Bước sang tháng Sáu, Hoàng đế và Thái hậu khởi hành đến hành cung Yến Sơn. Hàng năm, vào tháng Sáu nóng nực nhất, các hoàng thân quốc thích đều sẽ theo xa giá đến Yến Sơn để tránh nóng. Năm ngoái Bùi Tuấn vừa mới đăng cơ, trăm công nghìn việc nên chưa đi được. Năm nay, theo đề nghị của Thái hậu, ngài đã quyết định lên đường.

Mười tám vị nữ quan đều có tên trong danh sách đi theo, việc này khiến ba cô nương mừng rỡ vô cùng.

Đây là lần đầu tiên Phượng Ninh được ra khỏi thành kể từ khi nàng mười sáu tuổi. Nàng hưng phấn vén rèm xe lên, ngắm nhìn phong cảnh bốn phía. Dãy núi xanh trập trùng uốn lượn nơi chân trời, mấy con chim yến lượn lờ không ngớt giữa không trung, ngay cả vệt nắng chiều trên đỉnh núi trông cũng không còn chói mắt như vậy nữa.

“Ta ở trong Tử Cấm Thành sắp buồn chết rồi, chỉ mong được đi hành cung tránh nóng thôi.” Chương Bội Bội ngồi trong xe ngựa, một tay quạt, một tay đưa ra quyết định: “Hai người các muội đều ở chung với ta nhé.”

Dương Ngọc Tô sợ nóng nhất, bèn dứt khoát ôm túi chườm đá vào lòng: “Vậy cứ quyết định thế đi.”

Phụ thân của Dương Ngọc Tô là Kinh Triệu Phủ Doãn, phải ở lại kinh thành trấn giữ nên không đi theo. Với thân phận của nàng và Phượng Ninh thì không thể ở được cung điện quá tốt. Nhưng Chương Bội Bội thì khác, chưa cần nói đến những người khác, chỉ riêng Thái hậu thôi cũng sẽ sắp xếp cho nàng ở nơi gần Hoàng đế nhất.

Chương Bội Bội không phải lần đầu đến hành cung Yến Sơn, nàng đã sớm chọn được chỗ ở: “Phi Vũ Các ở phía tây bắc Càn Khôn Điện, chỗ ở không lớn lắm nhưng cảnh trí lại tuyệt đẹp. Ban đêm có gió núi thổi qua, mát mẻ vô cùng.”

Dương Ngọc Tô không khỏi hâm mộ nói: “Ngoài bệ hạ và Thái hậu nương nương ra, những chỗ tốt nhất còn lại chắc chắn là dành cho tỷ chọn rồi.”

Các vị thái phi không đi theo, hậu cung lại không có chủ tử nào khác, chẳng phải là đến lượt Chương Bội Bội hay sao?

Nghi thức vua chúa rời kinh vô cùng rườm rà. Đoàn xe xuất phát từ giờ Tỵ buổi sáng, đến giờ Dậu buổi chiều cũng chỉ mới ra khỏi ngoại ô ba mươi dặm, vẫn còn cách hành cung Yến Sơn một quãng đường. Thái hậu đã lâu không rời kinh, trên đường đi có chút không khỏe. Bùi Tuấn đành phải hạ lệnh hạ trại nghỉ qua đêm.

Vũ Lâm Vệ và Cẩm Y Vệ nhanh chóng bày trận, lấy lều của vua làm trung tâm, dựng lên mấy chục chiếc lều xung quanh để hoàng thân quốc thích cùng các quan viên và gia quyến đi theo.

Sau khi xe dừng lại, Chương Bội Bội vội vàng về lều của nhà họ Chương để thỉnh an mẫu thân và tẩu tẩu. Mẫu thân của Dương Ngọc Tô tuy không đi theo, nhưng dì của nàng lại có mặt, trong lòng nàng cũng có chút nóng ruột. Phượng Ninh hào phóng phẩy tay: “Hai tỷ cứ đi đi, ở đây giao cho muội.”

Nàng cùng hai cung nữ mang hành lý của ba người dọn vào lều. Vừa mệt đến thở hổn hển đi ra thì đã thấy Liễu Hải phe phẩy cây phất trần đi về phía này.

Phượng Ninh vội đón lấy rồi thỉnh an ông: “Liễu công công, sao ngài lại đến đây?”

Liễu Hải mặt mày lo lắng: “Tổ tông bé nhỏ của ta ơi, đừng quên mình là nữ quan đấy nhé, phải đến hầu hạ bệ hạ chứ. Này, bệ hạ ở trên xe xem tấu chương cả ngày, giờ có chút say nắng rồi. Cô nương mau làm chút đồ ăn giải nhiệt mang đến cho bệ hạ đi.”

Phượng Ninh nào dám nói gì, vội vàng theo Liễu Hải đến lều bếp bên bờ sông, xắn tay áo lên nấu cho hoàng đế món cháo hạt sen đường phèn. Chỉ mất nửa giờ là đã nấu xong, nàng bưng khay sơn son vào lều của vua. Khi nàng bước vào, Bùi Tuấn đã thay một bộ áo dài màu trắng ngà, đang tựa vào giường thấp xem công văn. Dương Uyển và hai vị thái giám chắp bút đang hầu hạ bên cạnh. Trong đó, thái giám Hàn Ngọc đang đọc tấu chương, Bùi Tuấn đọc lệnh cho hắn phê hồng.

Phượng Ninh đi vào, quy củ quỳ xuống bên cạnh Bùi Tuấn, dâng đồ ăn lên.
“Bệ hạ, mời ngài dùng bữa.”

Bùi Tuấn nghe thấy giọng nàng mới ngẩng mắt lên nhìn nàng một cái. Đây không phải Dưỡng Tâm Điện, Phượng Ninh đến dâng đồ ăn cũng không tính là vượt quá quy củ, hắn gật đầu xem như đồng ý.

Phượng Ninh nhất thời không biết nên đi ra ngoài hay ở lại, đang lúc chần chừ, Bùi Tuấn như đọc được suy nghĩ của nàng, không ngẩng đầu lên mà nói: “Đi nghỉ đi.”
Đây là lần đầu tiên hắn nói chuyện với nàng một cách ôn hòa như vậy.
Phượng Ninh mím môi rồi lui xuống.

Vừa bước ra khỏi lều vua không bao lâu, Dương Uyển đã theo ra.
“Phượng Ninh muội muội, ngày mai đến hành cung, muội đã có chỗ ở chưa? Hay là ở chung với ta đi.”
Mười tám vị nữ quan khác với các cung nữ bình thường, đều là tiểu thư trong phủ của các quan viên, phần lớn đều được sắp xếp ở cùng gia đình mình.
Lần này, các quan viên đi theo đều từ tứ phẩm trở lên, người nhà của Lý Phượng Ninh không đủ tư cách để đến. Bây giờ Lý Phượng Ninh không còn là mối đe dọa với nàng ta, trong lòng Dương Uyển vẫn rất thích cô gái ngây thơ này.
Lý Phượng Ninh cười đến mắt cong cong: “Cảm ơn Dương tỷ tỷ, em ở chung với chị Bội Bội rồi ạ.”
Dương Uyển cũng không ngạc nhiên, gật đầu nói: “Được, nếu có khó khăn gì cứ việc tìm ta. Ban ngày ta ở phòng trực phía sau Càn Khôn Điện.”

Hai người đang định chia tay thì bỗng thoáng thấy hai nam tử trẻ tuổi đi về phía lều của vua.

Người bên trái có gương mặt tựa ngọc, phong thái nho nhã. Người bên phải thì mặt mày còn nét trẻ con, có lẽ đã hẹn ngày mai đi săn ở đâu đó nên trông vô cùng phấn chấn.

Phượng Ninh đang định tránh đi thì bỗng nghe thiếu niên bên phải reo lên: “Tử Lăng huynh, chúng ta không so với Yến Thừa nữa, ngày mai hai chúng ta đi săn thú, xem ai có thể giành được hạng nhất.”

Người được gọi là Tử Lăng mỉm cười ôn hòa: “Ta không có thời gian đi săn thú với đệ đâu. Hôm qua bệ hạ hạ chỉ, ra lệnh cho Hàn Lâm Viện tổ chức kinh diên tại hành cung, cho phép con cháu các nhà đi theo được dự thính, ta phải đến nghe giảng bài.”

Vị thiếu gia kia tỏ ra rất mất hứng: “Thôi thôi, vậy ta đi cùng huynh vậy.”

Lý Phượng Ninh nghe thấy ba chữ “Tử Lăng huynh”, bước chân bỗng khựng lại, không kìm được liếc mắt nhìn sang. Nam tử kia cũng đang thong thả bước về phía nàng. Lần này nhìn thấy càng rõ hơn, không chỉ có dung mạo xuất chúng mà khí chất cũng vô cùng phi thường.

Có lẽ nhận ra có người đang nhìn mình, Hàn Tử Lăng cũng liếc mắt qua. Ánh mắt này vừa vặn chạm phải ánh mắt của Lý Phượng Ninh.

Ngay từ cái nhìn đầu tiên, hắn ta đã bị dung mạo của cô nương trước mặt làm cho choáng ngợp. Cái gọi là quốc sắc thiên hương, có lẽ cũng chỉ đến thế mà thôi.

Chỉ đến khi ánh mắt dừng lại trên bộ quan phục của nàng, Hàn Tử Lăng mới ý thức được có điều không ổn, vội vàng thu lại ánh mắt, nhanh chóng chào hỏi Dương Uyển rồi đi vào lều của vua.

Một nhóm con cháu thế gia vào gặp hoàng đế, Dương Uyển không cần phải hầu hạ. Nàng bước xuống bậc thềm, thấy Lý Phượng Ninh thần sắc ngẩn ngơ, bèn nhẹ nhàng vỗ vai nàng:

“Phượng Ninh, sao vậy?”

Phượng Ninh vẫn có chút không dám chắc, nàng hỏi: “Vị công tử bên trái ban nãy là ai vậy ạ?”

Dương Uyển nói: “Là Thế tử gia của Vĩnh Ninh hầu phủ, Hàn Tử Lăng.”

Quả nhiên là hắn.

Lý Phượng Ninh nhếch môi cười một tiếng mỉa mai.

Đây là lần đầu tiên Dương Uyển nhìn thấy vẻ mặt như vậy trên gương mặt nàng, Phượng Ninh trước nay tính tình luôn hiền hòa, xem ra nàng và Hàn Tử Lăng này có duyên nợ không nhỏ.

“Sao tự nhiên cô lại hỏi về hắn?”

Lý Phượng Ninh thu lại cảm xúc, cười nói:

“Không có gì ạ, hắn ta là tỷ phu tương lai của em nên hỏi thêm một câu thôi.” Chuyện cũ đã qua, nàng tự nhủ lòng không cần phải dây dưa nữa.

Dương Uyển lại đoán được sự việc không đơn giản như vậy, nhìn theo bóng nàng đi xa rồi mới quay về lều của mình.

Mười lăm phút sau, Hàn Tử Lăng từ lều vua đi ra, theo bản năng nhìn về phía Lý Phượng Ninh vừa đứng, không thấy bóng người, trong lòng thoáng có chút mất mát.

Sự mất mát này cũng chỉ là thoáng qua. Nữ quan ngự tiền chính là người của hoàng đế, không đến lượt hắn nhòm ngó.

Mùa hè trời tối muộn, hoàng hôn buông xuống nhưng sắc trời vẫn còn trong vắt. Bùi Tuấn dùng xong bữa tối, bèn đi dạo bên bờ sông cho tiêu thực. Sóng nước lăn tăn từ từ vỗ vào chân hắn. Đây là lần đầu tiên hắn rời kinh kể từ khi đăng cơ, nhớ lại lần đi săn ở Tương Châu mà ngỡ như đã cách cả một đời. Hắn đang thả hồn trong chốc lát thì thấy Liễu Hải vội vàng tìm đến.

“Bệ hạ, sứ thần Đại Ngột sẽ đến hành cung vào chiều mai. Hồng Lư Tự đã cử thiếu khanh Lý Nguy, người tinh thông tiếng Ngột, đi nghênh đón. Lý Nguy đã đến trước lều chờ lệnh, ngài xem có gặp hay không?”

Sợ hoàng đế không nhớ Lý Nguy là ai, Liễu Hải cố ý nhắc một câu: “Lý Nguy chính là phụ thân của Phượng Ninh cô nương ạ.”

Bùi Tuấn nghe vậy khẽ liếc mắt nhìn ông.
Trí nhớ của hắn trước nay vẫn rất tốt, sao lại không biết Lý Nguy chính là người cha vô lương tâm của Lý Phượng Ninh?
“Tuyên hắn vào.”

Một lát sau, Bùi Tuấn mặc thường phục, ngồi ngay ngắn sau án kỷ. Rèm lều được vén lên, một nam tử trung niên cao gầy khom người bước vào thỉnh an:

“Thần là Hồng Lư Tự thiếu khanh Lý Nguy, khấu kiến Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế.”

Không chỉ tư thế ngay ngắn, lễ nghi cũng không một chút sai sót, giọng nói lại càng sang sảng, dõng dạc. Bùi Tuấn thầm nghĩ, hắn không đi Lễ Bộ làm lễ quan xướng danh thì thật đáng tiếc.

“Bình thân.” Giọng hắn nhàn nhạt.
Đây là lần đầu tiên Lý Nguy được diện kiến vua một mình. Trước đây ở trước Phụng Thiên Điện, ông ta cũng chỉ được nhìn từ xa vài lần, chỉ cảm thấy vua có tướng mạo uy nghi, khí độ bất phàm, khiến người khác không dám nhìn thẳng. Vì vậy hôm nay được triệu kiến, ông ta vô cùng lo sợ.

Lý Nguy ung dung đứng dậy, lại vái hoàng đế một lần nữa: “Thần phụng chỉ nghênh đón sứ thần Đại Ngột. Sứ thần sẽ đến hành cung vào giờ Thân chiều mai, không biết bệ hạ định khi nào sẽ tiếp kiến?”

Bùi Tuấn dựa nghiêng vào ghế bành, lơ đãng hỏi một câu: “Trẫm thấy quốc thư của họ viết là muốn dâng một món bảo vật cho trẫm và Thái hậu?”

“Bẩm bệ hạ, đúng là như vậy.”

“Có biết là vật gì không?”

Lý Nguy suy tư một lát rồi ngẩng đầu nhìn hoàng đế, đáp: “Theo thần được biết, hình như là một quyển kinh thư mà Huyền Trang đại sư đã đánh rơi ở nước Ba Tư năm xưa.”

Thái hậu tin Phật, lại rất thích sưu tầm các loại kinh văn quý giá, nay lại là di vật của Huyền Trang, càng có ý nghĩa tế lễ đặc biệt.

“Không tồi.” Bùi Tuấn nghĩ ngợi rồi nói: “Ngày mai sau khi họ đến, ngươi cứ chiêu đãi trước, đợi trẫm rảnh rỗi sẽ gặp.”

Ngoại giao giữa hai nước cũng cần có sách lược. Bùi Tuấn là hoàng đế, không phải đối phương muốn gặp là gặp được, phải cho họ một đòn phủ đầu ra oai đã.
Lý Nguy hiểu đạo lý này, ông ta lập tức nói: “Thánh thượng anh minh, thần nhất định sẽ tận tâm tận lực, không để xảy ra sai sót.”

Bùi Tuấn không nói gì, tiếp tục uống trà. Lại thấy Lý Nguy cứ chần chừ đứng trước mặt, muốn nói lại thôi.

Không biết vì sao, Bùi Tuấn lại nhớ đến dáng vẻ Lý Phượng Ninh quỳ bên cạnh mình ban nãy. Cũng phải nói, hai cha con có nét tướng mạo khá giống nhau. Bùi Tuấn vẫn không lên tiếng, cứ thế nhìn ông ta.

Lý Nguy vội vàng quỳ xuống, ấp úng chắp tay áo nói:
“Bệ… bệ hạ, vi thần còn có một việc muốn xin chỉ thị của bệ hạ.”

Lúc nãy đi vào, ông ta có liếc qua một lượt, chỉ thấy một nữ quan mặt lạnh như băng ở bên cạnh, không thấy Lý Phượng Ninh. Theo ông ta biết, Phượng Ninh hình như đã vào Dưỡng Tâm Điện, sao lại không thấy bóng dáng đâu.

Bùi Tuấn nhìn thấu tâm tư của ông ta, cười cười nói: “Lý ái khanh còn có chuyện gì?”

Lý Nguy mặt mày khẩn thiết: “Bẩm bệ hạ, thần có một đứa con gái tên là Phượng Ninh, đã vào cung được hơn ba tháng. Tính tình nó từ trước đến nay hoạt bát, có chút khờ khạo, không biết nó hầu hạ bệ hạ có chu đáo không? Thần ở nhà ngày đêm lo lắng…”

Bùi Tuấn không đợi ông ta nói xong đã cắt lời: “Nếu đã vụng về, tại sao lại đưa vào cung? Lễ Bộ tuyển chọn nữ quan rất có quy củ. Lý ái khanh đưa con gái vụng về ngu dốt đến hầu hạ trẫm, có phải là có tội khi quân không?”

Lý Nguy nghe vậy, lòng chùng xuống. Ông ta vốn dĩ cố ý nhắc đến chuyện này trước mặt hoàng đế, nếu hoàng đế thích Phượng Ninh thì qua giọng điệu và thần thái nhất định sẽ nhìn ra manh mối. Nếu chưa từng gặp, thì hôm nay vừa hay nhắc cho hoàng đế biết có một người như vậy, cơ hội để Phượng Ninh được diện kiến Thánh nhan sẽ tăng lên rất nhiều. Tính thế nào thì hôm nay cũng là vạn vô nhất thất, nhưng không ngờ vị vua trên ngai vàng này lại không đi theo lối mòn.

Ông ta lập tức dập đầu như giã tỏi: “Bệ hạ tha tội, thần muôn lần chết cũng không dám lừa gạt bệ hạ đâu ạ. Thật sự là con gái thần sinh ra hoạt bát đáng yêu, dung mạo cũng rất xinh đẹp, quan viên Lễ Bộ vừa nhìn đã ưng ý. Thần nghĩ nếu nó có thể hầu hạ bên cạnh bệ hạ thì đó là phúc khí của cả gia đình chúng thần, thần…”

Không đợi ông ta dài dòng, Bùi Tuấn lại lần nữa cắt ngang: “Phải không? Nhưng sự thật là con gái của ngươi quả thực vụng về không chịu nổi. Mấy ngày trước phạm lỗi đã bị trẫm đuổi khỏi Ngự Thư Phòng rồi.”

Sắc mặt Lý Nguy ngẩn ra, tim lạnh đi một nửa.

Nói như vậy, hoàng đế đã sớm gặp Phượng Ninh, không những gặp mà còn không coi trọng?

Sao có thể?

Trên đời này lại có người đàn ông nào thấy Phượng Ninh mà không động lòng sao?

Lý Nguy vốn đinh ninh rằng con gái mình nhất định có thể chinh phục được trái tim Thánh thượng nên mới dám “thay mận đổi đào” đưa nàng vào cung.

Lần này, Lý Nguy mồ hôi lạnh túa ra, suýt chút nữa thì bật khóc.

“Bệ hạ tha tội, là do thần quản giáo không chu toàn, đã gây thêm phiền phức cho bệ hạ. Xin bệ hạ cho thần một cơ hội, thần nhất định sẽ…”

Đáng tiếc, Bùi Tuấn vẫn không cho ông ta cơ hội để biểu lộ lòng trung thành. Hắn nhàn nhạt cười nói:

“Lý ái khanh à, trẫm đây, xưa nay chỉ thích những cô nương biết lễ nghĩa, thông minh tài trí, tốt nhất là con gái của vợ cả, biết gánh vác công việc. Còn những thứ nữ do di nương nuôi dạy, dù có xinh đẹp đến đâu, trẫm cũng không vừa mắt.”

Lý Nguy nghe xong những lời này, môi run lên mấy cái, trong nháy mắt toàn thân lạnh toát. Hoàng đế đây là đã nhìn thấu kế hoạch của ông ta, trách ông ta đã đưa thứ nữ vào cung để “thay mận đổi đào”. Sớm biết hoàng đế thích con gái cả như vậy, ông ta đã không phải đi một vòng lớn đến thế.

Tội danh này, Lý Nguy đương nhiên không thể nhận. Ông ta khóc lóc nói:

“Bệ hạ, Phượng Ninh đúng là nữ nhi của tiểu thiếp, nhưng sau khi mẫu thân ruột nó qua đời vẫn luôn được đích mẫu của thần nuôi dưỡng, sau đó thuận lý thành chương được ghi tên dưới danh nghĩa của vợ cả, cũng không tính là thứ nữ nữa ạ…”

Nói một cách nghiêm ngặt, chỉ cần được ghi tên dưới danh nghĩa của vợ cả thì không coi là vi phạm quy củ. Lễ Bộ chính là cố ý để lại những kẽ hở này cho các phủ lựa chọn những cô con gái xuất sắc nhất vào cung.

Nhưng Lý Nguy tính toán thế nào cũng không tính được hoàng đế lại cứng nhắc như vậy.

Con nhóc chết tiệt kia vô dụng đến thế sao?

Lý Nguy trong lòng oán trách, trên mặt thì không ngừng dập đầu xin tội.

Cuối cùng, Bùi Tuấn sắc mặt lạnh lùng nói:

“Ra ngoài nhận hai mươi roi, những chuyện khác đợi về kinh sẽ tính sổ với ngươi.” Vốn dĩ thấy ông ta phải tiếp đãi sứ thần nên không vội xử lý, không ngờ ông ta lại cứ phải đâm đầu vào họng súng.

Lần này, Lý Nguy khóc cũng không khóc nổi, bò lên phía trước một bước, cẩn thận cầu xin:

“Bệ hạ, thần ngày mai phải nghênh đón sứ thần, ngài lúc này lại đánh thần, thần lo lắng…” Chợt ông ta chuyển lời, “Ngài xem có thể thế này được không, số roi này cứ ghi lại trước, đợi khi về kinh, ngài có đánh chết thần, thần cũng không một lời oán hận.”

Lý Nguy sợ việc bị sai sót sẽ bị người khác giành mất, như vậy ông ta càng không có ngày ngóc đầu lên được.

Đáng tiếc, vị thiên tử trẻ tuổi tuấn mỹ vô song kia vẫn vững như bàn thạch: “Đó là chuyện của ái khanh. Lý ái khanh, trẫm không hy vọng nhìn thấy bất kỳ ai làm mất uy phong của Đại Tấn.”

Lý Nguy có ý muốn đập đầu vào tường.
Trước là đánh ông ta hai mươi roi, sau lại bắt ông ta mang thương tích đi tiếp đãi sứ thần giữa ngày hè nắng gắt, mà còn không được để xảy ra nửa điểm sai sót.
Hoàng đế đây là muốn chỉnh ông ta mà.
Đánh roi khác với đánh trượng. Đánh trượng thì nặng, đánh roi thì nhẹ hơn. Cẩm Y Vệ phụ trách thi hành hình phạt rất chú trọng lực đạo, không gây ra vết thương rõ ràng, nhưng lại đau đến ngũ tạng lục phủ run rẩy. Không đến mức khiến Lý Nguy không đứng dậy nổi, nhưng cũng đủ để ông ta nếm mùi đau khổ.

Lều trại được dựng bên cạnh một vạt cỏ, diện tích cũng chỉ có vậy. Chuyện Lý Nguy bị đánh roi rất nhanh đã truyền ra ngoài. Một thiếu khanh ngũ phẩm của Hồng Lư Tự bị đánh cũng không phải là chuyện gì kinh thiên động địa, nhưng sau khi Phượng Ninh biết tin, cả người vẫn bị một phen kinh hãi.

Tin tức là do Dương Ngọc Tô mang về. Nàng nhìn đôi mắt đỏ hoe của Phượng Ninh, an ủi nói:
“Cô ngốc này, đừng lo lắng cho ông ta, cha muội đây là ác giả ác báo thôi.”

Phượng Ninh muốn khóc nhưng lại cố nén xuống: “Muội không lo cho ông ấy, muội chỉ thấy đau lòng thôi…”

Người thân duy nhất lại tính kế nàng một cách trần trụi như vậy.

Điều đau khổ nhất không phải là người thân chịu khổ, mà là người đáng lẽ ra nàng nên đau lòng lại không đáng để nàng đau lòng.

Trưa hôm sau, đoàn xe đã đến hành cung.

Hành cung Yến Sơn tọa lạc dưới chân núi Yến Sơn, tựa núi gần sông, cây cối um tùm, bốn phía là những dãy núi chạy dài, ngăn cách cái nóng của mùa hè ở bên ngoài. Thái hậu vừa vào đến Từ Ninh Điện đã cảm thấy tinh thần sảng khoái, bữa tối cũng ăn nhiều hơn mấy miếng.
Bữa tối hôm đó là Bùi Tuấn dùng cùng bà, không có người ngoài.

Thái hậu lời lẽ thấm thía nói với hắn về chuyện hôn sự:

“Con tuổi cũng không còn nhỏ nữa. Tiên đế mười lăm tuổi đã có ngự nữ, không bao lâu sau đã có đứa con đầu lòng, đáng tiếc lại mất sớm. Con bây giờ cũng đã mười tám, hai năm nữa là đến tuổi thành niên, có thể danh chính ngôn thuận cai trị thiên hạ. Lẽ ra nên lập Hậu trước rồi mới phong phi. Bây giờ ta cũng không ép con, ít nhất cũng nên nạp hai người vừa ý vào bên cạnh, cũng có thể chặn miệng các triều thần.”

Thái hậu thấy hoàng đế một người phụ nữ cũng không cần, sợ hắn đi vào vết xe đổ của tiên đế, đành phải nhượng bộ, không còn ép buộc chuyện lập Hậu gắt gao như trước nữa.

Bùi Tuấn nghiêng người, nhíu mày chậm rãi gật đầu: “Những lời ngài nói, con đã ghi nhớ trong lòng.”

Trở lại Càn Khôn Điện, chưởng sự của Kính Sự Phòng quả nhiên đúng giờ đến. Bùi Tuấn lặng lẽ nhìn những chiếc thẻ gỗ mun có tên các nữ quan mà không lên tiếng.

Sinh con nối dõi cố nhiên quan trọng, nhưng chuyện nam nữ, hắn thật sự không thể tạm bợ được.

Trong xương cốt hắn vô cùng kiêu ngạo, cái gì cũng phải là tốt nhất.

Liễu Hải thấy thần sắc của hắn không có vẻ gì là hứng thú, đành phải phẩy tay ra hiệu cho người lui ra.

Cũng phải thôi, trong đám nữ quan này, người hoàng đế để mắt đến cũng chỉ có mấy người ở ngự tiền.

Lương Băng cái gì cũng tốt, chỉ là có chút không biết biến báo, tính tình lại quá mức kiên cường, chẳng liên quan gì đến hai chữ “vừa ý”.

Dương Uyển có thể đoan trang, tài trí, nhưng tâm cơ lại quá sâu. Còn Chương Bội Bội thì vừa không chịu được khổ, làm việc cũng không kiên nhẫn, không gánh vác được việc lớn. Bùi Tuấn nhìn thế nào cũng không vừa mắt. Nếu không phải vì Thái hậu, người như vậy cũng không nên đến ngự tiền.

Hai người này vì có liên quan đến Thủ phụ Dương Nguyên Chính và Thái hậu nên Bùi Tuấn không thể nào muốn được. Hắn không chỉ kiêng kỵ ngoại thích lớn mạnh mà còn không thích người khác lấy hôn sự ra để áp chế mình.

Đếm tới đếm lui, người thích hợp nhất phải thuộc về Lý Phượng Ninh.

Theo như Liễu Hải thấy, Bùi Tuấn thu nhận Lý Phượng Ninh là tốt nhất. Bất luận là tướng mạo hay tính tình đều có thể nói là ngàn dặm mới tìm được một, điều càng hiếm có hơn là nàng thật tâm thật lòng tốt với Bùi Tuấn.

Ngày đầu tiên đến hành cung, các nhà đều bận rộn thu dọn. Sang ngày thứ hai, các cô nương đã không chịu nổi, vội vã đi thăm hỏi lẫn nhau. Phượng Ninh vốn định đi cùng Dương Ngọc Tô ra ngoài chơi, vừa mới xuống bậc thềm trước Phi Vũ Các thì đã bị tiểu nội thị do Lương Băng sai đến gọi lại.

“Phượng cô nương, cô nương nhà ta mời ngài qua đó một chuyến, nói là sổ sách lần trước ngài sắp xếp có vài chỗ không đúng, mời ngài đến xem một chút.”

Phượng Ninh lòng chùng xuống, không nói hai lời liền đi cùng Dương Ngọc Tô đến Càn Khôn Điện. Phía sau Càn Khôn Điện có thiết kế một phòng trực đặc biệt, chuyên dành cho nữ quan ngự tiền và thái giám chắp bút của Tư Lễ Giám làm việc. Phượng Ninh đến đó tiện tay giúp Lương Băng, cứ thế bận rộn đến trưa.

Dùng xong bữa trưa, nghỉ ngơi một lát thì phía trước truyền đến tin tức.

“Lương cô nương, Lý cô nương, bệ hạ lát nữa sẽ tiếp kiến sứ thần Đại Ngột, chưởng ấn phân phó hai vị đi theo.”

Phượng Ninh lập tức thay bộ triều phục nữ quan màu đỏ sẫm, cùng Lương Băng đi đến tiền điện.

Theo cửa nhỏ vào Càn Khôn Điện, đi dọc theo hành lang đến noãn các, lướt qua chiếc giá cổ bằng gỗ tử đàn khắc hoa cực lớn thì thấy hoàng đế đang tiếp kiến sứ thần.

Có ba người đến, người đi đầu đội mũ quan, da thịt ngăm đen, tóc hai bên thái dương được bện lại thành một bím tóc, trước ngực treo một bộ trang sức bạc, đang tươi cười giới thiệu với Bùi Tuấn bộ trà cụ đầu thú bằng mã não mà họ dâng tặng.

Nhưng ánh mắt đầu tiên Phượng Ninh nhìn thấy không phải là sứ thần, mà là cha của nàng, Lý Nguy.

Lý Nguy đang khom người đứng trước mặt hoàng đế, phiên dịch lời của sứ thần cho hoàng đế nghe. Có lẽ là do bị đánh roi, giọng nói của ông ta rõ ràng không còn đủ khí lực như trước.

Lý Nguy hết sức chăm chú, không để ý đến Lý Phượng Ninh.

Giữa chừng, Dương Uyển gọi Lương Băng lấy ra một văn thư, phân phó Lý Phượng Ninh đi đối chiếu thực đơn cho yến tiệc tối nay của sứ thần.

Lý Phượng Ninh đi một chuyến đến bếp ngự thiện. Khi quay lại, nàng được biết hoàng đế và đoàn sứ thần đã đi đến Từ Ninh Điện của Thái hậu. Vốn dĩ nàng có thể không cần phải đi, nhưng nhớ lại sắc mặt tái nhợt của cha, Phượng Ninh lại thấy lo lắng, bèn tìm đến Từ Ninh Điện. Vừa đến hành lang của điện phụ thì thấy thái giám Hàn Ngọc bước ra khỏi ngưỡng cửa, hỏi một tiểu nội thị:

“Lý đại nhân ở đâu?”

Tiểu nội thị chỉ về phía phòng vệ sinh ẩn trong rừng cây phía trước: “Lý đại nhân ban nãy không khỏe, đã đi vào đó rồi ạ.”
Hàn Ngọc nhíu mày, không nói gì thêm, đang định đi vào thì thoáng thấy Phượng Ninh, lập tức tươi cười: “Phượng cô nương, ngài đến rồi, mau theo nô tỳ vào đi.”

Phượng Ninh ngạc nhiên chỉ vào mình: “Ta có thể vào được sao?”

Hàn Ngọc cười nói: “Chương cô nương ban nãy còn hỏi về cô đó, sao lại không vào được chứ?”

Phượng Ninh theo hắn vào Từ Ninh Điện. Thì ra Thái hậu và Bùi Tuấn đang ở chính điện gặp sứ thần, Chương Bội Bội đã lánh sang điện phụ. Nàng ta đón Phượng Ninh vào, thở dài một tiếng, rồi kéo nàng ngồi xổm sau giá cổ, nhìn trộm vào bên trong.
Sứ thần dưới sự hướng dẫn của Lễ Bộ Thị lang, dâng lên cuốn di cảo của Huyền Trang đã thu được cho Thái hậu. Cung nhân nhận lấy, nâng niu quỳ trước mặt Thái hậu, mở ra cho bà xem.

Thái hậu đầy mong đợi liếc mắt qua, nhìn thấy những hàng chữ giun dế rậm rạp trên đó, lập tức nhíu mày. Bà hỏi Lễ Bộ Thị lang:

“Sao thế này? Đã là bản thảo của Huyền Trang đại sư, sao lại không phải là chữ Trung Nguyên?”

Lễ Bộ Thị lang cũng là lần đầu tiên nhìn thấy vật này, lập tức cảm thấy đau đầu: “Cái này…” Ông ta kinh ngạc nhìn về phía sứ thần, cố gắng dùng tiếng Mông Cổ để giao tiếp với ông ta vài câu. May mắn là vị sứ thần này cũng hiểu được vài câu tiếng Trung Nguyên, hai bên giao tiếp cũng coi như thuận lợi. Vị sứ thần đáp lại một câu, đại ý là đây là kinh thư mà Đại Ngột thu được từ hoàng cung của nước Ba Tư khi tây chinh, là kinh thư do Huyền Trang để lại khi đi qua Ba Tư năm đó, nên cũng dùng ngôn ngữ của địa phương.

Việc Huyền Trang tinh thông ngôn ngữ của nhiều nước ở Tây Vực đã không còn là bí mật.

Thái hậu biết được chân tướng, có chút thất vọng. Bà hỏi sứ thần: “Trên này viết cái gì, các ngươi có biết không?”

Sứ thần Đại Ngột trả lời rằng, họ nói tiếng Mông Cổ, khác với tiếng Ba Tư, nên rất tiếc không thể giải thích cho Thái hậu được.

Thái hậu chỉ vào kinh thư, nói với Bùi Tuấn: “Nhìn đi, chữ như giun dế, không hiểu nghĩa lý gì, nhìn chẳng khác gì thiên thư, thật vô vị.”

Bùi Tuấn cũng không ngờ lại ra nông nỗi này, bèn cười khẩy một tiếng, an ủi lão nhân gia: “Lý Nguy hình như khá am hiểu tiếng Ba Tư, đợi ông ta qua đây.”

Thái hậu bèn hỏi Lý Nguy ở đâu. Trong điện im lặng như tờ.

Lễ Bộ Thị lang đương nhiên biết chuyện Lý Nguy đang cố gắng làm việc, chỉ có thể cứng rắn sai người đi tìm.

Thái hậu rõ ràng có chút không vui.

Đúng lúc này, từ phía sau giá cổ nơi Dương Uyển đứng, đột nhiên vang lên một giọng nói trong trẻo, mềm mại:
“Thái hậu nương nương, có thể để thần nữ giải thích cho ngài về cuốn kinh thư này được không ạ?”

Tất cả ánh mắt trong điện đều đồng loạt nhìn về phía đó. Phượng Ninh vừa e thẹn vừa căng thẳng bước ra từ sau giá cổ. Dù người cha kia vô cùng vô lương tâm, nhưng một chữ Lý không thể viết thành hai, nàng cuối cùng vẫn phải nể nang một chút, hơn nữa nàng cũng không muốn nhìn thấy Thái hậu và hoàng đế thất vọng.

Thái hậu vẫn còn nhớ Lý Phượng Ninh, tỏ ra kinh ngạc rõ rệt: “Ngươi xem hiểu được tiếng Ba Tư sao?”

Đây là lần đầu tiên Phượng Ninh trở thành tâm điểm của mọi người. Lòng bàn tay nàng đổ đầy mồ hôi, có thể cảm nhận được đủ loại ánh mắt kinh ngạc, ngỡ ngàng đan xen vào nhau. Và trong số đó, có một người lần đầu tiên nhìn nàng một cách nghiêm túc như vậy, không phải là ánh mắt thờ ơ, chán ghét, không cho là đúng như trong quá khứ. Phượng Ninh nhớ lại lời hắn nói ở Ngự Hoa Viên, người ta phải có một tài năng nổi bật. Nàng như được tiếp thêm dũng khí to lớn, trịnh trọng gật đầu:

“Vâng ạ.”