Năm mười lăm tuổi, No-eul được giao nhiệm vụ đầu tiên. Sáng hôm đó, em nhận được một tập hồ sơ mỏng được đặt trên bàn làm việc. Bên trong là ảnh một người đàn ông khoảng ngoài ba mươi cùng vài dòng thông tin như tên, chức vụ, lịch trình sinh hoạt cơ bản và một chỉ thị ngắn gọn: theo dõi trong bốn ngày, ghi lại mọi di chuyển, mọi mối liên hệ của Park Jin Tae - nhân viên hậu cần thuộc tuyến trung trong tổ chức và nhiệm vụ thì nghe như một bài kiểm tra năng lực cuối khóa. Nhưng em hiểu rõ không có nhiệm vụ nào là đơn giản,nhất là khi nó đến từ chính tay của Park Hee Soon.

Ba ngày đầu tiên trôi đi không một gợn sóng. Cuộc sống của Jin Tae cứ trôi qua theo một lịch trình không thay đổi, gần như tẻ nhạt: 7 rưỡi sáng rời nhà, đúng 6 giờ chiều trở về, tối đến lại bận rộn với bếp núc, rồi đến phòng gym. Thỉnh thoảng, hắn ghé vào siêu thị, luôn đi trên một lối mòn quen thuộc và không bao giờ trò chuyện qua điện thoại quá mười phút mỗi ngày.

No-eul tuân thủ mọi nguyên tắc được rèn luyện. Em giữ một khoảng cách an toàn, đủ để hắn không nghi ngờ. Cứ thế, em miệt mài quan sát, lặng lẽ ghi chép từng hành động lặp lại và cả những chi tiết nhỏ nhặt nhất như thời điểm hắn đổi tay cầm túi đồ. No-eul không hề thấy áp lực. Với em, đó chỉ là một bài toán logic đầy thú vị, nơi câu trả lời ẩn chứa trong chính sự kiên nhẫn của bản thân.

Nhưng đến đêm thứ tư, Jin Tae bất ngờ rẽ khỏi con đường cũ. Hắn không về nhà mà lại đón taxi, rời khỏi camera giám sát quen thuộc và biến mất vào những con phố hẹp ở Itaewon - nơi ánh đèn nhiều hơn người và bất kỳ sơ suất nào cũng có thể khiến một gương mặt bị xóa tên vĩnh viễn.

No-eul biết lẽ ra em nên rút lui, liên lạc để xin lệnh mới hoặc đơn giản là chờ một tín hiệu xác nhận từ cấp trên. Nhưng em đã không làm thế. Có gì đó trong lòng thôi thúc em bước tiếp một cách bướng bỉnh, liều lĩnh và rất giống anh. Em bám theo Jin Tae đến một quán bar cũ kỹ nằm trong hẻm, bên trong tối như một cái hố sâu không đáy. Em bước vào mà không biết rằng mình vừa đi qua một ranh giới của cái chết.

Tại đây, Jin Tae không hề đơn độc. Hắn đang gặp một người đàn ông cao lớn, khoác trên mình bộ vest đen lịch lãm, nhưng ánh mắt lại sắc lạnh đến rợn người. Gã không giống bất cứ ai trong tổ chức mà cô từng biết. Trốn sau một cánh cửa khép hờ, No-eul nín thở, lặng lẽ chứng kiến cảnh tượng trước mắt. Họ đang trao đổi một tập hồ sơ mỏng và một chiếc USB một cách thần tốc, rồi gật đầu dứt khoát như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này từ rất lâu.

Một sự thật kinh hoàng chợt ập đến, giáng một đòn mạnh vào lý trí em: Jin Tae là gián điệp, còn em không hơn gì một nhân chứng bất đắc dĩ. Ngay khi em toan quay lưng rút lui, một tiếng "cộc" khô khốc của cánh cửa sắt vang lên, xé tan sự tĩnh lặng chết chóc. Mọi thứ sụp đổ chỉ trong một nhịp tim. Gã mặc vest đã nhìn thấy em. Hắn không cần lời hỏi, không một chút do dự, hắn chỉ rút súng. Ánh kim loại lạnh lẽo chĩa thẳng về phía em.

*Đoàng*

Phát súng đầu tiên trượt vào tường. Em lao ra khỏi quán như một con thú nhỏ bị thương. Đèn đường lướt qua hai bên nhưng bóng tối vẫn bám sát sau lưng như một lời nguyền. 

Rồi thêm một viên đạn nữa lướt qua vai em, xé rách phần da thịt mỏng và kéo em ngã xuống mặt đường. Mùi máu ấm pha lẫn mùi mưa cũ và khói xe, hòa cùng tiếng bước chân nặng dần phía sau. Em siết chặt tay, cố gượng dậy nhưng mọi thứ chao đảo. Thứ duy nhất em nghe thấy lúc đó là tiếng tim đập quá nhanh và tiếng súng thứ ba đã lên nòng.

Đột nhiên, ba phát súng liên tiếp vang lên từ phía sau em một cách dứt khoát, không do dự. Khi em cố ngước lên, một bóng người bước ra từ góc hẻm, ánh đèn đổ dài cái bóng ấy như thể nó thuộc về một ai đó đã bước ra từ phần tối nhất trong trí nhớ em: Hee Soon.

Anh không nói một lời, cũng không nhìn em lâu, chỉ cúi xuống nắm cổ tay em kéo dậy, đưa mắt lướt qua vết thương đang rỉ máu rồi ra hiệu rời đi. Em đi theo anh, chân run rẩy, lòng không biết đang sợ anh hay đang sợ chính bản thân mình vì đã thất bại.

"Lần sau mà còn ngu như vậy thì đừng mong có người đến cứu"

Anh lạnh nhạt buông một câu rồi thong thả buớc đi.

No-eul cố gắng theo sau, nhưng chân trái em đau nhói, mắt cá sưng to từ lúc ngã giờ mới thấy rõ. Em khựng lại, hơi thở gấp dần, mồ hôi bám trên thái dương. Em cắn răng, cố bước tiếp, nhưng mỗi bước đi là một cơn đau buốt xuyên lên tận ngực khiến em lảo đảo.

Anh dừng lại, quay đầu, nhìn xuống chân em.

"Phiền phức thật"

Rồi đột nhiên, anh cúi xuống, vòng tay qua sau đầu gối và lưng em, bế gọn em lên, nhanh đến mức No-eul không kịp phản ứng.

"Không cần đâu... thả em xuống, em không sao..."

"Im"

Em im lặng thật, không phản kháng nữa, chỉ ngoan ngoãn tựa đầu vào bờ vai anh.