại và sống sót?
Nhổ nốt máu trong miệng ra, Cat nói thều thào, mắt quắc lên dữ tợn:
- Ngươi nói...con ta là phù thủy?
- Có thể lắm chứ - Lão nhâng nháo trả lời – ta đã từng chứng kiến nhiều trường hợp mcr phá thai nên ta biết. Thai nhi 8 tuần tuổi ko bao giờ thoát chết một khi bị hạ độc. Đứa bé kia chắc chắn không phải là mcr...hoặc ít ra nó ko phải mcr thuần chủng.
Cat nhìn lão quỷ trừng trừng, ko để ý đến người đang lau máu ở khóe miệng cho mình. Trước cái nhìn đó, lão quỷ cũng phải chùn bước. Ác ý muốn khiến cho những người trong phòng cụt hứng bị nhấn chìm, lão đổi giọng nói với Masa:
- Ta đã giữ đúng lời hứa... cứu tiểu vương, cứu được cả đứa trẻ. Đến lượt ngươi đấy Masa.
Nguyên soái chỉ gật đầu nhẹ, ánh mắt có chút bất mãn phóng vào hư vô. Lão quỷ trọc rút trong túi ra một lọ thủy tinh đựng thuốc màu tím, đưa cho Cat và nói:
- Uống thứ này mỗi ngày 3 lần, mỗi lần 2 giọt.
Ko giải thích gì thêm, lão rời khỏi phòng khách.
- Ngài đã đi đâu? Có chuyện gì đã xảy ra trong căn phòng đó vậy?
Câu hỏi cộc cằn của Masa khiến Haru chột dạ nhưng tiểu vương đang ở trong tình trạng mệt mỏi, kiệt quệ không còn hơi sức đâu mà thắc mắc về âm điệu nữa. Đưa ánh mắt vẫn sắc như dao câu sang Masa, Cat nói:
- Ta đuổi theo một kẻ có phép thuật đang cố bén mảng lại gần cánh rừng bao quanh lãnh địa nhưng ta mất dấu hắn...(Cat nói dối) và khi quay về có một tướng tên Phill đang chờ sẵn ở cửa chính điện. Hắn mời ta tới gặp hoàng hậu và ta đi theo hắn tới một căn phòng trống. Vì quá mải suy nghĩ nên ta mất cảnh giác, khi vừa bước chân vào phòng thì lập tức ta bị hai tùy tùng của mụ quỷ già đó khóa chặt lấy hai tay... ta ko thể ngờ rằng mụ ta dám... mụ vẫy tay ra lệnh cho tướng Phill và hắn giáng cho ta một cú đấm thôi sơn vào bụng. Tuy nhiên cú đấm ko phải là tất cả, từ chính giữa cú đấm cơn đau khó chịu lan ra rút hết sinh lực, khiến ta gục xuống sàn...
Cat nhắm nghiền mắt lại không nói thêm gì nữa. Chân mày Haru giật giật khi nghe chính miệng tiểu vương nói ra điều mà hắn vẫn chưa muốn tin. Hoàng hậu đương triều là cái thứ gì vậy? Vì không muốn Kotaru rời khỏi lãnh địa, bà ta hạ độc công chúa khiến nàng ấy chết oan vì một nhát kiếm vô tình. Sự thật đã bị chính Masa chôn sâu xuống đáy mồ theo xác người bạn tri kỷ những tưởng sẽ khiến hoàng hậu ân hận trong lòng mà hành động có suy nghĩ hơn... ai ngờ... bà ta dám hạ độc cả bào thai trong bụng tiểu vương, thật quá ác độc.
- Tướng Phill thuộc phe nào?
Cat tựa người vào thành gường, khuôn mặt trắng bệch không chút thần sắc nhưng đôi mắt vẫn dữ như hổ đói. Masa thở dài:
- Ngài không cần bận tâm đâu ạ. Nghe nói ông ta vừa bị một tên phiến quân giết rồi.
Im lặng vài giây, Cat bật ra một câu hỏi khiến Haru rợn người:
- Ngươi đã giết hắn à?
Mặt Masa trơ ra như đá nhưng ánh mắt lóe lên một tia sáng hoan hỉ:
- Ngài luôn đặt ra những câu hỏi oái oăm và lấc cấc, chính thế nên mới chọc tức Hoàng hậu và lâm vào tình trạng bi thảm như thế này. Hãy cẩn thận hơn một chút đi ạ, phải nghĩ kỹ trước khi nói.
- Ngươi đang đe dọa ta đấy à?
Cat nhướn mày, khóe miệng nhếch lên độc địa. Masa nhún vai:
- Ko hề thưa tiểu vương, nhưng xin ngài đừng quên ta là nguyên soái mcr, kẻ đứng đầu phe chống đối nhà vua nhỏ.
Haru nắm chặt tay lại khi vừa bị câu hỏi bất ngờ của Cat đấm thẳng vào đầu. Nếu Masa có lý do gì để không nói ra sự thật vạch trần hoàng hậu thì hẳn đó chính là vì hắn – tên nguyên soái khốn kiếp của phe chống đối – đang dùng những thủ đoạn hạ lưu tương tự để tuyên chiến với hoàng hậu đương triều. Có lẽ vì quá căm hận khi hoàng hậu xuống tay tàn ác với chính con đẻ của mình những 2 lần nên Masa đã trở mặt với bà ta, bên ngoài thì làm như vẫn cúi mình cung phụng nhưng bên trong thực chất lại mưu toan những điều hiểm độc hơn. Hắn ko tố cáo hoàng hậu là để người ta không biết đc động cơ thực sự của hắn, chẳng việc gì mà hắn phải xuống tay sát hại Phill nếu hoàng hậu ko hạ độc Serina. Ngược lại, nếu sự thật lộ ra trước ánh sáng, người ta sẽ nghi ngờ Masa là hung thủ giết Phill đầu tiên vì cái quá khứ nhạy cảm không ai muốn nhắc tới mà hắn có với Kotaru... nỗi đau kia vẫn còn vằn đỏ trong đôi mắt xanh không đáy đó, ngay cả Haru cũng không dại gì mà khơi ra chuyện quá khứ đau lòng có thể dễ dàng khiến Masa biến thành một con thú điên trong chớp mắt. Hoàng hậu đã mắc phải sai lầm đó. Cứ tưởng một kẻ cầm đầu phe chống đối nhà vua nhỏ thì lúc nào cũng phải mong nhà vua nhỏ chết quách đi cho rồi, nhưng ko; con cáo già kia nỗ lực làm mọi chuyện ko phải là để khiến cho nhà vua nhỏ chết, chiếc chuông vàng vỡ, hắn hành động vì lợi ích tối cao của lãnh địa mcr. Nếu Serina hữu danh vô thực, ko đc làm vua mà chỉ có cái mác nhưng sự tồn tại của cô bé là điều số phận và thủy tổ đã định đoạt thì hẳn là phải có nguyên nhân nhất định; những điều Masa cố gắng làm cho đến thời điểm này chính là giữ tiểu vương tránh xa khỏi ngai vàng như lời tiên tri đã nói. Hắn thực tế ko cần thêm chút quyền lực nào nữa vì có cố gắng đến thế nào hắn cũng ko thể có được, tuy nhiên hắn cũng ko hề ghét bỏ, hay nói đúng hơn là không thể ghét bỏ đứa em gái ruột thịt của Kotaru. Hắn giết Phill để cảnh cáo hoàng hậu.
Đôi mắt lạnh lùng của Masa đưa sang Haru một cái nhìn thăm dò khi thấy nguyên soái phe ủng hộ im lặng quá lâu với cái mặt nặng như chì. Haru từ từ ngồi xuống ghế bành. Nhưng nếu chấp nhận giả thiết Masa đã kết liễu cánh tay phải của Hoàng hậu thì cũng đồng nghĩa với việc công nhận dưới trướng của hắn có một sát thủ mạnh hơn cả Liligar, đến nỗi có thể cắt đầu một danh tướng như Phill trong nháy mắt mà không cần giằng co quyết liệt. Tuổi đời của Masa vẫn còn là một con số khá nhỏ, làm thế nào hắn sở hữu được những cỗ máy giết chóc như vậy? Hắn ko sợ nhà vua ư? Ko sợ công lý ư? Phill liệu có phạm nhiều tội lỗi đến nỗi phải chết như một con tốt thí trong ván cờ thầm lặng giữa Masa và Hoàng hậu hay ko? Hắn ko sợ hoàng hậu trả đũa ư? Với bản lĩnh độc ác vô biên kia thì chuyện bà ta hãm hại Manist là có thể lắm chứ, cánh tay trái của Masa, em ruột hắn, hắn ko lo lắng cho em mình sao? Chân mày Haru giật giật, hay hắn vẫn còn con át chủ bài, điểm yếu của hoàng hậu.... điểm yếu của hoàng hậu....là hoàng tử mới sinh. Haru nắm chặt tay cố để ko rùng mình kinh sợ.
Một luồn gió ập vào phòng khách mang theo thứ mùi khiến Masa giật thót mình nhảy lùi về phía sau 2 bước. 5 giây sau đó, vị khách không mời mà Haru không muốn gặp nhất xộc vào phòng với bộ quân phục mỏng tanh, không áo choàng, không kiếm, tuyết đậu trắng xóa trên người và quân hàm. Haru từ từ đứng dậy quăng cho Masa cái nhìn chán ghét vì tự nhiên lại rước hổ về nhà; Masa cúi chào rất nhẹ mắt không rời khuôn mặt trắng bệch và đôi mắt đỏ ngầu rực lửa kia, dù sao khi gửi thư hỏa tốc hắn cũng đã lường trước được phản ứng này rồi. Rafael Leo Xeza sừng sững đứng trước cửa như con thú hoang đã mất hết kiên nhẫn trong cơn điên cuồng chực xông vào ăn tươi nuốt sống bất cứ kẻ nào có vẻ là kẻ thù. Đôi mắt Cat mở lớn, sự ngạc nhiên hòa trộn với sự bất lực và tủi nhục thành một cái nhìn khiến Xeza cứng họng. Nuốt cơn thịnh nộ xuống, tân lãnh chúa sải bước dài về phía vợ mình với khuôn mặt vẫn đằng đằng sát khí đến nỗi Just tiến lên nửa bước đặt tay lên chuôi kiếm. Nhưng rõ ràng sự tức giận đó không phải dành cho Cat, Xeza nhẹ nhàng ngồi xuống, áp bàn tay lạnh như băng vì phải chờ đợi quá lâu trong tuyết lên má Cat:
- Em ổn rồi chứ?
Cat khẽ gật đầu, đôi mắt tối lại, hai giọt nước long lanh tràn khỏi mi rơi xuống gò má xanh xao như nhát dao sắc ngọt cắt vào lòng Xeza, tân lãnh chúa nhíu mày ôm gì người vợ xinh đẹp vào lòng. Tuy nhiên trong đôi mắt bi thương đau đớn bùng lên một ngọn lửa căm hờn, từ từ, Xeza đưa ánh mắt đó về phía Masa. Nguyên soái mcr giật mình cúi đầu, dán mắt xuống đất. Cat níu chặt lấy áo Xeza, nước mắt tủi nhục rơi lã chã. Xeza nhẹ nhàng vuốt tóc cô, thì thào:
- Ổn rồi, anh ở đây mà....
Vòng tay lạnh giá của xiết chặt lấy Cat, giọng nói dịu dàng ấm áp hoàn toàn trái ngược với ánh mắt sắc như dao đang đâm thẳng vào hư vô với những toan tính tối tăm trong đó. Chờ cho Cat ngừng khóc, Xeza lau nước mắt trên mặt cô bé và hỏi:
- Nói cho anh, chuyện gì đã xảy ra?
Cat nấc khẽ, soạn lại ký ức trong đầu, nhìn vào đôi mắt xanh thẳm kia và tiến sâu vào trong, thả ký ức lại rồi rút lui chớp nhoáng. Xeza nhắm mắt tiếp nhận ký ức từ khi Cat tới lãnh địa mcr trưa nay đến tận giờ phút này, nhíu mày khi biết về giả thiết con họ là phù thủy đồng thời khóe miệng hơi nhếch lên vì biết tin Phill đã chết, tân lãnh chúa dần lấy lại sự bình tĩnh. Đỡ Cat nằm xuống, kéo chăn đắp cho cô bé, Xeza nói khẽ:
- Ngủ đi, chuyện còn lại cứ để anh lo.
Cat gật đầu, khép hàng mi dài cong vút lại. Xeza nhẹ nhàng đứng dậy cúi chào Haru:
- Xn thứ lỗi vì sự đường đột thưa nguyên soái, đã rất muộn rồi nhưng tôi vẫn phải quấy rầy ngài. Hãy giải quyết vần đề này ngay bây giờ, ngay tại đây.
Haru liếc nhìn tiểu vương ái ngại:
- Hãy tới phòng làm việc của ta....
- Ko cần đâu ạ - Xeza ngắt lời.
Nói rồi Xeza lẳng lặng đi về phía góc phòng, khua bàn tay rồng giăng ra một quả cầu thủy tinh xanh lè bao quanh mình. Cả Masa lẫn Haru đều nhíu mày nhưng Masa vẫn miễn cưỡng bước vào không gian được bảo vệ đó, đứng bên cạnh Xeza. Vì không hề tin tưởng cả tân lãnh chúa lẫn kẻ hiện đang đứng bên cạnh cậu ta nên Haru chậm trễ và cân nhắc hơn cả. Just không nhìn thấy quả cầu nên cô bé vô cùng ngạc nhiên khi 3 người kia bắt đầu mấp máy môi nhưng không hề phát ra âm thanh nào.

Cùng lúc đó tại doanh trại quân đội thành Xezata, trong phòng làm việc của Catarina Luss.
Rafael Mority, Odagi Anoha, Ecossai và Radic, kẻ đứng kẻ ngồi sốt ruột chờ đợi với tất cả phương tiện liên lạc la liệt trên bàn đang nhấp nháy hết lượt như đèn trang trí. Radic đang đứng trong một cái chuông trong suốt, Mority và Ecossai ngồi ở ghế bành còn Odagi đi qua đi lại giữa phòng, xoay xoay giấy thông hành đặc biệt hình đồng xu trên tay, mặt sa sầm như đâm lê. Ecossai nhìn theo những bước chân đó một cách sốt ruột, cáu bẳn và cuối cùng không chịu được nữa cậu gắt lên:
- Thôi đi, anh làm căn phòng quay vòng vòng rồi đấy.
Odagi dừng lại, đưa đôi mắt thâm sâu nhìn Ecossai:
- Chuyện này không phải nhỏ, cậu nghĩ tôi bình tĩnh được mà đi nấu ăn như cậu chắc?
- Nếu đi qua đi lại giải quyết được vấn đề thì xin thề với anh tôi sẵn sàng cùng anh diễu hành quanh phòng cả đêm.
Ecossai cay độc trả đũa. Odagi cáu tiết:
- Đừng nói như thể chuyện này không liên quan đến cậu ấy, một đội 12 lính trinh sát đã chết mất xác, chúng ta mất 12 lính chỉ trong vòng 30 phút đồng hồ vì cái thứ gọi là trường hợp 'bình thường' đấy.
- Anh cáu cái gì? Anh có 1/3 trách nhiệm trong vụ này, có giỏi thì nghĩ ra cách gì giải quyết đi thay vì ngồi đây chờ Chỉ huy về thu dọn đống bầy hầy do cái tình huống đc báo cáo là 'bình thường' ấy. Đừng cố phủ nhận rằng cả 3 chúng ta đều quá chủ quan và bị phân tâm nên mới tạo ra sai lầm chết người lần này. Chẳng qua anh đang quá lo lắng cho cái ghế của mình nên mới quẫn trí thôi, chứ ngồi đây không phải là giải pháp tốt nhất. Chúng ta phải ngay lập tức báo cáo về lâu đài lãnh chúa mới đúng.
Radic thở dài. Khiến cả 3 kẻ trong phòng giật thót mình rút đũa phép ra. Vẫy đũa phép bỏ bùa tàng hình đi, Radic cho tay vào túi. Odagi rít lên:
- Radic Bruno, sao cậu có thể tàng hình trong phòng chỉ huy?
- Tôi được chỉ huy cho phép – nói đơn giản Radic rút trong túi ta một chiếc khuyên tai, đeo vào bên tai trái. – các người vừa đưa ra một quyết định sơ suất điều lính trinh sát tới vùng nguy hiểm khiến 12 người thiệt mạng mà vẫn ngồi đây lo lắng cho địa vị của mình và chờ chỉ huy ư? Trong khi lẽ ra phải chạy ngay tới lâu đài lãnh chúa báo cáo về tình trạng khẩn cấp...
Không kịp để ai thanh minh hay nói thêm điều gì, Radic chĩu đũa phép bắn một luồng phép thuật trắng vào chiếc khuyên trên tai mình.

Catarina giật mình thức dậy khi phép thuật phóng vọt từ chiếc khuyên tai kim cương ra nổ như pháo hoa trong không khí. Radic gọi cô... lại có chuyện khẩn cấp gì xảy ra rồi. Trong góc phòng, Xeza và hai nguyên soái mcr vẫn đang tiếp tục cuộc nói chuyện căng thẳng. Cat vớ lấy lọ thuốc lão quỷ già đưa và nói với Just trước khi thăng thiên.
- Tôi trở về vương quốc, xin hãy nhắn lại với tân lãnh chúa và 2 nguyên soái như vậy.

^148^

Bùa thăng thiên bốc Cat về thẳng phòng chỉ huy ở doanh trại quân đội thành Xezata. 4 kẻ trong phòng thì chỉ có mình Radic giữ được thần thái bình thường khi trông thấy bộ dạng tái xanh, cau có hứa hẹn tâm trạng tồi tệ của Cat; 3 kẻ còn lại mặt cắt không còn hột máu, lập tức đứng dậy cúi chào. Bọn họ đã cố liên lạc với cô bằng tất cả các phương tiện được trang bị nhưng chúng đều vô dụng vì Cat chui vào lãnh địa mcr. Chà chà. Từ từ ngồi xuống ghế, nhíu mày vì sự di chuyển đột ngột làm bụng cô đau điếng, Cat lạnh lùng nói:
- Báo cáo đi.
Im lặng vài giây cho sự đùi đẩy nhau, cuối cùng Ecossai lại là người lên tiếng:
- Thưa ngài, cách đây 1h, chúng tôi nhận được thông tin khẩn cấp từ tổ trinh sát quân đội trẻ thành Xezata báo cáo về việc 2 trinh sát được phái đi khu vực 852 thuộc địa phận miền tây đã bị xóa tên trên cây sinh tử. Cùng một thời điểm.
- Họ đã nằm vùng ở đó từ tuần trước phải ko? – Cat ngắt lời Ecossai.
- Vâng. Con người gọi nơi đó là rừng nhiệt đới amazon. Không có tín hiệu cầu cứu nào được phát ra, cũng ko có báo cáo về dấu hiệu bất thường nào, 2 trinh sát đó chết rất đột ngột. Vì không có cách nào liên lạc được với ngài nên tổ trinh sát buộc phải báo tin cho 3 chỉ huy còn lại. Chúng tôi đã tới đó họp bàn sơ lược với tổ trưởng và thống nhất cử 10 trinh sát đang nằm vùng xung quanh đó tới kiểm tra, yêu cầu họ vẫn giữ liên lạc với chúng tôi khi di chuyển. Tốp đầu gồm 3 người...
Ecossai trải bản đồ bỏ túi ra trên bàn chỉ cho Cat một vị trí giáp ranh giữa khu vực 852 và 853:
- Khi họ vừa tới đây thì cả 3 chết. Bộ đàm vẫn bật, không có giao chiến, ko kêu la, không gì cả. Chúng tôi lập tức liên lạc với 7 người còn lại yêu cầu di chuyển rời rạc xung quanh khu vực 852, phát báo động đỏ đề phòng có 'hư vô' – chỉ tay lần lượt lên những chấm đỏ được đánh dấu ở các vị trí khác nhau, cái thì ở bên trong, cái thì ở bên ngoài khu vực 852, Ecossai chốt lại – nhưng dù cảnh giác, dù cao tay, tất cả bọn họ đều bỏ mạng. Thậm chí có người đang nói thì chết. Ko có âm thanh, tiếng động hay bất cứ dấu hiệu bất thường nào.
Cat im lặng lắng nghe và suy nghĩ. Khuôn mặt lạnh lẽo như tượng đồng chìm vào quá khứ, trôi về thời niên thiếu bồng bột chìm đắm trong những quyển sách nghệ thuật hắc ám cổ xưa. Rồi cô ngước lên nhìn Radic:
- Cậu nghĩ sao?
- Thưa ngài, tôi nghĩ đó là 'vòng styx'.
Cat gật đầu, đứng lên uống 3 giọt thuốc trong lọ và ra lệnh:
- Radic, tới lâu đài lãnh chúa gặp trực tiếp ngài ấy báo cáo tình hình, sau đó tìm Tư lệnh Rafael Leo Santo. Hiện tại tân lãnh chúa đang ở lãnh địa ma cà rồng nên nếu lãnh chúa Leo ko có mệnh lệnh gì khẩn cấp thì chúng ta sẽ tùy cơ ứng biến. Liên hệ với tôi bằng điện thoại nếu có lệnh. Còn với tư lệnh Santo, sau khi báo cáo phải xin được một đội quân tinh nhuệ nhất chuẩn bị sẵn sàng đợi lệnh. Ở yên đó, chờ tin tức của tôi.
- Ngài đi đâu?
Radic gồng người lên hỏi câu hỏi mà Ecossai đang chực phun ra thô lỗ. Cat điềm nhiên:
- Đi trinh sát – rồi bất chấp các loại phản ứng trên mặt 4 người còn lại, cô ra lệnh cho 3 vị chỉ huy – Odagi, Ecossai, Mority, trở về doanh trại của mình, phát báo động ngầm và chuẩn bị quân ngay lập tức. Phải đảm bảo rằng nếu như vụ này có thể xử lý êm đẹp được thì thành Nguyên thủy ko thể lần ra được rằng chúng ta đã phát báo động đêm nay.
Ko để cho 3 người họ kịp ý kiến gì, Cat thăng thiên. Radic cũng chẳng chậm nửa giây, thăng thiên ngay sau đó nhưng tay trái nắm chặt chiếc điện thoại di động trong túi, ko biết có nên liên lạc với Xeza trước không.
Còn lại 3 kẻ mù mờ từ đầu đến cuối, vẫn chưa hiểu chuyện gì đang diễn ra, lần lượt thăng thiên khỏi phòng chỉ huy.

Cat bay vụt lên không trung, cuộc bùa lốc đỡ lấy cả thân thể mình khi cảm nhận được sự thay đổi đột ngột của nhiệt độ. Cảm giác của cô đã khá hơn so với mấy lần trước khi bùa lốc bốc cơ thể từ cách mặt đất 3 m bay vụt lên trời. Xung quanh tối đen như mực nhưng ko sao, thị giác mcr cho phép Cat nhìn rõ mọi vật. Phủ bùa thích nghi để ngăn sự sốc nhiệt, Cat quan sát xung quanh. Cô đang ở bên trên một khu rừng. Bay cao, cao hơn nữa... Cat cảm thấy choáng ngợp khi nhìn rừng amazon nổi tiếng cả với con người và phù thủy: rộng mênh mông, um tùm, vắng lặng và huyền bí. Trong đêm đen, màu xanh của cây cối khá mờ nhạt nhưng cảnh đẹp là không thể phủ nhận... lá phổi của tạo hóa. Mãn nhãn với thú vui ngắm cảnh xa xỉ trong tình huống khẩn cấp như thế này, Cat bắt đầu xác định phương hướng. cô đã thăng thiên xuống khu vực 853, cách khu vực 852 khoảng 1km về phía tây, giờ chỉ việc di chuyển về phía đó, thật từ từ, chậm trãi để tìm 'vòng styx'.
Đẩy bùa lốc, Cat bắt đầu bay chầm chậm như một bóng ma bên trên khu rừng.
'Vòng styx' là tên một loại nghệ thuật hắc ám cổ xưa nằm trong danh mục những nghệ thuật hắc ám khủng khiếp nhất thời cổ đại. Chúng là một loại bùa chết chóc dạng vòng được vung ra bọc lấy một diện tích nào đó. Ko nhìn thấy, ko dò tìm được bằng những bùa dò tìm thông thường của thời hiện đại. Khi vòng styx rơi xuống đất, nó sẽ phóng lên không trung một bức tường mỏng vô hình; bất kỳ sinh vật sống vào bước qua vòng Styx linh hồn sẽ bị cắt đôi – đều đó đồng nghĩa với cái chết. Đơn giản thế thôi. Kẻ ở bên trong và bên ngoài vòng styx không phải chịu bất kỳ ảnh hưởng nào vì phép thuật chỉ nằm trên chiếc vòng đã được tạo ra và bức tường thẳng đứng do chiếc vòng phóng lên không trung. Diện tích của vòng styx và chiều cao của tường vô hình do nó tạo ra tỷ lệ thuận với phép thuật của phù thủy hắc ám làm ra chiếc vòng. Thăng thiên, độn thổ và cách phương pháp di chuyển tương tự với nỗ lực đột nhập vào không gian bên trong vòng styx đều chỉ nhận được một kết cục duy nhất là cái chết mà thôi. Thời xa xưa chiếc vòng này thường được sử dụng như một lưới bảo vệ để tiến hành những cuộc họp tối mật, để lánh nạn khẩn cấp hoặc dùng để bao vây kẻ thù quá mạnh bên trong khiến chúng chết đói, chết khát. Tuy nhiên nghệ thuật hắc ám luôn có mặt trái của nó. Nếu sử dụng vòng stys mà ko biết lượng sức mình, phù thủy hắc ám sẽ phải chết để tạo ra được một vòng tròn lớn như ý muốn. Thậm chí khi đã chết, phép thuật vẫn ko đủ, vòng tròn sẽ không thể khép lại được, đứt ra trước khi rơi xuống đất thì coi như vô dụng. Do đó nếu không phải là một kẻ lão luyện, cao tay ấn, không phải là trường hợp khẩn cấp thì ngay cả chúa tể hắc ám cũng sẽ ko sử dụng nghệ thuật hắc ám này. Bằng chứng chính là việc ông ta thỏa thuận với Kiban để sử dụng 'hư vô' thay thế cho 'vòng styx' với mục đích lánh nạn tạm thời. Sở dĩ chiếc vòng có tên như vậy vì hình dạng của nó trên mặt đất giống y hệt một con sông mini đang tỏa ánh hào quang chiếu thẳng lên trời khiến người ta liên tưởng đến con sông styx ngăn cách giữa địa ngục và trần gian trong thần thoại của loài người. Bay chậm lại, từ từ nhấc mình lên cao hơn nữa, Cat trầm ngâm ngắm nhìn thứ ánh sáng xanh lấp lánh tỏa ra từ chiếc vòng đang ngoằn ngoèo chạy dài trên mặt đất phóng ra bức tường trông như tấm kính xanh trong suốt cao chọc mây xanh. Thật khủng khiếp. Vòng stys này bao gần trọn khu vực 852, cao đến nỗi có lẽ với phép thuật của Cat thì không thể bay qua tấm kính chọc trời đó để vào bên trong. Dòng máu mcr sôi lên sùng sục khi nghĩ tới kẻ đã tạo ra chiếc vòng dã man này, mắt rồng giật giật hưng phấn. Nếu ko có mắt rồng, liệu Cat có nhìn thấy cái vòng này ko? – Ko. Cô sẽ ko thể nhìn thấy, không thể dò ra nó và chết mất xác như 12 trinh sát kia thôi. Vậy thì câu hỏi là kẻ nào và vì sao?
Rút điện thoại ra, Cat nhắn tin cho Radic: [ nó phủ lên toàn bộ khu vực 852]. Bỏ điện thoại vào túi, Cat bay vòng quanh tấm kính chọc trời, cố nhìn vào bên trong tìm kiếm những dấu hiệu lạ. Khi muốn tổ chức những cuộc họp bí mật hoặc che dấu những đội quân cảm tử hùng mạnh, các phù thủy hắc ám thời xưa sẽ phóng vòng styx ra bao quanh mình và đội quân đó, bọn họ ở bên trong chiếc vòng, sẽ ko thể ra được cho đến khi chính kẻ tạo ra gỡ vòng đi. .. Điều đó đồng nghĩa với việc kẻ tạo ra vòng styx vẫn còn ở bên trong chiếc vòng nếu chúng dùng để hội họp. Còn nếu ngược lại, chiếc vòng này dùng để nhốt kẻ nào đó thì tên phù thủy kia đã cao chạy xa bay. Tuy nhiên... Cat dừng lại, nhấc mình cao hơn nữa. Quá to để nhốt người hay tổ chức họp hành... quá phô trương... nhưng lại khá nhỏ, chưa đủ để nhốt một đội quân. Đưa mình về phía cuối gió, dỏng tai lên nghe ngóng, căng mũi ra cố gắng bắt lấy bất cứ âm thanh hay mùi nào cuốn từ trong vòng styx ra, Cat liếm môi. Ko có tiếng nói chuyện, cũng ko có mùi con người trong đó. Nhắm nghiền mắt lại, Cat suy nghĩ.
Một vệt sáng lao ập xuống bên cạnh nhà vua nhỏ, hơi chới với một chút rồi bay lên ngang tầm, Rai Bruno gật đầu nhẹ và nói:
- Sở mật vụ sẽ đưa người tới, họ mang theo "kính chiếu yêu"; khu vực này là vùng nhạy cảm nên quân đội già sẽ hành động dưới sự chỉ huy của các tướng lão luyện từ sở cùng với quân tinh nhuệ được tuyển chọn kỹ sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống. Vì những bước đi đầu của quân đội trẻ là sai lầm dẫn đến thiệt hại khá lớn về quân số nên sở mật vụ đề nghị lãnh chúa Leo đặt quân đội trẻ trong tình trạng đóng băng đối với nhiệm vụ này. Nói cách khác, chỉ huy Catarina Luss, tôi rất tiếc phải thông báo với ngài rằng ngài đã hết nhiệm vụ ở đây. Xin mời trở về cho.
Minh họa cho lời nói của Rai, những chùm sáng trắng từ trên trời đổ bộ xuống khu rừng như mưa sao băng, người của sở mật vụ đã tới.
- Được thôi. – Cat mỉm cười khiến Rai ngạc nhiên ko chớp mắt, cô nói nhỏ - Santo đâu?
- Tư lệnh đang ở trụ sở chính.
Cat quay người về phía bắc và nói nhẹ:
- Phiền anh về báo với tư lệnh rằng chúng ta có khách.
Rồi không kịp để Rai hỏi gì thêm, Cat thăng thiên. Tuy nhiên cô vẫn lơ lửng bên trên khu rừng, về phía Bắc chứ chưa đi xa. Rút điện thoại ra, Cat nhắn tin cho Ecossai trước, rồi lấy huy hiệu triệu hồi Radic, ấn vào đó. Radic bị lôi tới trong chớp mắt, chới với rơi xuống chừng 5m mới định thần lại được và bay vọt lên. Cậu ta hỏi ngay:
- Tôi đang đợi lệnh từ lãnh chúa, thế nào rồi?
- Vô ích thôi, lãnh chúa sẽ ko ra lệnh cho chúng ta đâu, ta bị loại khỏi chiến dịch lần này. Sở mật vụ sẽ lo phần còn lại.
Radic há hốc miệng ra toan phản đối nhưng mắt đảo loạn cả lên:
- Họ định úp sọt chúng ta phải ko, hình phạt đang chờ sẵn rồi ư?
- Đúng vậy – Cat cười nhẹ - họ sẽ nhân cơ hội này chụp lên đầu chúng ta cái mác hữu danh vô thực, trẻ người non dạ, vô tích sự, đủ thứ. Rồi kỷ luật, cảnh cáo, giáng chức... kệ họ, làm chuyện này trước đã.
Cat chỉ tay về phía bắc. Radic nhìn theo. Vụt.......
Một chuỗi âm thanh vùn vụt như roi quất vang lên sau lưng họ khiến Radic giật thót mình quay lại giơ đũa phép ra thủ thế. Đội moto bay do Ecossai dẫn đầu đồng loạt hiện ra dàn hàng ngang chờ lệnh. Radic nhăn mặt:
- Giờ ko phải lúc tập trận.
Cat quay lại nhìn Ecossai và đội moto bay:
- Ko phải tập trận, chuyện này hoàn toàn nghiêm túc. Chỉ có 12 cái thôi à?
Ecossai gật đầu:
- Ko có kinh phí từ trên đâu thưa ngài, hoàn toàn là tự túc nên mua được 12 cái là tốt lắm rồi.
Cat thở dài:
- Tất cả tới gần đây.
Cả 12 chiếc moto bay êm ru lướt tới quây xung quanh vị chỉ huy trẻ. Đội moto bay này do Ecossai vẽ ra dựa trên sở thích cá nhân chứ hoàn toàn không có trong danh sách được hỗ trợ kinh phí hoạt động, Cat cũng khá bối rối vì ko lay chuyển nổi sự cứng đầu của cậu em họ nhưng bây giờ thì chỉ đội này mới thực sự phù hợp cho nhiệm vụ.
- Mỗi moto đều có bản đồ phải ko?
- Vâng ạ. Bản đồ vệ tinh. Cái này Kiban đích thân thiết kế nên sẽ ko bị phép thuật làm nhiễu đâu ạ.
Lại Kiban... nhưng thôi, chuyện trước mắt quan trọng hơn. Cat ra lệnh:
- Tất cả bật bản đồ lên. Bản đồ toàn miền tây.
Những âm thanh tít tít vang lên 4 phía. Radic nhìn ghé vào màn hình phía trước chiếc moto gần nhất và nhíu mày. Trên màn hình hiện ra 12 chấm sáng xanh tụ lại trên cùng một địa danh đỏ tên là rừng Amazon, địa phận Brazin. Có lẽ Cat từng xử dụng loại moto này trước đây rồi nên biết các tính năng của nó, cô bé không thèm nhìn. Mà tiếp tục:
- Radic, chúng ta sẽ sử dụng "thiên la địa võng".
- Hả?
Radic ngẩn người ra như tên ngớ ngẩn vài giây rồi nhíu mày:
- Thiên la địa võng? Ngài định tìm thứ gì?
- Một đám phù thủy hắc ám, hoặc người sói, hoặc mcr... bất kể thứ gì tụ tập đông đúc.
Một số kẻ ngọ nguậy ko yên khi nghe nói đến đây. Ecossai sốt ruột:
- Thiên la địa võng là gì?
- Đó là một nghệ thuật hắc ám. – Radic chép miệng, tiếp tục hỏi Cat – chẳng phải cuộc họp đang diễn ra bên trong vòng styx hay sao?
- Đó chỉ là giả thiết thôi. – Cat gật gù giả bộ - và sở mật vụ lo chỗ đó rồi, chúng ta ngồi không rửng mỡ làm gì? Sao không đi càn chơi.
Ecossai mở to mắt ngạc nhiên hết nhìn Cat lại nhìn Radic chực phun ra câu hỏi chưa được trả lời kỹ hồi nãy. Radic mím môi:
- Nhưng nó sẽ làm nhiễu bản đồ phép thuật của sở mật vụ, thậm chí bản đồ của vương quốc. Nó sẽ đánh động cả hệ thống quản lý vận chuyển và thăng thiên của cục quản lý vận chuyển và thăng thiên....
- Ko sao, Santo sẽ lo những chuyện đó. Vả lại, nếu người của Sở nhanh hơn ta, họ sẽ lần ra được thiên la địa võng đồng thời tìm luôn ra rằng những người đang sử dụng chúng là người của thành Xezata, họ sẽ ko cố gắng ngăn cản đâu. Hi vọng thế.
Tranh thủ lúc Radic nhăn mặt nhíu mày suy nghĩ thiệt hơn, Ecossai hỏi Cat:
- Thiên la địa võng là gì vậy thưa ngài?
Nhìn cậu em đang tò mò như con Chihuahua cụp đuôi dỏng tai, mắt tròn chớp chớp, Cat cười nhẹ:
- "Thiên la địa võng" là một tấm lưới hắc ám màu xanh, được giăng ra để dò tìm và bắt giữ một tập hợp lớn phù thủy hắc ám, giống như thiết bị quét mà sở mật vụ vẫn dùng trên hành lang lớn vậy, tuy nhiên diện tích dò tìm của thiên la địa võng lớn hơn gấp hàng trăm, thậm chí hàng nghìn lần phép dò tìm thông thường đó. Nó thường được sử dụng trên một diện tích lớn trong những trường hợp khẩn cấp. Nhược điểm là tiêu hao một lượng vô cùng lớn phép thuật, nhưng ưu điểm là nhanh, gọn, khả năng phát hiện và bắt giữ cao, lưới có thể kéo giãn vô biên, một khi đã bắt thì không kẻ nào thoát được.
Ecossai đảo mắt, có lẽ đang tưởng tượng ra một mẻ cá lớn nào đó mắc trong một chiếc lưới màu xanh lung tinh. Cat quay sang nhìn Radic, sự miễn cưỡng hiện ra trên khuôn mặt nhăn nhó kia. Thiên la địa vọng sẽ nuốt chửng của họ một lượng lớn phép thuật, Radic thừa thận trọng để căm ghét loại nghệ thuật hắc ám này. Tuy nhiên cậu ta vẫn miễn cưỡng gật đầu. Hài lòng, Cat lên giọng nói với tất cả mọi người.
- Chúng ta chỉ cần 11 moto nên Ecossai sẽ ở lại đây, coi như là một tấm bản đồ hiển thị lộ trình của mọi người. 11 moto còn lại sẽ dùng đội hình hàng ngang K1107 (dàn hàng ngang, người cách người 1m nhưng khi bắt đầu bay thì khoảng cách giãn rộng đều về 2 hướng lấy người ở giữa làm mốc cho đến khi đạt được đội hình mong muốn) trong trinh sát, lưới phép thuật sẽ được mắc lên 11 chiếc xe. Chúng ta sẽ thăng thiên tới điểm bắt đầu và lập tức triển khai đội hình, yêu cầu tất cả moto tăng hết tốc lực và dàn rộng hàng càng nhanh càng tốt. Đội trưởng và đội phó chịu trách nhiệm chốt ở 2 đầu, đội hình sẽ quét dọc một đất nước nên yêu cầu 2 đầu phải luôn bay bên trên đường biên giới.
Không ai hỏi gì, thậm chí hình như ko ai thở, hay cũng có thể Cat tưởng tượng. Cô tiếp tục:
- Khi phát hiện mục tiêu, lập tức thiên la địa võng sẽ kéo gì moto lại, thậm chí có thể khiến moto mất lái, rơi theo xuống nhưng đừng hoảng, đừng nhảy khỏi moto. Tôi sẽ gỡ lưới ngay trong khoảnh khắc đó. Rời khỏi lưới, yêu cầu đội phát tín hiệu báo động khẩn cấp và bao vây chiếc lưới, sẵn sàng chiến đấu. Còn nếu trong trường hợp nơi đó không có gì thì quay lại điểm xuất phát, tính tiếp. Nào, bắt đầu thôi.
Lập tức đội moto giàn hàng ngang khoảng cách giữa mỗi moto là 1 m. Bọn họ ko hỏi gì ko phải vì ko có thắc mắc mà là vì biết nhiệm vụ khẩn cấp này ko có thời gian ê a, rề rà ba cái mục hỏi đáp mất thì giờ. Đội bay sắp phải bay, và bay là điều duy nhất cần làm trong nhiệm vụ. Radic vẫy đũa phép bốc mình bay phía sau Cat, họ tới vị trí chiếc moto chính giữa đội hình, 2 người 2 bên, chạm đầu đũa phép vào nhau và nắm lấy tay nhau, nhắm mắt lại, tập trung tư tưởng, họ cùng cất tiếng hát. Một bài hát trầm, buồn, âm điệu rùng rợn vang vọng khắp không gian yên ắng khiến Ecossai nổi da gà bất giác bay dạt hẳn sang một bên. 2 đầu đũa phép sáng xanh nhấp nháy, bài ca bắt đầu lặp lại, hai đầu đũa phép rời ra nhưng vẫn nối với nhau bằng một sợi dây màu xanh trong suốt. Họ vòng nó qua đầu chiếc moto thứ nhất và bay về hai hướng ngược nhau. Những sợi dây khác cứ thế tuôn chảy từ sợi dây đầu tiên như đang tự dệt và chẳng mấy chốc đã hình thành một chiếc lưới, cứ lần lượt mắc lên đầu những chiếc moto bay còn lại. Khi Cat và Radic dừng ở 2 đầu hàng, dứt đũa phép khỏi chiếc lưới đã được chăng ra trên 11 chiếc xe thì nó chảy xuống, chạm đất. Ecossai há hốc miệng nhìn. Đứng từ ngoài, giống như 11 chiếc moto bay vừa mới cùng kéo một chiếc lưới trong suốt, vô hình từ dưới mặt đất lên nhưng nó dài đến nỗi mãi không rời được khỏi đất. Tấm lưới màu xanh lục, không lấp lánh đẹp đẽ nhưng tỏa ra thứ ánh sáng xanh ma quái kì dị. Cat nhắc lại một lần nữa:
- Tấm lưới giãn vô biên nên đừng bận tâm về khoảng cách hay chiều cao. Bắt đầu thôi.
Cô nắm vai người đội trưởng, Radic nắm vai người đội phó ở đầu bên kia. Cat đọc thần chú thăng thiên, kéo cả đội hình đến miền nam Mexico và thả tay ra. Thoát khỏi không gian thăng thiên, cả 11 chiếc xe rồ ga lao vọt đi như tên bắn kéo theo chiếc lưới thẳng đứng từ từ giãn rộng ra theo đội hình. Chớp mắt một cái họ đã biến mất trong màn đêm. Ecossai thăng thiên theo sau, nhìn bản đồ mini trên xe moto hiển thị 11 chấm sáng đang di chuyển dọc theo đất nước Mexico và hỏi:
- Sao lại là chỗ này?
Cat mỉm cười bí ẩn, không trả lời. Họ im lặng dõi theo những chuyển động đều tăm tắp trên bản đồ. Sau 5 phút, 11 chiếc moto đã đi hết nửa chiều dài đất nước Mexico, chỉ 5 phút nữa thôi... Ecossai vừa nghĩ đến đây thì cả Cat và Radic vung đũa phép lên như người tung hoa rồi thăng thiên mất hút. Đội hình moto chững lại. Tóm được rồi. Khốn thật, lúc nào mình cũng là kẻ bị bỏ lại sau. Ecossai nhấn nút, lập tức cả người và moto lao vụt theo dấu vết thăng thiên còn sót lại của Cat.
Trải ra trước mắt Ecossai là một cảnh rất ấn tượng. Trên cánh đồng rộng mênh mông, chiếc lưới xanh đang chụp lên một đám người lố nhố bên trong tạo thành một chiếc chuông lớn. Tuy nhiên, tấm lưới đã chuyển màu và tạo thành một dạng giống như thủy tinh xanh đục nên ko thể nhìn vào bên trong, do đó ko ai trông thấy những kẻ bị bắt. Đội moto phấn khích lượn qua lượn lại, báo động được rung, người của sở mật vụ ào ào thăng thiên xuống trước, người của thành Xezata ầm ầm đổ bộ xuống sau. Tuy nhiên lơ lửng giữa trời, bà chị dâu của Ecossai mặt đằng đằng sát khí, nhìn chòng chọc vào tấm lưới bằng đôi mắt rực lửa trông vô cùng đáng sợ. Khi người chỉ huy nào đó mà Ecossai ko biết tên tuổi và chức vụ của Sở mật vụ tới, Cat lập tức hạ mình xuống đất, sải bước đến bên cạnh ông ta rì rầm trò chuyện. Sau một hồi thảo luận, cuối cùng vị chỉ huy quân đội trẻ thành Xezata bước ra phía trước dõng dạc ra lệnh:
- Kết thúc tập trận, toàn quân giải tán.
Máu dồn lên mặt Ecossai, cuộc truy quét thất bại rồi sao? Thôi, chết cả nút rồi.... quả này thì kế hoạch lấy công chuộc tội đi tong, chết cả lũ rồi.....

5 ngày sau. 11h30p; Cuộc họp khẩn cấp bộ máy quản lý thành Xezata tại trụ sở hành chính của thành dưới sự điều hành của người phát ngôn sở mật vụ đã kết thúc. Xeza sải bước dài, nhanh chóng ra khỏi phòng họp, mặt nặng như chì. Cậu thăng thiên thẳng về nhà, nơi có tín hiệu của Rai đang chờ báo cáo. Tuy nhiên, sự bức bối đã khiến tân lãnh chúa ko giữ nổi bình tĩnh, cậu đi ngay tới tủ rượu, vơ lấy một chai ngửa cổ tu một hơi. Miệng, cổ họng, ruột gan như bốc hỏa mới khiến cái đầu Xeza nguội đi một chút, cậu thả mình ngồi xuống ghế. Rai vẫn bình tĩnh quan sát Xeza từ đầu, chờ cho tân lãnh chúa trấn tĩnh lại anh mới lên tiếng:
- Cuộc họp thế nào thưa ngài?
- Tồi tệ... - Xeza nói trong tiếng thở - họp bàn quyết định kỷ luật chỉ huy quân đội trẻ thành Xezata – Catarina Luss vì vụ "vòng styx" tuần trước.
Rai có vẻ không ngạc nhiên lắm khi nghe chuyện đó. Xeza tiếp:
- Lãnh địa mcr rối loạn, 2 thánh tướng và 1 tướng bỏ mạng trong vòng 1 ngày, mối họa phiến quân miền bắc đe dọa. Kiban Frank bị bắt... thật chẳng ra làm sao, bỏ việc nhà đi lo chuyện thiên hạ đến nỗi ở nhà xảy ra lộn xộn mà ko hề hay biết... anh có nghĩ rằng tôi đã đến thời kỳ thùng rỗng kêu to, tưởng minh giỏi giang tài cán rồi nên kiêu căng, ngạo mạng, coi thường mọi việc ko...
- Xin ngài hãy bình tĩnh lại ạ.
Rai kiên nhẫn trả lời và rót thêm cho Xeza một cốc rượu lớn. Tuy nhiên, tân lãnh chúa chẳng cần thêm chút rượu nào nữa, thở dài vùi mặt vào 2 bàn tay, Xeza nói:
- Vòng styx đã giết chết 12 lính trinh sát thành Xezata trước khi bị phát hiện. Sở mật vụ loại quân đội trẻ ra khỏi nhiệm vụ tuy nhiên tướng Catarina Luss đã đưa ra một nhận định khác và tiến hành càn quét Mexico bằng "thiên la địa võng" vì nghi ngờ rằng vòng styx chỉ là trò tung hỏa mù đánh lừa tai mắt của vương quốc. Nhận định của tướng Luss đúng, có điều địa điểm thì ko đúng. Thiên la địa võng đã bắt được 14 người nhưng lại là những quan chức cao cấp của vương quốc đang tiến hành một cuộc nghị luận chính trị bí mật. Thiên la địa võng đã đánh động bọn phù thủy hắc ám thật sự đang họp ở miền Tây nước Mỹ, chúng gỡ bỏ vòng styx và tháo chạy tán loạn. Sở mật vụ ngậm ngùi ra về tay trắng kèm theo sự giận dữ của 14 quan chức cấp cao ko dám nêu tên bị bắt nhầm kia. Sau khi nâng lên đặt xuống, bộ máy quản lý thành Xezata và người phát ngôn sở thống nhất hình thực kỷ luật cảnh cáo, tước danh hiệu 1 năm và cắt 6 tháng lương. Một vết đen lớn trong hồ sơ khi chỉ vừa nhận chức ko lâu.
Thở dài đánh sượt một cái nữa, Xeza ngả người ra ghế. Rai gật gù, tự thưởng cho mình một ly rượu nhỏ trước khi báo cáo:
- Thưa ngài, nguồn tin mật từ đội quân bí mật báo về cho hay, 5 ngày trước ko có vụ bạo động lùm xùm của bọn phù thủy hắc ám miền Tây nước Mỹ nào hết. Ko có cuộc họp nào ở đó, ko ai tháo chạy vì bị đánh động, ko ai truy đuổi, ngăn cản... ko gì cả. Tất cả chỉ là sự dàn dựng của Sở mật vụ. Một vở kịch tự biên tự diễn.
- Cái gì?
Xeza ngồi thẳng người lên. Ko có bọn phù thủy hắc ám thì vòng styx ở đâu ra... Rai mỉm cười, chờ đợi cho tân lãnh chúa suy nghĩ. Chỉ 2 phút sau, Xeza đứng bật dậy như người động kinh, mắt đảo như rang lạc. Rai thong thả nói tiếp:
- Tại thời điểm thiên la địa võng chụp xuống bắt lấy 14 viên chức cấp cao, vòng styx đã biến mất.
- Kẻ tạo ra vòng styx nằm trong thiên la địa võng à?
Rai gật đầu:
- Vâng ạ. Bọn họ không phải chỉ nghị luận chính trị thông thường. Một kẻ đã tạo ra vòng styx để đánh lạc hướng ko chỉ sở mật vụ và các trinh sát thông thường mà còn cả bọn phù thủy hắc ám lảng vảng quanh đó nữa. Tuy ko biết danh tính bất cứ kẻ nào trong số đó vì chuyện này được giữ bí mật tuyệt đối vì mang tiếng là vụ bắt bớ nhầm đáng xấu hổ nhưng có lẽ ngài biết rõ hơn tôi về những kẻ thuộc phe "đối lập".
Xeza gật đầu, từ từ ngồi xuống:
- Vậy là để ko đánh rắn động cỏ, ko muốn những kẻ đối lập kia giật mình, sở mật vụ đã dàn dựng ra một vụ tẩu thoát lùm xùm của phù thủy hắc ám nào đó, kỷ luật Cat, xin lỗi những kẻ kia và giữ kín danh tính chúng....
- Vâng. – Rai thở dài – tuy nhiên, bọn chúng chắc cũng hành động nhanh thôi, phòng đêm dài lắm mộng.
Thì ra vậy. Xeza vuốt cằm. Cat luôn là một người giỏi lần theo dấu vết. Hẳn là thiên là địa võng của cô bé dùng để bắt kẻ tạo ra vòng styx chứ ko bắt phù thủy hắc ám nên mới tóm được một mớ quân mình. Tuy nhiên cô bé đã đúng, đã phá được vòng styx, có điều kẻ tạo ra nó không phải là kẻ địch mà lại là người của vương quốc. Hèn gì hôm nay Cat ngồi im re như vậy. Ko phàn nàn, ko kêu than, ko biện minh, ko chối tội, chỉ ngoan ngoãn cúi đầu nhận hình thức kỷ luận. Cô bé đã được sở mật vụ bơm thông tin trước, thậm chí có thể hiện giờ Cat còn biết nhiều về "phe kia" hơn Xeza. Cô bé chấp nhận chịu phạt để đổi lấy sự bình yên ít ỏi trước cơn giông bão, để giả vờ như họ chưa nhận ra âm mưu thầm lặng của những kẻ ủng hộ Nhà Vua. Rai ho nhẹ:
- Ngài đừng quá lo lắng, giả thiết vẫn chỉ là giả thiết mà thôi. Phe ủng hộ nhà vua chưa dám có động thái gì đâu, nếu bọn họ bứt dây động rừng thì chẳng phải là quá ngu ngốc hay sao. Họ đâu có chiếm đa số, muốn đảo chính cũng chưa thể đủ tiềm lực được huống hồ nước cờ sơ suất vừa rồi quá bất cẩn và lộ liễu.
Xeza gật đầu mặc dù thật sự cậu ko nghĩ thế. Rai muốn trấn an sự hỗn loạn của tân lãnh chúa nên mới nói thế thôi, chứ Xeza nghĩ giông bão sắp đến rồi. Nếu những kẻ ủng hộ nhà vua kia ko có hành động, sở mật vụ sẽ âm thầm, lần lượt đập chết từng kẻ một trước khi vạch trần màn kịch đã che phủ lên bầu trời vương quốc gần 20 năm nay. Đau đầu thật...

11h30p, rời khỏi phòng họp, Cat rẽ sang hành lang bên trái lấy café uống. Trụ sở hành chính của thành Xezata là nơi đặt bộ máy chính trị và kinh tế của thành, có quyền lực ngang hàng với các doanh trại quân đội, có phòng làm việc của lãnh chúa và tân lãnh chúa... là một nơi hoàn toàn xa lạ đối với Cat. Cô chỉ là khách ở đây. Lắng nghe những tiếng nói chuyện rì rầm, tiếng ngòi bút chạy rào rào trên giấy, tiếng gõ bàn phím lạch cạch, Cat cảm thấy nhớ trường học cũ... mùi giấy, mùi mực in....
- " Thật à?"
- " ....Thật chứ... chính mắt tôi trông thấy"
Tiếng nói chuyện thì thầm trong một không gian được bảo vệ đập vào tai, cắt ngang dòng suy nghĩ của Cat.
- "Cô ta xinh lắm, lại ngoan nữa, ko thích mới lạ. Với lại cậu ta lăng nhăng từ xưa rồi...."
- "Nhưng cậu ta vừa cưới vợ xong..."
- " Ôi dào, cô tưởng Emily Roman là ai chứ? Xeza ko mê tít cô ta mới lạ."
Hừ, thì ra là buôn dưa lê về đề tài muôn thuở. Cat nhếch mép cười. Xeza và Emily Roman ư? Chuyện nực cười.
Cầm cốc café, Cat đi tới phòng tân lãnh chúa, gõ cửa hai tiếng rồi bước vào trong. Xeza đang ngồi bắt chéo chân phía sau bàn làm việc, mặt mày nhăn nhó đọc báo cáo.
- Chào anh.
Cat mỉm cười. Xeza bỏ tập giấy đang đọc xuống.
- Chào em. Trông em có vẻ thư thái nhỉ.
Cat nhún vai. Có thể Xeza ko hài lòng vì cô bị kỷ luật, anh ấy có quyền như thế, nhưng cô ko làm gì sai cả, chỉ là hi sinh chuyện nhỏ cho cái lợi lớn hơn thôi.
- Anh hơi ngạc nhiên đấy, em tới văn phòng mà "chào anh" thay vì "chào ngài" ư? Có chuyện gì vậy?
- Ko. Mọi chuyện vẫn ổn, chỉ thư giãn một chút trước khi quay lại làm việc thôi.
Nhìn nụ cười tinh quái của Cat, mặt Xeza cứng đơ ra, một thoáng bối rối hiện ra trong đôi mắt xanh thẳng, tân lãnh chúa lắc đầu:
- Đừng đụng vào người anh. Anh ko muốn bị xao nhãng đâu.
Cat toét miệng ra cười:
- Một nụ hôn cũng ko được à?
- Nhất là cái đó...
Cat bật cười thành tiếng. Mệt mỏi và căng thẳng rủ nhau bay đi hết khi nhìn bộ dạng đáng yêu kia của Xeza. Cat thổi cho anh chàng một cái hôn gió và đi ra:
- Tha cho anh đấy. Tối gặp lại...
Và cô bé đóng cửa lại. Xeza thở trút ra một hơi, gục mặt xuống bàn:
- Hú vía. Đau tim quá....

^149^

Đêm 30. Xeza ôm gì lấy Cat từ chập tối ko cho cô bé làm việc cũng chẳng cho rời khỏi phòng. Họ tận hưởng giao thừa an lành ấm cúng trong lâu đài tân lãnh chúa xa hoa tráng lệ được trang trí lung linh rực rỡ. Xeza ân cần và chu đáo đến nỗi khiến Cat dẹp bỏ hết chút ít hoài nghi còn sót lại trong đầu mà vui vẻ đón năm mới. Tuy nhiên, tại lãnh địa mcr, sự yên bình đã không còn ngự trị từ sau khi nhà vua nhỏ bị chính hoàng hậu hạ độc. Sau Phill, một vài tay chân bí mật mà hoàng hậu cài vào quân đội của Haru lần lượt biến mất ko để lại dấu vết, sống ko thấy người, chết ko thấy xác. Những tin đồn vô căn cứ được thêu dệt ngày một nhiều về việc Haru bắt đầu ra tay chống lại hoàng hậu. Tầng lớp thống trị hoang mang, quân đội nháo nhác vì sự thay đổi nhân sự liên tục, hoàng cung chìm trong căng thẳng chờ đợi sóng gió bùng lên. Tuy nhiên, kẻ gây ra sóng gió đêm nay lại một mình thong thả chạy lên miền cực bắc. Bỏ lại ngựa phía cuối cánh rừng xa tít kia, Masa sải những bước dài như gió cuốn trên cánh đồng trống đã bị tuyết phủ trắng xóa. Hắn đã tới sát ranh giới đất đai bị phiến quân chiếm đóng. Lũ trộm cướp khốn kiếp. Masa nghĩ thầm và dừng lại đột ngột khi trông thấy dấu hiệu mà tên gián điệp để lại. Đây rồi. Hắn đặt tay lên chuôi kiếm, dỏng tai nghe ngóng trong màn đêm, chờ đợi. Khoảng 5 phút sau, một bóng người từ phía bắc lao nhanh về phía Masa, bóng tối không cản được đôi mắt tinh tường của nguyên soái nên hắn lập tức nhận ra kẻ bán tin tức cho mình. Thò tay vào túi rút ra một bọc tiền đã chuẩn bị sẵn, Masa chờ đợi. Tên gián điệp vẫn còn rất trẻ, nai nịt gọn gàng, chân mang giày đạp băng, hông đeo thanh kiếm ngắn. Masa nói nhẹ:
- Muộn 5 phút.
- Xin ngài thứ lỗi.
Hắn lập tức đưa cho Masa một túi thảo dược, nguyên soái hé miệng túi ra nhìn vào bên trong. Lẫn trong những lá thuốc có một cuộn giấy nhỏ, là bản đồ vùng đất mà phiến quân đang chiếm đóng. Gật đầu, nguyên soái đeo túi vào hông.
- Hàng tốt đấy.
- Hàng gì?
Một giọng nói lạ vang lên ngay kế bên mình khiến Masa giật thót nhảy lùi ra sau. Ko chỉ hắn, tên gián điệp cũng nhảy dựng lên rút kiếm ra. Đứng lù lù trước mặt bọn họ là một đứa con gái cũng ăn mặc gọn gàng, nhưng ko phải mặc đồ thô rẻ tiền như tên gián điệp mà là thứ đồ da cao cấp. Masa kinh hãi ko hiểu đứa con gái kia là người hay là ma, từ đâu chui ra, đã đứng đó từ khi nào, tại sao hắn ko hề nhận ra sự hiện diện của con bé. Tên gián điệp thốt lên:
- Mina... cậu đi theo mình đấy à?
- Ừ.
Cô bé kia cười, nụ cười vô tư sáng bừng lên trong đêm tối khiến một chiếc lúm đồng tiền xuất hiện bên má trái:
- Mình thấy cậu rời khỏi nhà nên đi theo xem cậu buôn bán thế nào.
Hừ, rắc rối nhỉ, vậy là một sự vô tình đã đưa con bé tới đây chứ ko phải vì nghi ngờ mà nó bám theo. Chuyện này vẫn có thể che giấu đc. Masa đặt tay lên chuôi kiếm và ném bọc tiền cho tên kia:
- Của ngươi đây. Hôm nay đến đây thôi.
Hắn quay người toan bỏ đi thì thoắt một cái con bé kia đã chắn trước mặt, từ từ rút kiếm ra chĩa vào hắn, nó xuống giọng:
- Vội gì chứ Masa, đấu với ta một trận đã.
Đôi mắt sáng xanh kia ánh lên tia nhìn thích thú vô tư lự nhưng làm Masa sởn da gà. Cô bé phá lên cười:
- Ngươi tưởng ngươi ăn mặc rách rưới, đội mũ trùm đầu là ko ai nhận ra ngươi à? Nguyên soái, khí chất đế vương cứ bốc ngùn ngụt khắp người ngươi kia kìa. Một kẻ cầm đầu lực lượng sát phạt phiến quân làm gì ở đây vào giờ này chứ? Chẳng lẽ ngươi lại đi mua thảo dược thật?
- Mina....
Tên gián điệp bước tới toan can ngăn cô bé thì từ tay trái, một sợi xích phóng ra cuốn chặt lấy tay trái hắn, chỉ bằng một cái giật nhẹ, Mina kéo hắn lại gần, đưa luôn tay phải quấn vào vòng xích, thắt lại. Hất hắn ra xa, cô bé nở một nụ cười khoái chí tinh nghịch:
- Chờ ở đó đi, lát mình sẽ thả cậu. Cùng lắm là thua chứ gì?
Masa thở dài. Nó quá ngây thơ để nghĩ rằng mình sẽ giết nó ngay lập tức nếu nó thua trận. Mina rút hai thanh kiếm ra và cười nhẹ:
- Nguyên soái, xin mời.
Masa từ từ rút kiếm. Mina đạp chân xuống đất lao vút tới trước mặt nguyên soái, bổ xuống 2 đường kiếm, một thẳng từ trên giáng xuống đầu, một từ bên trái, nhắm vào sườn. Phút chủ quan ban đầu đã đẩy Masa vào thế yếu. Hắn đưa kiếm lên đầu đỡ, đồng thời kê bao kiếm đỡ nhát kiếm hiểm hóc bên hông. Mina cười nhẹ, xoay thanh kiếm đang cận kề hông Masa, rạch vào tay trái hắn một đường nông. Tất cả xảy ra chỉ trong chớp mắt khi cả thân hình Mina vẫn còn đang lơ lửng trên không. Cô bé cả hai chân đạp lên ngực Masa khiến hắn bắn vọt ra sau, rồi nhẹ nhàng đáp xuống đất. Nguyên soái mcr ngã nhào xuống tuyết lạnh, máu từ tay trái nhỏ tong tong xuống đất, ngực đau nhói lên từng hồi vì bị đế giầy đạp băng sắc nhọn tông trực diện. Điên tiết, hắn cứ ngồi đó. Nếu con bé kia xông vào sẽ lãnh một nhát đâm chí mạng sở trường của hắn trong tư thế ít thuận lợi này. Nhưng ko, Mina cười khoái trá đứng nhìn Masa và chờ hắn đứng dậy. Masa đưa đôi mắt đánh giá đầy toan tính lên. Một con nhóc được dạy bảo tử tế đấy, quân tử gớm, ko thừa nước đục thả câu, ko như hắn. Đã thế.... Ko thèm đứng dậy nữa, Masa thong thả ngồi xé vải buộc vết cắt trên tay. Đã lâu lắm rồi hắn ko bị thương. Chủ quan quả là một căn bệnh nguy hiểm. Mina nhíu mày, đôi mắt trong veo tò mò soi hắn:
- Ngươi quả là khác người, chết đến nơi rồi còn lo buộc vết thương bé tẹo đó.
- Vì sao ngươi biết ta? Tuổi ngươi đâu có lớn, chắc chúng ta chưa từng đụng độ nhau trước đây.
Tiếng cười trong trẻo lại cất lên, Mina gật đầu:
- Đúng thế, lần trước khi ngươi đem quân sát phạt phiến quân thì vùng đồng cỏ này vẫn là của bọn ta. Khi đó ta còn quá nhỏ, ko được phép ra khỏi căn cứ nhưng ta đã trốn ra chiến trường và ta thấy ngươi, Masa, tên nguyên soái khi đó mới nhận chức, hai tay hai kiếm chọc trời khuấy nước... thật là ấn tượng. Ta đã tự hứa với mình rằng phải đánh bại ngươi. Đứng lên Masa, ta biết ngươi không chỉ có như thế thôi đâu.
Masa từ từ đứng dậy, lôi bao kiếm ra khỏi hông, cầm chắc trên tay:
- Đúng thế, ta ko thể thua dễ dàng như vậy được.
Masa nhún chân lao vào, một trận chiến nảy lửa diễn ra giữa một mcr trẻ tuổi phóng khoáng vô tư lự và một kẻ gian ngoan xảo quyệt toan tính đầy mình. Ai sẽ là người thắng cuộc?
Một giờ sau, chim bồ câu đưa hung tin từ miền cực bắc về tới tay Manist: Masa đã bị phiến quân bắt sống. Trong khi đó Nhà vua nhỏ vẫn yên vị trong lâu đài tân lãnh chúa và ko hay biết gì về sự náo động do tin tức đó gây ra trên lãnh địa mcr. Manist ngay lập tức tập hợp quân đội chuẩn bị tiến lên miền cực bắc để giải thoát cho anh trai. Haru triệu tập cuộc họp nội bộ bàn bạc để đối phó với tình hình. Tay chân của hoàng hậu có nhiều kẻ thở phào nhẹ nhõm cho số phận của mình khi nghe tin Masa bị bắt. Tuy nhiên tất cả vẫn phải ở trong trạng thái chờ, chờ lệnh của nhà vua. Nhưng phiến quân thì ko thể chờ đợi lâu hơn khi tóm được một con cá lớn như vậy. Khi Mina áp tải Masa về đến cổng căn cứ, tù và nổi lên ngay lập tức. Masa chỉ bị trói bằng dây thừng, được đích thân Mina dẫn thẳng tới tháp lớn nhất căn cứ, đưa tới căn phòng rộng nhất vốn vẫn dùng để hội họp. Tháp được xây bằng đá, ko trang trí nhiều, phòng họp cũng vậy, chỉ có 3 chiếc ghế đặt ở chính giữa quanh một tảng đá đen lớn. Tiếng bước chân rầm rập nổi lên khắp 4 phía khi phiến quân bắt đầu tập hợp quanh 3 chiếc ghế. Rõ ràng có 3 tên đầu lĩnh ở đây thay vì chỉ một như trước kia. Có thể sau khi Repla chết đã có sự thay đổi trong nội bộ bọn chúng. Dải băng mỏng che mắt Masa được tháo xuống. Mất một giây để định thần, Masa nhận ra khuôn mặt quen thuộc trên chiếc ghế đối diện với hắn: Rim Curytanus, tên tội đồ của dòng họ, kẻ bị tống vào ngục vì tội tham ô và đã đào tẩu thành công lên chỗ này từ khi Repla còn sống. Trông hắn bây giờ thật ngứa tiết, khinh khỉnh, kiêu căng, ngạo mạn và gian ác. Ngồi ở chiếc ghế bên cạnh ko ai khác chính là Ron người phát ngôn của phiến quân. Xưa kia Ron là anh em chí cốt của Repla, cùng chung sự bất mãn với bộ máy cầm quyền nên mới bỏ chức tước địa vị đem theo người thân tháo chạy lên đây lánh những chiêu trò bỉ ổi của phe đối lập do cha ruột Masa khi đó còn đương nhiệm cầm đầu. So với lần Masa gặp hắn ở trận càn quét cuối cùng, Ron trông xuống sắc hơn nhiều, có phần già đi, da cũng nhợt nhạt hơn. Có lẽ cái chết của đầu lĩnh là một cú sốc lớn với hắn. Còn chiếc ghế thứ 3 vẫn trống. Lũ thuộc hạ cũng chia làm 3, đứng phía sau ba chiếc ghế. Bọn thuộc hạ của Rim trông có vẻ toàn bọn đầu trộm đuôi cướp bất lương, nóng nảy, ngu si, ko đầu óc. Thuộc hạ của Ron thì toàn những tướng lĩnh bất mãn với tầng lớp thống trị lãnh địa nhưng số lượng ít nhất. Đông hơn cả là thuộc hạ của tên đầu lĩnh chưa đến kia. Bọn chúng có vẻ thiên về sức mạnh hơn là đầu óc, lôm côm đủ mọi thành phần từ trí thức đến côn đồ, từ ít tuổi đến già khọm tuy nhiên trông lại không gian ác như thuộc hạ của Rim. Có khoảng 50 tùy tùng tất cả nhưng hẳn chỗ này chỉ dành cho bọn chỉ huy vì theo thông tin Masa mới nhận được, quân số của phiến quân hiện giờ đếm bằng hàng nghìn. Rim ko buồn nhìn đến chiếc ghế trống, lên tiếng:
- Chà chà.... Masa.... ta vẫn còn nhớ sự oai hùng của ngươi, tên nguyên soái vừa nhậm chức trong cuộc truy quét cuối cùng... ngươi có vẻ sa sút phong độ nhỉ.
Châm chích ta à? Masa gật gù:
- Nói cứ như thể ngươi bắt được ta ấy.
Nụ cười đểu cáng trên môi Rim chỉ héo đi một chút, hắn nhún vai:
- Ngươi ko thấy nhục khi bị bắt bởi một kẻ còn trẻ hơn mình ư? Nhưng dù sao thì chuột cũng đã sa chĩnh gạo, ở đây có rất nhiều kẻ sẵn sàng đổi mạng để lấy đầu ngươi đấy.
- Dù chúng có làm thế thật cũng chưa chắc đã lấy đc đầu ta.
Masa cười nhạt, ngạo nghễ như một vị tướng thắng trận. Thuộc hạ của Rim nóng mặt đồng loạt tuốt kiếm.
- A ha.... – Mina reo lên thích thú – xem ra có rất nhiều người muốn sống mái với tên nguyên soái này nhỉ. Ai trước, ta sẽ để cho các ngươi thỏa thích giao đấu một mất một còn.
Miệng nói, tay cô bé rút dao găm ra kề vào sợi dây trói tay Masa chực cắt. Rim tái mặt:
- Làm gì thế?
- Cắt dây – Mina hồn nhiên trả lời – kẻ nào thắng được hắn, kẻ nắm trong tay quyền sinh sát, ko phải sao? Ai trước nào?
Ko chỉ thuộc hạ của Rim, những kẻ đứng sau Ron cũng tái mặt gián mắt vào con dao găm trong tay Mina như sợ cô bé sẽ giật mình mà cắt đứt dây trói. Ko một ai dám bước lên phía trước. Hừ con bé này... Masa liếc nhìn sự vô tư lự của Mina, ko biết vô tình hay cố ý đang tuyên bố rằng nó – người đã thắng được Masa và bắt lôi về đây mới là kẻ nắm trong tay quyền sinh sát. Số phận của Masa phải là do nó quyết định. Mặc dù đa số thuộc hạ của Rim đều tỏ ra khá khó chịu khi nghe điều đó nhưng chúng ko dám lên tiếng, cũng chẳng có kẻ nào bước tới. Mina thở dài, đút dao găm vào bao:
- Ko ai dám à? Chó cậy gần nhà gà cậy gần chuồng, ỷ đông hiếp yếu thì hay ho gì... với cả dù sao hắn cũng là một món hàng có giá trị.
Tay Mina rời khỏi cán dao, buông xuống thì lập tức một trong số những thuộc hạ của Rim đạp chân, phóng vọt về phía Masa với thanh đao lớn trong tay nhè đầu hắn mà bổ xuống. Hừ, lũ vớ vẩn. Chậm thế kia mà đòi giết ta ấy à, đúng là ko biết tự lượng sức. Masa nhíu mày, co chân phải đá một cú cật lực vào thanh đao khiến nó gẫy làm đôi, xoay một vòng vung chân trái lên giáng cho tên kia một gót giày vào giữa mặt khiến hắn ngã nhào xuống đất. Ko để hắn kịp định thần, nguyên soái vung chân nhắm thẳng gót vào đầu kẻ xấu số kia với ý định cho hắn một cước nữa vỡ sọ nhưng bằng một động tác nhẹ nhàng, Mina đưa tay chặt một nhát vào chân Masa khiến cước trời giáng đó chệch nửa gang trúng vai. Tiếng xương vai vỡ vụn ra răng rắc khiến những kẻ chứng kiến lạnh người. Mina từ tốn nói:
- Đòn sát thủ quá tàn độc đấy nguyên soái, đừng để ta phải cắt cổ ngươi.
Masa đưa ánh mắt giận dữ lên nhìn Mina:
- Đừng tưởng ta thua ngươi mà người của ngươi có thể hạ nhục ta, nhãi con ạ. Ta sẽ ko chết lãng nhách trong tay những kẻ kém cỏi bỉ ổi, vô liêm sỉ, hạ lưu, đê tiện, thừa nước đục thả câu chỉ vì không có vũ khí và bị trói đâu.
Mina gật gù nhưng ko cười nữa, cô bé ban cho Masa cái nhìn tha thứ:
- Ta ko giết ngươi vì ngươi còn giá trị lợi dụng, nói đúng hơn ngươi là món quà vô giá mà thủy tổ đã ban cho bọn ta. Tuy nhiên nếu muốn sống lâu hơn chút nữa thì hãy biết thân biết phận, ngoan ngoãn chịu trói và chờ đợi đi. Bọn ta ko phải ai ai cũng bỉ ổi vô liêm sỉ lợi dụng lúc ngươi bị trói để hạ sát ngươi nhưng có những người vì căm thù ngươi đã gây nên cái chết của Repla mà sẵn sàng bỏ hết danh dự chỉ để tiễn ngươi về với tử thần. Nếu ko phải vì lợi ích chung của phiến quân, nếu ko cảm kích ngươi vì đã tha cho người già, phụ nữ và trẻ em trong trận càn quét năm ấy thì xin thề, ta là kẻ đầu tiên trong cái danh sách bỉ ổi đó. Ước gì ngươi chết đi cho rồi.
Sự u uất hiện lên trong đôi mắt vốn sáng long lanh với khí khái quang minh lỗi lạc và giọng nói trầm buồn của Mina khiến Masa á khẩu. Cô bé vẫy tay, hai thuộc hạ của kẻ cầm đầu vắng mặt tiến tới áp tải Masa ra khỏi phòng. Cánh cửa đóng lại sau lưng hắn, giọng nói của Ron nghe nhỏ dần:
- Chúng ta sẽ họp bàn quyết định nên làm gì với tên nguyên soái này...
Thì ra Mina căm thù hắn nhiều đến như vậy nhưng vẫn tỏ thái độ bàng quang làm như chẳng có chuyện gì xảy ra vì lợi ích của phiến quân. Phiến quân cái nỗi gì chứ... con bé đó sinh ra nhầm chỗ rồi. Quay sang tên to con hơn và có vẻ ngu ngu, Masa hỏi:
- Ở đây ai cũng giỏi như Mina à?
- Ko đâu – tên đó lập tức trả lời ko suy nghĩ – ngài ấy là người giỏi nhất trong số chúng tôi.
Tên còn lại ko những chẳng ngăn cản đồng đội mà còn hùa theo, giọng khoe khoang thấy rõ:
- Ngài ấy rất mạnh mẽ, oai phong và công bằng, ta cũng chẳng ngạc nhiên nếu ngươi bại trận dưới kiếm của ngài.
- Địa vị cao quá nhỉ...
Masa lẩm bẩm. Tên to con lập tức lên giọng:
- Tất nhiên rồi, vì con người đó được bọn ta thật lòng kính trọng, đừng có mỉa mai ngài ấy.
- Ta đâu có mỉa mai, chỉ có điều ta ngạc nhiên vì Mina có vẻ còn khá nhỏ tuổi.
Hai tên tùy tùng nhìn nhau, có lẽ bọn chúng chả biết cô bé bao nhiêu tuổi nên nhún vai chống chế:
- Tuổi tác có quan trọng gì, miễn là có tài và được mọi người công nhận.
- Phải đó. Ngài ấy luôn hết lòng vì phiến quân.
Masa ko kìm được, văng ra một câu miệt thị:
- Vì phiến quân ư? Vì một lũ trộm cướp ấy à?
Hối hận ngay lập tức sau khi thốt ra câu nói hớ hênh có thể phá vỡ kế hoạch hỏi han thăm dò của mình, Masa khá ngạc nhiên vì thấy hai kẻ kia không những ko tỏ ra tức giận mà có phần trầm xuống. Cuối cùng tên to con nói:
- Bọn ta cũng đâu có muốn như thế, bất đắc dĩ thôi...
- Bất đắc dĩ trong suốt mấy chục năm sao? – Masa nghiến răng, chì chiết có chủ đích – cướp của, giết người, hãm hiếp, phiến quân mà các ngươi tự hào đấy sao?
- Không phải bọn ta làm – tên to béo to tiếng nhưng trong mắt lập tức lóe lên tia nhìn sợ hãi khi Masa đưa ánh mắt sắc như dao sang.
Hắn chột dạ nhận thức được rằng Mina vẫn đang ở trong phòng họp và không kẻ nào cứu được hắn nếu tên nguyên soái ma quỷ này bất chợt nổi cơn thịnh nộ. Đọc được suy nghĩ đó, Masa gặn hỏi:
- Ko phải các ngươi thì còn ai vào đây nữa, chẳng lẽ có kẻ mạo danh phiến quân.
Bọn chúng mở cửa một căn phòng nhỏ cuối hành lang, dẫn Masa vào đó, tên nhỏ con hơn trả lời:
- Là người của Rim làm. Ngài Ron không thể chấp nhận được cách thức của Rim nhưng chính những của cải hắn cướp được lại khiến phiến quân không lâm vào tình cảnh chết đói như sau vụ càn quét cuối cùng vì hết tiền, thiếu lương thực. Vậy nên phiến quân mới chia làm 3.
Cảm thấy mình đã nói quá nhiều, tên đó ngừng lại. Masa nhướn mày:
- Vậy có nghĩa là trong số các người ko phải kẻ nào cũng bất lương như vậy?
- Phải. Phiến quân không phải là một lũ đầu trôm đuôi cướp, chúng ta chỉ vì sinh tồn mà thôi.
Chỉ vì sinh tồn ư? Chỉ vì sinh tồn mà lùa người già, phụ nữ và trẻ em ra làm lá chắn cho quân đội bại trận khiến Masa ko thể xóa sổ hết bọn chúng và buộc phải ra lệnh thu quân về. Chỉ vì sinh tồn mà sống nhờ vào của cải tiền bạc cướp được từ dân lành suốt mấy chục năm trời. Sinh tồn cái nỗi gì, xuống dốc thì có. Toàn một lũ siêng ăn nhác làm chỉ thích hưởng thụ.
- Vậy phiến quân là thứ gì?
- Bọn ta là một tổ chức chống chính quyền do bất mãn với bộ máy cai trị.
Trả lời hay lắm, đó là phiến quân trước đây khi mới thành lập. Masa cười nhạt:
- Vậy hoạt động chống chính quyền của các ngươi là gì?
Cả hai kẻ áp tải im re ko trả lời được. Masa ung dung ngồi lên chiếc bàn bên cạnh cửa sổ. Từ sau khi Repla chết, bọn chúng chẳng có hoạt động khỉ gió gì cả, chỉ toàn cướp, cướp và cướp. Gần đây lại giết chóc, hãm hiếp dân lành vô cớ. Đúng là một lũ mạt rệp.
- Ta có thể giết cả hai ngươi trong vòng 5 giây, tin ko?
Nguyên soái mcr cười nhạt, hai tên áp tải tái mặt nắm chặt chuôi kiếm. Masa lười nhác đưa mắt nhìn ra cửa sổ:
- Nhưng ta rất ngạc nhiên khi chính bản thân mình bại trận dưới chân con nhãi tên Mina đó. Sao phiến quân lại có được một kẻ mạnh khủng khiếp đến như vậy? Con bé đó từ đâu ra?
- Ngài... ngài ấy được ngài Ron và ngài Repla nuôi dạy từ khi còn nhỏ, ko ai biết cha mẹ ngài ấy là ai. Khi bọn này tới đây, ngài ấy đã sống ở đây rồi.
Thế ư? Chăm chú nhìn ra bên ngoài, Masa ko biết rằng trong phòng họp cách đó không xa, những tên đầu lĩnh cũng đang tranh cãi về vấn đề tương tự. Phiến quân đang dần thoái hóa biến chất thành một lũ trộm cướp bất lương. Vấn đề này đã được bàn đi bàn lại nhiều lần nhưng vẫn rơi vào bế tắc không có cách giải quyết, việc Masa bị bắt và chuyện phải làm thế nào với hắn cho có lợi nhất đã đẩy những tranh luận cũ về bản chất của phiến quân lên cực điểm. Cuối cùng, sau suốt 4 tiếng tranh luận không đạt được sự thống nhất giọt nước tràn ly. Ngồi trong phòng, Masa nghe thấy tiếng ồn ào nhốn nháo phát ra từ phòng họp ngày một to. Sau đó là tiếng bước chân rầm rập ra khỏi tháp rồi tiếng la hét của Rim và Ron lẫn lộn vào nhau nghe chẳng ra thứ âm thanh gì. Họ đang cãi nhau nhưng ko ai chịu nghe ai cả, ai nói nấy nghe, gào tướng lên như sắp phát rồ đến nơi. Bọn họ vừa hét vừa di chuyển tới gần cho đến khi Masa tách được chuỗi âm thanh hỗn độn ấy thành tiếng người thì nội dung như sau:
Rim: Các người là lũ ăn cháo đá bát...nếu hít khí trời mà sống được thì bọn ta chẳng đi ăn cướp làm gì... mới có chút ít thiệt hại thế thôi mà đã lên án...cái gì, dã man ấy à, nhìn những gì mà quân đội đã làm trong trận càn cuối cùng xem...bọn chúng đáng phải trả cái giá đắt gấp ngàn lần như vậy. Buôn bán không mà sống được thì làm thử ta xem...
Ron: Cướp của, giết người vô tội vạ để sống có gì đáng tự hào mà to tiếng, có giỏi thì đối diện với quân đội lãnh địa để chứng tỏ sức mạnh xem nào, giết chóc dân lành một cách dã man như thế thì đáng tự hào lắm à...... từ một tổ chức chống chính quyền biến thành một băng cướp, nhân phẩm đạo đức ném cho chó ăn hết rồi. Bất mãn vì thủ đoạn bỉ ổi, vì chính sách sai lầm, tách ra là để cố gắng chống lại những điều đó chứ ko phải biến thành thế này. Được lắm, ngươi không phải thách ta... TRIỆU TẬP, TRIỆU TẬP....
Ron gầm lên như sấm dậy dẫn người rầm rập ra khỏi tháp. Tiếng chuông leng keng nổi lên, không lớn nhưng cũng dội vào tai chát chúa. Tòa tháp rung lên bần bật khi mcr bắt đầu kéo từ 4 phương tám hướng tới tụ tập trước tòa tháp. Masa nhảy hẳn lên bàn, thò đầu ra cửa sổ kiên nhẫn chờ đợi. Chỉ 15 phút sau phiến quân đã tụ tập đông đủ trước sân. Masa cười khẩy. Cả chiến binh lẫn dân thường cộng lại mới gần 600 thế mà tin tình báo nói hàng nghìn... báo cáo láo. Từ đây không thể nhìn thấy nơi Ron và tay chân của hắn đứng nhưng chắc cũng chả cần thiết. Khi hắn lên tiếng, mọi âm thanh ồn ào xôn xao lắng hết xuống.
- Ta tuyên bố... Ly khai.
Im lặng 5 giây, những tiếng ồn ào vang lên ầm ầm như chợ vỡ. Ron hít sâu và hét:
- IM LẶNG.... những kẻ theo ta sẽ phải sống trong nghèo khổ, đói khát, sẽ phải làm việc cật lực và hoạt động chính trị gian khổ vì ta cấm cướp bóc. Ai không theo ta thì cứ ở lại dưới sự lãnh đạo của Rim. Những kẻ theo ta hãy nhanh chóng thu dọn hành lý, chúng ta sẽ tập trung trong 30 phút nữa và khởi hành ngay trước khi bọn chó săn của lãnh địa đánh hơi được. Giải tán.
Sau 2 từ cuối của Ron, người của hắn ào xuống hòa lẫn vào đám đông tìm quân, tìm người nhà, gào thét la ó thúc dục họ thu dọn hành lý. Lần lượt những kẻ tư tưởng rõ ràng rời khỏi sân trước, chỉ còn trơ lại đám người của Rim, túm năm tụm ba hoang mang bàn tán rì rầm. Chỉ còn khoảng 200. Mắt Masa sáng lên tia nhìn độc địa. Cửa phòng bật mở, Mina đi vào ra lệnh:
- Hai người về chuẩn bị đi 30 phút nữa sẽ khởi hành.
- Vâng.
Hai kẻ kia nhanh chóng ra khỏi phòng. Mina đóng cửa lại:
- Ngươi có vẻ ko ngạc nhiên lắm nhỉ.
- Về chuyện gì? – Masa hỏi bâng quơ
- Về chuyện ly khai ấy.
Cười nhạt, nguyên soái mcr quay lại nhìn Mina:
- Nội bộ các ngươi lục đục từ lâu, chia thành 3 phe rồi, chuyện ly khai đâu còn là chủ đề gây sốc nữa.
Gật gù, cô bé cười nhẹ:
- Ngươi lừa ta phải không?
- Lừa? – Masa giả bộ ngây thơ – lừa chuyện gì?
- Ngươi giả vờ thua.
Nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo đó, Masa thở dài:
- Ôi trời, có kẻ đang nâng cao đối thủ lên kìa, định hạ nhục ta thêm lần nữa chắc.
- Thôi đi Masa – cô bé chép miệng chán chường – ngươi hạ thuộc hạ của Rim chỉ với 2 cú đá và ta biết tên đó cũng ko phải kẻ bất tài vô dụng, còn khi đấu với ta, ngươi không hề dùng cước, chỉ dùng kiếm.
Masa nhún vai nhìn đi chỗ khác:
- Đó là bởi vì ta không muốn mất chân mà thôi.
Mất dần kiên nhẫn vì sự ngoan cố của nguyên soái, Mina rút dao găm ra, bước tới túm cổ áo Masa lôi xuống khỏi bàn, dí dao vào cổ hắn, cô to tiếng:
- Nói đi, ngươi tới đây với mục đích gì?
- Quân tử gớm nhỉ, dí dao vào cổ ta để hỏi cung cơ đấy.
Masa cười, chọc vào điểm yếu của Mina.
- Chính ngươi đã thách đấu ta, ngươi thắng ta, bắt ta về đây, cho ta chứng kiến toàn bộ chuyện này. Ngươi – một con nhóc mạnh mẽ và thẳng thắng – là bất ngờ ngoài ý muốn, ko có trong kế hoạch của ta. Ta chỉ là nạn nhân mà thôi.
Mina từ từ, hạ dao xuống. Ngay từ khi Mina xuất hiện và thách đấu hắn, tên nguyên soái xảo quyệt đã thấy ngay được ưu điểm và nhược điểm của cô. Hắn lợi dụng điều đó để vào được căn cứ phiến quân, để tận mắt chứng kiến quy mô và địa hình nơi này. Vấn đề của Masa bây giờ là làm thế nào sống sót mà quay trở ra. Thấy Mina chìm trong im lặng, Masa hỏi:
- Vậy ta thuộc về bên nào.
- Dĩ nhiên ngươi sẽ phải theo bọn ta.
Nụ cười diễu cợt nở trên môi nguyên soái, hắn nhìn xoáy vào đôi mắt trong veo ngây thơ kia và hỏi:
- Ko sợ ta trốn thoát trên đường đi sao? Ngươi tưởng ta sẽ ngoan ngoãn đi theo ngươi như một con chó đã thuần phục à? Sao không giết ta trả thù cho Repla, ta là người khiến hắn phải chết trong tuyệt vọng ko phải sao?
- Bọn ta còn người già và trẻ em ngoài đó. Sẽ ko có gì đảm bảo rằng quân đội lãnh địa sẽ không tấn công trên đường đi. Người là nước cờ đảm bảo duy nhất có thể đảm bảo một cuộc hành trình an toàn.
Mặt Masa đơ ra rồi chẳng mấy chốc tím ngắt lại. Hắn đã bị lừa... hắn móc nối được với tên gián điệp nhưng hẳn là bị Ron phát hiện ra. Bọn chúng đưa Mina tới tóm gáy hắn về vì thừa biết hắn sẽ lợi dụng tính cách của Mina để giả thua mà theo về đây. Sau đó chúng gây hấn với Rim trong cuộc họp để đưa những bất đồng bấy lâu nay lên đỉnh điểm và tuyên bố ly khai. Rồi hắn sẽ là tấm bình phong cho bọn chúng an toàn rời khỏi đây mà tới chỗ ở mới.
Mina cười nhẹ:
- Phải. Ngươi đã nằm trong kế hoạch của Ron kể từ khi tên gián điệp bị bọn ta phát hiện. Bọn ta tính đến chuyện ly khai từ chục năm trước cơ nhưng không tìm ra cách nào để an toàn đi khỏi đây mà không bị phục kích thế nên ngươi đúng là một nước cờ liều lĩnh và hoàn hảo. Ron chẳng nói gì cho ta biết cả, chỉ bảo ta cứ đi theo tên gián điệp, thế là ta theo và hành động đúng như chú ấy dự tính. Buồn thay cho cả hai chúng ta.
Tuy nói là buồn nhưng trông Mina có vẻ nhẹ nhõm. Masa đứng hình hồi lâu vì sốc. Hắn bị một thủ lĩnh phiến quân lừa vào tròng.... đôi mắt Masa vằn đỏ, hai tay nắm chặt lại, run lên khe khẽ. Mina nhíu mày, 1 chút lo lắng hiện ra trong đôi mắt trong veo, cô bé bước tới:
- Sao thế? Tức giận không tốt cho nhan sắc đâu.
- Ta sẽ phanh thây tên Ron khốn kiếp đó...
Masa rít lên, nghiến răng ken két trong cơn thịnh nộ. Mina lắc đầu:
- Đừng làm thế. Ngươi đã khiến Repla chết uất ức rồi, nếu ngươi giết cả Ron nữa thì ta sẽ không bao giờ tha thứ cho ngươi đâu.
Masa không thèm để ý đến lời cô bé. Hắn đảo mắt suy nghĩ tìm cách chuồn khỏi đây, sau đó hắn sẽ tính sổ với Ron.

^150^
Rạng sáng ngày 1/1, đầu năm mới. Đoàn người dài thườn thượt chậm rãi di chuyển qua một dòng sông đã đóng băng dày trắng xóa, tiến về phía đông. Người già, trẻ nhỏ, phụ nữ có thai...cộng với đồ đạc cồng kềnh, kéo hành trình chậm lại. Bọn họ sẽ đi đâu với từng này người và một tấm lá chắn duy nhất. Lãnh địa có thể bỏ qua sinh mạng nhỏ bé của Masa để tóm một mẻ cá lớn bao gồm 2 đầu lĩnh của phiến quân cùng mấy trăm thuộc hạ, nhất là nếu chỉ huy quân truy quét là người của hoàng hậu. Ha ha, thật cay đắng thay. Gió rít qua tai lạnh cắt da cắt thịt, tuyết rơi dày trắng xóa trong màn đêm. Những tiếng ho khe khẽ vang lên hòa vào tiếng sột soạt của quần áo theo từng cử động tạo nên những âm thanh khó chịu phá vỡ sự tĩnh mịch. Tiếng động chính và tốc độ chính là điểm khác biệt giữa quân đội với thường dân trong những cuộc hành quân dài ngày. Bọn chúng thật liều lĩnh, có lẽ chính sự liều lĩnh này tạo nên những điều mà lãnh địa không bao giờ ngờ tới đã sinh ra một phiến quân hùng mạnh như bây giờ. Phiến quân mà Masa biết trước cuộc truy quét cuối cùng qua tin tình báo của lãnh địa là một tổ chức quân sự trái phép chống lại luật lệ của nhà vua và tầng lớp cai trị, được tập hợp bởi những tên tội phạm đào tẩu khét tiếng và những kẻ bất mãn với chính quyền. Khi kéo quân chinh phạt, hắn không ngờ được rằng trong lòng phiến quân còn có dân thường, những người không nơi nương tựa, những đứa trẻ mồ côi bị vứt bỏ, gia đình của những kẻ tội phạm... vẫn được phiến quân tiếp nhận hàng năm. Bọn họ là không phải là chiến binh, không có khả năng tự vệ. Không ai có thể tả hết được sự sửng sốt của Masa khi hắn xua quân dồn những kẻ bại trận còn sót lại của phiến quân vào chân núi năm đó, những tưởng bắt sống được cả bầy cá lớn thì bỗng nhiên dân thường từ sau chân núi túa ra như ong vỡ tổ chắn giữa phiến quân và quân đội. Nghĩ rằng đó là con tin, là nước cờ cùng quẫn cuối cùng bọn khốn kiếp kia dùng để uy hiếp lãnh địa, Masa lập tức ra lệnh lui quân. Mãi sau này khi tự mình xây dựng được một hệ thống tình báo hoàn hảo nguyên soái mới biết thực ra đó là người thân của những kẻ tội đồ vì không muốn chồng con bị bắt, bị giết nên tự nguyện xông ra làm lá chắn. Tình thân, máu mủ là thứ gì đó thật vĩ đại. ...Thở dài, cảm thấy sốt ruột thay cho bọn đầu lĩnh vì tốc độ di chuyển quá chậm, Masa nhìn thẳng vào hư vô lờ đi những ánh mắt lén lút chốc chốc lại liếc hắn. Hắn bị Mina và 2 nữ chiến binh áp tải sát sườn với dao găm lăm lăm trong tay di chuyển giữa đám thường dân lố nhố vì thế ko thể trách nếu bọn họ ném cho nguyên soái những ánh mắt sợ hãi, dè chừng, oán hận, căm ghét. Thật dễ đọc cảm xúc của những con người bình thường đơn giản này, qua ánh mắt Masa có thể nhận biết những người đã từng mất người thân trong trận càn quét, những người đã từng được hắn tha mạng, những đứa trẻ đã từng giáp mặt nay đã lớn và cả những nỗi sợ hãi mặc dù chỉ được nghe kể lại. Họ cứ đi mãi, đi mãi trong giá lạnh, tuyết phủ. Bốn bề trắng xóa lặng ngắt như tờ, băng dày lạnh lẽo dưới chân, xung quanh ko hề có sinh vật sống. Hình như họ đang di chuyển về phía đông bắc, tránh xa những nơi có người ở. Đi đầu và cuối là chiến binh, ở giữa là dân thường, hành lý, thực phẩm và một chiếc xe kéo tay chở những đứa trẻ sơ sinh. Tuy nhiên dạt ra khỏi đoàn người dài dằng đặc, đi song song với chiếc xe kéo lương thực đã chất cao ngất ngưởng là một đứa bé chừng 10 tuổi, tay ôm bọc quần áo, hông đeo túi máu và một con dao nhỏ. Mcr kéo xe lương thực dường như là cha đứa trẻ, hắn để mắt đến thằng bé thường xuyên với cái nhìn u uất. Hơi thở của thằng bé rất nặng nhọc, dường như nó đang bị sốt và quá mệt mỏi khi phải đi một chặng đường dài với giày đạp băng nặng chịch dưới chân. Nhưng nếu nó cứ há miệng thở thế kia thì sẽ càng nhanh mất nhiệt và mệt mỏi hơn mà thôi. Masa quan sát thằng bé, cố đoán xem nó bị bệnh gì trong khi Mina giám sát từng ánh mắt, cử chỉ của hắn. Họ cứ lầm lũi đi mãi, đi mãi cho đến khi trời lờ mờ sáng... ko biết có phải đã là giữa trưa rồi ko, Masa ko có đồng hồ cũng ko quen thời tiết trên này nên chịu, thằng bé ngã xuống, thẳng đơ ra và ko thấy ngọ nguậy gì nữa. Nó đã bất tỉnh. Nó ngã khá nhiều lần, lần nào cũng cố gắng đứng dậy ngay nhưng hình như lần này là giới hạn. Đoàn người vẫn tiếp tục đi, giả vờ như ko nhìn thấy đứa nhỏ tội nghiệp nằm trên băng lạnh. Người cha nó sững lại, mắt đau đáu nhìn cầu mong cho nó đứng lên nhưng ko, hai mắt nó nhắm nghiền, bất động hoàn toàn. Masa dừng hẳn lại, đứng nhìn mặc kệ đoàn người vẫn tiếp tục tiến lên khiến Mina và hai cận vệ cũng phải dừng theo. Hắn hỏi:
- Nó bị bệnh gì?
- Vẩy rồng.
Mina trả lời nhanh như thể đã đợi câu hỏi đó nãy giờ. Vẩy rồng....hèn gì mà ko ai dám đến gần nó như vậy. Vẩy rồng là căn bệnh của lạnh lẽo băng giá, do virus gây ra, chỉ có thuốc phòng, ko có thuốc chữa. Trẻ con mắc bệnh thì còn có cơ hội khỏi và sống sót chứ nếu người lớn mắc phải thì tỷ lệ sống sót là 0%. Lây qua tiếp xúc. Hèn gì mà nó phải tránh xa mọi người như vậy. Nếu ai đó chưa được uống thuốc phòng chạm vào nó sẽ bị lây bệnh ngay, mà phiến quân thì làm gì có thuốc phòng bệnh vẩy rồng. Masa nhếch mép cười, tách khỏi đoàn người, bước về phía thằng bé. Mina bám theo sát gót. Hai nữ cận vệ khá bất ngờ nhưng ko dám đi theo, chỉ đứng lại chờ. Mina hỏi nhanh:
- Ngươi đã được uống thuốc phòng từ nhỏ phải ko?
- Phải... bất cứ đứa trẻ nào ở lãnh địa cũng đều được uống thuốc phòng bệnh từ nhỏ, trừ các người, những kẻ chống chính quyền, vô tích sự.
Ngồi xuống bên cạnh đứa bé nhỏ xíu kiên cường, Masa lật nó lên, móc trong thắt lưng ra một lọ thánh dược chỉ còn vài giọt, nhỏ hết vào miệng thằng bé rồi đưa tay đang bị trói ra, hắn nói như ra lệnh
- Cắt dây cho ta.
Hai nữ cận vệ từ xa hốt hoảng tuốt kiếm chạy tới nhưng Mina khá bình thản, đôi mắt trong veo nhìn hắn lấp lánh ánh cười. Rồi ko phát biểu gì, cô bé rút kiếm ra, cắt dây trói. Xoa bóp hai cổ tay hằn vết dây, hắn nhẹ nhàng bồng thằng bé lên, để nó tựa đầu lên vai mình, trùm nó trong chiếc áo choàng rách rưới. Cơ thể trẻ con ấm thật, cũng có thể vì thằng bé đang sốt, hơi ấm từ nó tỏa ra khiến Masa tạm thời quên đi cái lạnh cắt da cắt thịt trong chốc lát. Hầu hết phiến quân đã đứng lại nhìn từ lúc nào, đa số khiếp sợ khi thấy nguyên soái ma cà rồng đã được cởi trói, còn lại kinh ngạc khi tận mắt chứng kiến hắn ẵm một đứa trẻ bệnh tật, nhất là căn bệnh đó lại dễ dàng lây từ người này sang người khác. Mặc kệ, hắn quay trở lại đi phía sau chiếc xe chở lương thực, tránh xa những người khác. Hai nữ cận vệ vẫn bám sát với kiếm lăm lăm trong tay nhưng né ra khá xa, chỉ có Mina là vẫn kè kè bên cạnh chả tỏ ra sợ hãi gì.
- Nguyên soái tàn nhẫn nhất trong lịch sử, kẻ đã ra lệnh cho đội cai tù số 12 tự sát, kẻ vung kiếm giết người không ghê tay lại động lòng trắc ẩn với một đứa trẻ bệnh tật.... Ta khá ngạc nhiên về ngươi đấy.
Masa chép miệng, cái đầu toan tính lại nghĩ cách để vừa tẩu thoát được vừa lấy được đầu Ron nên hắn ko trả lời. Ôm thằng bé trong tay, Masa chợt thấy chạnh lòng vì hắn ko thể nhớ được lần cuối cùng ôm ai đó là khi nào. Đã lâu lắm rồi hắn mới cảm nhận được hơi ấm từ người khác. Từ khi Kotaru chết, trái tim băng giá của hắn cũng chết theo. Hắn lao đầu vào các kế hoạch thay đổi bộ máy cai trị đến nỗi quên sống cho bản thân mình. Cho tới khi gặp lại tiểu vương hắn mới nhận ra rằng bản thân mình chỉ là một kẻ thui chột, mù tịt, vô cảm. Nhìn đứa trẻ nhỏ xíu nằm gọn trong đôi tay mình, Masa mỉm cười. Sự sống thật là kỳ diệu. Rồi một ngày nào đó hắn sẽ gặp được tiểu vương thực sự, người mà sẽ lên làm vua trị vì lãnh địa trong tương lai, sẽ kết hôn với cô ấy và sinh ra những đứa con nối dõi. Chúng sẽ nhỏ bé như thế này đây, nhỏ, ngây thơ và cần được che chở bảo vệ. Đến lúc đó, hi vọng hắn có thể hiểu được phần nào cảm xúc của Kotaru khi biết yêu, sẵn sàng hi sinh bản thân mình vì người yêu, vì con cái. Hắn miên man suy nghĩ quên béng mất việc lên kế hoạch tẩu thoát.
Dù mặt mũi vẫn lạnh te nhưng ánh mắt Masa thì không lạnh, Mina đọc được phần nào những điều hắn đang nghĩ, sự hoài nghi hiện ra trong mắt cô bé. Tên nguyên soái kia thực ra là người như thế nào?
Một con chim ưng lớn lượn vòng qua đầu họ khiến Masa quắc mắt nhìn, nó bay lướt qua, lượn về phía sau tìm kiếm và dễ dàng tìm được Ron trong đám phiến quân. Con chim ưng buông vuốt, thả xuống một cuộn da rồi chễm chệ đậu lên xe chở trẻ con, đứng ngó xung quanh. Ron mở cuộn da ra, đọc lướt qua, mặt tái đi sau từng giây, Masa có thể dễ dàng đoán được cuộn da viết gì. Giận dữ nắm cuộn da trong tay, Ron vẫy tay ra hiệu cho Mina.
- Chuyện gì thế?
Mina đẩy lưng, ép Masa cùng đi về phía Ron. Nguyên soái cười nhạt:
- Ta không biết.
Ron hạ lệnh cho phiến quân dừng chân nghỉ ngơi rồi cùng thuộc hạ túm tụm lại một góc. Masa cũng bị Mina ép đi theo. Chờ cho nguyên soái tới gần, Ron rít qua kẽ răng, nói với Mina nhưng mắt dán vào Masa một cách căm phẫn.
- Quân đội của lãnh địa đang tiến thẳng lên miền cực bắc.
- Nhanh vậy sao? Sao chúng biết Masa bị bắt?
Mina lấy cuộn giấy da trong tay Ron, rũ ra đọc, mặt cũng tái mét đi:
- 500 chiến binh ư? Bọn chúng lấy đâu ra từng ấy người trong thời gian ngắn như vậy? 500 chiến binh có khác nào một cuộc càn quét bất ngờ. Lãnh địa dám hi sinh một nguyên soái ư?
- Hoặc liều mạng giải cứu. – Ron rút kiếm ra, kề vào cổ Masa – từng ấy quân từ đâu ra?
Masa nhếch mép cười, nhè nhẹ vuốt lưng thằng bé:
- Từ doanh trại của ta.
- Doanh trại của ngươi đâu thể dễ dàng điều quân đi được, bọn chúng còn phải canh giữ đất đai khỏi Vuvuji-a.
Suy nghĩ vài giây, Mina dứt mắt khỏi cuộn da:
- Có phải quân của Tomaff ko? Hika chết rồi, Tomaff lên thay lẽ dĩ nhiên quân của hắn cũng là quân của Masa. Tomaff đâu có ưa gì hoàng hậu và Haru.
Masa nhún vai. Thông minh lắm. Ron rít lên:
- Điều một số lượng lớn chiến binh như thế chỉ trong vòng nửa ngày đâu phải chuyện dễ dàng, nguyên soái ngươi ở đây rồi, chẳng lẽ thông tin đã về tới hoàng cung nhanh đến như thế. Chẳng lẽ nhà vua đã kịp nhận ra rằng ngươi bị tóm và điều quân đi giải cứu.... hay là ngươi đã gửi huyết thư?
Mina lắp bắp:
- Ko thể nào...ta áp tải hắn....
Sực nhớ ra điều gì đó, Mina quắc mắt tiến tới lật tung áo choàng của Masa lên, lật áo khoác ra và bàng hoàng khi thấy mặt trong áo khoác mất một miếng vải hình vuông đã bị xé ra từ lúc nào.
- Ngươi đã gửi huyết thư? – Mina rít lên khe khẽ vì sợ nói to dân thường ở cách đó không xa sẽ nghe thấy, cơn thịnh nộ bốc lên ngùn ngụn – ta chỉ ra ngoài 3 phút để nhận đồ...thế mà ngươi đã kịp gửi huyết thư....
Ron dí con dao vào cổ Masa mạnh hơn mức cần thiết, máu từ từ rỉ ra, chảy xuống. Masa vẫn cười nhạt, điềm nhiên như không:
- Phải, đó là lỗi của ngươi khi để ta một mình, là lỗi của ngươi khi không nhận ra rằng có một con đại bàng to tướng nấp ngoài cửa sổ. Ta đã gửi huyết thư ra lệnh điều động quân đội, ko cần lệnh của nhà vua, lệnh của nguyên soái ta khi trực tiếp nằm vùng địch là mệnh lệnh tối cao tuyệt đối.
Tay Mina run lên khe khẽ, môi cô bé mím chặt, mắt nheo lại căm phẫn.
- Ngươi muốn diệt sạch phiến quân thật ư?
- Đâu có, chính các người đã đẩy đồng đội của mình vào con đường chết đấy chứ.
Mặt Ron giật giật, hắn nghiến răng:
- Ngươi thấy bọn ta ly khai, lực lượng chia đôi yếu ớt nên thừa nước đục thả câu? Ngươi đã ra lệnh cho chúng đi đâu?
- Dĩ nhiên là tiến thẳng đến đại bản doanh của phiến quân, phá cửa trước xông vào... 500 quân thừa sức hốt sạch số phiến quân còn lại trong trại. Yên tâm đi, ta đã ra lệnh tha cho những kẻ đầu hàng, người già, phụ nữ và trẻ em.
Cả Ron và Mina run lên bần bật vì giận dữ, những kẻ còn lại co rúm lại vì sợ hãi. Bọn họ không sợ chết mà sợ tên nguyên soái đang cười nhạt với sát khi bốc lên ngùn ngụt kia.
- Mất bao lâu thì quân đội lên được đến doanh trại?
Thấy Masa ko trả lời, Ron dí dao mạnh hơn nữa. Máu lại tiếp tục rỉ ra. Nguyên soái liếc nhìn con dao, lạnh lùng:
- Giết ta đi.
Câu nói ngang ngược đó làm Ron điên tiết, hắn thừa biết phiến quân ko thể giết hắn, hắn thừa biết bọn họ cần hắn làm lá chắn cho đến khi tới được nơi cư trú an toàn. Tiến tới đẩy con dao trong tay Ron khỏi cổ Masa, Mina hạ giọng:
- Nếu ngươi hợp tác ta sẽ cung cấp cho ngươi thông tin của bọn buôn lậu đang chiếm đóng vùng này.
Mắt Masa sáng lên một chút. Băng Ice là một băng nhỏ trốn chui trốn lủi trên này buôn bán bất hợp pháp gây nhức nhối cho chính quyền rất lâu rồi. Tuy nhiên còn một điều khác nữa mà hắn quan tâm ở bọn này nên sau vài giây đắn đo, hắn trả lời.
- 2 ngày.
Câu trả lời khiến cho những kẻ đang đứng túm tụm ở đó thất kinh. Ron rít lên:
- Ko thể nào. Lãnh địa và miền cực bắc bị ngăn cách với nhau bởi đất của Vuvuji-a. Muốn đi lên miền cực bắt thì phải vòng qua lãnh địa của Vuvuji-a, đường vòng rất xa, dù có mọc cánh cũng không đi trong 2 ngày được.
- Dẫn ta đến chỗ bọn buôn lậu, ta sẽ nói cho mà biết vì sao.
Mina gật đầu một cách miễn cưỡng:
- Ta hứa, ta sẽ đưa ngươi tới chỗ bọn chúng hay bất cứ điều gì ngươi muốn. Có lẽ vùng đất chúng chiếm đóng cũng ở ngay trước mặt rồi.... bình thường phải mất từ 5-7 ngày để đi từ lãnh địa lên đây, có phải các ngươi đi xuyên qua đất của Vuvuji-a ko?
Masa nhíu mày. Con bé này thông minh một cách đáng sợ. Từ từ, hắn gật đầu.
- Làm thế nào để đi qua đó mà ko bị cả đàn Vuvuji-a lao vào tấn công?
Masa cười nhẹ. Hắn ngu gì mà nói cho kẻ khác biết bí mật đó, nói ra để chúng dễ dàng đi lại và đột nhập vào lãnh địa à. Thế nên hắn nói dối:
- Vuvuji-a là linh vật bảo vệ đất đai cho lãnh địa, chúng đủ thông minh để biết rằng nếu cả một đội quân với hàng trăm chiến binh đường hoàng đi ngang qua nghĩa là lãnh địa xảy ra nội chiến, hoặc một cuộc càn quét. Chúng sẽ không tấn công đâu vì đó ko phải là hành vi xâm phạm lãnh thổ, chỉ là mượn đường đi qua thôi.
Mina biết hắn nói dối. Cô bé thở dài.
- Sau khi quân đội san bằng doanh trại của phiến quân thì sao?
- Thì sao ư? Nếu ta ko tới gặp bọn họ hoặc không ra chỉ thị tiếp theo thì họ sẽ lần theo dấu vết của các ngươi mà tiếp tục đi tìm ta chứ sao.
Ron nghiến răng, vẫy tay ra hiệu cho hai kẻ áp tải dẫn Masa đi chỗ khác. Hừ, bọn chúng chỉ có 2 ngày để di chuyển thôi. Sau 2 ngày, nếu chúng không thả Masa đi có nghĩa là tự mời tử thần về nhà, quân đội sẽ lần theo dấu vết tiếp tục truy đuổi. ngược lại, nếu chúng thả hắn, hắn sẽ làm gì đây? Tiếp tục ra lệnh đuổi theo tiêu diệt sạch hay đưa quân trở về? Khó nghĩ nhỉ. Thằng bé cựa mình. Cơn sốt hạ xuống nhanh chóng vì nó đã được cho uống thánh dược. Đôi mắt ngây thơ he hé mở ra nhìn Masa. xốc lại áo choàng che kín người nó, Masa nói khẽ:
- Ngủ đi.
Một cánh tay nhỏ bám lên vai hắn, tay kia níu chặt lấy áo khoác, thằng bé từ từ nhắm mắt lại. Làm trẻ con sướng thật, cứ có chỗ dựa vững chãi, ấm áp là ngủ.
- Ta chưa bao giờ thấy tù nhân nào của phiến quân như ngươi.
Một trong hai kẻ áp tải nói nhẹ, với ánh mắt đầy ngưỡng mộ chiếu vào hắn. Masa nhướn mày:
- Như thế nào?
- Được đối xử lịch sự, được kính nể, được kẻ khác kinh sợ...ko kẻ nào dám đụng vào. Ngươi sẽ làm gì nếu bọn ta xích cả chân lẫn tay ngươi lại.
Một câu hỏi không khó trả lời. Masa nhún vai:
- Ta sẽ ko để chuyện đó xảy ra. Nguyên soái mcr thà chết chứ ko để bị xiềng xích như cầm thú. Hoặc ta chết hoặc các ngươi chết.
Đánh mắt về chỗ mà Mina và Ron đang đứng, Masa cảm thấy kỳ lạ. Tên đầu lĩnh thứ 3 vẫn chưa hề ló mặt ra, hắn đi đâu hay đứng chung trong đám lố nhố kia lặng lẽ quan sát Masa mà ko chịu xuất hiện.
Họ lại tiếp tục hành trình dài lạnh lẽo khắc nghiệt. Rạng sáng ngày 2/1 đoàn người được lệnh dừng lại nghỉ lần nữa. Tất cả đã mệt lả người vì đói rét chỉ mình Masa là vẫn phởn phơ mỉm cười vu vơ ngắm bão tuyết tạt vào người những kẻ xung quanh. Bọn họ đã vào đến địa phận của Ice. Masa đã thoáng trông thấy cờ của bọn chúng cách đây nửa tiếng. Mina rời khỏi hắn, đi về phía Ron, bọn họ bàn bạc chừng 10 phút thì quân hộ tống thân cận của Ron và tên đầu lĩnh thứ 3 bắt đầu chia ra. 10 kẻ đi theo Mina, quay lại chỗ Masa đang đứng. Vẫn là Mina lên tiếng như người phát ngôn:
- Chúng ta sẽ đi tới đại bản doanh của Ice như đã hứa nhưng trước khi đi bọn ta muốn biết ngươi sẽ làm gì khi tới đó. Ko thể cứ đến thám thính rồi ra về như ko được, chúng sẽ phát hiện ra chúng ta ngay lập tức.
- Ko phải phiến quân vẫn luôn mua máu của Ice sao?
Mina gật gù:
- Phải, nhưng nếu đột ngột đến mà ko báo trước thì có khác nào khai với bọn chúng rằng phiến quân đang ly khai.
- Bọn chúng có bao nhiêu người – Masa xốc đứa trẻ trên tay, phớt lờ lời Mina vừa nói như đó ko phải chuyện của mình.
Mina hiểu, thở dài:
- Khoảng 25-30 người gì đó.
Im lặng một lát, nguyên soái nói nhẹ như sai người đi chợ:
- Ít như vậy thì dù chúng có biết phiến quân ly khai hay ko cũng đâu có ảnh hưởng gì. Sớm hay muộn thì chúng cũng biết thôi. Đã quá muộn để đổi ý rồi, trừ khi ngươi muốn nuốt lời.
Mina nhíu mày nhìn qua chỗ khác, có vẻ như lời hứa với Masa trong lúc vội vã đã khiến cho con bé hối hận.
- Ngươi định làm gì khi tới đó?
- Đừng hỏi nhiều – Masa chép miệng, sự mất kiên nhẫn hiện ra trên nét mặt – đi thôi.
Tùy tùng phía sau Mina tỏ ra khá bất mãn vì thái độ của Masa nhưng không kẻ nào lên tiếng. Bước chếch sang bên trái, Masa lật áo choàng để lộ khuôn mặt thằng bé hắn đang bồng ra, cố tình để cho cha nó đứng đằng xa trông thấy, rồi đậy áo choàng lại, nhìn Mina. Cô bé hất đầu miễn cưỡng ra lệnh cho đội cả đội, Masa bị áp tải giữa đội hình, họ hướng xuống phía nam thẳng tiến. Tốc độ của đội phiến quân bị Masa chi phối vì không ai dám chạy quá gần hắn nên khi hắn tăng tốc, ko ít kẻ vã mồ hôi hột mới theo kịp. Bọn họ chạy khoảng 1 giờ đồng hồ thì trông thấy tháp canh của ice. Mina nói nhanh:
- Nếu chúng ta cứ chạy thẳng tới cổng chính thì mất khoảng 7 phút.
- Tốt thôi, chúng sẽ có 7 phút để chuẩn bị.
Masa vừa dứt lời thì từ tháp canh, tiếng huýt sáo chói lói vang lên hai hồi dài, đuốc được đốt sáng rực từ tháp canh sau đó lần lượt ở các lều bên trong. Doanh trại của ice tựa lưng vào núi, chỉ có độc nhất một hàng rào gỗ bảo vệ. Chúng ko làm nhà kiên cố mà chỉ dựng lều, cái thì bằng gỗ lợp tranh, cái thì bằng vải bạt trông rất tạm bợ. Quân ở trong lều bắt đầu túa ra đứng dàn hàng trước cổng trại chờ đợi. Tên đầu lĩnh cầm ống nhòm chĩa về phía đội phiến quân, nhíu mày cười khẩy nhạo báng. Mina ko dừng lại trước cổng mà đạp chân xuống băng nhảy vọt qua hàng rào gỗ đáp xuống cách tên đầu lĩnh 10 bước chân, khẽ cúi đầu chào lấy lệ:
- Có kẻ muốn nói chuyện với ngươi, ko mở cổng sao?
- Vẫn thô lỗ như hồi nhỏ nhỉ Mi....
Nói đến đó hắn sững lại như hóa đá, miệng ko cử động, mắt trợn ngược lên dán vào Masa. Phiến quân tự mở cổng, tiến vào đứng phía sau Mina. Ko đặt thằng bé trên tay xuống, Masa điềm nhiên bước về phía tên đầu lĩnh khiến hắn thất kinh lùi lại một bước. Mina thở dài, xem ra hắn cũng biết Masa là ai nên chẳng cần nói dối làm gì nữa, mặc kệ Masa muốn làm gì thì làm. Khi chỉ còn cách thủ lĩnh của Ice 3 bước, Masa nhón chân lên. Mina kinh hãi nhảy bật ra phía sau tránh xa tên nguyên soái tàn nhẫn, cô bé biết động tác này. Tất cả chỉ kịp giật mình nhìn theo phản ứng lạ của Mina, nguyên soái mcr nhún chân xoay một vòng trên không giáng một cước vào đầu tên thủ lĩnh khiến hộp sọ hắn vang lên một tiếng rắc giòn tan như người bẻ cành khô. Hắn văng ra xa, ngã xuống tuyết chết tươi tại chỗ, mắt vẫn mở trừng trừng. Masa đáp xuống đất lạnh lẽo như chưa hề làm gì khiến lũ người trước mặt phải thất kinh như thế. Bọn chúng hẳn không thể ngờ được rằng có kẻ dám xông thẳng vào từ cửa chính và ra tay với thủ lĩnh của chúng trong khi quân số của Ice nhiều hơn hẳn. Mina gào lên:
- Ngươi làm cái quái gì thế? Điên à?
Giật mình bừng tỉnh, người của Ice và đội phiến quân đồng loạt rút kiếm. Như ko nghe thấy Mina nói gì, Masa lao về phía bọn buôn lậu, đạp chân lên đùi 1 tên đang xông đến, nhảy lên vai hắn, phóng về phía nạn nhân thứ 2 đang đứng giữa đội hình. Ôi trời ơi...
- Hắn lợi dụng chúng ta để giết người....
Mina tuốt kiếm ra làu bàu nhưng rất tiếc cô bé nhận ra quá trễ, cước thứ 2 của Masa bổ từ trên xuống làm bẹp dúm sọ của kẻ xấu số kia. Đáp xuống giữa đội hình của kẻ địch, tay vẫn bồng đứa trẻ, Masa nhếch mép cười nhìn tên thứ 3. Chứng kiến 2 tên kia chết quá nhanh, kẻ thứ 3 bị Masa nhắm đến bỏ chạy, những tên còn lại, tên thì vung kiếm vào Masa, số khác lao về phía đội phiến quân. Nguyên soái nhảy lùi ra sau tránh một đường kiếm đồng thời đá mũi chân trái vào gót giày phải. Một tiếng tạch nhỏ vang lên khi mũi kiếm sắc lẻm bật ra từ mũi giày, đạp chân trái xuống đất lấy đà, hắn tung người lên không dẫm lên đầu tên đang tấn công, lao về phía kẻ bỏ chạy. Mina bị dứt mắt khỏi Masa vì phải đỡ đòn của một tên Ice khác nhưng thính giác tinh tường vẫn nghe được một tiếng "roẹt" ngọt lịm rợn người, 2 giây sau, kẻ bỏ chạy ngã xuống đất, máu phụt ra như vòi phun ở cổ, giãy đành đạch khi sự sống rời bỏ thân thể trần tục theo dòng máu chảy ra ngoài. Ice bàng hoàng, phiến quân cũng ko kém phần ngỡ ngàng, họ đánh nhau cầm chừng trong hoang mang nhưng nguyên soái Mcr thì ko có vẻ gì là đang giỡn chơi hay có ý dừng lại. Giết xong 3 kẻ kia hắn đá vào gót phải, mũi kiếm thụt vào, đặt thằng bé xuống một chỗ trống trải dễ quan sát, Masa cúi xuống rút hai thanh kiếm bên hông kẻ còn đang giãy chết kia ra và thong thả bước tới. Kiếm hắn vung lên đến đâu máu chảy đầu rơi đến đó, đẳng cấp của hắn thực sự cách biệt quá xa so với lũ buôn lậu trốn chui trốn lủi chỉ suốt ngày cướp của và hà hiếp dân lành. Khi quá nửa quân số ngã xuống, lũ còn lại bắt đầu nhận ra kết cục gì đang chờ đợi chúng và tháo chạy tán loạn khắp 4 phía vì hoảng loạn. Phiến quân lập tức giàn hàng ngang ngăn lũ cùng đường đang cố phá vòng vây xông ra ngoài. Thế nhưng khi tên đầu tiên vượt khỏi hàng rào nhảy được ra ngoài thì một mũi tên lạnh lẽo xé gió bay từ trên núi xuống đâm xuyên đầu hắn. Mina hoảng hốt nhìn lên núi, Masa có quân tiếp viện. Những kẻ bỏ chạy khác dù có vượt qua được vòng vây phiến quân cũng chịu chung số phận tương tự. Kẻ nấp trên núi kia là một xạ thủ tuyệt vời, tên hắn bắn ra ko một mũi nào chệch, tất cả đều đâm xuyên qua đầu hoặc tim kết liễu đối thủ trong tích tắc. Sinh mệnh đâu phải thứ gì đó mong manh đến như vậy... lần lượt nhìn từng kẻ, từng kẻ, đủ mọi lứa tuổi, đủ mọi sắc thái trên mặt ngã xuống dưới chân tên nguyên soái chẳng khác nào tử thần kia, trái tim Mina thắt lại vì sợ hãi. Lần đầu tiên trong đời có kẻ khiến cô sợ đến như vậy. Masa ném hai thanh kiếm khi tên cuối cùng ngã xuống, lặng lẽ bước tới chỗ thằng bé bị vẩy rồng và bồng nó lên. Phiến quân hầu như chỉ làm được một việc duy nhất là cầm chân kẻ địch để nguyên soái thỏa sức tàn sát. Tay cầm kiếm của Mina khẽ run lên khi Masa tiến tới gần:
- Ngươi đã giữ lời hứa và chơi đẹp thì ta cũng sẽ chơi đẹp.
Nói rồi hắn điềm nhiên bước qua như chốn không người ra khỏi cổng trại. Ko kẻ nào dám nhúc nhích khi hắn lướt qua chứ đừng nói đến chuyện cản lại. Mina hít sâu, lắp bắp:
- Ngươi đã hứa sẽ tiết lộ bí mật về Vuvuji-a....
- Phải, tuy nhiên ta sẽ cho ngươi thứ khác hời hơn rất nhiều.
Chẳng thèm nói đó là thứ gì, Masa nhún chân chạy như bay và biến mất trong màn đêm đen kịt. Những kẻ còn lại đứng như trời trồng cả phút đồng hồ, kẻ nấp trên núi cũng lặn mất tăm không dấu vết. Hoàn hồn, Mina ra lệnh vào hang núi lấy hết máu và hàng hóa của bọn buôn lậu chất lên xe kéo. Bọn họ chất xác chết thành một đống, châm lửa đốt trại và kéo máu về.

Rạng sáng ngày 3/1, quân đội của Masa do Manist chỉ huy tấn công vào doanh trại của phiến quân, chỉ trong vòng 1h đồng hồ đã tiêu diệt sạch quân của Rim, lùa những kẻ còn sót lại vào một chỗ, châm lửa thiêu trụi căn cứ của phiến quân rồi tạm đóng lại nghỉ ngơi. Masa xuất hiện 2 giờ sau khi quân đội ổn định lại. Trông thấy hắn từ xa, Manist rời khỏi chỗ ngồi, lao ra đón với bộ dạng tá hỏa khi người Masa đầy máu. Nguyên soái rít lên trước khi em trai há miệng:
- Máu của kẻ khác... dọn sạch chưa?
- Quá ít so với báo cáo thưa ngài... cả xác, bọn đào tẩu, bọn bị bắt và thường dân mới chỉ hơn 200.
Masa tiến tới chỗ đống lửa nơi tướng lĩnh của hắn ngồi cả ở đó. Bọn họ đứng hết lên, cúi đầu chào kính cẩn. Mắt nguyên soái gián vào Tomaff, hắn hỏi:
- Quên lời ta hay cố tình ko nhớ? Ta đã ra lệnh ngươi và Manist không được phép cùng cầm quân trong một trận đánh rồi cơ mà. Ko kẻ nào ở nhà lỡ xảy ra biến cố thì sao?
Tomaff nghiến răng kèn kẹt, hắn đáp trả Masa bằng thái độ cáu bẳn:
- Ngài cũng đâu có thèm nhớ lời tôi, tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, thân là nguyên soái nắm trong tay một nửa binh quyền hùng mạnh mà cứ nhông nhông chạy ra ngoài hành động chẳng có kế hoạch gì cả. Nếu ngài có mệnh hệ gì thì 10 thằng tôi cũng ko chịu nổi hậu quả đâu.
Những kẻ đứng quanh đó tái mặt sợ hãi, gồng mình sẵn sàng bỏ chạy nếu Masa nổi cơn tam bành vì thái độ xấc láo của Tomaff, nhưng ko, nguyên soái cười nhạt:
- Nếu ta ko ra ngoài thì còn tưởng rằng phiến quân có đến cả nghìn chiến binh cơ đấy.....
- Bọn chúng đã ly khai phải không ạ? – Tomaff hỏi.
Masa giao thằng bé cho một thầy thuốc của quân đội rồi từ từ ngồi xuống bên đống lửa, cầm que cời than lên chọc chọc và thay vì trả lời, Masa hỏi lại:
- Đã thẩm vấn tù nhân chưa?
- Rồi ạ. – Manist ngồi xuống bên cạnh, các tướng khác cũng quây tròn xung quanh đống lửa – bọn chúng khai rằng quá nửa phiến quân đã ly khai, theo Ron và Minato tiến về phía đông bắc...
- Minato? – Masa nhướn mày ngắt lời
Manist gật đầu:
- Tên đầu lĩnh thứ 3 của phiến quân – Minato, được miêu tả là một chiến binh anh dũng và hoang dại, anh chưa gặp hắn sao?
Masa đảo mắt cố nhớ lại xem trong đám người lố nhố đứng quanh Ron có kẻ nào anh dũng, hoang dại và đủ khí thế của một đầu lĩnh phiến quân ko nhưng cũng giống như khi còn ở đó, Masa ko nhận ra.
- Ta ko thấy kẻ nào đủ anh dũng, cũng ko thấy chiến binh hoang dại nào cả... có chắc rằng Minato ở đó không?
- Cái này... - Manist bối rối – những kẻ thân cận với Rim vì ngoan cố không chịu đầu hàng nên đều đã bị giết trong lúc giao tranh cả rồi, những kẻ đầu hàng thì lại là số ít mới ra nhập phiến quân và dân thường, bọn họ rất ít khi trông thấy Minato chứ đừng nói đến việc nói chuyện với hắn. Có kẻ vào phiến quân cả chục năm trời rồi mà còn chưa bao giờ trông thấy mặt Minato nữa là. Hắn rất ít khi ở căn cứ, dẫn quân ra ngoài gần như quanh năm vì hắn phụ trách buôn bán với vùng Empha.
Masa dừng tay không chọc chọc mấy cục than nữa. Vùng Empha...khối u của lãnh địa Mcr, nằm ở phía đông bắc, ¾ giáp biển, được bao bọc bởi bức tường Empha cao chọc mây xanh. Nơi đó gần như là một vùng tự trị dưới sự chỉ huy của lãnh chúa Meller. Ko ai biết chuyện gì đang xảy ra phía sau bức tường đó. Chẳng lẽ bọn phiến quân di chuyển về phía Empha...
- Haru có biết chuyện phiến quân buôn bán với Empha ko?
Manist nhún vai:
- Có lẽ hắn không biết đâu, nếu biết chắc chắn hắn đã không làm ngơ như thế. Lãnh chúa Meller vẫn nộp thuế và cống nạp đều hàng năm nhưng tuyệt nhiên không ló mặt ra ngoài suốt mấy chục năm rồi. Hắn nhận lệnh qua thư từ và chỉ tiếp mỗi một sứ giả duy nhất là Haru. Nghe nói hắn bị một căn bệnh gì đó khiến mặt mũi người ngợm biến dạng...
Nếu phiến quân tới Empha và được lãnh chúa tiếp nhận thì đây quả là chuyện lớn... vô cùng lớn...
- Cho trinh sát đi rồi phải không?
- Vâng ạ.
- Đưa thêm người đi, bảo chúng theo dõi kỹ động tĩnh của phiến quân xem bọn chúng đi đâu về đâu. Thẩm vấn kỹ tù nhân về những kẻ đã ly khai, lấy tên tuổi tướng lĩnh xung quanh Ron và Minato, điều tra gốc gác, người thân của bọn chúng. Thẩm vấn cả thường dân nữa.
Nói rồi Masa đứng dậy cởi áo choàng dính đầy máu thả xuống tuyết, bước về phía căn lều lớn nhất dùng để chăm sóc thương binh. Binh lính bị thương nằm thành hai hàng dài cũng ngót năm chục. Thấy Masa, những ai còn dậy được lóp ngóp bò dậy cúi chào, những kẻ bị thương quá nặng bối rối khi chỉ chào được thành tiếng. Thằng bé được đặt trên một tấm ván trong góc lều. Sau khi đi một lượt xem xét tình trạng lính tráng bị thương, Masa tiến tới chỗ thằng bé. Nó đã được cho uống các loại thuốc bổ, giờ thì sống hay chết tùy thuộc vào số mạng nó mà thôi. Bồng thằng bé lên, hắn trở về lều chỉ huy với hai mí mắt nặng trĩu. Đã mấy ngày liền rồi ko ngủ, người ngợm rã rời hết cả. Hắn ném túi ngủ xuống tấm ván trong góc lều, ôm thằng bé chui vào đó.