===========================

Chương 66

Đỗ Hành đứng bên cửa sổ nhìn Tần Tiểu Mãn, thấy hắn dắt ngựa đi vài vòng, chẳng mấy chốc đã huấn luyện con ngựa thuần thục, cuối cùng chịu cúi đầu để hắn vuốt ve. Đỗ Hành không khỏi cảm thấy mình cũng nên học cưỡi ngựa cho thành thạo.

Nghĩ đến chuyện nếu mình biết cưỡi ngựa, lúc đó đi thư viện sẽ nhanh hơn nhiều, không phải như hôm nay có ngựa mà không dám cưỡi, phải dẫn bộ suốt đoạn đường dài.

Đến khi ấy, không chỉ không cần đánh xe, mà chỉ cần cưỡi ngựa là có thể tới thư viện, chỉ mất hơn nửa canh giờ. Trong thư viện cũng có chuồng ngựa, rất tiện để chăm sóc.

Lòng hắn lại ngứa ngáy, liền ra ngoài thử cưỡi ngựa, nhờ người nhà giúp đỡ. Ban đầu hắn tưởng mọi việc sẽ suôn sẻ, nhưng khi vừa lên ngựa, hắn mới nhận ra việc này không dễ học chút nào.

Nếu gia súc không sợ hãi, thì cưỡi chầm chậm đi vài vòng cũng có thể quen dần, nhưng nếu nó hoảng loạn, thì ngồi trên lưng ngựa chẳng khác gì ngồi trên đống kim chích.

Gia súc là sinh vật sống, không giống xe cộ là vật chết. Dù có ngoan ngoãn đến đâu, nó cũng không thể duy trì mãi một trạng thái. Chỉ cần đột nhiên thấy cỏ non muốn gặm, nó sẽ bất ngờ vung cổ, khiến người cưỡi ngựa phải giật mình.

Đỗ Hành cưỡi ngựa đi hai vòng quanh sân, lưng đã đẫm mồ hôi.

Hắn nhảy xuống ngựa, vẫy tay: "Muốn nhanh chóng cưỡi ngựa đi thư viện là không thể, tốt hơn vẫn là đánh xe đi."

Tần Tiểu Mãn bật cười, ném dây cương cho Đại Tráng: "Ngươi mà cưỡi ngựa đi thư viện sớm như vậy, ta còn không yên tâm đâu, nhỡ tối lửa tắt đèn mà rớt xuống mương thì chẳng ai hay biết."

Đỗ Hành thở dài một tiếng, trong lòng nghĩ đến Mục Thích còn nhiệt tình mời hắn tham gia Lục Nghệ Quán làm thành viên. Nhưng với trình độ cưỡi ngựa hiện tại của hắn, đến lúc đó vừa leo lên ngựa đã quỷ khóc sói gào, chỉ e làm mất mặt Mục Thích đến sạch sành sanh.

Cũng thật có đủ đau đầu.

Hắn hậm hực vào phòng tắm rửa, thay bộ quần áo khô ráo rồi ngồi xuống bên cạnh giường nhỏ của Thừa Ý, vừa lật đọc những đoạn văn quan trọng trong bút ký buổi học hôm nay, vừa đuổi muỗi, nhẹ nhàng đung đưa chiếc giường.

Trên giường nhỏ có treo mùng, ngăn được muỗi bay vào. Nếu để yên một nén nhang, ít nhất cũng thấy mười mấy con muỗi đen nghìn nghịt đậu trên mùng.

Muỗi ở nông thôn vừa to vừa độc, cắn người rất đau. Người lớn bị cắn còn sưng đỏ vài ngày mới hết, nếu cắn vào da mềm mại của trẻ con, chắc chắn sẽ làm cả cánh tay của đứa bé đỏ ửng lên.

Đỗ Hành nhẹ nhàng đung đưa chiếc giường gỗ, giường nhỏ rung rinh như thuyền con trên mặt nước, khiến lũ muỗi quanh đó hoảng sợ bay lên.

Đúng lúc ấy, Tần Tiểu Mãn dùng một cây trúc uốn thành vợt, lấy vài cái mạng nhện từ dưới mái hiên rồi cài vào giữa cây trúc, mang vào nhà bắt muỗi.

Mạng nhện có tính dính, chỉ cần đưa vợt qua, muỗi sẽ dính vào mạng và không thể bay lên được nữa. Chỉ trong chốc lát, chiếc vợt đã dính đầy muỗi.

"Nhà mình nuôi nhiều gia súc, lại ở gần chuồng trại, nên phân súc vật là nơi dễ sinh nhiều muỗi nhất."

Những nơi như đầm nước bẩn, mương nước thải hay góc để phân bón đều là nơi muỗi sinh sôi nhiều nhất. Đi qua những chỗ đó, ai cũng có thể nghe thấy tiếng vo ve của muỗi, không chỉ có vài con lẻ loi mà cả đàn muỗi xoay quanh, bay từng đám.

Tần Tiểu Mãn nói: "Mỗi ngày quét dọn chuồng trại bảy tám lần cũng không thể giữ sạch sẽ mãi được. Nơi sinh muỗi thì cứ luôn có muỗi, thế nên trong nhà sẽ nhiều muỗi hơn so với nơi khác. Hài tử phải ở trong phòng sạch sẽ, sáng sủa mới lớn lên khỏe mạnh. Ta nghĩ gần đây không có việc gì, nên sẽ tìm ít củi, dựng thêm một chuồng trại khác, dời gia súc ra bên ngoài nuôi."

Như vậy, trâu và ngựa đều sẽ được nuôi xa nhà hơn, trong nhà cũng sẽ sạch sẽ và thoáng đãng hơn.

Dù sao trong nhà hiện giờ người cũng đông, có Hổ Tử là con chó lớn giữ nhà, nên cũng không sợ trộm cắp dòm ngó gia súc.

"Đúng vậy, giờ nhà có vài người ở, cũng có phần chật chội. Thời tiết hiện giờ còn ấm áp thì ngủ ở đâu cũng được, nhưng đến mùa đông thì không thể để Đại Tráng ngủ trong phòng chứa củi, gió lùa lớn, vào đông sẽ lạnh cóng."

Đỗ Hành đồng ý với ý kiến của Tiểu Mãn, định dựng một chuồng trại riêng ở mảnh đất bên sườn nhà, rộng hơn một chút để có thể nuôi cả lợn.

Lúc đó, chuồng gia súc cũ có thể dọn dẹp sạch sẽ, nếu cần thì dùng làm phòng chứa củi hoặc dùng vào việc khác đều tiện.

Hắn thắp nến, vẽ một bản phác thảo chuồng trại.

Thật ra, một cái kho nhỏ chẳng cần hình thức gì cầu kỳ, chỉ cần che mưa, chắn gió vào mùa đông là đủ.

Quan trọng là phần dưới, gia súc ăn uống nhiều, việc dọn phân cũng không ít, nên cần chuẩn bị hố chứa phân cẩn thận. Đồng ruộng mùa màng đều phụ thuộc vào phân bón từ đây.

Đỗ Hành dự tính đào một cái hố to để chứa phân, một nửa nằm dưới mái hiên chuồng trại, một nửa nằm trong chuồng.

Khi gia súc bài tiết, chỉ cần dọn sạch ngay vào hố, khi cần phân bón cho đồng ruộng, chỉ cần gánh từ hố dưới mái hiên là được.

Tần Tiểu Mãn cầm lấy bản vẽ, chẳng mấy chốc đã bắt tay vào làm. Hôm sau, khi Đỗ Hành từ thư viện trở về, liền thấy ở hai bên ngôi nhà cách chừng hai trượng đã có mấy cái hố to, đống củi chất trong nhà cũng đã được chuyển đi.

Giữa mùa hè, nắng gay gắt, buổi trưa người trong thôn thường ở nhà nghỉ ngơi. Nhưng ở nhà của Đỗ Hành, có mấy người nông dân đến giúp dựng chuồng trại, không cần Đỗ Hành hay Tần Tiểu Mãn phải nói gì, đám người hầu đã tự biết việc mà làm.

Đỗ Hành vốn nghĩ hôm nay mình về sớm, có thể giúp được chút việc, nhưng không ngờ tiến độ đã đi trước một bước, chẳng cần hắn phải động tay.

Tần Tiểu Mãn chỉ đạo mọi người làm việc, bản thân vẫn còn ở cữ nên không tiện ra ngoài, chỉ ở nhà lo thu xếp mọi thứ.

Khoảng hơn nửa tháng sau, chuồng gia súc trong nhà đã được dựng xong, rộng rãi chẳng kém gì gian chính, bên trong chia làm bốn khu vực.

Có khu cho heo, khu cho ngựa và trâu, khu cho gà vịt, tất cả đều có chỗ riêng.

Người trong thôn nghe tin chuồng gia súc đã hoàn thành, kéo nhau tới xem. Ai nấy đều trầm trồ ngưỡng mộ, vì không chỉ có chuồng trại riêng biệt, mà nhà Đỗ Hành còn sở hữu nhiều gia súc đến thế.

Trâu, ngựa... Đây là số lượng lớn đến mức phải làm riêng một cái chuồng trại. Trong thôn, có ai đủ điều kiện như vậy?

Mọi người đều biết Đỗ Hành giờ đang học ở Bạch Dung Thư Viện, lại được Tần Tri Diêm ưu ái, đến cả ngựa cũng sẵn sàng tặng, nên chẳng ai dám nói lời đố kỵ.

Thường ngày khi làm việc đồng áng, người ta chỉ khen Tần gia. Lần trước, có người dám nói lời ghen ghét, liền bị đám nông dân nghe thấy, lập tức bị dí đầu xuống đất.

Trong thôn, người ta ngầm mắng đám nông dân đó là chó săn, nhưng ai cũng hiểu rằng, chỉ cần có cơm ăn, không để cả nhà chết đói, thì người nông dân chẳng quan tâm bị gọi là gì, miễn sao có thể giữ được việc làm và bảo vệ chủ.

Sau khi chuồng gia súc hoàn thành, Tần Tiểu Mãn liền chuyển toàn bộ gia súc ra đó. Chuồng trại cũ trong nhà được dọn dẹp sạch sẽ, dùng để chứa củi. Chỗ Đại Tráng ở cũng được vá lại những chỗ dột gió, giờ đã rộng rãi và thoải mái hơn.

Từ khi chuyển gia súc ra chuồng mới, ban đêm trở nên yên tĩnh hơn nhiều, điều đáng mừng nhất là số lượng muỗi trong nhà đã giảm rõ rệt.

Trước đây, mỗi tối khi Đỗ Hành ngồi dưới đèn, những con muỗi bay quanh đèn đã giảm đi hơn phân nửa.

Dù trong nhà đã hạn chế được muỗi, nhưng chuồng gia súc kia, do gia súc ở lâu, nên muỗi lại kéo đến nhiều.

Tần Tiểu Mãn mỗi ngày đều phải đốt một mâm hương muỗi tự chế để xua muỗi khỏi chuồng gia súc.

Trước khi mùa thu hoạch tới, cuối cùng mọi việc đã đâu vào đấy.

Giữa hè, tiếng côn trùng, chim kêu khiến lòng người thêm bức bối. Ở thư viện cũng không mát mẻ hơn là bao, Đỗ Hành chỉ mong tới vụ thu hoạch, lúc đó thư viện sẽ cho học sinh nghỉ ngơi tắm rửa, ít nhất cũng được nửa tháng.

Hôm ấy, giữa trưa tan học, Đỗ Hành ăn trưa trong phòng học nóng bức, liền quyết định ra ngoài một chuyến.

Hắn đi ra phố, mua chút vải vụn và bông.Thừa Ý còn nhỏ, hiện tại chỉ biết nằm trên giường nhỏ, đá chân chơi đùa, ngủ là chủ yếu. Nhưng sau một thời gian được đút sữa, thân thể cũng cứng cáp hơn, có nhiều sức sống hơn so với lúc mới sinh.

Mỗi ngày Đỗ Hành từ huyện trở về, đều thấy trên phố có người bán hàng rong rao bán những món đồ chơi cho trẻ con.

Những món như trống bỏi, chim sẻ, thỏ gỗ điêu khắc, đủ loại đồ chơi nhỏ.

Mỗi lần thấy, hắn không kìm được, phải dừng lại xem, chọn mua hai món mà mình thấy ưng ý nhất để mang về cho tiểu Bảo Nhi.

Nhưng hắn nhận ra những món đồ chơi gỗ này để trên giường thì cấn, sợ rằng Thừa Ý cầm ném, lỡ đâu lại đập vào người thì hỏng chuyện.

Thế là, Đỗ Hành nghĩ chi bằng tự tay may cho con một con thú bông, vừa an toàn mà lại thể hiện tấm lòng của một người cha.

Hắn từng thấy những món như hổ bông, quả cầu màu sắc, tất cả đều rất đẹp, nghĩ rằng Thừa Ý chắc chắn sẽ thích. Chờ con lớn thêm chút, biết bò rồi, ắt sẽ mê chơi búp bê vải.

Giờ nghỉ trưa, trong phòng học chẳng có ai, hắn tranh thủ ngồi sửa lại đồ đạc.

Buổi chiều tan học sớm, thời gian nghỉ trưa cũng không dài. Sau hơn nửa tháng ở chung, Đỗ Hành nhận ra các sư huynh trong phòng học đều rất bận rộn, buổi trưa hầu như chẳng thấy ai ở trong phòng.

Nửa tháng sống cùng, Đỗ Hành phát hiện các sư huynh của hắn mỗi người đều là khách quen của những buổi triển lãm thư văn tại hành lang. Nghe nói đa phần đều là tú tài cả.

Tần Chi Phong từng nói với Đỗ Hành rằng các sư huynh của hắn đều xuất thân từ những gia đình khá giả, đã có chút công danh, trong nhà rất chú trọng dạy dỗ con cháu về việc kết giao và xử thế, vì vậy, họ thường xuyên xuất hiện tại các buổi thi thơ, nhã hội.

Hướng phu tử tuy không thích học sinh quá chú trọng đến những mối giao tiếp phù phiếm, nhưng ông vẫn khuyến khích học trò rèn luyện kỹ năng xã giao.

Giống như việc ngươi có thể tự mình tổ chức một buổi thơ hội, thay vì tham gia những buổi thơ hội vô ích.

Vào giờ nghỉ trưa, thư sinh trong phòng học tự nhiên sẽ không chỉ chăm chăm vào sách vở mà bỏ qua các hoạt động khác.

Đỗ Hành nhìn quanh phòng học thấy không có ai, Hướng phu tử hôm nay đã giao bài văn, hắn cũng đã viết được hơn một nửa, dự định buổi chiều vào lớp sẽ trau chuốt, hoàn thiện nốt. Thời gian nghỉ trưa này, hắn liền tranh thủ bày ra món đồ chơi nhỏ đang làm dở.

Hắn dùng vải màu làm lớp ngoài cho thú bông, tay liên tục nhồi bông vào bên trong. Đang làm say mê, bỗng nghe tiếng nói nhẹ nhàng vang lên: "Đỗ Hành sư đệ, ngươi đang làm gì đó?"

Đỗ Hành nghe giật mình, ngẩng đầu lên thì thấy một người đang cười, đôi mắt cong cong. Hắn vội ho khan một tiếng: "Du sư huynh, Phó sư huynh."

"Ồ, đây là quả tú cầu bảy màu? Ngươi tự làm sao?"

Vị thư sinh họ Phó cầm lấy quả tú cầu làm dở trên bàn, nhìn trái nhìn phải. Bông bên trong vẫn chưa được nhồi hết, rõ ràng là vật do chính tay làm.

"Đỗ Hành sư đệ, không ngờ ngươi lại có tay nghề này, không bằng đến Lợi Dân Quán của chúng ta đi."

Thư sinh họ Phó vừa nói vừa nghịch tua vải màu, như thể vừa tìm được vật báu.

"Sư huynh tuy là phó quán trưởng, không thể thiên vị mà mở cửa sau cho ngươi, nhưng nếu ngươi có tay nghề thế này thì lại là chuyện khác."

"Nghe nói năm nay quán chúng ta có thêm mục thủ công để bình xét, sư đệ làm món này phải chăng là để lấy điểm trong Lợi Dân Quán?"

Đỗ Hành ngượng ngùng cười: "Nhà ta vừa có thêm một đứa con, cái này là ta làm cho nó chơi thôi."

Thư sinh họ Phó trợn mắt kinh ngạc: "Sư đệ đã làm cha rồi sao?"

Đỗ Hành gật đầu.

"Sư đệ thật là một người cha có tâm, thú bông này làm tinh xảo như vậy, chắc chắn hài tử sẽ thích."

Đỗ Hành chỉ cười: "Sư huynh quá khen."

Du sư huynh nhân cơ hội nói thêm: "Sư đệ, nghe nói phu tử bảo ngươi vừa phải lo việc đồng áng vừa phải đi học, vậy chắc ngươi cũng rành về nông vụ, không bằng đến Nông Tang Quán với ta thế nào?"

Khóe miệng Đỗ Hành khẽ giật: "Xin hỏi Du sư huynh, ngươi là người của Nông Tang Quán sao?"

"Ha! Hắn là quán trưởng nhưng không thể mở cửa sau cho tiểu sư đệ đâu. Hướng phu tử ghét nhất việc đó." Thư sinh họ Phó liền lên tiếng: "Ở đây mọi thứ đều cạnh tranh công bằng. Tuy nhiên, Nông Tang Quán ít người để ý đến, không bằng đến Lợi Dân Quán của chúng ta. Lần trước, quán ta còn được viện trưởng phu tử khen ngợi đấy."

Đỗ Hành mỉm cười khách sáo, hóa ra các chủ sự của mấy cái quán đều do người trong phòng học này đảm nhiệm cả.

"Các sư huynh đều là nhân trung long phượng, ta theo không kịp."

"Nhưng cũng chỉ là tiêu khiển lúc nhàn rỗi thôi. Phương sư huynh thì dốc lòng làm chủ sự thi xã, Du sư huynh là... còn Bách sư huynh..."

Đỗ Hành vẫn giữ nụ cười trên mặt, thực ra, không chỉ công danh của hắn là vô vọng, mà hắn còn là người duy nhất trong phòng học này không có chút chức vị nào.

Nói chuyện thêm một lúc, Du sư huynh liền bảo: "Sư đệ, đừng nghe Phó sư huynh, cứ đến Nông Tang Quán đi. Dù không muốn làm thành viên, năm nay cũng nên đến xem náo nhiệt một chút, thử làm vài bài tập. Phần thưởng rất hậu hĩnh đấy!"

Ban đầu Đỗ Hành không mấy hứng thú. Mỗi ngày hắn phải đi lại giữa thư viện và nhà, về nhà còn phải chăm con nhỏ, cuộc sống đã đủ bận rộn rồi. Những lời ba hoa của mấy vị thiếu gia thật sự chẳng khiến hắn động lòng.

Nhưng khi nghe đến hai chữ "phần thưởng" và "hậu hĩnh", hắn liền có chút hứng thú.

"Xin hỏi, phần thưởng là gì?"

Du Khoát nhếch miệng cười, phe phẩy cây quạt nói: "Đệ nhất sẽ được hai mươi lượng bạc trắng! Ngoài ra còn có gạo, muối, thịt dê, đủ loại phần thưởng phong phú."

Lông mày Đỗ Hành khẽ nhướn lên, hắn vội vàng nắm lấy tay Du Khoát: "Sư huynh, ta quyết định rồi, nhất định sẽ tham gia Nông Tang Quán, không vì gì khác, chỉ vì sư huynh mà thôi!"

Du Khoát và Phó Hựu Học cùng phá lên cười.

"Năm nay Nông Tang Quán của các ngươi đúng là chơi lớn." Phó Hựu Học thấy Đỗ Hành vừa nghe phần thưởng đã thay đổi thái độ, đôi mày khẽ nhướng, nói: "Không được, ta cũng phải đi tìm Hứa huynh bàn bạc, năm nay cũng phải thêm phần thưởng cho quán ta."

Du Khoát nhìn theo Phó Hựu Học đang cáo từ mà đi, cười: "Lão Phó, ngươi đừng học theo Nông Tang Quán của bọn ta đấy!"

"Một người vui không bằng mọi người cùng vui, ngươi đừng keo kiệt nữa."

Nghe tiếng cười nói dần xa, Du Khoát lắc đầu: "Thật khó khăn mới nghĩ ra được chút gì hay ho, năm nay lại bị kéo hết sang Lục Nghệ Quán và Lợi Dân Quán."

"Sư đệ, ngươi đã hứa với ta rồi, nhất định phải đến đấy!"

Đỗ Hành liên tục cam đoan, không vì ai khác, ai có thể từ chối phần thưởng thực dụng như vậy chứ.

Ngày mùng sáu tháng Sáu, các chủ sự của mấy quán đã quyết định chọn ngày này để chiêu mộ tân sinh.

Bạch Dung thư viện mỗi năm chiêu nạp một lần, theo tục lệ đã mấy chục năm. Mỗi lần tổ chức đều thu hút sự quan tâm của học sinh, phu tử, thậm chí cả viện trưởng.

Ngày đó, học sinh trong thư viện không cần phải lên lớp, tất cả học sinh, dù mới hay cũ, đều có thể tham gia buổi chiêu mộ. Không chỉ ba cái quán, mà những tổ chức khác trong thư viện, như thi xã, cũng sẽ nhận người trong ngày hôm đó, ai có hứng thú thì tự mình chọn tham gia.

Các phu tử trong thư viện sẽ đảm nhiệm vai trò trọng tài, và không chỉ có thế, thư viện còn mời các danh sĩ, hương thân và quan lại từ huyện thành đến dự.

Thứ nhất là để tạo không khí náo nhiệt, thứ hai là một dịp thanh nhã để các quan lại nhìn ngắm phong thái của thư viện, cho học sinh có cơ hội thể hiện bản thân và ra mắt mọi người.

Những năm trước, có thư sinh biểu hiện xuất sắc trong buổi chiêu mộ, được quan viên để mắt tới, thậm chí thành luôn việc hôn nhân.

Ngoài ra, những học sinh được phu tử yêu thích cũng sẽ được quan tâm nhiều hơn trong những ngày thường, có thêm nhiều cơ hội được chỉ bảo, thật là điều đáng mong chờ.

Bạch Dung thư viện, con cái nhà quan to hiển quý rốt cuộc vẫn chỉ chiếm số ít. Tuy phần lớn các học sinh đều ít nhiều có chút quan hệ để ra mắt thân hữu, nhưng dù sao cũng có người thân sơ, không phải ai cũng có bối cảnh sâu rộng.

Dù gì đây cũng chỉ là một thư viện địa phương, không phải Quốc Tử Giám.

Những học sinh vừa làm ruộng vừa đi học vẫn còn rất nhiều, nên việc được yêu thích và nhận được sự đánh giá cao từ giới thượng lưu ở huyện thành là điều vô cùng quan trọng.

Sáng sớm ngày mùng sáu, thư viện đã ồn ào náo nhiệt. Các thư sinh cũng không cần phải đọc sách, mà kết bạn tụ họp ở phòng học hay các nơi trong thư viện để tán gẫu.

Họ bàn luận về việc hôm nay ai sẽ tới, và năm trước đề thi ra sao.

Đỗ Hành đi qua phòng học bên cạnh, nghe lỏm được vài câu. Phòng học của hắn khác với những phòng khác, sáng sớm không thấy ai, vì các chủ sự của quán đều đã đi lo sắp xếp công việc, để lại mình hắn nhàn rỗi.

Đợi đến cuối giờ Mẹo, mọi người mới lục tục kéo nhau về phía ba quán.

Náo nhiệt nhất vẫn là Lục Nghệ Quán, vì ở đây bao gồm nhiều môn học, mỗi môn đều có người phụ trách riêng.

Đỗ Hành đứng ngoài nhìn lướt qua các quy tắc, thấy nói rằng thi theo hình thức cộng điểm.

Từ khi quán mở cửa đến tận buổi trưa, các học sinh có thể đi lại giữa ba quán, tùy ý làm bài tập và kiếm điểm. Đến giờ chính ngọ, sẽ tổng kết điểm.

Hai mươi người có điểm cao nhất sẽ vào vòng chung kết. Nếu học sinh muốn vào Nông Tang Quán thì sẽ thi chung kết ở Nông Tang Quán, còn ai muốn vào Lục Nghệ Quán thì thi ở Lục Nghệ Quán, không được chọn nhiều hơn một quán.

Đỗ Hành xoa cằm, cảm thấy cách này khá tốt. Mới đầu có thể trải nghiệm qua tất cả các quán, sau đó chọn ra quán nào mình thấy hứng thú nhất.

Thấy Lục Nghệ Quán đông người nhất, hắn liền theo vào xem thử.

Cuộc thi đã bắt đầu, trên sân có người cưỡi ngựa, có người bắn tên.

Đỗ Hành nhìn quanh, không ngờ, những người thường ngày phong nhã, nho nhã, giờ đây lên ngựa lại trông thật dũng mãnh, phong thái xuất chúng.

Ném roi về phía đích có vẻ quá đơn giản đối với họ. Chỉ trong chốc lát, người trên lưng ngựa đã bay lên, xoay người treo ngược dưới bụng ngựa, chỉ thiếu mỗi động tác xoay vòng Thomas.

Lòng bàn tay Đỗ Hành đã đỏ lên, toàn thân phục sát đất, thấy lòng đầy kính nể!

Cái sân của Lục Nghệ Quán này hoàn toàn là dành cho con cháu nhà giàu. Nếu là con nhà bình thường, đừng nói cưỡi ngựa, ngay cả việc sờ vào ngựa cũng chưa có cơ hội, làm sao có thể so sánh với con cháu thế gia được dạy cưỡi ngựa từ nhỏ.

Đỗ Hành rụt cổ lại, tự thấy mình đúng là đang tự tìm lý do cho mình.

Nhớ lại khi nhà mình luyện ngựa, hắn chỉ thiếu ôm ngựa mà khóc, nếu phải làm vài trò trên lưng ngựa, có khi cổ đã bị gãy thành ba đoạn.

Hắn liếc nhìn Mục Thích, người đang oai phong cưỡi trên lưng một con ngựa đen bóng, phi ngựa bắn một mũi tên trúng ngay hồng tâm. Đỗ Hành thầm nghĩ: "Sư huynh thật lợi hại!". Sau đó, sợ bị Mục Thích bắt lại dạy cưỡi ngựa, hắn lập tức quay người chuồn thẳng.

"Năm trước thấy Mục thiếu gia trong phủ, tài bắn cung, thuật cưỡi ngựa của hắn thật khiến người khác mở rộng tầm mắt. Không biết năm nay Mục thiếu gia có tham gia không..."

Vừa ra khỏi Lục Nghệ Quán, Đỗ Hành liền đụng ngay phải Tần Tri Diêm và cha vợ đang từ ngoài bước vào.

Chạm mặt nhau, tuy Đỗ Hành không thích lắm lão nhân này, nhưng vẫn khách khí hành lễ: "Đường thúc, Chu lão gia."

Chu cử nhân liếc nhìn Đỗ Hành một cái, tất nhiên hiểu rõ tiền đồ của hắn hiện tại ra sao. Đối với một người học hành tầm thường, Đỗ Hành cũng đủ để hắn nhìn với con mắt khác.

Tuy nhiên, nghe nói Tần Tri Diêm quen biết được nhiều người trong quan trường, Chu lão gia liền cao ngạo hơn, cho rằng Đỗ Hành có được ngày hôm nay là nhờ vị "đường thúc" này, nên vẫn giữ thái độ khinh khỉnh.

"Đi đâu vậy? Lục Nghệ Quán là quán nổi bật nhất, ngươi là tân sinh, chẳng lẽ không thi sao?"

Đỗ Hành lập tức đáp: "Thật xấu hổ, hậu sinh không giỏi lục nghệ, chẳng bằng không thi để khỏi mất mặt."

Chu cử nhân hừ một tiếng: "Đó là cái tệ của việc vừa làm ruộng vừa đi học, giống y như đường thúc ngươi năm nào. Chi Phong từ nhỏ đã học lục nghệ, cũng không thấy hắn phải khoe khoang gì trong những buổi chiêu mộ thế này."

Nói xong, Chu cử nhân lắc đầu rồi đi vào trong.

Tần Tri Diêm nhìn theo cha vợ, đôi mày hơi nhíu lại.

"Đường thúc, ta đi trước đến Nông Tang Quán."

Tần Tri Diêm gật đầu: "Đi đi."

Đỗ Hành thầm thấy hôm nay thật xui, tự nhiên lại gặp phải lão ta.

Nhưng ngay khi vào Nông Tang Quán, tâm trạng hắn thoải mái hơn hẳn.

Trước buổi chiêu mộ, các chủ sự của mấy quán đều lo kéo người, khiến hắn nghĩ rằng ngoài hai quán kia thì Nông Tang Quán chẳng có ai tham gia. Nhưng thật ra không phải vậy, Nông Tang Quán vẫn tấp nập người đến người đi.

Điều quan trọng nhất là, ở đây không chỉ có phần thưởng, mà điểm số cũng dễ đạt.

Cuộc thi ở Nông Tang Quán cũng rất thú vị, thi đào đất, xới cỏ, chẻ củi, sử dụng nông cụ để tách hạt đậu, phân loại các loại thu hoạch...

Đỗ Hành lập tức lên thi triển tài năng. Đây hoàn toàn là những việc hắn đã làm hàng ngày trong thôn, đối với những học sinh vừa làm ruộng vừa đi học như hắn thì quả thực là bài thi tặng điểm.

Điểm số đối với những học sinh như Đỗ Hành không quá khó, dù không trực tiếp làm nông, chắc chắn họ cũng đã từng thấy cảnh người ta làm, nên vẫn có thể kiếm được điểm.

Người xếp hàng để thi khá đông, Đỗ Hành thấy lần này chỉ kiếm được hai điểm, liền tiếp tục làm bài khác. Qua một hồi, hắn đã kiếm được năm điểm và còn nhận được phần thưởng nhỏ.

"Có một gia đình, sống bằng nghề nuôi tằm. Mỗi khi sản xuất ra tơ, sợi tơ sáng bóng, được các thương nhân vô cùng ưa chuộng. Người vợ trong nhà rất am hiểu việc nuôi tằm, mỗi ngày, dù trời mưa hay tạnh, bà đều lo lắng mang lá dâu về phơi gió cho khô, rồi mới cho tằm ăn. Những người hàng xóm không hiểu, vì biết rằng tằm rất kỵ ăn lá dâu ướt, nên mỗi khi hái lá, họ đều phơi cho khô ráo. Nhưng dù điều kiện nuôi tằm tương đương, tơ tằm của họ lại không sáng đẹp bằng người vợ kia, lý do là vì sao?"

Đỗ Hành: "Lá dâu hái bằng tay không còn tươi mới, dễ bị héo hơn so với lá được phơi hong bằng dây thừng. Tằm ăn lá kém tươi sẽ không đủ dinh dưỡng, dẫn đến tơ tằm kém chất lượng, không sáng bóng."

Người ra đề nhíu mày, nhìn đáp án, rồi đưa cho Đỗ Hành tấm bài hai điểm.

Các thí sinh khác tỏ vẻ ngưỡng mộ. So với việc phải bửa 30 cân củi mới được phân thưởng, câu hỏi về nuôi tằm này xem ra dễ hơn nhiều. Nhưng ai không có kinh nghiệm nuôi tằm chỉ có thể vò đầu bứt tai.

"Lại hỏi, một hôm, người vợ hái lá dâu ướt trong sương mù, lập tức cho tằm ăn. Kể từ đó, dù trời nắng, bà cũng để lá dâu ướt rồi mới cho tằm ăn. Kết quả, tơ tằm càng sáng đẹp, được thương nhân truy cầu. Người vợ biết tằm kỵ ăn lá dâu ướt, vì sao bà lại làm như vậy? Điều này khiến nhiều người thắc mắc."

Đỗ Hành: "Tằm trước khi vào giai đoạn đại miên (ngủ đông) không thể ăn lá dâu ướt. Nhưng sau khi đại miên, chúng có thể ăn trực tiếp mà không sao. Mấu chốt nằm ở việc tằm đã qua giai đoạn đại miên hay chưa!"

Giám khảo một lần nữa vui mừng: "Chúc mừng."

Lại là một tấm bài ba điểm.

Đỗ Hành lần này kiếm được năm điểm, nhờ trả lời đúng liên tiếp, hắn còn nhận được phần thưởng.

Phần thưởng được bọc rất kín, Đỗ Hành không biết bên trong là gì, nhưng từ đầu hắn đã nghe sư huynh tiết lộ rằng đó hẳn là thứ rất hữu dụng.

Phần thưởng như trò chơi đoán hộp quà bí ẩn, khiến Đỗ Hành càng quyết tâm lấy thêm vài phần thưởng nữa.

Ban đầu, thấy hắn lấy điểm dễ dàng, một số thư sinh khác cũng định vào xem thử. Nhưng khi nghe đến đề thi về nuôi tằm, họ đều lùi bước.

May mắn có thể trả lời đúng một câu, nhưng đa số đều không trả lời được, trong khi Đỗ Hành thì càng thi đấu càng hăng hái.

Trong tiếng cổ vũ, phần thưởng trong tay Đỗ Hành dần nhiều lên.

=============================

===================================

Chương 67

Đến khi kết thúc việc thống kê điểm, Đỗ Hành nhờ vào kiến thức về nông nghiệp mà lọt vào vòng chung kết.

Lục Nghệ Quán và Lợi Dân Quán cạnh tranh rất kịch liệt, điểm số được kéo lên rất cao. Không ít học sinh dù thành tích tốt nhưng cũng không chen chân vào được vòng chung kết. Trong khi đó, một số học sinh thấy điểm ở Nông Tang Quán thấp hơn, liền chọn cách rút lui để tìm cơ hội ở vòng sau.

Tuy nhiên, con nhà giàu ở Thái An lại không mấy hứng thú với việc thi ở Nông Tang Quán. Họ cũng không biết nhiều về nông tang, nên dù có không vào được Lục Nghệ Quán, họ vẫn ưu tiên Lợi Dân Quán hơn.

Đỗ Hành rất mong họ không đến Nông Tang Quán, vì đây vốn là nơi mà hắn đã áp đảo bọn họ từ trước. Nếu không có họ, hắn có thể dễ dàng đoạt giải nhất.

Lần chiêu mộ tân sinh này, Lục Nghệ Quán chọn mười hai người, còn Nông Tang Quán và Lợi Dân Quán mỗi quán chọn năm người.

Thực ra, cạnh tranh ở Nông Tang Quán và Lợi Dân Quán vẫn rất lớn. Du Khoát, người chịu trách nhiệm điểm số, mỉm cười nói với Đỗ Hành: "Sư đệ, với số điểm của ngươi, giải nhất chắc chắn thuộc về ngươi rồi. Nhưng ngươi đừng vì thế mà bỏ qua cơ hội vào Nông Tang Quán chúng ta."

Đỗ Hành cười xoa tay: "Tất nhiên là ta sẽ vào."

Hắn nói đùa với Du Khoát vài câu, nhưng trong lòng lại mơ hồ cảm thấy có ai đó đang dõi theo mình. Hắn quay đầu lại nhìn thoáng qua nhưng không thấy ai, chỉ cảm nhận như có một con rắn độc đang ẩn nấp trong rừng, chờ thời cơ lao ra cắn hắn.

Dù không tìm thấy người, Đỗ Hành cũng không quá lo lắng. Chỉ nghĩ rằng mình cần nhanh chóng hoàn thành vòng thi cuối cùng, rồi về nhà nghỉ ngơi, vừa hay ngày mai và ngày kia là ngày nghỉ, có thể tắm gội thư giãn.

Vòng thi cuối cùng ở Nông Tang Quán khá đơn giản, chỉ ra một đề bài, mỗi người trình bày quan điểm của mình.

Thực ra, điều quan trọng là điểm số tích lũy từ buổi sáng, việc chọn người vào quán chỉ là một phần trong đó.

Ngoài ra, thời gian đã đến giờ chính ngọ, mọi người cũng bắt đầu đói bụng. Các học sinh thì có thể chịu đói, nhưng người đến xem thi đấu và các quan khách thì không thể để đói, vì như thế sẽ thất lễ.

Nông Tang Quán vốn không náo nhiệt bằng hai quán còn lại, nên việc chọn người cũng đơn giản hơn.

Nói đến chuyện ít người tham gia, không phải vì học sinh không tích cực, mà thực ra là vì không có quan viên hay danh sĩ nào trong huyện đến xem.

Quan viên địa phương không quan tâm đến nông tang, hướng gió thổi về đâu, họ sẽ theo đó mà hành động.

Dựa vào đó, Đỗ Hành rút ra kết luận rằng những người trên cao không mấy chú trọng đến việc nông tang.

Lục nghệ là môn học để chuẩn bị cho khoa cử, là thước đo đánh giá người học có xuất sắc hay không. Lục nghệ cũng là môn học của giới thượng lưu, luôn được coi trọng; còn lợi dân là điều mà quan viên ưa nghe nói đến, vì nó liên quan đến thành tích của họ, là thứ để họ trang điểm cho sự nghiệp của mình.

Nông tang thì bị kẹp ở giữa, không được giới quý tộc quan tâm, và bị coi là tầm thường.

Đỗ Hành im lặng, lắng nghe quan chủ khảo đọc đề thi.

Đề thi lần này là viết về quá trình trồng và thu hoạch ba loại cây lương thực quan trọng trong huyện.

Đỗ Hành cười lắc đầu, đặt bút xuống, viết về lúa, bắp và khoai lang.

Đây là ba loại hoa màu mà hầu hết nông dân ở huyện Lạc Hà đều trồng.

Đề bài nói đơn giản thì cũng thật đơn giản, ai có đôi mắt cũng có thể thấy cảnh mạ lúa, cây bắp cao lớn, nhưng để viết chi tiết về thời gian gieo trồng và phương thức thì lại không dễ. Chỉ những người từng thực sự làm hoặc quan sát kỹ càng mới có thể viết hoàn chỉnh.

Đỗ Hành không may đã nhiều lần phải dậy sớm để trồng trọt, nên hiểu rất rõ. Hắn viết một cách ngắn gọn, chỉ trong mười lăm phút đã nộp bài thi.

Người thư sinh ngồi gần Đỗ Hành thấy vậy không khỏi hoảng hốt, dù ban đầu viết rất chi tiết, nhưng nhìn thấy bài thi của Đỗ Hành chẳng viết nhiều, hắn liền sửa lại cách viết của mình cho tinh tế hơn.

Sau khi nộp bài, Đỗ Hành đi đến một góc, dùng dây thừng buộc hết phần thưởng mình nhận được hôm nay, rồi quay lại chờ giám khảo chấm bài. Không có gì bất ngờ, hắn giành hạng nhất.

Nguyên tắc là cộng điểm từ các phần thi, trước khi vào vòng thi cuối, Đỗ Hành đã đứng đầu. Bài cuối không có sai sót, nên điểm số của hắn không thể bị kéo xuống.

Thế là Đỗ Hành trong tiếng hoan hô của mọi người, nhận phần thưởng hạng nhất, nặng trĩu hai mươi lượng bạc.

Với người khác, số tiền này chỉ là một khoản nhỏ, có khi chỉ đủ mua một miếng ngọc hoặc một chiếc quạt thêu. Nhưng điều quan trọng hơn là danh hiệu đệ nhất.

Đỗ Hành lại thực tế, hắn chỉ quan tâm đến số bạc này. Đây là hai năm học phí, hoặc đủ mua hai con gia súc lớn để cày ruộng trong một năm.

Khi danh sách năm người đứng đầu được công bố, những học sinh không trúng tuyển dần dần rời đi. Năm người được chọn vào Nông Tang Quán ở lại nghe vài lời chúc mừng từ quán trưởng, rồi được chỉ dẫn một số quy tắc. Cuộc chiêu tân lần này vậy là viên mãn.

Đỗ Hành vừa nghe Du Khoát thuyết giảng, vừa quan sát những người được chọn. Không ai trong số họ là người cùng phòng học với hắn, nhưng có một người tên Mạnh Hoài Thiện trông khá quen mắt.

Dáng người không cao, hơi gầy, mặt có chút đen nhẻm. Đỗ Hành chắc rằng chưa từng đối mặt với người này trong thư viện.

Trong lòng hắn không rõ vì sao lại thấy quen mắt. Mạnh Hoài Thiện vừa quay đầu, hai người bốn mắt nhìn nhau.

Đỗ Hành liền nhận ra ánh mắt chứa đầy sự khó chịu và chán ghét.

Hắn giật mình, không hiểu mình đã đắc tội người này từ lúc nào.

"Du sư huynh, phu tử đang thúc giục."

Bỗng nhiên có người nói, Du Khoát nghe thấy liền dừng lại bài thuyết giảng: "Đã vậy, hôm nay ta tạm dừng ở đây. Tóm lại, hoan nghênh các vị tân nhân gia nhập, sau này chúng ta còn nhiều cơ hội cùng nghiên cứu."

Hôm nay, Huyện thái gia cũng đến thư viện, sau buổi tập hợp, các quan lại, hương thân cùng với phu tử trong thư viện sẽ dự yến tiệc.

Những bữa yến tiệc như thế này chắc chắn không thể thiếu hai môn sinh đắc ý để tiếp khách, mà Du Khoát là một trong số đó.

Đám tân nhân như Đỗ Hành thì được thả về.

"Đỗ Hành sư đệ, ta đi trước, ba ngày sau quay lại thư viện cùng trò chuyện."

Trước khi đi, Du Khoát vỗ vai Đỗ Hành.

"Được, sư huynh đi thong thả."

Sau khi Du Khoát rời đi, mấy tân nhân không khỏi tò mò về Đỗ Hành: "Đệ nhất quả thật được quán trưởng xem trọng. Chỉ không biết hắn có địa vị ra sao."

"Mà có thể là địa vị gì? Chẳng qua là một kẻ bán rong ngoài phố, kiếm chút tiền lẻ. Thật không hiểu thư viện sao lại nhận hạng người như thế vào."

Giọng nói không nhỏ, dù Đỗ Hành đã định đi cũng không thể không nghe thấy.

Hắn xưa nay tính tình tốt, nhưng thực sự không hiểu mình đã làm gì khiến người này khó chịu. Nghe vậy, hắn liền quay lại: "Chẳng lẽ thư viện có quy định người bán rong không thể vào học? Hay triều đình mới ban lệnh cấm như vậy? Kiến thức hạn hẹp thế thì xin hãy chỉ giáo thêm."

Mạnh Hoài Thiện không ngờ Đỗ Hành dám trực tiếp phản bác, hắn cười lạnh: "Việc đọc sách làm sao có thể so với việc bán lòng heo ngoài phố? Ngươi chẳng qua là bám vào Mục Thích, con nhà đồng tri gia, nên mới có cơ hội vào được thư viện, phải không?"

Hắn không ngần ngại vạch trần gốc gác của Đỗ Hành. Người đọc sách xưa nay vốn trọng danh dự, chỉ cần nghe đến việc xuất thân từ phố chợ bán lòng heo đã đủ làm mất mặt.

Nhìn Đỗ Hành mặt mũi khôi ngô, dáng người vạm vỡ, hôm nay nổi bật như vậy, không ít người sẽ tưởng hắn là con nhà quyền quý nào đó.

"May mà thư viện có đồng phục che bớt được khí chất nghèo hèn của một số người."

Đỗ Hành đã từng làm nghề rao hàng ngoài phố, nên không vì lời nói của Mạnh Hoài Thiện mà mất chỗ đứng:

"Ta nghèo, nhưng không nghèo đến mức hèn hạ. Điều đó không ảnh hưởng đến khoa cử, cũng không cản trở ai. Mạnh huynh nói ta nhờ Mục sư huynh mà vào được thư viện, ta không thể không nói rõ. Ta vào nhờ đỗ đầu trong đợt thi tuyển, được viện trưởng đích thân cho phép. Việc vào thư viện là dựa trên thực lực và kỳ thi. Nếu Mạnh huynh cho rằng ta gian lận, chẳng phải là đang vu oan cho thư viện sao?"

Sắc mặt Mạnh Hoài Thiện tái nhợt. Ai dám bôi nhọ danh tiếng của thư viện? Người ngoài có thể nói, nhưng chính thư sinh trong viện mà không biết giữ gìn thanh danh thì thật là đáng trách.

Những thư sinh còn lại thấy vậy liền vội vàng đứng ra hòa giải: "Chỉ là hiểu lầm thôi, đều là cùng trường, không cần căng thẳng thế."

"Mạnh huynh, thời tiết nóng bức, dễ sinh bực tức trong người. Hay là chúng ta đi ăn chút băng lạnh cho hạ nhiệt?"

Sau vài lời khuyên giải, mọi chuyện cũng lắng xuống. Đỗ Hành không phải kẻ thích dây dưa, nên cũng không tiếp tục truy cứu.

Bấy giờ, Đỗ Hành mới hiểu rõ, hóa ra người này cho rằng năm trước mùa đông hắn cùng Tiểu Mãn bán quà vặt trên phố, vô tình gặp Mạnh Hoài Thiện.

Ký ức ấy thực ra cũng có chút ấn tượng. Ngày đó, Mạnh Hoài Thiện đã tỏ vẻ ghét bỏ món kho, không chịu ăn rồi cùng nhóm thư sinh bỏ đi.

Hai bên không ngờ rằng một ngày lại cùng chung viện, hôm nay Đỗ Hành còn chiếm được vị trí nổi bật mà Mạnh Hoài Thiện mong muốn.

Nếu Đỗ Hành không tham dự, thì vị trí đệ nhất vốn dĩ thuộc về Mạnh Hoài Thiện.

Đỗ Hành chưa bao giờ muốn gây chú ý trong thư viện. Hầu hết các học trò trong viện đều có chỗ dựa, còn hắn chỉ muốn tập trung học hành, mục tiêu là đỗ đạt công danh để lo cho bản thân và gia đình.

Ban đầu, hắn vốn không định tham gia vào những việc của quán, nhưng phần thưởng lại hấp dẫn, nên hắn mới đến.

Kết quả, phần thưởng đã lấy được, nhưng lại gây nên phiền phức.

Muốn vẹn toàn cả đôi đường, quả thật chẳng dễ dàng.

Sau khi rời khỏi thư viện, trời đã quá giờ ngọ, chỉ còn một chút thời gian trước khi tan học.

Tháng sáu, thời tiết nóng bức khắc nghiệt, dù trong thư viện, Đỗ Hành vẫn cảm thấy oi ả. Trong viện đã chuẩn bị hai lu đá lớn để giải nhiệt, nhưng chưa thấy hiệu quả rõ rệt. Ra khỏi thư viện, hắn mới cảm nhận rõ cái nắng gay gắt, như thể bước vào lò nung.

Giữa cái nắng như đổ lửa, bụng hắn đã đói meo. Một phần thưởng đã cho vào rương sách, nhưng không thể chứa hết, hắn phải mang theo bao lớn bao nhỏ, định tìm xe bò để về thành.

Đang phân vân không biết nên ăn chút gì hay cố gắng về thẳng nhà, bỗng hắn nghe thấy một tiếng gọi thanh thoát: "A Hành!"

Đỗ Hành nhìn theo tiếng gọi, vừa híp mắt lại liền thấy những đốm đen chắn tầm nhìn, sau đó là nụ cười rạng rỡ của một thiếu niên.

"Ai da, ngươi có phải nhét cục đá vào rương đựng sách không vậy? Hôm nay sao rương sách nặng thế!"

Tần Tiểu Mãn chạy đến, vội vàng nhận lấy rương sách từ tay Đỗ Hành.

"Ngươi sao lại đến huyện thành? Ta nghe tiếng gọi còn tưởng mình bị nắng làm hoa mắt!"

"Ta đến đón ngươi."

Hai người gặp nhau đều rất vui, những mệt mỏi trong thư viện của Đỗ Hành như tan biến. Cả hai sóng vai rảo bước đến chỗ chiếc xe bò đậu dưới bóng cây đa lớn. Họ chất hết đồ đạc lên xe đẩy, cả người nhẹ nhõm hẳn.

Tần Tiểu Mãn lau mồ hôi, đưa cho Đỗ Hành một gói đồ ăn: "Gà nướng lá sen, quán chủ bán cũng được lắm, ta mua cho ngươi."

"Ngươi bảo hôm nay thư viện có tập hội, hẳn là sẽ tan sớm. Ta đến từ trước buổi trưa để chờ, cứ thấy thư sinh lục tục đi ra, mà không thấy ngươi. Biết ngươi ra muộn thế này, chắc chắn là đói rồi."

Đỗ Hành mở lá sen, con gà không lớn, chỉ nặng chừng hai cân, nhưng hương thơm của lá sen làm hắn thấy thèm ăn.

Hắn xé đùi gà trước, đưa cho Tần Tiểu Mãn: "Mấy vị sư huynh của ta cứ lần lữa mãi, trì hoãn đến tận bây giờ. Nếu phu tử không gọi, có lẽ còn phải đợi thêm một nén hương nữa."

Tần Tiểu Mãn vừa cắn một miếng gà quay, vừa nói: "Ngươi ăn đi, ta vừa qua chỗ chúng ta từng bày hàng, ăn một bát mì rồi. Phố này quản lý rất nghiêm, sợ trâu bị kéo rải ở địa bàn của họ nên thúc giục rất gấp."

Đỗ Hành tiếp tục ăn chỗ thịt gà còn lại, thời tiết nóng bức, rõ ràng Tần Tiểu Mãn đã chờ lâu, hai má đỏ ửng vì nắng, lưng áo ướt đẫm mồ hôi.

Giữa cái nắng gay gắt, người dễ trở nên nóng nảy, thế mà hắn vẫn kiên nhẫn đợi hơn một canh giờ, còn mua đồ ăn cho hắn.

Đỗ Hành lấy từ ống tay áo ra một chiếc khăn, lau mồ hôi trên trán cho Tần Tiểu Mãn. Rồi hắn lấy một chiếc nón rơm từ xe đẩy, đội lên đầu hắn: "Làm phiền ngươi đợi lâu rồi."

"Có gì đâu, ở nhà mãi cũng chán, ra ngoài dạo chơi một chút cho thoải mái."

Phố xá ồn ào, các quán hàng vẫn đang rao bán. Đỗ Hành nhìn thấy nhiều quán bán đồ uống lạnh, nếu bây giờ được uống một ly nước mơ lạnh, cả người sẽ sảng khoái vô cùng.

Giá cả cũng không đắt, một ly đựng trong ống trúc giá ba văn tiền. Đỗ Hành bỏ ra năm văn mua hai ly. Bình thường hắn ở huyện thành học hành rất tiết kiệm, một văn hai văn cũng chưa từng tiêu phí.

Ngoài ra, hắn còn mua hai quả dưa hấu lớn và từ tay một ngư dân mua thêm hai con cá mè.

Tần Tiểu Mãn thấy hôm nay hắn tiêu tiền thoải mái, cũng không ngăn cản. Đến khi lên xe bò chuẩn bị về nhà, hắn mới hỏi: "Ngươi định về nhà nấu ăn sao?"

Đỗ Hành cười rồi lấy ra số bạc thắng được hôm nay. Tần Tiểu Mãn ngạc nhiên trợn tròn mắt, khi biết rõ nguồn gốc số tiền liền đập tay lên đùi: "Sao không nói sớm là ngươi mời! Thế này chưa mua đủ thức ăn, quay lại mua thêm thôi!"

"Ngươi cầm tiền này đi, sau này còn nhiều dịp cần tiêu."

Tần Tiểu Mãn đẩy trả lại: "Đây là ngươi thắng được, giữ lại cho mình đi, ta không muốn lấy."

Đỗ Hành nói: "Ta thật lòng đưa ngươi. Từ khi lên huyện thành học, ta không chăm lo được cho ngươi và hài tử ở nhà. Mọi việc trong nhà đều do ngươi quản, ngoài việc đọc sách, ta chẳng làm được gì, cũng không có gì cần tiêu. Tiền này ngươi cứ giữ."

Nhắc đến chuyện này, Tần Tiểu Mãn không khỏi thở dài. Hôm nay, hắn ngồi ở ngoài thư viện khá lâu, nhìn từng nhóm thư sinh từ trong viện bước ra. Mặc dù y phục đều giống nhau, nhưng xuất thân từ gia đình giàu có khó mà giấu được. Những vật trang trí bên hông, mặt dây chuyền, tất cả đều lộ ra vẻ không tầm thường. Sau giờ học, họ tốp năm tốp ba kéo đến quán trà, nghe nhạc, hưởng thụ cuộc sống an nhàn.

Đỗ Hành thì không có thời gian, cũng như điều kiện để giao du với những người như vậy.

Tần Tiểu Mãn không khỏi nghĩ, nếu có thể ở lại huyện thành, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn. Không cần phải vất vả, lại có thêm thời gian để đọc sách, cũng tiện giao lưu với bạn học.

"Hử?"

Đỗ Hành gọi, kéo Tần Tiểu Mãn trở về thực tại. Hắn liền nhét bạc vào túi tiền bên hông của Đỗ Hành: "Coi như tích góp cho Ý ca nhi, sau này lớn hơn còn có thể mua chút đồ ăn vặt hay đồ chơi."

Nhắc đến hài tử, hắn không khỏi bật cười: "Nhưng nói thật, thư viện ra tay cũng hào phóng nhỉ."

"Tự nhiên rồi, học phí chúng ta nộp cũng đâu ít." Đỗ Hành ngẩng cao đầu: "Còn có vài món thưởng, nếu ngươi thấy tò mò, giờ có thể mở ra xem."

Tần Tiểu Mãn không chờ được nữa, lập tức bỏ dây cương, lục lọi phía sau xe đẩy, hệt như một đứa trẻ mới sinh.

Sau một hồi lục tìm, Tần Tiểu Mãn vốn đã vui mừng vì Đỗ Hành thắng được hai mươi lượng bạc, giờ lại càng phấn khởi khi thấy muối, đồ ăn, gạo trắng, tất cả đều khiến hắn cười không khép miệng.

"Muối này trắng mịn như tuyết, là loại muối hầm trăm văn một cân, chỉ cần bỏ một chút khi nấu ăn đã thấy ngon rồi. Thứ tốt thật!"

"Còn có dầu cù là này, giúp nâng cao tinh thần , tắm mà bỏ một chút vào nước sẽ mát lạnh, còn đuổi muỗi nữa. Cha ta trước kia nghèo nhưng vẫn ráng mua cho tiểu cha dùng."

Đỗ Hành nói: "Cái này để Ý ca nhi dùng khi tắm, thời tiết này sợ nó nổi rôm sảy."

"Đồ đạc đều là thứ tốt. Đáng tiếc có một cái chân dê bị bạn học thắng mất."

"Nhưng tất cả đều hữu dụng với nhà mình."

"Ngươi thích là tốt rồi."

Đỗ Hành cười khẽ. Trên con đường lớn, khi thì có bóng râm, khi thì nắng chói chang, mồ hôi hắn túa ra ướt lưng áo. Thấy Tần Tiểu Mãn vui vẻ, hắn cũng quên cả cảm giác khó chịu.

Chợt trong lòng hắn nảy ra suy nghĩ: "Sao bây giờ ngươi không gọi ta là tướng công nữa? Có phải vì chuyện trước kia còn giận?"

"Trước kia ngươi chẳng phải không vui khi ta gọi ngươi là tướng công sao."

Tần Tiểu Mãn vừa sửa lại mấy thứ xong đã trèo trở lại xe, cười nói: "Sao lại nhắc chuyện cũ rồi."

Tần Tiểu Mãn cười: "Mọi người nói người đọc sách phải chú trọng lễ nghi, rụt rè, mới là tốt. Ta mà đứng ngay cửa thư viện gọi ngươi là tướng công, chẳng phải khiến mọi người cười ngươi có một phu lang thô bạo, không biết phép tắc sao!"

"Ai mà để ý chuyện đó. Ta thích ngươi gọi ta tướng công." Đỗ Hành nắm lấy tay Tần Tiểu Mãn, không hề sợ nóng.

Tần Tiểu Mãn ghé sát tai Đỗ Hành thì thầm: "Hảo tướng công ～ về chăn ta sẽ gọi ngươi nghe càng vui hơn."

Đỗ Hành nghe câu nói, tai đỏ ửng: "Đừng đùa nữa, đã làm cha rồi mà còn chưa nghiêm chỉnh vậy."

Tần Tiểu Mãn thấy Đỗ Hành ngượng ngùng, liền bật cười sảng khoái, giống như tiếng ngỗng trắng kêu ngoài ruộng. Hắn biết rõ tính cách của Đỗ Hành, càng là người nghiêm túc, hắn càng muốn trêu cho đến khi không chịu nổi.

Tần Tiểu Mãn giơ nón lên quạt gió cho Đỗ Hành, nhưng thực ra chẳng có ý tốt gì, chỉ muốn tiếp tục chọc ghẹo: "Ngươi có nóng không? Nhìn mặt đỏ bừng rồi, để ta giúp ngươi hạ nhiệt nhé?"

"Đừng đùa nữa, ngồi yên đi."

Hai người vừa cười vừa trò chuyện, đến khi về đến nhà thì cả hai đều đã đẫm mồ hôi.

Về đến nơi, Đỗ Hành lập tức tắm bằng nước lạnh, trong phòng còn để sẵn hai chậu nước giếng lớn, một chậu đặt gần Thừa Ý để tiện rửa mặt.

Buổi trưa, trời oi bức, Thủy Cần Thái ngồi trước chậu nước giếng, vừa phe phẩy quạt, vừa thỉnh thoảng gật gù vì buồn ngủ.

Mùa hè, trời nắng gắt, tuy ngày dài nhưng dường như trôi qua rất nhanh.

Tần Tiểu Mãn, sau khi ra tháng cữ, cũng không chịu ngồi yên. Hắn cùng Đại Tráng lên núi đốn củi, nghe nói trong thành có một hương thân muốn xây một căn nhà trúc trên thôn để tránh nóng mùa hè, cần mua ít vật liệu trúc.

Trong lòng hắn tính toán muốn kiếm chút tiền. Mấy năm nay hắn quản lý khu rừng trúc khá tốt, cây trúc lớn lên thẳng tắp, to khỏe. Chặt vài cây bán đi cũng kiếm được chút tiền, vả lại trúc mọc quá dày cũng không tốt cho rừng.

Đại Tráng đi dò hỏi, biết rằng giá thu mua là 25 văn một cây, chỉ cần đặt trúc lên đường lớn là được.

Tần Tiểu Mãn liền nhận lời ngay, chặt khoảng trăm cây trúc to, có thể kiếm được vài nghìn văn.

Chỉ có điều, phải tự mình chặt trúc và vận chuyển xuống núi, việc này cần khá nhiều nhân lực. Nhưng Tiểu Mãn nghĩ trong nhà có hai con gia súc lớn, vận chuyển trúc sẽ dễ dàng hơn.

Vậy là, Tần Tiểu Mãn dẫn theo Đại Tráng lên núi, mở rộng đường đi để tiện cho việc vận chuyển.

Nhà có vài cố nông đến giúp chặt trúc, Tần Tiểu Mãn cho phép họ lấy cành trúc về làm củi lửa, thế là ai cũng vui vẻ đến giúp.

Thật ra, mấy hộ cố nông trong thôn cũng chịu nhiều khổ cực. Trước đây, họ đã nhận việc của chủ khác nhưng sau đó vẫn phải quay về làm cho nhà Tần Tiểu Mãn,  xem như họ có đến hai chủ nhân.

Lòng bàn tay hay mu bàn tay đều là thịt, bên kia chủ nhân có việc cũng phải giúp, không thể bỏ qua được.

Thời gian dài, trong lòng họ cũng có những suy nghĩ khó xử.

Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn luôn đối xử nhân hậu với mọi người, thường xuyên may vá thêm vài thứ tặng cho các nông dân khó khăn. Nhân tâm đều là từ thịt mà lớn lên, ai thật lòng coi họ là người, ai muốn dựa vào quyền để xem họ như nô bộc mà sai khiến, trong lòng mỗi người đều tự hiểu rõ.

Vì thế, các cố nông dần dần thiên về phía Tần gia, chuẩn bị sang năm sẽ phục vụ cho gia đình này, làm việc cũng càng thêm nhiệt tình.

Đến tháng bảy, khi thư viện vừa cho nghỉ để lo việc đồng áng, trong sân nhà đã chất đầy những cây trúc cao quá đầu người.

Tần Tiểu Mãn đếm được hơn tám mươi cây, liền bảo Đại Tráng đi báo cho người đến lấy trúc, sau đó còn phải gấp rút lo việc thu hoạch mùa vụ.

Đỗ Hành lúc này đang ôm Thừa Ý nằm trên giường nhỏ, tiểu gia hỏa thích phun bong bóng, không bao lâu đã làm ướt cả vạt áo phía trước.

Trời nóng, sợ hài tử khát nước, nên luôn phải cho uống nước, mà uống nhiều quá lại đi tiểu liên tục.

"Ngươi thật là, không để ý một chút là lại ướt tã, vừa thay đã phải thay tiếp."

Đỗ Hành vừa mới bế lên, cảm thấy người mềm như bông, sờ vào miếng vải lót trên cổ thì thấy vẫn còn khô, nhưng khi kiểm tra tã thì đã ướt sũng.

Hắn đành phải đặt đứa nhỏ xuống, cẩn thận thay tã mới.

Từ khi về nhà, hắn đã làm việc này không ít lần, quen tay hơn hẳn so với Tần Tiểu Mãn, vốn tay chân còn vụng về.

Tần Tiểu Mãn rất vui khi giao việc này cho hắn, Đỗ Hành cũng không giận, hiểu rằng Tiểu Mãn gần đây đang bận tâm hết vào đám trúc ấy.

Buổi chiều, Đỗ Hành ôm tiểu gia hỏa đang phun bong bóng ra trước nhà, tranh thủ hưởng chút gió mát hiếm hoi, thì thấy Đại Tráng mồ hôi đẫm lưng, hai má đỏ bừng chạy về.

"Chủ nhân, người bên kia nói không nhận trúc của chúng ta nữa!"

Đại Tráng thở hổn hển, nhưng vẫn cố gắng nói ngay điều quan trọng.

Tần Tiểu Mãn đang ngủ trưa trên chiếu ở nhà chính, nghe thấy liền bật dậy: "Cái gì mà không thu? Chẳng phải đã thỏa thuận giá cả rồi sao?"

Đại Tráng lắc đầu: "Người bên đó nói chưa từng đồng ý mua trúc của ta, hơn nữa họ đã chọn mua xong trúc để sửa nhà từ mấy ngày trước, không cần thêm gì nữa."

Tần Tiểu Mãn nhíu chặt mày: "Ta còn đã đích thân đi thương lượng với quản sự bên đó, giá cả đã xong xuôi, giờ trúc đã chuẩn bị đủ mà họ lại nói không cần nữa! Xem chúng ta là ai chứ!"

Đỗ Hành nghe vậy nói: "Sợ không phải họ đã tìm được giá rẻ hơn, giờ mới quay sang huỷ nhà mình."

"Ta cùng ngươi đi xem sao."

Đỗ Hành ôm hài tử giao cho Thủy Cần, rồi cùng Tần Tiểu Mãn nhanh chóng lên xe đẩy đi ra ngoài.

Không ngờ đến nơi, tên quản sự kia lại cố tình trốn tránh, hai người đợi mãi mới gặp được.

Sau khi cãi cọ một hồi, hắn nói chưa từng thương lượng gì với nhà họ, cũng không ký kết hợp đồng, không có giấy tờ chứng thực nên không thể tính là thoả thuận.

Trước đó, chỉ là do người dưới làm việc tùy tiện mà thôi, không có gì chắc chắn.

Đỗ Hành biết không có bằng chứng nên đành chịu, muốn bắt lỗi cũng không có cách.

Tần Tiểu Mãn tức đến phát run: "Đúng là nhà giàu có khác, không giữ lời hứa, thậm chí còn không bằng người trong thôn! Lời nói ra không đáng một xu!"

Đỗ Hành an ủi: "Người như thế khó mà nói rõ, nhà giàu không phải ai cũng giữ chữ tín. Sau này nhớ cẩn thận hơn là được."

Tần Tiểu Mãn càng nghĩ càng giận, ban đầu cứ tưởng mọi việc đã xong, chỉ còn một bước cuối cùng, ai ngờ lại đổ bể. Bao nhiêu ngày liền bận rộn, giờ lại như thế này, sao mà không bực cho được?

Huống chi, trúc không phải thứ để lâu được, chỉ cần thêm chút nắng là khô héo, lúc ấy không bán được thì chỉ có làm củi đốt, mà trúc thì thậm chí không thể đốt thành than.

Đỗ Hành nhìn đống trúc đầy sân, mím môi: "Còn có cách đem đi bán chỗ khác."

================================================

Chương 68

Tần Tiểu Mãn nghe Đỗ Hành nói bán chỗ khác, chỉ cười gượng.

Trong lòng hắn ngổn ngang. Nhân lực đã dùng, củi lửa cũng tặng cho người khác, đến cuối cùng lại không thu được gì. Hắn cảm thấy mình có lòng nhưng lại làm hỏng việc.

Rồi lại sắp đến mùa thu hoạch, công việc còn nhiều mà thời gian cứ phí phạm vào chuyện trúc này, lòng hắn đầy thất vọng.

Không cam tâm, Tần Tiểu Mãn liền đi dò hỏi, muốn biết vì sao vị hương thân ấy lại nuốt lời.

Hỏi ra mới biết hương thân họ Mạnh, có một người cháu trai tên Mạnh Hoài Thiện.

Tần Tiểu Mãn không hiểu người cháu trai này có liên quan gì, cũng không biết rằng Đỗ Hành đã có va chạm với Mạnh Hoài Thiện trong thư viện.

Nghe Đỗ Hành kể lại, hắn mới hiểu ra tám phần là bị người kia giở trò, liền tức giận mắng: "Người này sao mà bụng dạ hẹp hòi thế! Chỉ vì cãi nhau vài câu trong trường mà đã ngáng chân người khác. Nếu hắn sống ở thôn quê, mỗi người đều có lời không hay về hắn, chẳng lẽ hắn định xử lý hết cả thôn à!"

Đỗ Hành cũng không ngờ Mạnh Hoài Thiện lại ra tay đến mức này. Với những người như hắn, chỉ cần cử động ngón tay là có thể phá hỏng chuyện của nông hộ, không mua trúc nhà này thì mua nhà khác, chẳng mất gì. Nhưng đối với những gia đình nông dân, đó là cả công sức lao động vất vả.

Đỗ Hành trấn an: "Không cần so đo với loại người như vậy."

Tần Tiểu Mãn mắng xong, lại không khỏi đau lòng cho Đỗ Hành. Sớm biết hắn phải đi học để khoa cử, thì không nên để hắn phải đi bán hàng ngoài phố, làm những việc mà người ta coi thường.

Hắn vốn không để ý chuyện này, bản thân xuất thân từ một nhà nông, lại là một ca nhi lỗ mãng, không sợ người khác chê cười.

Kết quả, vì thế mà bị người khác lấy chuyện đó ra giễu cợt, khinh thường Đỗ Hành.

"Ngươi sao lại nghĩ như vậy? Ta chưa bao giờ cảm thấy làm những việc nhỏ nhặt ấy là mất mặt. Hơn nữa, chính nhờ việc buôn bán mà ta đã được Mục sư huynh và Hướng phu tử khen ngợi. Chuyện đời không thể lúc nào cũng chỉ mong được cái tốt mà không chịu chút thiệt thòi."

Tần Tiểu Mãn nhấp nhấp môi, trong lòng có chút không vui, nhưng cũng chấp nhận lời của Đỗ Hành.

Trước mắt, điều quan trọng là tập trung giải quyết đống trúc đang chất đầy nhà kia.

Đỗ Hành đưa ra một phương án —— làm giấy.

Thiên hạ tôn sùng việc học hành, lập nghiệp để làm giàu. Tuy rằng những người thực sự có thể đạt được chức quan không nhiều, nhưng người đọc sách thì đông như cá vượt sông.

Mà đã đọc sách, tất yếu phải viết chữ, làm văn chương.

Văn tự muốn truyền bá cần có vật dẫn, và giấy là vật không thể thiếu đối với người đọc sách.

Từ khi bắt đầu học, Đỗ Hành đã dùng giấy của Tần tiên sinh để lại. Sau đó, hắn đích thân đi mua ở tiệm sách, mỗi lần là mấy chục đến trăm văn tiêu tốn.

Nhưng giấy làm ra rồi, không lo không có nơi tiêu thụ. Dù có vô dụng đến đâu thì vẫn có thể để lại dùng dần, như vậy trong nhà cũng đỡ được phần nào chi phí mua giấy.

Tần Tiểu Mãn rất tán thành cách nghĩ này của Đỗ Hành. Giấy đương nhiên là mặt hàng dễ bán, nếu làm được thì còn gì bằng.

Tiền đề là phải nắm được kỹ thuật làm giấy này, nếu sản xuất ra được, biết đâu sau này còn có thể mở một tiệm nhỏ.

Đỗ Hành thấy Tần Tiểu Mãn chưa phản đối, liền giải thích rõ ràng hơn: "Nhưng công nghệ làm giấy phức tạp, lại tốn nhiều thời gian, không thể trong một sớm một chiều mà thấy kết quả ngay được."

"Ngươi có thể bảo Đại Tráng đi huyện thành dò hỏi ở trúc mộc hành, biết đâu lại bán được hết đống trúc này."

"Ngươi nghĩ ta nông cạn vậy sao? Nếu làm giấy thì đó là nghề lâu dài, đâu phải chỉ là chuyện kiếm lợi trước mắt."

Một cây trúc đáng bao nhiêu tiền, nhưng một chồng giấy thì lại bán được bao nhiêu. Mấy chục văn so với mấy trăm văn, sự chênh lệch này không khó tính ra.

Đỗ Hành thấy Tần Tiểu Mãn đã chấp nhận, liền đồng ý cùng hắn giải quyết chuyện đống trúc này.

Hắn cũng đã hiểu sơ qua cách làm giấy, nhưng để chắc chắn hơn, Đỗ Hành liền mượn vài quyển sách ghi lại cách làm giấy từ thư viện để nghiên cứu kỹ lưỡng.

Từ khi về Tần gia đến nay, mấy năm qua gia đình vẫn chỉ làm những việc buôn bán nhỏ, tuy nhiên đều là những món mới mẻ, dễ học, không bền lâu.

Những thứ họ bán thường là đồ ăn vặt hay sản phẩm có chi phí thấp, kỹ thuật không quá phức tạp. Nếu ai có lòng học thì cũng nhanh chóng học được, bởi thế mà công việc không được lâu dài.

Thêm nữa, nhà họ không có bối cảnh vững chắc, dễ bị người khác coi thường.

Nếu có thể dựa vào kỹ thuật để mở một tiệm buôn bán, lại có thêm chút danh tiếng, thì việc làm ăn chắc chắn sẽ thuận lợi hơn trước nhiều.

Sau khi tính toán kỹ lưỡng, Đỗ Hành quyết định sẽ ủng hộ việc này, dành ra một phần tâm sức cho chuyện nghề nghiệp. Tần Tiểu Mãn tuy không thích đọc sách, hay cảm thấy phiền phức, nhưng ban đêm vẫn ôm hài tử ngồi bên cạnh Đỗ Hành, nhìn hắn tổng hợp các phương pháp làm giấy.

Bước đầu tiên trong việc làm giấy là "Trảm trúc phiêu đường", tức là xử lý nguyên liệu thô.

Trúc trong núi được chặt thành từng đoạn, sau đó đập vỡ thành từng khúc nhỏ và ngâm trong hồ nước khoảng một trăm ngày.

Khi đã ngâm đủ thời gian, trúc được vớt ra, rồi đập và rửa sạch.

Sau khi ngâm, trúc sẽ được nấu trong vôi để làm mềm và phân rã.

Sau đó, trúc đã nấu mềm được trộn với nước vôi, rồi tiếp tục nấu trong nồi lớn suốt tám ngày tám đêm.

Bước cuối cùng là công đoạn tạo giấy.

Nguyên liệu sau khi nấu mềm được giã thành bùn. Bùn trúc này được đổ vào khung để tạo thành giấy.

Giấy sau khi ép xong phải được hong khô trong "kẹp hẻm", đến lúc này mới coi như hoàn thành và có thể dùng để viết.

Không trách vì sao giấy lại được bán đắt như vậy. Hiện tại, một xấp giấy ở tiệm có giá từ 500 tờ khoảng 1.200 văn trở lên, mỗi tờ giấy cũng phải hai đến ba văn tiền.

Nghe có vẻ như giá cả hợp lý, nhưng một tờ giấy có thể viết được bao nhiêu chữ?

Người đọc sách thường chú trọng đến việc viết chữ đẹp, muốn viết đẹp thì phải chăm chỉ luyện tập, mà luyện tập thì phải tốn rất nhiều giấy bút.

Nuôi một người đọc sách không dễ. Không chỉ vì nhà thiếu đi một người lao động, mà còn vì chi phí cho giấy mực cũng chẳng khác gì việc trồng cải ngoài đồng, không phải chỉ cần gieo hạt là có thể thu hoạch.

Đỗ Hành ngâm cứu hai ngày đêm, ghi chép lại toàn bộ quá trình làm giấy.

Không chần chừ thêm, hắn liền bắt tay vào việc. Phía sau núi có sông suối, hắn đào hồ nước, rồi bắt đầu xử lý đống trúc.

Lúc ấy đã vào mùa thu, trong nhà còn lại mười mẫu ruộng phì nhiêu do Tần Tiểu Mãn cùng Đại Tráng chăm sóc. Nhà có một con ngựa và một con trâu, thu hoạch mùa màng rất nhanh.

Khi có thời gian rảnh, họ còn đến giúp Đỗ Hành chẻ trúc.

Sau khi ngâm trúc, phải chờ khoảng ba tháng. Trong khoảng thời gian này, họ không để lãng phí công sức, vẫn tiếp tục lo liệu việc thu hoạch mùa màng.

Nhà họ chặt không ít trúc, phải đào ba cái hồ lớn mới đủ chỗ ngâm.

Khi Đỗ Hành đã ngâm hết toàn bộ số trúc, thì trong nhà cũng đã thu hoạch xong bắp, phơi đầy trên sân.

Hai ba mẫu đất không phải chuyện lớn, nhưng năm nay đất màu mỡ cũng có thể thu được khoảng hai thạch lương thực. Mười mẫu đất sau khi trừ thuế, cũng đủ cho mấy miệng ăn trong nhà.

Năm nay thu hoạch thế nào, còn phải xem 30 mẫu đất của các cố nông.

Nửa tháng trôi qua rất nhanh, Đỗ Hành vừa xử lý xong chuyện hồ nước và cây trúc trong nhà, thì kỳ nghỉ để thu hoạch lúa cũng kết thúc. Hắn lại phải trở về thư viện.

Mùa thu luôn bận rộn, quan viên trong huyện lo thu thuế, nông dân lo thu hoạch, người buôn bán lo thu mua, chỉ có giới sĩ tử là có chút nhàn hạ, cả ngày ngâm thơ đối câu.

Giữa sự hối hả đó, vụ thu hoạch kết thúc sau một trận mưa thu, và tháng chín rồi cũng qua.

Nhân dịp này, nhà Tần tổ chức một bữa tiệc nhỏ mừng Thừa Ý tròn 100 ngày. Tần Ngạn sau nhiều lần tranh cãi với gia đình, cũng vừa thành thân và phân gia vào cuối mùa thu.

Nhà Tần Tiểu Mãn lúc này không có thời gian để lo việc của nhị thúc, hôm ấy lại đúng dịp nghỉ tắm gội, trời mưa phùn rả rích, vụ thu đã xong, lương thực cũng được đưa vào kho.

Đỗ Hành bế Thừa Ý ngồi trên đùi, đang tính toán thu hoạch vụ thu và lượng lương thực cần giao nộp.

Mười mẫu đất tự mình canh tác, đều trồng lúa. Bốn mẫu đất màu mỡ năm nay thu được mười thạch lúa, còn bốn mẫu đất trồng bắp, hai mẫu đất còn lại trồng rau và trái cây theo mùa, thu được chín thạch.

Tổng cộng tính ra cũng không tệ, sau khi giao nộp khoảng sáu thạch lương thực, chỉ còn chờ lý chính đến đăng ký thu lương.

Lý chính chưa đến, nhưng nhị canh thúc lại dẫn theo năm hộ cố nông đến trước.

Đỗ Hành thấy họ thì thầm gì đó, bèn bế Thừa Ý giao cho Thủy Cần Thái. Có lẽ trong lòng hắn ấm áp, nên khi bị bế đi, tiểu gia hỏa không vui, bắt đầu khóc thút thít.

"Ý ca nhi ngoan nào, cha còn phải bàn chuyện quan trọng."

Đỗ Hành vỗ nhẹ lưng tiểu gia hỏa, rồi để Thủy Cần Thái ôm vào phòng.

"Vụ thu đã xong, hôm nay chúng tôi đến là để nộp lương cho chủ nhân."

Nhị canh thúc cung kính nói: "Năm nay hầu hạ hai vị chủ nhân, thu hoạch quả thật bận rộn. Nếu không có Đỗ đồng sinh không chấp nhặt, cho phép chúng tôi liệu lý trước lương thực của chủ nhân, thì sợ rằng khó mà xoay xở được."

"Chuyện đó cũng chẳng có gì, lương thực nhà ai cũng đã được ghi lại. Thê nhi, già trẻ đều còn đó, hộ tịch ở huyện thành, có ai mà chạy được chứ?"

Nhị canh thúc gật đầu: "Dù vậy, chúng tôi vẫn muốn cảm tạ Đỗ đồng sinh vì đã thông cảm."

Dứt lời, nhị canh thúc đưa sổ lương cho Đỗ Hành. Hai bên cùng đối chiếu, kiểm tra sổ sách ghi chép lương thực thu hoạch.

Thuê 30 mẫu đất bạc màu, gồm sáu mẫu ruộng và 24 mẫu đất khô. Ruộng thu được tám thạch, bắp thu 28 thạch, tổng cộng là 36 thạch.

Theo thỏa thuận thu ba phần, thì có thể thu được khoảng mười một thạch lương thực.

Tính ra so với năm trước, thu hoạch 49 thạch thì năm nay ít hơn nhiều. Nhưng đây là khoản thu từ việc cho thuê đất, không phải do mình trực tiếp lao động mà có.

"Năm nay thu hoạch không tốt lắm, nhưng vẫn mong Đỗ đồng sinh không chê trách. Chúng tôi đã bàn bạc với nhau, định nộp 15 thạch lương thực cho chủ nhân."

Nhị canh thúc thấy Đỗ Hành không có ý kiến gì về sản lượng, bèn cẩn thận nói thêm.

"Úc? Đây là ý gì?"

"Đây chỉ là chút lòng thành của chúng tôi. Nếu sang năm vẫn có thể tiếp tục hầu hạ chủ nhân, thì không còn gì tốt hơn. Chúng tôi đã bàn với nhau, sang năm sẽ chỉ hầu hạ Đỗ đồng sinh một nhà. Nếu trong nhà có việc gì, chúng tôi sẽ lập tức đến giúp."

Đỗ Hành hiểu ý họ. Đây là họ muốn nhận định chủ nhân tốt để yên ổn làm việc.

Hắn đã bàn với Tần Tiểu Mãn từ sớm, nếu thấy họ chăm chỉ làm việc, thì không cần phải thay đổi cố nông, vừa phiền phức, mà nhà hắn cũng không có nhiều việc đến mức cần nhiều người đảm nhiệm lao động như vậy.

"Lòng tốt của các ngươi ta xin nhận. Sang năm cứ tiếp tục liệu lý chuyện trong nhà là được."

Đỗ Hành nói: "Có điều ta có 30 mẫu đất, chia cho năm hộ các ngươi thì mỗi nhà cũng chẳng nhiều nhặn gì, các ngươi làm sao đủ để trồng trọt?"

"Chủ nhân chia đất mỗi nhà cũng chỉ được ba mẫu, chia cho hai chủ nhân chúng tôi thật sự không kham nổi. Sang năm, chúng tôi chỉ muốn tập trung kỹ lưỡng liệu lý đất của Đỗ đồng sinh."

Đỗ Hành nói: "Ta học hành ở thư viện rất vất vả, trong nhà lại có tiểu hài tử, Tiểu Mãn cũng không rảnh rỗi để quản lý đồng ruộng."

"Năm nay thấy các ngươi chăm chỉ, mười mẫu đất màu mỡ trong nhà, sang năm ta cũng không tự mình liệu lý, chia cho các ngươi thuê. Nếu các ngươi đồng ý, hãy giao lương thực năm nay, rồi ký tên, ấn dấu tay thuê đất."

Mấy hộ cố nông nghe vậy, lập tức mừng rỡ không kể xiết, vội vàng định quỳ xuống cảm tạ Đỗ Hành, trong lòng tràn đầy biết ơn.

Một mẫu đất màu mỡ bằng hai mẫu đất bạc màu, hoa màu thu hoạch nhiều, ba phần lương thực giữ lại cho mình, tự nhiên sẽ dư dả hơn.

"Các ngươi không cần phải tạ ơn nhiều. Đây đều là ruộng tốt, mỗi năm phải thu được ít nhất hai thạch lương thực mới gọi là tốt, các ngươi cũng phải siêng năng chăm sóc."

"Vâng, vâng, bọn tiểu nhân nhất định sẽ coi ruộng của chủ nhân như con mà chăm sóc."

Đỗ Hành tiếp lời: "Chỉ cần các ngươi chăm chỉ làm việc, có gì cần thì cứ đến báo, tất nhiên sẽ không thiếu phần của các ngươi. Phân bón, củi lửa đều dễ nói chuyện."

Cố nông nghe vậy vô cùng vui sướng. Họ cảm thấy việc rời bỏ chủ cũ để theo người chủ nhân hiền hậu này quả thật không sai, đi theo người nhân từ, cuộc sống chắc chắn sẽ tốt hơn rất nhiều.

Buổi chiều, cố nông liền mang đủ mười lăm thạch lương thực đến nhà, không thiếu cân thiếu lạng chút nào.

Đỗ Hành kiểm tra một lượt, thấy lương thực phơi nắng tốt, đúng là đỡ được bao nhiêu công sức.

Còn lại là việc nộp lương và đóng thuế. Năm nay nhà có thêm hai đứa ở, họ ở nhà ta, ăn ở đã được lo liệu, nên tiền công không phải trả, nhưng thuế thân của họ đương nhiên phải do ta nộp.

Trước kia trong nhà không có nô bộc nên không biết, đến khi phải nộp thuế cho đứa ở mới hay rằng người thường phải đóng thuế gấp đôi.

Đỗ Hành than thở, thuế nhà năm nay so với năm trước nhiều hơn hẳn 500 văn.

Cũng may là tiểu Thừa Ý còn nhỏ, chưa đầy mười lăm tuổi, nên thuế thân của tiểu oa nhi chỉ có hai mươi văn.

Tần Tiểu Mãn giữ lại mười mẫu đất sản xuất lương thực cho nhà mình, lúa của cố nông đưa tới cùng với lương thực năm trước gom lại bán một lần.

Một lần nhập sổ được 12 lượng bạc. Giá lương thực so với năm trước có chút biến động, nhưng không đáng kể.

Nhà họ nhân hậu, không khắt khe với cố nông, không như những nhà khác bóc lột cố nông để kiếm thêm chút lời. Tuy rằng không lời nhiều, nhưng trong lòng lại thấy thanh thản.

Năm nay so với năm trước thuê người làm thì nhẹ nhàng hơn rất nhiều. Sang năm, khi tất cả đất đai đều đã cho thuê, thì càng nhàn rỗi, có thể tranh thủ làm thêm chút buôn bán nhỏ.

Vụ thu hoạch xong xuôi, tính thời gian ngâm trúc cũng không sai biệt lắm.

Ngày hôm đó, Đỗ Hành từ huyện thành mang về mấy cái thùng lớn, trong sân hắn xây bếp đất, hòa vôi nước rồi bắt đầu nấu trúc.

Quá trình nấu phải kéo dài tám ngày tám đêm. May là cuối thu không có việc gì, người trong nhà đông, có thể thay phiên trông coi.

Tần Tiểu Mãn mỗi ngày ở nhà nấu nướng, nhìn củi lửa tiêu hao mà lòng xót xa.

Những rễ bắp trước đây bị coi là vô dụng, giờ cũng gọi Đại Tráng đào về làm củi. Như vậy, đỡ phải hao tốn củi lửa tốt, trong lòng cũng thấy dễ chịu hơn.

"A, a. Nha nha..."

Tần Tiểu Mãn ẵm tiểu Thừa Ý đứng ở cửa bếp, nhìn Đại Tráng đội nón lá thêm củi vào bếp đất, cả sân đã bị nước mưa làm ướt nhẹp.

Tiểu gia hỏa nhìn mưa tí tách, bàn tay nhỏ xíu cứ duỗi ra nắm lại, như thể muốn bắt lấy những hạt mưa.

"Cha ngươi vẫn chưa về, sáng ra đi mà không mang dù, không biết có bị ướt mưa không."

Tiểu Thừa Ý không hiểu cha nhỏ đang nói gì, chỉ thấy Tiểu Mãn miệng mấp máy, liền bắt đầu chảy nước miếng.

"Chủ tử, lát nữa để tiểu nhân đội nón lá, mặc áo tơi đi tìm một chuyến, xem có gặp chủ nhân không."

"Không cần đâu, hắn trên đường về huyện thành mua dù rồi."

Vừa dứt lời, Đỗ Hành đã hiện ra trong màu sương mờ mịt, bước vào sân với chiếc ô trong tay.

Đại Tráng nhanh chóng chạy đến nhận rương sách từ tay Đỗ Hành. Hắn thu ô, vẩy vẩy nước mưa: "Mùa đông tới rồi, trời lạnh thật."

Tiểu Thừa Ý thấy cha về, liền giơ cánh tay nhỏ, a a nha nha đòi Đỗ Hành bế.

"Cha trên người ướt hết rồi, lát nữa cha sẽ bế."

Tần Tiểu Mãn nhìn nửa người Đỗ Hành ướt sũng, hiển nhiên là dù có ô cũng khó tránh khỏi bị mưa ướt khi ngồi trên xe bò.

"Hay là chiều nay để Đại Tráng đi đón ngươi, mang theo áo tơi, như vậy về sẽ không bị ướt nữa."

"Thế thì phiền quá, trong nhà còn phải lo việc làm giấy."

Tần Tiểu Mãn mím môi, nhíu mày: "Cần ca nhi, mau đi đun nước nóng cho chủ nhân."

Năm nay mùa thu mưa nhiều, mưa phùn cứ rả rích mãi không ngừng. Đỗ Hành đi sớm về muộn, dù là ra thư viện hay về nhà, người đều ướt đẫm nước mưa.

Tiểu Thừa Ý đã quen, mỗi khi cha về nhà đều phải ôm hắn một cái. Nhưng nay phải tắm nước nóng trước để xua lạnh, quần áo ướt phải hong khô mới mặc lại được vào ngày hôm sau.

Tiểu gia hỏa tỏ vẻ không hài lòng. Đêm đến, Đỗ Hành phải bế hắn lên giường chơi một lát mới chịu ngủ. Nhưng tiểu gia hỏa lại giơ chân đá cha, khiến Tần Tiểu Mãn bật cười.

Ngày ngày thấy Đỗ Hành dầm mưa chịu lạnh, Tần Tiểu Mãn không khỏi lo lắng. Dù sức khỏe hắn tốt, nhưng gặp mưa ướt quần áo mãi như vậy, thu sang đông, gió lạnh dễ khiến người sinh bệnh.

Ngày hôm đó, nghe Đỗ Hành ho khan, Tần Tiểu Mãn không nhịn được nữa.

Hắn quyết định lấy năm lượng bạc ra, thuê người thợ làm một chiếc xe ngựa nhỏ che mưa chắn gió. Con ngựa nhà nuôi cũng đã lớn hơn, kéo xe ngựa không thành vấn đề.

Kết quả, nhà có đủ trâu, ngựa, xe, Đỗ Hành đi học cũng không phải chịu lạnh nữa.

Chờ kỳ nghỉ tắm gội, nhân lúc trời nắng, Đỗ Hành mở thùng ra, cất trúc đã nấu xong vào cối giã để giã nhỏ thành trúc bùn.

Trúc đã được ngâm lâu dưới nắng, nên rất mềm. Khi giã trong cối đá, chẳng mấy chốc đã biến thành bùn.

Xử lý xong trúc bùn, hắn chuyển sang chuẩn bị sàng giấy từ sáng sớm.

Sàng giấy hình chữ nhật, kích thước làm theo tiêu chuẩn của các hiệu sách từ trước đến nay.

Trúc bùn được đổ vào sàng, phải khuấy cho đều, để sợi trúc nổi lên trên. Lúc này, việc quan trọng nhất là cho vào nước thuốc làm từ lá trúc, để giấy sau khi làm ra được trắng mịn.

Tiếp theo, người thợ sẽ dùng màn trúc mỏng nhúng nhẹ vào nước bột giấy, sợi trúc sẽ bám vào màn trúc, tạo thành một lớp màng mỏng. Màn trúc được lật ngược lên tấm ván gỗ, màng giấy sẽ bong ra, và lớp màng này chính là tờ giấy hoàn chỉnh.

Đỗ Hành trước lấy một ít trúc tương làm thử nghiệm. Sau khi màng giấy bóc ra và đặt lên tấm ván gỗ, hắn thêm chút than hồng phía dưới để làm nóng. Lớp màng mỏng ban đầu trong suốt và hơi ngả vàng dần dần biến thành màu trắng, càng lúc càng mềm mại, nhẹ nhàng, chỉ cần một cơn gió thổi qua là có thể bay lên.

"Thành rồi!"

Tần Tiểu Mãn đứng một bên theo dõi, thấy tờ giấy trắng được làm thành, vui sướng như ăn tết, liền hô lên.

Đỗ Hành cầm tờ giấy lên, thấy nó mỏng manh, dễ rách. Mặc dù trắng tinh, nhưng trên bề mặt vẫn mơ hồ thấy dấu vết của sợi trúc.

Không thể so với loại giấy Tuyên Thành trắng như tuyết bán ở hiệu sách, chất lượng cũng không thể sánh bằng.

Tuy nhiên, đạt được kết quả này cũng đã rất tốt. Giấy Tuyên Thành giá cao, nếu không phải những gia đình giàu có hoặc có nhu cầu đặc biệt, người thường khó mà mua về để luyện chữ.

Ngược lại, loại giấy này tuy không phải hảo hạng, nhưng lại hơn giấy vàng, trang giấy trắng sạch nên dễ được người mua lựa chọn.

Làm nhiều, dần dần có thể rút kinh nghiệm. Độ dày của tờ giấy có thể quyết định bằng cách lắc màn trúc: "Lắc mạnh thì giấy dày, lắc nhẹ thì giấy mỏng."

Hắn dạy Đại Tráng cách làm. Trong nhà có nhiều trúc liêu, một người làm chắc chắn không xuể.

Màn trúc nhúng vào trúc tương, từng tờ màng giấy xếp chồng lên nhau, hàng trăm tờ tạo thành một xấp dày. Sau đó, dùng vật nặng ép để loại bỏ hơi nước, như vậy không cần phải phơi từng tờ, tránh tốn nhiều không gian.

Sau khi ép hết nước, từng tờ giấy được nhíp ra để hong khô.

Làm nhiều giấy cần phải có một hẻm kẹp để phơi.

Hẻm kẹp có thể hiểu là một con ngõ hẹp, trống trải và hai bên có tường.

Trước tiên, dựng một cái giá bằng trúc, sau đó hai mặt lắp những tấm ván gỗ nhẵn để làm "tường", phía dưới xây một cái bếp nhỏ.

Ở đầu lò bếp nhóm lửa, hơi nóng sẽ bốc lên nướng hai mặt tường gỗ. Khi tường đã đủ nóng, có thể dán các tờ giấy ướt lên tường để hong khô.

Tường hẻm càng rộng thì nướng được càng nhiều giấy trong một lần, nhưng cũng không thể làm quá cao, vì như vậy sẽ khó dán giấy và không đều nhiệt.

Đào đường, xây bếp, trong sân dựng lên cái hẻm kẹp, trận trượng lớn như vậy, người trong thôn không thể không chú ý.

Sáng sớm, khi cây trúc được ngâm vào hồ nước, mọi người đang bận rộn thu hoạch vụ mùa nên chưa mấy ai để ý. Nhưng khi mùa thu qua, vào mùa đông rảnh rỗi, họ bắt đầu kéo đến nhà Tần xem thử.

Đỗ Hành không sợ người khác học lỏm nghề, bởi chỉ có người làm giấy chuyên nghiệp mới hiểu được công nghệ này phức tạp ra sao. Cần có đủ nguyên liệu, lại phải thực hiện từng bước tỉ mỉ mới thành, đâu phải ai cũng chỉ nhìn qua là có thể học được.

Giống như món đậu hũ trên phố, ai cũng khen ngon, nhưng không phải ai cũng biết làm mà bán.

Nhân kỳ nghỉ tắm gội, hắn gọi mấy hộ cố nông nhàn rỗi đến giúp đỡ nướng giấy.

"Thật có thể làm ra giấy sao? Nhìn từng tờ trắng tinh, đẹp hơn giấy vàng nhiều. Trước kia tôi còn thắc mắc không biết họ đang làm gì, không ngờ là làm giấy!"

"Mãn ca nhi, các ngươi làm thế nào vậy?"

Tần Tiểu Mãn đứng ở cửa nói chuyện với mọi người: "Đây là tướng công nhà ta học được khi đọc sách, nhưng mà cũng phiền phức lắm."

"Thư viện dạy cái này sao?"

"Làm gì có? Phải tự tìm sách mượn về, rồi từ từ lật xem, ghi nhớ lấy kinh nghiệm và phương pháp, sau đó thử đi thử lại mới làm được."

Nghe Tần Tiểu Mãn nói vậy, dân làng ai nấy đều ngạc nhiên. Nhìn những tờ giấy trắng bóng, cố nông trong nhà tiến tới giúp quay, bận rộn không ngớt, dân làng thấy vậy thèm thuồng nói: "Tốt như vậy, giấy này ta làm không nổi, cho ta hai tờ dùng thử, xem cái khí chất của người đọc sách nó thế nào."

Tần Tiểu Mãn khoanh tay nói: "Thẩm nhi chữ to còn không biết, trong nhà cũng chẳng có ai đọc sách, giấy cầm về làm gì? Dùng khi ngồi xổm xí à?"

Mọi người cười vang.

Dân làng bị trêu, mặt dày nói: "Lỡ có lúc cần viết gì đó, trong nhà có sẵn không phải đỡ phải chạy đi tìm sao."

Tần Tiểu Mãn gật đầu: "Được thôi, nhà ta cũng định làm giấy để bán, hôm nay mở cửa buôn bán. Mọi người là hương thân, bán năm văn hai tờ, giá cả hợp lý. Hiệu sách trên huyện cũng không lấy được giá này đâu. Thẩm nhi muốn mua mấy tờ? Ta đây đi lấy cho ngươi, là hương thân, ngươi muốn chọn kỹ càng cũng được!"

Dân làng nghe đòi tiền thì không nói thêm lời nào nữa.

Vào mùa đông lạnh giá, tin tức lan truyền rất nhanh. Không lâu sau, các thôn xung quanh đều nghe nói về việc làm giấy, vài ngày sau đã có người đọc sách đến hỏi mua.

===========================================================================================================

Chương 69

"Nghe nói quý phủ bán giấy, không biết thật giả, mạo muội đến hỏi thăm, mong rằng không phiền."

Giờ ngọ vừa qua, trời có chút sáng, Tần Tiểu Mãn đang ở trong phòng sắp xếp những tờ giấy vừa nướng xong.

Giấy sau khi làm xong chồng lên nhau, phải dùng tấm ván gỗ và vật nặng đè lên, như vậy giấy mới luôn phẳng phiu.

Nghe tiếng nói bên ngoài, hắn bỏ việc, bước ra xem, thấy ngoài cửa có hai người, một già một trẻ, đội nón lá, nói năng rất khách khí.

"Cần ca nhi, mau mời khách vào."

Tần Tiểu Mãn bước nhanh ra cửa: "Muốn mua giấy phải không?"

"Hai ngày trước nghe hương thân nói ở thôn phụ cận có giấy bán, nên đến xem thử."

"Giấy đều ở trong phòng, mời vào."

Hai người nghe vậy có chút ngại ngùng, cúi đầu nhìn áo quần.

Tần Tiểu Mãn nhìn theo ánh mắt của họ, thấy vạt áo của cả hai đã dính bùn ướt, giày cũng chẳng khá hơn.

"Mùa đông này mưa nhiều, đường làng lầy lội, nhà nông thường không mấy chú trọng, cũng chẳng sao."

Hai người thấy Tần Tiểu Mãn nhiệt tình như vậy, lúc này mới theo vào nhà chính.

"Giấy trắng và giấy vàng đều có, nhưng hiện tại chỉ có hai loại này, nhị vị xem thử xem có ưng ý không."

Tần Tiểu Mãn lấy một xấp giấy trắng và giấy vàng ra. Ban đầu chỉ làm giấy trắng, nhưng sau khi làm trúc tương đến đoạn sau, giấy được làm ra liền phải điều chỉnh một ít. Hắn quyết định không cho thêm nước thuốc, cứ thế làm giấy vàng, không cần lãng phí trúc tương đã dùng.

Như vậy, giấy có nhiều loại khác nhau, và trúc tương dư thừa cũng không bị phí phạm.

Hai người đọc sách vội vàng lật xem giấy, nhìn nhau rồi gật đầu: "Không biết giá cả thế nào?"

Vốn dĩ họ đến đây vì nghe nói giá cả rẻ hơn ở huyện thành, sợ bị ép giá đắt. Người lớn tuổi hơn liền nói ngay: "Nghe hương thân bảo giấy ở đây giá cả rất hợp lý."

"Đều là làng trên xóm dưới, giá cả phải chăng."

Có khách đến mua là một điều tốt, không cần phải ra ngoài rao bán. Tần Tiểu Mãn cũng không đẩy giá lên, nói thẳng: "Giấy trắng một lệnh 1100 văn, giấy vàng một lệnh 700 văn. Nhị vị xem thích loại nào thì lấy, bao nhiêu cũng được, một tờ cũng bán."

Hai người tính toán, giấy trắng và giấy vàng ở đây rẻ hơn ở huyện thành khoảng 100 văn một lệnh. Số tiền đó không nhỏ, mà giấy lại là vật tiêu hao, dùng liên tục, tính ra giấy ở đây rất tiết kiệm.

Ngay lập tức, cả hai người đều mua mỗi người một lệnh giấy, chủ yếu là giấy vàng giá rẻ hơn, nhưng cũng thêm 50 văn tiền giấy trắng.

Giấy trắng bán lẻ giá cao hơn mua theo lệnh, giấy trắng giá 2 văn rưỡi một tờ, giấy vàng 1 văn rưỡi một tờ.

Tổng cộng thu được 1500 văn.

Đây là lần đầu tiên Tần Tiểu Mãn làm một đơn hàng lớn. Hắn còn cẩn thận gói giấy lại kỹ lưỡng cho hai người, sợ trên đường về gặp mưa làm ướt giấy.

"Chúng ta là người thôn Vu Khê, trong thôn có trường học, bọn nhỏ đều nhờ chúng ta mua giấy. Phu lang ở đây bán với giá hợp lý, sau này chúng ta sẽ tiếp tục đến mua."

Tần Tiểu Mãn tiễn khách ra cửa: "Thành, nhị vị lúc nào đến cũng sẽ được giá như hôm nay."

Nhìn hai người đi xa, Tần Tiểu Mãn vừa xoa tay vừa nhảy chân sáo trở lại trong nhà, rồi đếm lại số tiền vừa thu được, không hơn không kém, đúng 1500 văn.

Hắn không khỏi cầm mấy xâu tiền lắc lư, cảm thấy việc làm giấy dù tốn công tốn sức nhưng một khi bán được thì tiền vào tay rất nhanh.

Lần này buôn bán thật thuận lợi.

Thủy Cần Thái vừa dỗ Thừa Ý ngủ xong, đi ra thấy Tần Tiểu Mãn đang vui mừng, hắn chuẩn bị lo liệu cơm heo xong rồi sẽ làm cơm chiều.

Bắt đầu mùa đông, lịch trình của thư viện có thay đổi, buổi sáng nhập học muộn hơn một chút, buổi chiều tan học cũng trễ hơn nửa canh giờ.

Tuy trong nhà hiện tại có xe ngựa, nhưng Đỗ Hành về nhà cũng thường là khi trời đã tối.

Trời lạnh, Tần Tiểu Mãn luôn dặn Thủy Cần Thái nấu cơm chiều sớm một chút, để khi Đỗ Hành về nhà có ngay một bát cơm nóng, như vậy sẽ không cảm thấy lạnh lẽo.

Hắn bàn với Tần Tiểu Mãn: "Chủ tử, tối nay làm hầm củ cải thế nào?"

Tần Tiểu Mãn nhướn mày, vẻ rất hài lòng: "Chờ lát nữa khi Đại Tráng trở về đón chủ nhân, ta sẽ đưa cho hắn ít tiền mua thêm phổi heo về hầm với củ cải. Ngươi trước vào vườn nhổ củ cải về rửa sạch trước đi."

Thủy Cần Thái nghe vậy liền vui vẻ nhận lời, ăn thịt ai mà chẳng vui mừng chứ.

Nhà họ Tần không giống như nhà địa chủ giàu có, cũng không phải là gia đình trong thành nghiêm ngặt quy củ, bọn đứa ở trong nhà đều được ăn cùng với chủ.

Tuy không ngồi chung bàn, nhưng cũng ăn cùng một nồi.

Chủ nhân nhân hậu, trong nhà ăn thịt thì bọn họ cũng có phần.

Chờ Đại Tráng về đón Đỗ Hành theo đúng thời gian, Tần Tiểu Mãn theo lời đưa cho hắn ít tiền.

Trước đây, nhà hầu như chưa bao giờ tự mua phổi heo. Từ khi vào đông, nhiều nhà trong thôn giết heo, nhị thúc của hắn thường không bán hết, nên hay mang chút ít biếu xuống cho nhà hắn.

Mà nay, ba đứa con của nhị thúc đã thành gia lập thất, lại phân nhà. Nghe Tôn Đông Mai kể, ruộng đất và tiền tiết kiệm trong nhà đều chia đều, nhị thúc đang tính xây lại nhà mới.

Nhà nào có nhiều con trai, thường thì người phụng dưỡng cha mẹ sẽ thừa kế nhà cũ.

Một khi phân gia, phải xây lại nhà mới, không ăn chung một nồi, nhị thúc của hắn cũng có nhiều chỗ phải lo hơn.

Dù sao, nửa năm nay nhị thúc bận rộn, không còn nhàn rỗi đến nhà hắn thường xuyên như trước. Tuy nhiên, lúc trước khi nhà hắn làm giấy, nhị thúc cũng đến vui vẻ một trận.

Cười nói Đỗ Hành có bản lĩnh, năm nay vì lo cho mấy đứa con trai mà nhị thúc không ngủ ngon được, may mà nhà ông còn yên ổn, nếu không cũng không biết làm sao mà lo cho hết.

Đỗ Hành lại được Tần Tri Diêm quý trọng, thêm một người thân thích đáng tin cậy, Tần Hùng cũng yên tâm hơn nhiều.

Những suy nghĩ của nhị thúc giờ đều đặt vào tương lai sinh kế của mấy đứa con.

Lúc chiều muộn, Đỗ Hành về đến nhà, mang theo cả heo tim phổi mà Tần Tiểu Mãn đã dặn mua. Hôm nay có thêm đồ mới nên bữa cơm chiều hơi muộn chút.

Thủy Cần Thái lo nấu nướng, Đại Tráng nhóm lửa, còn Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn thì thành nhàn nhã như những ông chủ.

Tần Tiểu Mãn kể cho Đỗ Hành nghe về chuyện buôn bán hôm nay, thấy kiếm được tiền, cả hai đều rất vui mừng.

Mấy hôm trước, trong thôn cũng có người đến mua giấy, nhưng chỉ mua vài tờ keo kiệt. Lý Chính thì mua hơn trăm tờ giấy vàng.

Dù chưa chính thức khai trương, nhưng có người đến hỏi mua cũng đủ làm lòng tin tăng lên.

"Tới đây, để cha ôm một cái nào."

Vừa về đến nhà, Đỗ Hành liền bế ngay tiểu Thừa Ý đang ngủ say trên chiếc giường nhỏ lên, ôm hôn mãi không rời.

Tiểu Thừa Ý còn buồn ngủ, dụi vào người Đỗ Hành, mơ màng chưa tỉnh hẳn.

Từ khi mùa đông đến, tiểu tử dường như cũng muốn ngủ đông theo thời tiết, cả ngày lười biếng, nằm trong ổ chăn không nhúc nhích. Nhìn thấy tú cầu bảy màu treo trên giường đang đung đưa theo gió, đôi mắt liền dõi theo tú cầu mà không buồn duỗi tay ra chạm vào.

Đỗ Hành lắc lắc trống bỏi để thu hút sự chú ý của tiểu tử, Thừa Ý ngẩng đầu nhìn trống bỏi, rồi lại nhìn Đỗ Hành, sau đó dụi đầu vào cằm hắn, hôn hôn.

"Đúng rồi, hôn hôn cha nhiều vào nhé, sau này lớn lên giống cha ngươi cũng tốt."

Đỗ Hành cười: "Bảo Nhi sinh ra chưa đủ tốt sao? Nước da trắng trẻo, mặt mày đoan chính, chỉ gầy hơn những đứa trẻ khác một chút."

"Kia cũng nhờ đôi mắt sắc bén của tiểu cha hắn, chọn cho hắn một người cha có tướng mạo tốt. Nếu không thì chưa chắc đã được thế này."

Đỗ Hành mỉm cười: "Chỉ giỏi dạy hư con."

Tần Tiểu Mãn nhìn trong phòng cảnh tượng cha con hòa thuận, liền đưa tay định xoa má Thừa Ý đang ngủ đỏ hây hây, nhưng tay vừa chạm thì lại trượt sang mặt Đỗ Hành.

Sự thật chứng minh, đẹp không đồng nghĩa với cảm giác mềm mại. So với khuôn mặt mềm mịn của tiểu Thừa Ý, da Đỗ Hành không sánh được.

Mệt hắn còn trân quý như vậy.

Tuy nhiên, dù không mềm nhưng dung mạo vẫn rất tuấn tú, làm tâm tình vốn đã tốt của Tần Tiểu Mãn lại càng thêm vui vẻ.

Đỗ Hành cúi đầu nhìn người đang giở trò: "Ta ôm con mà ngươi còn tranh thủ chiếm tiện nghi của ta."

"Hiếm lắm mới chiếm được tiện nghi của ngươi, nhưng vẫn không bằng tiểu Ý ca nhi của chúng ta."

Ban đêm, sau khi ăn cơm tối và rửa chân sạch sẽ, Đỗ Hành thấy trời đã tối đen chẳng phân rõ phương hướng, bèn vào phòng lấy bút ký ra, chuẩn bị ôn tập lại bài vở.

Phu tử mỗi ngày đều giao bài tập, hắn gần như hoàn thành hết trong thư viện, nhưng mỗi khi về đến nhà vẫn sẽ ôn lại một lần nữa để củng cố kiến thức ban ngày.

Tần Tiểu Mãn liếc thấy Đỗ Hành đi vào căn phòng mà cha hắn từng ở, liền nhanh nhẹn nhảy vào bếp.

Từ khi trong nhà có thêm người, Tần Tiểu Mãn đã thu dọn lại căn phòng cũ của cha để Đỗ Hành vào đó ôn bài.

Nguyên bản Đỗ Hành nghỉ ngơi trong phòng chính, nhưng từ khi có tiểu Thừa Ý, hắn khó có thể tĩnh tâm. Dù có thể nhịn không bế con, nhưng chỉ cần nghe tiểu tử rên rỉ một tiếng là lại không kìm được mà đi xem.

Cứ như vậy, ban đêm ôn bài chẳng được mấy chốc, mất hơn nửa thời gian.

Vì vậy, Tần Tiểu Mãn mới để hắn vào phòng cũ của cha đọc sách, dù sao mọi thứ ở đó đều đầy đủ.

"Cần Ca Nhi, đêm nay nhờ ngươi một chút, trông chừng Ý ca nhi ngủ nhé."

Tần Tiểu Mãn vừa chỉnh lửa than vừa nói: "Tiểu tử ban đêm ngủ không quấy phá, hầu như ngủ đến sáng."

Thủy Cần Thái đang rửa bát, chủ tử đã giao việc, hắn trước giờ chưa từng trái lời, chỉ là có chút ngạc nhiên. Từ khi sinh ra, hài tử đều do hai chủ tử tự chăm sóc ban đêm, hôm nay sao lại khác?

Tuy nhiên, đây không phải chuyện mà một người hạ nhân như hắn có thể hỏi, liền trả lời: "Tiểu nhân sẽ chăm sóc tiểu công tử thật tốt."

Tần Tiểu Mãn bèn mang lò than vào phòng của Thủy Cần Thái, rồi trở về phòng bế luôn tiểu Ý ca nhi qua đó.

Tiểu Ý mở to mắt nhìn quanh căn phòng xa lạ, dù mới sáu tháng tuổi, ngày thường không hiếu động, trông có vẻ ngốc nghếch, nhưng kỳ thực lại rất nhạy cảm.

Chỉ cần cảm thấy không ổn là sẽ òa khóc.

"Bảo Nhi ngoan nào."

"Ngươi có biết tiểu cha vì sinh ngươi mà hồi lâu không khai trai không?"

Tần Tiểu Mãn chạm nhẹ vào má tiểu tử: "Con nhìn cha sinh ra đẹp thế này, không sinh thêm vài đứa nữa thật là quá đáng tiếc, có phải không? Nếu sau này con không có huynh đệ tỷ muội thì thật đáng thương."

Sau khi đùa giỡn với tiểu tử một lúc, chờ Thủy Cần Thái vào, tiểu tử có người quen bên cạnh cũng không khóc quấy nữa.

Thấy vậy, Tần Tiểu Mãn vui vẻ trở về.

Khi Đỗ Hành ôn bài xong trở về phòng, kinh ngạc thấy giường trống trơn, không thấy bóng dáng tiểu tử đâu.

Chưa kịp hỏi, liền nghe từ trong màn vọng ra: "Hài tử đêm nay muốn ngủ cùng Cần Ca Nhi, vừa rồi ta định bế về nhưng nó không chịu, nhất định đòi ngủ cùng Cần Ca Nhi."

Đỗ Hành nhíu mày: "Trước đây ngủ ở nơi khác đều khóc nháo, sao giờ lại không?"

"Đã sáu tháng rồi, đâu còn là đứa trẻ hai tháng nữa."

Đỗ Hành nghe vậy cười, vừa cởi áo ngoài vừa nói: "Làm gì có đứa trẻ nào lại như vậy."

Trong phòng gió lùa, hắn run lên một cái: "Sao hôm nay trong phòng lạnh thế? Ngươi không đặt lò than à?"

"Hài tử muốn ngủ ở phòng Cần Ca Nhi, ta đã mang lò than của chúng ta qua đó rồi, chẳng lẽ để hài tử bị lạnh sao."

Đỗ Hành thấy có lý, vừa ngồi xuống mép giường, đột nhiên bị Tần Tiểu Mãn kéo vào trong, vừa nằm xuống đã thấy đèn tắt.

Trong phòng chìm vào một mảnh tối đen, đặc biệt là sau khi chuồng heo được sửa thành phòng chứa củi, ban đêm không đốt đèn thì càng đen hơn.

"Ngươi sao còn chưa mặc quần áo! Không lạnh à?"

"Ngươi nói xem! Còn không mau lên!"

Đỗ Hành hơi ngạc nhiên, hóa ra là ở đây chờ hắn.

"Sao lại thế này, lâu quá rồi nên ngươi quên mất làm thế nào rồi phải không?"

Đỗ Hành lập tức phản bác: "Không có!"

Hắn rên lên một tiếng: "Ta chỉ thấy hơi lạnh..."

Tần Tiểu Mãn bĩu môi: "Ngươi đừng để ta phải ở trên."

"Đừng, ta chịu lạnh được mà."

Cứ như tiểu biệt thắng tân hôn, dù trời đông gió lạnh, nhà không có lò than, nhưng cũng đã đổ mồ hôi không ít.

Khi đã trở lại yên lặng, Tần Tiểu Mãn thở hổn hển vài hơi, bỗng hỏi: "Ngươi cơm chiều có phải không ăn no không?"

"Ý ngươi là gì?"

Đỗ Hành không hiểu.

Tần Tiểu Mãn không trả lời, mãi đến khi Đỗ Hành nhận ra, hắn cười khổ: "Trong nhà đông người, ta chỉ không muốn làm động tĩnh lớn quá. Hai tiểu tử choai choai kia mà học hư thì làm sao?"

Tần Tiểu Mãn mặc lại quần, chợt hối hận không để lò than trong phòng, hắn trở mình chuẩn bị ngủ: "Thôi, ngươi nói gì thì là vậy."

"!"

"Ta nói thật mà!"

Tần Tiểu Mãn ngáp một cái, không để ý đến Đỗ Hành.

"Chúng ta làm thêm lần nữa."

Đỗ Hành kéo hắn lại gần, cắn răng nói nhỏ.

"Ai muốn làm thêm lần nữa với ngươi? Ngày mai ngươi không đi thư viện à?"

"Ta dậy được mà!"

"Nhưng đừng, đến muộn lại chẳng tìm được cờ hiệu, phu tử hỏi đến thì mặt ngươi đỏ bừng lên."

Đỗ Hành cảm thấy trong người như có lửa đang thiêu đốt, còn Tần Tiểu Mãn thì cố nhịn cười.

Tiểu tử thúi, mỗi lần đều làm hắn phát điên, còn cứ ỡm ờ không chịu đáp ứng.

"Không sao đâu!"

Thấy Đỗ Hành quyết tâm lao về phía mình, Tần Tiểu Mãn cảm giác chân mình hơi mềm, vội nói: "Đừng làm loạn, ta có chuyện quan trọng muốn nói với ngươi."

"Chuyện gì mà phải nói lúc này?"

"Vừa rồi ta bỗng nhớ ra."

Đỗ Hành nheo mắt: "Ngươi còn nghĩ đến cái khác?"

"Sao lại không! Ta không thể nghĩ đến chuyện khác sao? Nếu ta mà nghĩ quá mức chút nữa đến người khác, chẳng phải ngươi sẽ tức chết?"

Thấy Đỗ Hành sắp nổi giận, hắn bèn kéo chăn lên đắp cho hắn: "Ngươi nói đi, là chuyện gì?"

Tần Tiểu Mãn hừ một tiếng rồi nói: "Ta thấy việc làm giấy trong nhà vẫn có thể tiếp tục. Hôm nay ta nhìn lại, trong nhà hiện có hơn 50 lượng bạc nhàn rỗi, không bằng chúng ta mở một cửa hàng nhỏ, làm chút sinh ý."

Sinh ý này dĩ nhiên là kinh doanh giấy, trong nhà có núi, có rừng trúc, nguyên liệu không thiếu. Nay giấy cũng đã làm ra, bán được, tay nghề không có vấn đề.

Nếu trong tay còn chút tiền, tính toán lâu dài hơn một chút, dù vất vả nhưng cũng là kế hoạch tốt cho việc Đỗ Hành học hành và nuôi dưỡng con cái.

"Có thể."

Tần Tiểu Mãn nghe Đỗ Hành đáp ứng nhanh chóng, liền nhéo tay hắn một cái: "Ngươi thật sự đồng ý hay chỉ thuận miệng đáp ứng ta?"

Đỗ Hành rên lên một tiếng, xoa cánh tay: "Ta thật sự đồng ý, làm sao ta lại ứng phó ngươi chứ."

"Chuyện lớn như vậy mà ngươi nói cứ qua loa!"

"Trong nhà lúc này có 50 tệp giấy tốt, cũng đủ bán được một thời gian. Đợi sang năm, tháng Ba khi măng mọc lên, có thể tiếp tục làm giấy. Trên đường có thể tìm xem cửa hàng nào phù hợp, lòng ta đã tính toán cả rồi, nào có thuận miệng mà bịa chuyện."

Đỗ Hành đã tính toán từ trước. Một cây trúc nặng khoảng hai mươi cân, mỗi cân trúc có thể làm ra khoảng hai lượng giấy, mà một cân giấy có thể làm ra khoảng một trăm tờ lớn nhỏ.

Nói cách khác, một cây trúc có thể làm ra khoảng 400 tờ giấy, tất nhiên sẽ có phân loại giấy tốt xấu, giấy vàng, giấy trắng, nhưng đại khái là như vậy.

Tính ra, cây trúc vốn bán được hai ba mươi văn, khi chế thành giấy có thể bán được khoảng một lượng bạc. Trừ đi công sức và chi phí, dù lợi nhuận không nhiều, nhưng kinh doanh này vẫn có thể làm.

Tần Tiểu Mãn hừ hừ, nghe xong những lời này, trong lòng cũng vững vàng hơn. Hắn nói: "Vậy ngày mai ta đón ngươi sau giờ học, tiện thể xem qua mấy cửa hàng ở huyện thành, rồi tính tiếp."

Đỗ Hành ủy khuất ba ba lên tiếng: "Được."

"Vậy là xong rồi, ngủ thôi."

"Ừ."

Tần Tiểu Mãn ngáp dài, làm bộ như không hiểu được ý tứ của Đỗ Hành, xoay người, phớt lờ vẻ mặt ai oán của hắn. Tiêu hao nhiều sức lực, chưa đầy một lát đã ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau, trời còn chưa sáng hẳn, Tần Tiểu Mãn đang mơ ngủ, chỉ cảm thấy có người lay nhẹ hắn.

"Tiểu Mãn, Tiểu Mãn."

Tần Tiểu Mãn dụi mắt, nhìn thoáng sang bên, thấy Đỗ Hành: "Sao vậy?"

"Những gì ta nói hôm qua đều là thật mà."

"Cái gì thật hay giả?"

Đỗ Hành cười tủm tỉm, thuật lại lời hôm qua: "Ta thật sự không muốn làm động tĩnh quá lớn."

"..."

"Ngươi còn chưa đủ sao!"

Nhìn người còn ngái ngủ, giờ đã tỉnh táo hẳn, Đỗ Hành hài lòng cúi xuống hôn lên má hắn một cái: "Ngoan, ngủ tiếp đi, tướng công đi học đây."

"Đi chết đi!"

Đang ngủ ngon lại bị đánh thức để nói chuyện linh tinh, giờ lại bảo hắn ngủ tiếp.

Tần Tiểu Mãn thuận tay ném cái gối về phía Đỗ Hành.

Dù trời hôm đó lạnh đến kỳ lạ, và tối qua chưa ngủ được bao lâu, nhưng khi đến thư viện, tâm trạng Đỗ Hành vẫn rất tốt.

Sau buổi học sáng, Hướng phu tử trước khi rời lớp nói: "Lần trước ta giao cho các ngươi đề tài 'Hành thưởng trung hậu chi đến luận' để viết một bài văn chương. Bao nhiêu người trong các ngươi chỉ lãng phí một trang giấy trắng để ứng phó ta, lão phu không cần nói nhiều, trong lòng các ngươi tự mình biết. Nhưng Đỗ Hành có vẻ đã dùng chút tâm tư, trong khi các ngươi nhàn rỗi tán gẫu ngoài hành lang, lão phu đã cho dán bài văn của hắn lên bảng."

Nghe vậy, Đỗ Hành không khỏi ngạc nhiên, hóa ra văn chương của hắn cũng được dán lên bảng?

Thật là hiếm thấy, bởi trong lớp các sư huynh đều là những nhân tài kiệt xuất, văn chương của hắn ít khi nổi bật, lại không ngờ được phu tử khen ngợi vào lúc này.

Tháng trước hắn còn thấy văn chương của Mục Thích, Du Khoát và những người khác được dán lên, lúc đó hắn cũng đứng lại đọc vài lần.

Nói xong, Hướng phu tử lại tiếp lời: "Đỗ Hành, hiện tại đã là tháng đông, trời lạnh dễ làm người ta chểnh mảng việc học. Ngươi nhất định không được chậm trễ, sang tháng tư năm tới sẽ có kỳ viện thí."

Đỗ Hành đứng dậy: "Đa tạ phu tử đã dạy bảo, học sinh nhất định sẽ chăm chỉ đọc sách."

Hướng phu tử gật đầu, không nói thêm gì nữa. Bên ngoài cửa đã có vài học sinh từ các phòng học khác đứng chờ để xin giải đáp hoặc trao đổi với phu tử.

Phu tử rời đi, các thư sinh trong phòng học bắt đầu đứng dậy chuẩn bị đi ăn trưa. Vài người bạn tốt khi đi ngang qua Đỗ Hành đều vỗ vai hắn, khen ngợi một câu.

Đỗ Hành cười tủm tỉm, bước theo sau vài vị sư huynh. Hôm nay hắn không mang cơm theo, định ra ngoài ăn bát phở thịt dê.

Khi bước dọc hành lang, hắn thấy một nhóm người đang đứng xem các bài văn chương. Đỗ Hành liếc nhìn, thấy hôm nay có nhiều bài văn mới được dán lên, hắn cũng tò mò đứng lại xem.

"Một bài văn chương đối trận tinh tế, chữ viết cũng khiến người ta sáng mắt."

"Nhưng văn phong mềm mại như thế này giống như tác phẩm của một cô gái khuê các, không có khí chất lớn."

"Mạnh Nghiên nói như vậy có phần quá võ đoán. Bài văn được dán lên bảng như này hẳn phải có chỗ đáng xem. Ngươi đánh giá như vậy có phần phiến diện."

Mạnh Hoài Thiện khi thấy tên người viết bài văn trên bảng, trong lòng không khỏi khinh thường. Ban đầu hắn đến để học hỏi những bài văn xuất sắc, nhưng khi thấy bài này thì không thể đọc tiếp được.

Hắn định cãi lại lần nữa, nhưng khi quay đầu lại, ánh mắt hắn chạm phải Đỗ Hành. Người qua kẻ lại tấp nập, sợ rằng có người sẽ nhận ra mình, hắn đành nuốt lời định nói, rồi kéo đám bạn đồng hành rời đi.

Đỗ Hành thấy Mạnh Hoài Thiện cũng chỉ khẽ nhướn mày, không nói gì thêm.

Sau giờ ngọ, hoàn thành buổi học chiều, Đỗ Hành nhanh chóng thu dọn sách vở rời thư viện. Hắn vốn không phải kiểu người vừa tan học đã vội vàng đi, nhưng hôm nay Tiểu Mãn muốn tới đón, nên hắn có phần tích cực hơn hẳn.

"Ở đây!"

Từ xa, Tần Tiểu Mãn đã vẫy tay gọi.

Đỗ Hành nhìn thấy xe ngựa nhà mình, vui vẻ xoa xoa tay chạy tới. Hắn không chui vào trong xe ngựa mà ngồi sóng vai với Tần Tiểu Mãn bên ngoài.

"Ngươi viết chữ trong thư viện có đông lạnh tay không?"

"Cũng không đến nỗi, mọi người đều phải chịu lạnh như nhau thôi."

Vừa dứt lời, Đỗ Hành thấy tay mình bị nhét vào một chiếc lò sưởi tay ấm áp.

"Ta mua ở cửa hàng bán vải. Hiện tại cửa hàng vải bày bán rất nhiều thứ, cái gì liên quan đến vải vóc đều có. Ta thấy cái này tinh xảo, giá cả cũng phải chăng, nên mua cho ngươi một cái."

Đỗ Hành nhìn lò sưởi tay trong tay mình. Bên trong thực ra chỉ là một bếp nhỏ đựng nước, bên ngoài được bao bọc bằng vải và thêu thùa trang trí, trông khá đẹp. Thực ra, hắn cũng thường thấy trong tay các thư sinh khác ở thư viện.

Hướng phu tử không thích học trò kiêu ngạo, trước giờ còn chấp nhận việc mang lò sưởi tay, nhưng nếu trong giờ học mà thấy học sinh vừa nghe giảng vừa cầm lò sưởi tay thì chắc chắn sẽ quở trách.

Vì thế, các sư huynh của hắn đều giấu lò sưởi tay trong rương đựng sách. Trước đó có người quên mất, khi xách rương lên, lò sưởi lăn ra làm ướt hết sách vở và văn chương bên trong, khiến mọi người cười ầm lên.

Đỗ Hành cầm lò sưởi tay, cười nói: "Ngươi không giận sao?"

Tần Tiểu Mãn nhếch môi: "Ta đâu bụng dạ hẹp hòi như ngươi, mang thù làm gì."

"Chúng ta đi đâu trước?"

Đỗ Hành cười: "Ta vừa nhớ ra, tiểu đường ca của ngươi không phải cùng Lý Khai mở cửa hàng ở huyện thành sao? Thỉnh thoảng gặp Lý Khai, hắn luôn mời ta qua chơi, nhưng ta vẫn chưa có dịp. Hôm nay chúng ta tới đó, tiện thể hỏi Lý Khai xem hắn có biết về giá thuê cửa hàng."

Người ở huyện thành rất tinh ranh, chỉ cần nhìn thoáng qua là biết ngươi không phải người trong huyện, rồi sẽ hét giá cao khi biết ngươi muốn thuê cửa hàng. Tốt nhất là có người quen giới thiệu, nếu không cũng phải có chút mối quan hệ.

Tần Tiểu Mãn thật ra cũng không nóng nảy, nhất là trong chuyện quan trọng như thế này, hắn càng không vội vàng quyết định.

========================

Chương 70

Khi còn trẻ, Lý lão Ngũ đã bôn ba khắp nơi, tích góp được chút vốn liếng. Giờ đây, sau khi lập nghiệp và ổn định gia đình, cha hắn lại cho thêm ít gia sản.

Hai vợ chồng trẻ sống thoải mái, sau khi thành thân không bao lâu, liền mua bất động sản ở huyện thành và mở một cửa hàng phía sau.

Lúc ấy, hai người cùng nhau quản lý một cửa hàng lá trà. Mặc dù mặt tiền cửa hiệu không lớn, chỉ là một cửa hàng nhỏ ở huyện thành, lại nằm trên con đường không mấy đắt khách.

Nhưng Lý lão Ngũ sau nhiều năm lang bạt bên ngoài cũng đã nắm được chút bí quyết kinh doanh, cửa hiệu tuy nhỏ nhưng việc buôn bán cũng không tệ, hoàn toàn đủ cho hai vợ chồng chi tiêu.

"Nhập hàng lẹ đi, lại phải nhập hàng nữa; sắp tới cuối năm rồi, không thể nào ở yên mà không ra ngoài."

"Chỉ cần đi lên châu phủ nhập hàng, quay lại cũng không quá 10 ngày. Cuối năm là lúc buôn bán sôi động nhất, cửa hàng mà không có sẵn hàng hóa thì làm ăn sao được."

"Vậy thì ngươi đi đi, nhưng đừng làm khổ nhi tử."

"Ta đâu có bỏ mặc ngươi với nhi tử, chẳng qua chỉ là nghĩ nhiều cho hai mẹ con các ngươi mà thôi..."

Hai vợ chồng đang ngồi trước quầy tính toán, thường ngày vẫn hay tranh cãi vài câu. Đúng lúc đó, tiếng vó ngựa dừng ngay trước cửa nhà, cả hai theo bản năng ngẩng đầu lên nhìn, thì ra là Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn.

"Lý lão bản, sinh ý phát đạt nha."

Đỗ Hành cười chào hỏi.

"Mau mau, kêu tiểu nhị giúp ta đậu ngựa cho đàng hoàng."

Lý Khai thấy người quen tới, vội vàng gọi tiểu nhị trong tiệm ra giúp đỡ.

Tần Tiểu Trúc với cái bụng đã nhô ra, chầm chậm đi vòng từ sau quầy ra đón.

Dù hắn sắp làm cha và vẫn đang mở cửa buôn bán, nhưng thấy Tần Tiểu Mãn, hắn cũng không giống như ở nhà cãi nhau ầm ĩ, trên mặt chỉ thoáng nở một nụ cười khẽ khó nhận ra. Dù không nói gì nhiều, hắn vẫn sắp xếp ghế cho hai vợ chồng ngồi.

Tần Tiểu Mãn không đến tay không, dọc đường còn mua ít trái cây mang tới.

Ban đầu không nghĩ tới chuyện ghé thăm, nếu không hắn đã ở nhà chuẩn bị thêm ít quà.

Dù cùng là người thân trong thôn, nhưng ngồi nói chuyện với nhau cũng không được nhiều lắm, hai bên trao đổi vài câu xã giao.

Họ nói về chuyện học hành, rồi đến buôn bán, cuối cùng cũng không tránh khỏi chuyện con cái.

Chỉ trong chớp mắt, một chén trà nhỏ đã cạn.

Sau khi nói chuyện một lúc lâu, Đỗ Hành mới bàn tới vấn đề chính với Lý Khai.

"Hai người các ngươi muốn mở rộng cửa hiệu, đó cũng là chuyện tốt. Chỉ là, cuối năm thì mọi thứ đều tăng giá, từ bó rau ngoài chợ cho tới mặt tiền cửa hiệu. Đợi qua Tết, đầu xuân, giá cả sẽ hạ xuống. Khi ấy, dù là mua hay thuê cũng sẽ hợp lý hơn."

Tần Tiểu Trúc mở lời mời cả nhà cùng ăn thức ăn mà Tần Tiểu Mãn đã mang đến. Hắn vừa nhai bánh ngọt vừa nói: "Cứ mở tiệm ngay trên phố nhà ta là tốt nhất. Về sau con cái chúng ta còn có thể cùng Thừa Ý chơi đùa."

Tần Tiểu Mãn thoáng nhếch môi, nghĩ đến cảnh con cái chơi đùa thì cũng được, chỉ sợ chúng đánh nhau như hồi nhỏ thì thật phiền phức.

Lý Khai lại hăng hái bàn với hai người về giá cả mặt tiền cửa hiệu trong huyện thành.

Ở huyện thành, phố xá được chia thành ba loại chính: loại thứ nhất là nơi tập trung của các quan lớn, quý tộc, người giàu có; loại thứ hai là những con phố trung lưu, vẫn còn khá náo nhiệt; và loại cuối cùng là khu vực của dân nghèo, nơi phố phường ít tấp nập.

Hiện tại, cửa hàng lá trà của họ nằm ở khu phố trung lưu, dù vậy, chỉ một cửa hiệu nhỏ không có hậu viện cũng đã tốn gần sáu mươi lượng bạc để mua.

So với khu vực trung lưu này, các loại mặt tiền khác dọc theo những khu phố còn lại cũng tốn thêm khoảng hai mươi lượng bạc trở lên.

Nếu thuê, cửa hàng trà của họ phải trả khoảng hai đến ba lượng bạc mỗi tháng. Còn những cửa hiệu ở khu vực cao cấp có giá thuê từ năm lượng trở lên; khu vực thấp hơn thì khoảng một lượng bạc.

Sau khi nghe Lý Khai nói về giá cả, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn trong lòng cũng đã có tính toán. Tuy cả hai chưa bàn bạc với nhau, nhưng đều đồng ý trước mắt chỉ nên thuê cửa hàng, không vội mua.

Trong nhà tổng cộng chỉ có chút ít tiền dành dụm, nếu cắn răng thì có thể mua được một cửa hàng, nhưng sau khi mua, toàn bộ chi tiêu trong nhà sẽ không thể kham nổi, cả gia đình sẽ rơi vào cảnh túng thiếu.

Dù giá cả mặt tiền cửa hiệu có khiến hai người hơi nản lòng, nhưng chuyến đi này cũng không phải vô ích, ít ra họ cũng đã hiểu rõ thị trường.

"Hai ngươi đã quyết mở cửa hàng, ta sẽ giúp ngươi để ý. Ta có nhiều người quen ở huyện thành làm ăn tốt, mà ta cũng hay đi nhập hàng, Tiểu Trúc tuy hay cằn nhằn, nhưng nếu có người quen giúp đỡ, mọi chuyện cũng dễ dàng hơn, ta cũng yên tâm."

Đỗ Hành cảm tạ Lý lão Ngũ, vì trời không còn sớm và vẫn còn phải về nhà. Dù con cái có người chăm sóc, nhưng cha mẹ luôn lo lắng khi con còn nhỏ không ở trước mắt, nên họ cũng không nán lại lâu mà chuẩn bị về, mọi người đều hiểu điều đó.

Ra tới ngoài, thấy Tần Tiểu Mãn chưa đi theo kịp, Đỗ Hành quay lại nhìn, thì thấy Tiểu Mãn trên đường ghé mua mơ chua cho Tần Tiểu Trúc. Kết quả, hành động này bị Tần Tiểu Trúc phát hiện, hai người lại đứng ngay trong cửa hàng mà tranh cãi mấy câu.

Đỗ Hành và Lý Khai nhìn nhau cười trừ. Dù đã làm cha, nhưng tính tình của cả hai vẫn còn như trẻ con, không thể gượng gạo mà giấu đi được trong vài câu trò chuyện nhỏ.

Cái gọi là "chiếu cố" này, thực ra cũng chẳng rõ là chiếu cố ai.

Rời khỏi tiệm trà, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn thống nhất sẽ đợi đến đầu xuân mới thuê cửa hàng. Hiện tại, giá cả vào dịp cuối năm đã tăng cao, ít nhất cũng đắt hơn vài trăm văn, dù có tiền cũng không nên để người ta ép giá, huống hồ họ lại đang thiếu thốn tiền bạc.

"Kia chúng ta cứ để giấy trên đầu xe như thế này sao?"

Tần Tiểu Mãn sốt ruột giục xe ngựa: "Ngày thường chỉ làm chút buôn bán với người trong thôn thôi à?"

"Trước hết cứ bán lẻ, nghề lâu dài đâu phải một lần là ổn định được, còn phải từ từ chuẩn bị."

Tần Tiểu Mãn gật đầu, giấy cất trên xe không tệ, không giống như đồ ăn dễ hỏng, sợ bị đổ vỡ như thanh kiếm treo lơ lửng trên đầu.

Hắn nhổ hạt mơ chua trong miệng ra, rên lên một tiếng: "Chua thế này mà Tần Tiểu Trúc lại thích, chẳng lẽ là muốn sinh con trai."

"Khoan đã, Tiểu Mãn dừng xe lại chút."

Đỗ Hành bỗng gọi lại, hắn thoáng nhìn thấy một hiệu sách trên phố.

"Ta vào hỏi xem giá giấy hiện tại thế nào, và coi thử họ có thu mua giấy không."

Không phải thật sự muốn bán ngay, nhưng hiểu rõ thị trường vẫn tốt hơn. Nếu hiệu sách có thu mua giấy, thì trong trường hợp bất trắc, họ cũng còn có đường ra.

Hai người dừng xe ngựa, tiểu nhị của hiệu sách trông thấy vậy liền tiến lên giúp đỡ dắt ngựa. Trước đây khi họ ghé cửa hiệu của nhà Lý đã được đón tiếp nhiệt tình, giờ tới đây cũng không khác gì, đối đãi tử tế hơn hẳn.

Nếu là xe bò dừng trước cửa hàng, chỉ có thúc giục đuổi đi, nhưng xe ngựa lại được đón tiếp niềm nở, khác biệt rõ ràng.

Nhiều khi, quả thật không thể trách người ta muốn ăn mặc bảnh bao để tạo ấn tượng tốt.

Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn cùng theo tiểu nhị vào trong, nhìn quanh đống giấy.

"Một lệnh 1200 sáu, giấy vàng 800 tám."

Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn chưa kịp hỏi giá, thì một thư sinh đứng gần đó đã hỏi trước.

"Lần trước một lệnh mới chỉ 1200, giấy vàng cũng chỉ 800, sao giờ lại tăng giá thế?"

"Giấy của hiệu sách chúng ta đều là loại tốt, lang quân nhìn kỹ mà xem, độ dày và độ dai đều hơn hẳn những tờ giấy mỏng manh ngoài kia mà chỉ cần chạm nhẹ là rách. Hơn nữa, cuối năm, gạo, mì, vải vóc hay trà, loại nào chẳng tăng giá? Giấy này tuy không phải đồ ăn, nhưng với người đọc sách, nó là vật quan trọng, sao có thể rẻ như thức ăn được? Tăng giá là lẽ tất nhiên."

Thư sinh bị người bán hàng khéo léo đáp lại, không nói được gì. Một lúc sau mới cất tiếng: "Tăng giá thì cũng được, nhưng sao giấy vàng lại tăng còn nhiều hơn giấy trắng?"

"Giấy vàng khó làm hơn, giá cả tự nhiên cao hơn."

Nếu không phải Đỗ Hành tự sản xuất giấy, e rằng hắn cũng đã bị lão bản này lừa.

Giấy vàng có vẻ dễ bán hơn giấy trắng, nên thương nhân cố ý tăng giá nhiều hơn. Thật đúng là thủ đoạn của người buôn bán, không phải vô cớ mà bị nhiều người chê trách.

"Thôi được, ta mua một trăm tờ giấy vàng."

Thư sinh lắc đầu, đành chịu để người ta ép giá.

Không ngờ lão bản lại nói: "Giấy lẻ hôm nay bán hết rồi, chỉ còn bán nguyên bó, lang quân có cần không?"

Thư sinh thoáng nổi giận: "Giấy lẻ đã hết thì cứ bóc một bó ra bán lẻ tiếp, làm gì có lý bán hết rồi là hết?"

Thương nhân cười nhạt, tiếp tục rót nước nóng: "Đó là quy định của hiệu sách chúng ta. Người đọc sách đến đây đều mua nguyên bó, tả hữu đều cần dùng giấy, sao không mua nhiều một lần để dành, tránh việc tới lui mất thời gian học hành."

Thư sinh không hài lòng, phất tay áo bỏ đi: "Giấy của ngươi ta không mua nữa, huyện thành đâu phải chỉ có một tiệm sách của ngươi."

Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn nhìn nhau, vốn định hỏi xem họ có thu mua giấy hay không, nhưng thấy thái độ này của lão bản, dù có việc làm ăn cũng chẳng muốn trao đổi.

Đỗ Hành bước nhanh ra ngoài: "Viện hữu, xin dừng chân một chút."

Thư sinh vừa rời khỏi hiệu sách nghe tiếng gọi, quay đầu lại, thấy hai người ăn mặc giống như đồng môn, liền biết là người cùng thư viện.

Vì thế, họ chào hỏi nhau.

"Xin lỗi đã làm phiền, vừa rồi ở trong hiệu sách ta thấy viện hữu dường như muốn mua giấy."

Thư sinh nghe vậy, sắc mặt có chút biến đổi. Có lẽ bị bắt gặp vào đúng lúc không vui, nên có phần khó xử.

Nhưng hắn vẫn lịch sự đáp: "Đúng thế, nhưng lão bản không chịu bán cho ta."

Đỗ Hành liền giải thích ý định của mình: "Nhà ta cũng làm giấy, nếu viện hữu cần, ta có thể mang ít giấy tới cho."

Thư sinh thoáng ngạc nhiên, nghĩ Đỗ Hành trông như thiếu gia nhà quyền quý, không ngờ lại đi kéo khách buôn bán. Hắn có chút nghi ngờ, hỏi: "Thật sao?"

Đỗ Hành đáp ngay: "Nhà ta không giàu có, chỉ làm chút buôn bán nhỏ để kiếm sống, cũng là người cùng thư viện, giấy nhà ta tự sản xuất nên giá cả hợp lý."

Vì vẫn còn đứng ngay trước cửa hiệu sách, hắn hạ giọng, báo giá giấy của nhà mình.

Nghe thấy Đỗ Hành nói gia cảnh không khá giả, thư sinh liền cảm thấy thân thiết hơn nhiều. Khi nghe giá cả, gương mặt thư sinh lập tức lộ vẻ vui mừng: "Nếu giá như vậy, phiền viện hữu cho ta một trăm tờ... giấy trắng, giấy trắng."

Vì quá phấn khởi, giọng thư sinh cuối câu còn hơi run.

"Tốt. Ngày mai ta sẽ mang tới thư viện, lúc đó giao cho viện hữu được không?"

"Vậy thì không gì tốt hơn. Chỉ là ta vẫn chưa biết tên họ của viện hữu."

Vì thế, hai người trao đổi tên họ và phòng học, tiện cho việc liên lạc sau này.

Sau khi người kia đi, Tần Tiểu Mãn mới đi tới: "Cũng phải là ngươi, đứng trước cửa hiệu sách mà vẫn kéo được khách."

Hắn bật cười, kéo Đỗ Hành lên xe ngựa: "Thôi mau đi, kẻo lão bản hiệu sách biết được lại đuổi theo đánh người."

"Hắn không cần sinh ý thì có khối người cần."

Đỗ Hành nói: "Chính mình đuổi sinh ý ra mà không cho người khác nhặt, thế đạo này chẳng phải quá không để người nghèo sống sao."

Tần Tiểu Mãn nhìn thoáng qua phía sau hiệu sách nơi chiếc xe ngựa đã đi qua, nói: "Vừa rồi ta nghe lão bản kia nói thư sinh ấy nghèo rớt mồng tơi, thường xuyên đến xem giấy đọc sách nhưng rất ít khi chịu mua. Đây rõ ràng là muốn làm khó người ta."

"Mở cửa buôn bán mà có tính cách như vậy, sinh ý chắc chắn không thể bền lâu."

Tần Tiểu Mãn lắc đầu: "Ta thường nghe nói thư sinh trong Bạch Dung thư viện đều là con nhà giàu, không ngờ cũng có người thiếu thốn đến vậy."

"Thiếu tiền là chuyện thường thôi. Trong thư viện có bao nhiêu học sinh, làm gì có nhiều người giàu đến thế. Đó chỉ là bề ngoài. Đa phần vẫn là người thường, phải đóng học phí cao, ở ngoài lại càng khốn cùng hơn."

Tần Tiểu Mãn gật đầu, hắn dựa đầu vào vai Đỗ Hành một chút: "Cũng may tướng công của ta biết tính toán làm ăn."

Đỗ Hành cười khẽ, hắn chỉ không muốn một lòng đọc sách để rồi dồn hết đường lui vào một chỗ, quá mạo hiểm.

Khi về nhà, Tần Tiểu Mãn chuẩn bị sẵn một trăm tờ giấy trắng, bó gọn đặt vào rương sách của Đỗ Hành, sợ sáng mai vội vàng lại quên mất.

Dù đã kiểm tra kỹ khi nướng giấy, những tờ hỏng đều được loại ra, không lẫn với giấy tốt.

Nhưng hắn vẫn không ngại phiền, kiểm tra lại từng tờ một. Lần này là làm ăn với học sinh trong thư viện, nếu họ hài lòng, truyền miệng đi thì có thể có thêm sinh ý. Nếu không, ít nhất cũng có khách quen.

Đỗ Hành không khỏi cười, khen hắn giỏi buôn bán.

Không trách được, dù chuyện làm ăn nhỏ nhặt cũng cẩn trọng như vậy, năm sau còn dự định thuê cửa hàng, hiện tại sinh ý chỉ có thể làm tạm thời thế này.

Hôm sau, Đỗ Hành mang giấy tới thư viện. Sớm khóa đã học xong, hắn định sau khi ăn trưa sẽ đưa giấy cho người ta.

Đợi đến lúc tan học, Đỗ Hành thu dọn đồ đạc, vừa ra khỏi phòng học thì thấy Du sư huynh dẫn theo hai bó giấy lớn. Hắn vội chạy tới giúp đỡ ôm lấy một bó: "Sao lại nhiều giấy thế này? Sư huynh định mang đi đâu?"

"Mang ra quán nông tang chất tạm. Ta vừa gặp phu tử ở cổng thư viện, người nhờ ta đặt ở đó, để khi nào cần lấy cho tiện."

Du sư huynh cười xin lỗi: "Thật là làm phiền ngươi ăn cơm."

"Chuyện nhỏ mà, có gì đâu, không vội."

Hai người đến quán nông tang, vừa hay gặp Mạnh Hoài Thiện cùng hai thư sinh khác ở đó.

"Quán trưởng, sao ngài lại ở đây?"

Mạnh Hoài Thiện thấy Du Khoát cầm đồ, liền chạy tới giúp đỡ, không khác gì Đỗ Hành.

"Giấy của thư viện tạm để ở phòng trong quán." Du sư huynh liếc nhìn mấy người: "Các ngươi sao lại ở đây?"

"Là do phu tử giảng về việc nông tang trong khóa trước, nên dẫn chúng ta đến đây xem các nông cụ."

Mạnh Hoài Thiện không quên khoe: "Ta là thành viên của quán nông tang, ở lại quét dọn hậu thuẫn một chút cũng là việc nên làm."

Du Khoát tỏ vẻ tán thưởng: "Nếu thành viên của quán đều có trách nhiệm như ngươi, ta yên tâm nhiều rồi."

Mạnh Hoài Thiện cười tươi: "Quán trưởng nói quá lời. Được giúp đỡ quán trưởng, đó là vinh hạnh của chúng ta."

Đỗ Hành chán nghe Mạnh Hoài Thiện nịnh nọt, nghe nhiều đến mức nổi da gà, hắn tìm cớ rời đi.

Trên đường về, hắn ghé qua phòng học mười để tìm thư sinh hôm qua, nhưng khi đến nơi thì phòng học đã trống không.

Vì vậy, hắn ăn cơm xong rồi quay lại lần nữa. Lần này đã gần giờ học, nhưng phòng học vẫn không có ai. Hỏi ra mới biết hôm nay phu tử dẫn học sinh mười phòng học đi ra ngoài học tập.

Đỗ Hành thở dài, chỉ đành chờ buổi chiều, mong rằng không bỏ lỡ sinh ý này.

Cuối cùng cũng không phải chờ vô ích, khi thư sinh của mười phòng học trở về, Đỗ Hành còn chưa kịp đi tìm thì người kia đã lo lắng tìm đến trước.

"Làm phiền Đỗ viện hữu phải chạy mấy lần, thật áy náy."

Thư sinh liên tục cúi đầu xin lỗi.

"Không sao, phòng học gần nhau, sau khi ăn xong đi dạo một chút cũng tốt."

Đỗ Hành cười, nhanh chóng lấy giấy đã chuẩn bị sẵn từ trong rương sách ra.

"Ngươi đếm lại số lượng đi, lỡ thiếu một tờ hai tờ thì không đáng bao nhiêu, nhưng làm tổn thương tình đồng học thì không hay."

Thư sinh gật đầu: "Đúng, kiểm tra trước mặt là tốt nhất."

Hắn lấy giấy ra xem kỹ, dù đã nghe Đỗ Hành nói giấy nhà mình không tốt bằng giấy của hiệu sách, nhưng với kinh nghiệm nhiều năm dùng giấy để đọc sách, hắn thấy giấy này không hề thua kém, mà giá cả lại phải chăng hơn rất nhiều. Lòng cảm kích vì cùng học viện nên được giúp đỡ, hắn không khỏi cảm động.

Thư sinh cẩn thận đếm: "Không sai, vừa đủ một trăm tờ."

Hắn lấy ra từ rương sách hai điếu tiền cùng 50 văn, đưa cho Đỗ Hành: "Đỗ viện hữu cũng kiểm tra lại, sau này nếu có thể thường xuyên qua lại, thật là tốt."

"Viện hữu chiếu cố sinh ý, đó là vinh hạnh của ta."

Đỗ Hành vừa đưa tay nhận tiền, đang định đếm tượng trưng thì đột nhiên một bóng người hùng hổ lao tới, chộp lấy cổ tay hắn:

"Tốt quá nhỉ! Ở nơi trong sáng như thư viện mà ngươi dám làm chuyện dơ bẩn này! Thật là bôi nhọ không khí thư viện!"

Đỗ Hành cau mày, nhìn Mạnh Hoài Thiện hung hăng túm lấy tay mình, không hiểu chuyện gì xảy ra, nhưng vẫn không quên bực bội gạt tay hắn ra:

"Sao cơ? Từ khi nào thư viện không cho phép mua bán? Ngươi lại dám nói như thể đó là bại hoại không khí thư viện sao?"

"Ngươi còn dám lý sự! Du quán trưởng nhìn nhầm mới để ngươi làm thành viên quản thất, Hướng phu tử chắc cũng hối hận vì đã chiêu nạp kẻ như ngươi vào phòng học."

Đúng lúc đó là giờ nghỉ học, học sinh khắp nơi trong thư viện đều nghe thấy ồn ào, liền kéo đến xem chuyện gì xảy ra: "Chuyện gì vậy?"

"Sao thế này?"

Vị thư sinh mua giấy của Đỗ Hành thấy người vây quanh càng ngày càng đông, tay cầm giấy trở nên lúng túng, mặt đỏ bừng. Hắn định nhét vội giấy vào rương sách của mình, nhưng không ngờ lại bị Mạnh Hoài Thiện túm lấy: "Viện hữu, ngươi định giấu tang vật sao? Không dễ đâu!"

Thấy người xung quanh mỗi lúc một nhiều, Mạnh Hoài Thiện càng thêm hùng hổ, lớn tiếng gọi mọi người: "Mọi người mau tới xem! Người này dám lấy trộm đồ của thư viện bán ra ngoài, hôm nay bị ta bắt quả tang! Vật chứng còn ở trên tay hai người bọn họ, không thể chối cãi!"

Mọi người bắt đầu xôn xao, nhất thời không biết nên khuyên can ra sao, chỉ hỏi: "Mạnh viện hữu, ngươi đang nói gì vậy?"

"Hôm nay Du Khoát viện hữu mang hai bó giấy lớn của thư viện tạm đặt ở quán nông tang. Ai ngờ Đỗ Hành lại tham ô, lấy giấy đó bán cho người khác."

Mạnh Hoài Thiện chỉ vào mấy điếu tiền trong tay Đỗ Hành: "Ta vừa ra khỏi quán thất, thấy giấy thiếu mất một ít, nghĩ rằng mình không trông coi kỹ, ai ngờ lại bắt được quả tang!"

Đỗ Hành nghe xong thì ngẩn người, sau đó không khỏi khinh thường trong lòng. Hắn giữ bình tĩnh, không vội mắng chửi, chỉ nói: "Đây chỉ là hiểu lầm, ngươi không thấy quá võ đoán ư? Ngươi có bằng chứng nào chứng minh số giấy đó do ta lấy?"

"Giao dịch đã bị bắt tại trận! Còn gì để ngụy biện? Mọi người đều biết nhà ngươi khó khăn, trước khi vào thư viện còn phải bày quán bán hàng vặt ngoài phố, đến giờ vẫn không bỏ được thói buôn bán. Vào thư viện mà cũng không chịu giáo huấn!"

Những lời này thật khó nghe, rõ ràng nhắm thẳng vào Đỗ Hành. Mà thư sinh mua giấy kia cũng là kẻ gia cảnh không khá giả, bị nói trúng chỗ đau trước mặt mọi người, hắn chỉ biết cúi đầu, không biết nên nói gì trước những lời bàn tán xung quanh.

Nhưng Mạnh Hoài Thiện không chịu buông tha, càng làm lớn chuyện, mong muốn tất cả mọi người trong thư viện đều biết. Hắn vốn ghen ghét Đỗ Hành đã lâu, nay bắt được chuyện này, tất nhiên muốn đẩy hắn vào đường cùng.

Đỗ Hành không phải lần đầu bị Mạnh Hoài Thiện công kích như vậy. Hắn ngồi thẳng, không nhanh không chậm nói:

"Đúng như Mạnh Hoài Thiện viện hữu nói, nhà ta khó khăn, nên ta buôn bán nhỏ để kiếm tiền học. Ta không nghĩ nghề nghiệp để cung cấp cho việc học là điều gì đáng xấu hổ. Ở đây ai mà không phải được gia đình nuôi ăn học, tiền bạc trong nhà từ đâu ra, chẳng phải cũng nhờ làm nghề nghiệp mà có sao? Vậy có gì đáng xấu hổ?"

"Giấy này là ta mang từ nhà đến để bán cho viện hữu. Cả hai đều là người trong thư viện, hắn cần giấy, ta bán giấy, đâu có gì sai? Lại không phải ép mua ép bán."

Mọi người nghe Đỗ Hành nói, đều cảm thấy lời hắn rất có lý.

Mạnh Hoài Thiện thấy mọi người bắt đầu đồng tình với Đỗ Hành, liền vội vàng nói: "Chúng ta đang nói ngươi lấy giấy của thư viện bán cho người khác, sao lại xao sang chuyện nghề nghiệp? Ngươi đang lẫn lộn trắng đen!"

Đỗ Hành đáp: "Đúng vậy, đã là chuyện nào ra chuyện đó, ngươi sao lại lôi chuyện gia cảnh nghèo khó, tính xấu của thương hộ vào đây trước?"

Mạnh Hoài Thiện nghiến răng: "Vậy ngươi mau nói rõ chuyện trộm giấy bán đi!"

"Ta đã nói rất rõ rồi, số giấy này là ta mang từ nhà đến để bán. Mạnh viện hữu, ngươi có nhĩ lực thật khiến người ta lo lắng!"

"Ngươi đừng có lừa gạt! Vậy tại sao giấy trong quán thất lại thiếu?!"

"Ta làm sao biết được."

Hai bên đang giằng co không hồi kết, thì bỗng một tiếng quát trầm ổn vang lên: "Thư viện là nơi học hành, cãi cọ ồn ào thế này còn ra thể thống gì? Chuyện gì mà các ngươi làm to thế?"

Những người vây xem nghe thấy giọng uy nghiêm, vội vàng cúi đầu: "Phu tử."

Đi cùng phu tử còn có Du Khoát. Thấy chuyện thị phi liên quan đến những người quen biết, hắn vội hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Mạnh Hoài Thiện như thấy cứu tinh, lập tức chạy đến trước mặt Du Khoát, chỉ mong có thể vạch trần bộ mặt giả lương thiện của Đỗ Hành trước mặt sư huynh: "Đỗ Hành lấy giấy trong quán thất của quán trưởng đem bán cho viện hữu, mưu lợi cho bản thân. Ta đã bắt quả tang tại chỗ, vậy mà hắn còn chối cãi!"

Du Khoát nhìn Đỗ Hành: "Ý ngươi là số giấy ta cùng hắn dọn đến quán thất trưa nay?"

"Đúng vậy!"

Du Khoát nói: "Số giấy thiếu đó là do ta lấy trước khi vào lớp, mang đến cho Hướng phu tử dùng để dán văn chương lên hành lang. Đỗ Hành lấy trộm giấy ở đâu mà ngươi nói? Hiện giờ chồng giấy ấy chắc vẫn còn trên bàn của Hướng phu tử."

Mạnh Hoài Thiện nghe vậy thì sững người: "Là... là quán trưởng lấy đi..."

Sự việc đã rõ ràng, những người vây xem cũng hiểu ra. Một thư sinh bỗng đứng lên, nói lớn: "Đỗ Hành viện hữu vì muốn giúp đỡ những người gia cảnh khó khăn như chúng ta, đã mang giấy từ nhà đến bán với giá thấp. Thật đáng quý, không ngờ lại bị Mạnh viện hữu vu khống bằng những lời lẽ dơ bẩn như vậy!"

"Hoá ra là hiểu lầm thì thôi, nhưng Mạnh viện hữu không khỏi quá cưỡng từ đoạt lý, mở miệng ngậm miệng đều quở trách người nghèo hèn, xem thường chúng ta, những thư sinh bần hàn. Thật khiến người trong thư viện không còn chỗ dung thân. May mà có Du sư huynh đứng ra làm sáng tỏ, nếu không, chúng ta có nhảy xuống Hoàng Hà cũng không rửa sạch oan khuất."

Thư sinh mua giấy năm nay mới nhập học, tuổi còn nhỏ, nước mắt tuôn rơi không làm mất đi khí khái nam nhi, trái lại khiến người ta cảm thấy hắn thật sự đã chịu quá nhiều ủy khuất.

Đám thư sinh vây quanh thấy cảnh ấy, trong lòng không khỏi băn khoăn, lại nghe hắn khóc lóc thì vội vàng an ủi.

Mạnh Hoài Thiện lúc này chân tay luống cuống, lúng túng: "Ta tuyệt nhiên không có ý xem thường thư sinh gia cảnh nghèo khó, chỉ là, chỉ là... Quả thực hiểu lầm một hồi."

Đỗ Hành bình tĩnh nói: "Ý gì mà nhiều cặp mắt, nhiều đôi tai nghe rõ rành rành như vậy."

Phu tử thấy tình cảnh trước mắt, liền quát lớn: "Mạnh Hoài Thiện, ngươi cũng đã là đồng sinh, chỉ còn vài tháng nữa là phải thi viện, sao lại không có chút phân biệt đúng sai nào?"

Mặt Mạnh Hoài Thiện vốn sạm đen, nay bị trách mắng trước mặt mọi người, liền đỏ bừng. Hắn vội vàng nói: "Là học sinh sai, học sinh võ đoán hiểu lầm Đỗ Hành viện hữu, quả thật là xin lỗi."

"Ngươi nghĩ chỉ cần là hiểu lầm viện hữu, nay cúi đầu nhận lỗi là xong? Nhưng nhìn từ chuyện nhỏ này mà nghĩ đến chuyện lớn, đã quyết tâm thi khoa cử, sau này nếu làm quan, chẳng lẽ có thể tùy tiện xét oan cho dân lành? Triều đình có thể dung thứ cho loại người như ngươi làm quan sao? Khi đó ngươi định cúi đầu xin lỗi bệ hạ, hay là xin lỗi lê dân bách tính? Liệu mọi người có dễ dàng tha thứ cho ngươi không?"

Mạnh Hoài Thiện á khẩu, không trả lời được. Đôi mắt mọi người đổ dồn vào hắn, khiến hắn không chỉ cảm thấy không chỗ dung thân đơn giản như vậy, mà còn cảm giác bao công sức gìn giữ danh dự trong thư viện của mình bấy lâu nay đã bị quẳng sạch sẽ chỉ trong một đêm. Hắn hối hận vì vừa rồi đã gọi nhiều người đến xem náo nhiệt.

Hắn khúm núm muốn chui xuống đất mà trốn, nhưng nơi đâu có đất để chui.

"Ngươi đến thất của ta. Hôm nay ta sẽ dạy ngươi một phen về cách làm người xử thế. Những gì ngươi học bấy lâu nay đều uổng phí cả rồi."

Chuyện này náo loạn một hồi, cuối cùng Mạnh Hoài Thiện bị buộc phải cúi đầu xin lỗi Đỗ Hành và thư sinh mua giấy trước mặt mọi người. Sau đó, hắn bị phu tử dẫn đi dạy bảo, còn những người xem náo nhiệt cũng bị răn dạy vài câu rồi mới giải tán.

============================================================

===========================================================================================================