Dương Uyển thấy Bùi Tuấn cứng mềm đều không ăn, thầm kêu khổ.

Bùi Tuấn không cho nàng thêm cơ hội nào nữa: “Kể từ hôm nay, ngươi không cần trực đêm nữa.”

Dương Uyển kinh ngạc: “Bệ hạ.”

“Ra ngoài.” Bùi Tuấn lạnh lùng quát, đã dời tầm mắt đi, không thèm nhìn nàng nữa.

Trước đây, Dương Uyển mỗi tuần trực đêm bốn ngày. Bây giờ, hai đêm đã đổi cho Lý Phượng Ninh, hai đêm còn lại cho Trương Nhân Nhân, người mới được điều đến Dưỡng Tâm Điện hầu hạ.

Chuyện này đương nhiên không cần Bùi Tuấn tự mình ra mặt, đã sớm có Liễu Hải sắp xếp ổn thỏa. Cứ thế, mỗi tuần Phượng Ninh sẽ có bốn đêm ở lại Dưỡng Tâm Điện.

Vì cuộc đối thoại với Dương Uyển, Bùi Tuấn lại nhớ đến Lý Phượng Ninh.
Ai ai cũng không cần danh phận, là mưu mẹo gì đây.

Thành ra, đối với Lý Phượng Ninh cũng sinh vài phần oán trách.

Vì vậy, hai đêm trực đầu tiên của Phượng Ninh, Bùi Tuấn căn bản không thèm để ý đến nàng, một bộ dạng công tư phân minh, không có nửa điểm ý định muốn nàng thị tẩm.

Phượng Ninh vì chuyện đêm Trung Thu, trong lòng cũng có chút không thoải mái. Bùi Tuấn không để ý đến nàng, nàng cũng không ép buộc.

Hai người ngấm ngầm phân cao thấp.

Cùng với việc Dương Uyển bị mắng, Trương Nhân Nhân được điều vào ngự tiền, cục diện của các nữ quan trong Dưỡng Tâm Điện đã có sự thay đổi.

Trương Nhân Nhân thay thế vị trí trước đây của Lý Phượng Ninh, trở thành một trong các Tư Thiện chính lục phẩm, phụ tá Chương Bội Bội trong việc hầu hạ ẩm thực của hoàng đế.

Cơ hội này đối với Trương Nhân Nhân mà nói, ngàn năm có một. Nàng dốc hết mười hai phần tinh thần để ứng đối. Dù sao cũng xuất thân từ phủ đệ của Cẩm Y Vệ, Trương Nhân Nhân lòng phòng bị rất nặng, đối với ai cũng không dễ dàng thổ lộ tâm tư, hành sự cũng rất cẩn thận, dè dặt. Nhưng nàng lại rất giỏi tùy cơ ứng biến, vừa không làm người khác cảm thấy nàng quá nổi bật, lại có thể lấy lòng được cấp trên.

Vì vậy, đã khiến Chương Bội Bội bị lu mờ.
Nhưng Chương Bội Bội không để tâm. Dương Uyển bị mắng, không được trực đêm, điều này khiến Chương Bội Bội rất vui. Còn về Trương Nhân Nhân, một cô con gái từ phủ đệ tay sai, sao có thể so sánh với nàng, một đại tiểu thư Hầu môn chính thức. Cho nên, Trương Nhân Nhân không hề là mối đe dọa đối với Chương Bội Bội.

Chương Bội Bội chỉ vào Trương Nhân Nhân đang hầu hạ bữa trưa ở ngự tiền, nói với Phượng Ninh: “Nhìn cái vẻ ân cần đó đi. Mọi người đều mặc quan phục giống nhau, nhưng eo của nàng ta lại thắt chặt hơn một chút, đến cả giọng nói chuyện với bệ hạ cũng uốn éo mấy điệu. Đồ không lên được mặt bàn thì vẫn là không lên được mặt bàn. Ninh Nhi, muội không cần để ý đến nàng ta.”

Phượng Ninh nhẹ nhàng liếc nhìn Trương Nhân Nhân và Bùi Tuấn trên cao, buồn bã uống một ngụm trà.

Buổi chiều, Bùi Tuấn đi đến Lễ Bộ. Các cô nương không có việc gì liền có thể tan ca. Chương Bội Bội nói với Phượng Ninh: “Vào thu rồi, không còn nóng như vậy nữa. Ta định tổ chức một trận đấu mã cầu trong hoàng cung. Phượng Ninh, muội có biết cưỡi ngựa không?”

Phượng Ninh chưa từng ra ngoài bao giờ, đừng nói đến cưỡi ngựa. Nàng lắc đầu, vẻ mặt đầy ao ước:

“Muội không biết, tỷ có thể dạy muội không?”

“Cứ để ta lo.” Chương Bội Bội một khi đã có hứng thú, liền không thể chờ đợi được một khắc nào. Nàng kéo Phượng Ninh về Diên Hi Cung thay một bộ đồ cưỡi ngựa, lại gọi thêm Dương Ngọc Tô, ba người cùng nhau đi đến Thượng Lâm Uyển ngoài cổng Huyền Vũ.

Gió thu tuy đã đến nhưng vẫn không thể xóa tan được sự tươi tốt của mùa hè. Cây cối trong Thượng Lâm Uyển vẫn xanh um tùm. Những cành cây khô bên cạnh rừng cây đã được cắt tỉa sạch sẽ, những bãi cỏ xen kẽ cũng được chăm sóc rất bằng phẳng, khiến cả khu rừng trông vô cùng trang nghiêm. Xa xa có vài tòa hành dinh ẩn hiện giữa những cây cối đẹp đẽ, đó là nơi đóng quân của Bắc quân, lực lượng phòng vệ cho cả Tử Cấm Thành. Bên cạnh rừng cây có một dãy nhà dài, các quan viên phụ trách trông coi Thượng Lâm Uyển và chăm sóc những con tuấn mã quý hiếm đều canh gác ở đây.

Chương Bội Bội hiển nhiên là khách quen của trại ngựa. Nàng quen đường quen lối, dẫn hai người vào uống trà nghỉ ngơi, rồi tự mình đi chọn ngựa cho Phượng Ninh.

Ngoài Thượng Lâm Uyển có hai chuồng ngựa, một chuồng ngự dụng, bên trong nuôi mấy chục con ngựa quý hiếm. Chuồng ngựa còn lại lớn hơn, nằm dưới thảo nguyên, nuôi dưỡng hàng trăm con ngựa tốt. Chương Bội Bội phân phó quan coi ngựa chọn một con ngựa lùn hiền lành cho Phượng Ninh.

Chỉ trong chốc lát, thị vệ phụ trách dắt ngựa cho Chương Bội Bội đã đến, dắt theo một con ngựa cao màu mận chín. Dù là Phượng Ninh, một người không rành, cũng có thể nhận ra con ngựa này khí thế mười phần, thân hình khỏe mạnh, màu lông cũng rất đẹp.

“Con ngựa này thật đẹp quá.”

Chương Bội Bội cười nói: “Của ta có là gì, muội chưa thấy con ngựa tốt hơn đâu.” Nói rồi, nàng ghé sát vào Dương Ngọc Tô và Phượng Ninh, chỉ về phía lều ngự: “Bệ hạ có một con Xích Thố bảo mã, hai tháng trước vừa sinh một con ngựa con. Các muội chưa thấy đâu, trông đẹp lắm, cả người lấp lánh ánh vàng, rất hợp cho phụ nữ cưỡi. Ta muốn lắm, tiếc là hắn không nỡ cho.” Chương Bội Bội nhún vai, làm ra vẻ tiếc nuối.

Dương Ngọc Tô khuyên nàng: “Con ngựa này của tỷ đã rất tốt rồi. Mua ở đâu vậy, lúc nào đó ta cũng mua một con.”
Chương Bội Bội liếc nàng một cái, quý báu dắt dây cương của mình, rồi xoay người nhảy lên.

“Đây là chiến mã mà ca ca ta đã tự mình mang về cho ta khi đi Du Lâm, là ngựa Đại Uyên, chỉ có thể gặp mà không thể cầu.”

Dương Ngọc Tô khẽ thở dài: “Phải đó, ai bảo người ta có một người ca ca tốt. Chỉ tiếc là đợi ca ca có tẩu tẩu tốt rồi, sẽ quên mất người muội muội này.”

Chương Bội Bội cúi người xuống véo miệng nàng. Dương Ngọc Tô vội vàng né tránh. Chương Bội Bội thúc ngựa đuổi theo, hai người rượt đuổi nhau, ồn ào không ngớt.

Phượng Ninh đã quen với việc hai người thường xuyên cãi nhau, không để ý đến, xách vạt áo đi về phía con ngựa của mình. Con ngựa này quả thực không lớn lắm, lông màu đen tuyền, ánh mắt có vài phần dịu dàng, chắc là rất hiền lành.
Phượng Ninh rất thích.

Dù chỉ là cưỡi nhờ một con, Phượng Ninh lại kiên nhẫn nói chuyện với nó như thể yêu quý con ngựa của chính mình.

Chương Vân Bích nghe thấy lời nói thầm của Phượng Ninh, đây là lần đầu tiên chàng gặp một cô nương dịu dàng như vậy, không giống như muội muội chàng la hét om sòm. Chàng không kìm được nhìn thêm hai cái, cho đến khi chú ý đến bộ quan phục, trong lòng giật mình, lập tức dời tầm mắt đi tìm Chương Bội Bội.

Chàng không nói hai lời, tiến lên túm chặt dây cương của Chương Bội Bội, buộc nàng phải xuống ngựa.

“Muội hồ đồ à, làm người khác bị thương thì sao?”

“Ca yên tâm, muội có chừng mực.” Chương Bội Bội xoay người xuống ngựa, đỡ Dương Ngọc Tô đang chạy thở hổn hển lên: “Thế nào, hôm nay ta giúp muội vận động nhé. Muội ngày thường có thể nằm thì tuyệt đối không đứng, lười biếng thật sự. Hôm nay chạy xa như vậy, chắc lại giảm được hai lạng thịt.”

Dương Ngọc Tô gần đây đang kiềm chế ăn uống, sợ mình quá đẫy đà.

Chương Vân Bích và Yến Thừa từ nhỏ đã lớn lên cùng nhau, nên biết rõ tâm tư của Yến Thừa, vì vậy cũng sớm quen biết Dương Ngọc Tô.

Chàng trước tiên buộc ngựa giúp muội muội, rồi quay lại bên cạnh hai cô nương, nhân cơ hội truyền tin cho Yến Thừa:

“Gần đây huynh ấy không ổn, muội vào cung một tháng nay, huynh ấy ăn không ngon ngủ không yên, ở nhà còn cãi nhau với phụ mẫu, tuyên bố muốn đi biên quan, không trở lại nữa.”

Dương Ngọc Tô chỉ lo lau mồ hôi, nghe thấy nhưng giả vờ như không nghe thấy.
Huynh muội nhà họ Chương nhìn nhau, không nói gì thở dài.

Chương Vân Bích lại nói: “Muội cho một câu chắc chắn đi, muội thật sự định bỏ huynh ấy sao? Nếu thật sự như vậy, ta cũng coi như một người thuyết khách, khuyên huynh ấy buông bỏ chấp niệm, đừng làm khó nhau nữa.”

Dương Ngọc Tô còn chưa kịp mở miệng, Chương Bội Bội đã nổi giận đùng đùng liếc ca ca mình một cái: “Ca cũng đừng có xen vào. Người ta Ngọc Tô bây giờ đang ăn kiêng, là để lúc xuất giá có thể mặc được bộ áo cưới đẹp nhất.”

Dương Ngọc Tô đấm một cái vào khuỷu tay của Chương Bội Bội, đau đến mức Chương Bội Bội phải kêu lên.

“Ca ca cứu mạng.”

Chương Vân Bích lùi lại một bước, hoàn toàn mặc kệ sống chết của muội muội.

Lúc này, một cô nương xinh xắn đứng sau hai người khuyên nhủ: “Hai người có thể nghỉ một lát không? Không phải đã nói là dạy muội cưỡi ngựa sao, mặt trời sắp lặn rồi mà vẫn chưa thấy động tĩnh gì.”

Không phải Phượng Ninh thì còn là ai?
Ánh mắt Chương Vân Bích lướt qua gương mặt kia, kinh ngạc vì vẻ đẹp của nàng.

Chương Bội Bội không còn tâm trạng trêu chọc Dương Ngọc Tô nữa, vội vàng đứng dậy đón lấy: “Phải phải phải, tỷ sai rồi, lỡ việc chính.” Bên này lại là dạy Phượng Ninh cách lên ngựa, lại là dạy nàng cách ghìm cương. Nhưng con người nàng ta, bản thân cưỡi thì rất giỏi, nhưng bảo nàng dạy người khác thì lại lóng ngóng. Chỉnh một lúc lâu, Phượng Ninh mới nghiêng ngả ngồi trên lưng ngựa, lúc nào cũng có nguy cơ ngã xuống.

Chương Bội Bội bất đắc dĩ cầu cứu anh trai: “Ca, ca đến dạy Phượng Ninh đi.”
Chương Vân Bích là một trong các trung lang tướng của Dũng Sĩ Vệ, là một công tử hoàng thành chính hiệu, từ nhỏ đã lớn lên trên lưng ngựa, cưỡi ngựa là chuyện thường ngày. Chàng cũng rất biết giữ chừng mực, đứng cách ba bước chân, giảng giải cho Phượng Ninh những yếu lĩnh. Lại có Dương Ngọc Tô và Chương Bội Bội ở bên cạnh cầm tay chỉ việc. Đến lúc mặt trời chiều ngả về tây, Phượng Ninh cuối cùng cũng có thể cưỡi được một đoạn ngắn.

Đầu giờ Dậu, Bùi Tuấn từ nội các trở về Dưỡng Tâm Điện, mày nhíu chặt, trong lòng ẩn chứa sự không vui.

Biên giới Tây Nam có tộc Man nổi loạn. Ý của nội các là thực hiện chính sách bình định, tiến hành trấn an. Trọng điểm phòng ngự của Đại Tấn nên đặt ở Bắc quan và cấm biển ở Đông Nam.

Nhưng Bùi Tuấn không đồng tình.
Đánh một quyền để tránh trăm quyền.
Hôm nay chỗ này bình định, ngày mai chỗ khác có lục lâm tạo phản. Bên ngoài chưa loạn, bên trong đã loạn trước. Kể từ khi hắn đăng cơ, nếu cứ thực hiện chính sách bình định, e rằng sẽ bị người khác coi thường. Bùi Tuấn tuyệt đối không thể làm mất uy phong của mình. Ngược lại, hắn nhất định phải thể hiện khí thế của một vị tân hoàng, dập tắt nhuệ khí của bọn đạo chích kia, mới có thể trấn an tứ phương, khiến muôn phương quy thuận.
Trong xương cốt hắn là người cứng rắn, không bao giờ cúi đầu trước người khác.
Nhưng lời của các lão cũng không sai. Hiện tại quốc khố đã bị tiên đế tiêu xài gần hết, vì một tộc Man nhỏ bé mà hưng sư động chúng, hao tài tốn của thật sự không cần thiết.

Bùi Tuấn phải nghĩ ra một biện pháp vẹn cả đôi đường mới được.

Chỉ trong chốc lát, bên Đông Xưởng đã trình lên mấy bản công báo. Trong đó có một bản điệp báo từ Đại Ngột gửi đến, bên trong có một đoạn tiếng Mông Cổ. Bùi Tuấn định tìm Lý Phượng Ninh để dịch, nhưng khi nhìn về phía chiếc bàn nhỏ mà Lý Phượng Ninh thường ngồi, sau bàn trống không, không thấy bóng người đâu.

“Lý Phượng Ninh đâu?”

Liễu Hải lập tức từ bên cửa đi vào, khom người nói:

“Bẩm bệ hạ, hôm nay ngài không phải đi tiền triều sao, các cô nương không có việc gì liền tan ca trước rồi ạ.”

Mười tám vị nữ quan này dù sao cũng khác với các nữ quan bình thường, Liễu Hải muốn quản cũng không dễ quản. Giờ này, nói là bỏ ca cũng không phải, nói không phải cũng xem như là vậy.

Giọng Bùi Tuấn cao lên: “Trẫm hỏi ngươi, nàng ở đâu?”

Liễu Hải run rẩy, giờ phút này bỗng nhiên hiểu ra mình đã phạm phải một sai lầm lớn. Sau này, hành tung của Lý Phượng Ninh phải luôn được nắm giữ mới được. Thế là ông lập tức nơm nớp lo sợ quỳ xuống xin tội:

“Lão nô sơ suất.”

Nói rồi, dư quang liếc nhìn tiểu nội thị ở cửa, ra hiệu mau đi tìm người.

Bùi Tuấn mặt lạnh như tiền, không nói một lời.

Mười lăm phút sau, tin tức truyền về. Liễu Hải lập tức báo cho Bùi Tuấn biết:

“Bẩm bệ hạ, Phượng cô nương cùng Chương cô nương và những người khác đã đi Thượng Lâm Uyển học cưỡi ngựa, vừa mới về đến Diên Hi Cung.”

Bùi Tuấn nhíu mày, sự nghi ngờ lấn át cả cơn giận: “Học cưỡi ngựa?”

Chuyện này Liễu Hải cũng hiểu rõ, ông lập tức cười tủm tỉm đáp:

“Đúng vậy ạ, Bội Bội cô nương nói gần đây trời quang mây tạnh, là thời điểm tốt để đánh mã cầu, định tổ chức một trận đấu mã cầu trong hoàng cung để Thái hậu nương nương và bệ hạ ngài xem cho vui. Vừa hay Phượng cô nương không biết cưỡi ngựa, nên đã dẫn người đi học.”

Bùi Tuấn cười nhạo: “Nàng ta biết dạy người khác sao?”

“Thầy dốt, trò cũng dốt, đừng có dạy ra trò cười.”

Liễu Hải cười hì hì: “Chắc không đâu ạ, nghe nói tình cờ gặp được trung lang tướng của Dũng Sĩ Vệ là Chương công tử đang tuần tra. Có Chương công tử ở đó, ít nhiều cũng có thể học được vài mẹo.”

Bùi Tuấn nghe xong lời này, sắc mặt hơi trầm xuống:

“Tuyên Lý Phượng Ninh đến đây, trẫm có việc quan trọng giao cho nàng.”

Liễu Hải đã sớm sai người đi tìm.

Phượng Ninh lần đầu cưỡi ngựa, hai bên đùi bị cọ đến đỏ ửng, đau đến mức đi đường cũng không nhanh nhẹn. Nhưng học được thì lại rất sảng khoái, nàng rất thích cảm giác được rong ruổi trên lưng ngựa. Nàng phải nghiêm túc học.

Vừa mới vào cổng Diên Hi, đã bị người của ngự tiền gọi lại. Sợ đến mức Phượng Ninh đến cả bữa tối cũng không kịp ăn, vội vàng thay quan phục rồi đến Dưỡng Tâm Điện.

Khi Phượng Ninh vào Ngự Thư Phòng, Bùi Tuấn đang rồng bay phượng múa phê duyệt tấu chương. Phượng Ninh bây giờ cũng đã dò ra được tính tình của hắn, bút vung càng nhanh, tâm trạng càng không tốt.

Phượng Ninh xoa đôi chân đau nhức, thấp thỏm quỳ xuống:

“Thần nữ xin thỉnh an bệ hạ.”

Bùi Tuấn đến cả liếc nhìn nàng một cái cũng không, chỉ lạnh lùng hỏi:

“Giờ trực ban, ngươi đã đi đâu?”

Phượng Ninh bị hắn bắt quả tang, tất nhiên là đuối lý: “Bẩm bệ hạ, thần nữ đi học cưỡi ngựa ạ. Thần nữ có tội, xin bệ hạ khoan thứ.”

Bùi Tuấn giọng mang vẻ trào phúng: “Cưỡi ngựa cũng không tìm một người thầy ra hồn!” Không đợi Phượng Ninh đáp lại, hắn lại ném bản điệp báo kia đến trước mặt nàng, giọng điệu lạnh nhạt:
“Ngươi tự ý rời khỏi chức vụ, tội không thể tha thứ. Quốc vụ của trẫm không thể trì hoãn được.”

Phượng Ninh chưa bao giờ bị hắn đối xử như vậy, sắc mặt đều trắng bệch: “Bệ hạ.”
Nữ quan ngự tiền hầu hạ hoàng đế luôn cần cù, chu đáo. Thỉnh thoảng hoàng đế không có ở đây, các cô nương xin nghỉ trước cũng không phải là quá đáng.
Ấy vậy mà nàng lại đâm đầu vào họng súng.

Chỉ là nàng trước nay tính tình tốt, cũng không dám cãi lại hắn, vội vàng nhặt bản điệp báo lên. Thấy trên đó có một đoạn tiếng Mông Cổ ngắn gọn, liền lập tức dịch đi đến chiếc bàn nhỏ bên cạnh, viết ra, rồi lại đưa cho hắn.

“Thần nữ đã dịch xong.”

Mở miệng đã mang theo tiếng nức nở, nước mắt rào rạt rơi xuống.

Để tránh bị hoàng đế trách cứ, nàng không ngừng dùng tay áo lau đi, nhưng nước mắt lại như đứt dây, không thể nào ngăn lại được.

Bùi Tuấn nhìn dáng vẻ này của nàng, bỗng nhiên cười lạnh: “Ngươi rất tủi thân phải không? Có phải ỷ vào sự dung túng của trẫm mà trở nên vô pháp vô thiên, nói mấy câu cũng không chịu nổi? Lý Phượng Ninh, lúc ngươi mới vào Dưỡng Tâm Điện không phải như vậy.”

Lời này rõ ràng đã xé toạc lớp áo trong cùng trong lòng Lý Phượng Ninh.

Nàng thật sự không thể chấp nhận được người đàn ông đã ân ái với mình trên giường, quay lưng lại đã có thể lạnh lùng, vô tình trách cứ nàng.

Nàng không thể làm được như hắn, công tư phân minh.

Chương Bội Bội thấy Phượng Ninh khóc lóc trở về, vội vàng đi Dưỡng Tâm Điện xin tội, ôm hết tội lỗi về mình. Tiếc là Bùi Tuấn đến cả nhìn nàng cũng không thèm.

Phượng Ninh trở lại Diên Hi Cung, tâm trạng buồn bực, nhìn một bàn đồ ăn cũng không nuốt nổi. Nghĩ lại, nàng dựa vào cái gì mà phải vì một người đàn ông mà uất ức chính mình? Thế là nàng từng ngụm từng ngụm ăn cơm. Đến ngày hôm sau, đã hoàn toàn quên đi chuyện đó. Nàng không thích ghi hận. Kinh nghiệm từ nhỏ đến lớn đã cho nàng biết, giữ những chuyện không vui trong lòng, người khó chịu chỉ là chính mình.

Con người nàng luôn giỏi tìm kiếm niềm vui cho riêng mình. Nàng thích cưỡi ngựa.

Mấy ngày tiếp theo, chỉ cần là không phải lúc trực ban, nàng lại đi đến ngoài cổng Huyền Vũ để học cưỡi ngựa.

Người khác nghỉ trưa, nàng cưỡi ngựa. Người khác ăn tối, nàng cũng đi cưỡi ngựa. Mãi đến khi cổng cung đóng lại, nàng mới buông tay.

Chương Bội Bội trêu chọc nàng là “liều mạng tam nương”, khuyên nàng: “Ngươi nghỉ hai ngày đi, đừng có làm mệt chết thân thể.”

Dương Ngọc Tô lại giữ chặt Chương Bội Bội:

“Tỷ đừng khuyên nàng, nàng mà đã cứng đầu thì chín con trâu cũng không kéo lại được.”

Hai người ngồi ở đình Ngự Cảnh, cùng nhau nhìn theo Phượng Ninh ra cổng Huyền Vũ.

Chương Bội Bội nhìn bóng dáng Phượng Ninh đi xa, trên mặt hiếm khi có vẻ nghiêm túc: “Cho nên Phượng Ninh mới có thể thành công. Chỉ cần nàng muốn làm gì, nàng sẽ hạ khổ công phu. Tuổi nhỏ như vậy mà đã học được một giọng tiếng Ba Tư hay. Cô mẫu của ta còn thường xuyên khen nàng đấy, nói là nếu nàng có xuất thân như ta và Dương Uyển, thì hoàng cung này sẽ không có chỗ cho người khác.”

Dương Ngọc Tô nghe xong lời này, hốc mắt lại cay cay: “Tỷ đừng nhìn nàng ngày thường vô tư lự, thật ra đã ăn không ít khổ đâu. Mẫu thân nàng mất sớm, cả ngày phải sống dưới tay kế mẫu. Việc của hạ nhân nàng phải làm, việc thêu thùa của cô nương nàng phải học. Ta đôi khi nghĩ, nàng đã trải qua nhiều trắc trở như vậy mà vẫn có thể giữ được trái tim chân thành này, rốt cuộc là ông trời thiên vị nàng hay là trừng phạt nàng.”

Lời này nghe xong, ngực Chương Bội Bội nhói lên một cái:

“Ai da, muội đừng nói nữa. Nghe xong ta hận không thể bắt cóc nàng ra khỏi cung, cho làm tẩu tẩu của ta đi, như vậy nhà họ Chương có thể thương yêu nàng.”

Ngày thường, Bùi Tuấn dùng xong bữa trưa sẽ đem thức ăn còn lại thưởng cho người hầu bên dưới.

Mấy ngày nay, hắn đem đồ ăn thưởng xuống, không thấy Lý Phượng Ninh.

Dù hắn không nói gì, nhưng Liễu Hải bây giờ đã học được cách tinh ý, biết hắn đang nghĩ gì, lặng lẽ nói cho hắn biết:

“Phượng cô nương tranh thủ lúc nghỉ trưa không có việc gì, đã đi ra ngoài cổng Huyền Vũ học cưỡi ngựa rồi ạ.”

Sắc mặt Bùi Tuấn thay đổi.

“Nàng biết cưỡi sao?”

Liễu Hải dở khóc dở cười đáp: “Lão nô hỏi rồi, Phượng cô nương nói tự mình mò mẫm, từ từ sẽ biết.”

Thế tức là không có ai dạy nàng.

Bùi Tuấn cũng không nói gì. Hắn còn có triều vụ phải bận, không có thời gian để ý.

Về chuyện xuất binh Vân Nam, hắn đã nhanh chóng nghĩ ra cách.

Biện pháp của một vị đế vương sắt đá tự nhiên là lạnh lùng, vô tình. Hắn cho gọi Đô chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ Trương Dũng đến.

Trương Dũng gần bốn mươi tuổi, là một trong những người có công trong vụ án Giang Tân. Dù đang ở vị trí Đô chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ, nhưng ông ta lại là một người vô cùng cẩn thận, thậm chí còn rất khiêm tốn, là một vị chỉ huy sứ hiếm thấy không bị mọi người chửi mắng.

Trương Dũng biết rõ tay mình đã dính quá nhiều máu. Muốn giữ được cả gia tộc, biện pháp tốt nhất là phải giữ lấy lòng vua. Vì vậy, trong số mười mấy người con, ông ta đã chọn ra người con gái có dung mạo xuất chúng nhất, lại biết xem mặt đoán ý là Trương Nhân Nhân để vào cung.

Khi Trương Dũng vào điện, đúng lúc là phiên trực của Trương Nhân Nhân.
Trương Dũng liếc nhìn con gái một cái, rồi tiến lên quỳ xuống hành lễ với hoàng đế.

“Vi thần khấu thỉnh thánh an.”

Ông ta không chút cẩu thả, tư thế khiêm tốn, không hề lấy công thần ra vẻ, so với vị thủ phụ cũng là công thần Dương Nguyên Chính, thật sự là một người “dễ ưa”.

Bùi Tuấn mỉm cười: “Trẫm hỏi ngươi, gần đây Cẩm Y Vệ có vụ án nào không?”

Khi Trương Dũng đến, đã được Liễu Hải nhắc nhở, sớm đã xem xét kỹ các vụ án gần đây, trình lên một bản công báo cho hoàng đế.

Liễu Hải nhận lấy rồi trình lên.

Bùi Tuấn mân mê chuỗi hạt bồ đề, lướt mắt đọc qua, nhìn một lúc cuối cùng cũng tìm được mấy vụ án hợp ý.

Hắn dùng bút son khoanh tròn lại, giao cho Trương Dũng: “Ngươi tự mình đi Giang Nam một chuyến, xử lý mấy vụ án này.”

Hắn ném công báo xuống, Trương Dũng vội vàng nhận lấy, lướt mắt qua, sắc mặt lập tức trầm xuống.

Vụ án đầu tiên là vụ mấy phú hộ ở Giang Châu liên kết nâng giá gạo, thịt, cá của bá tánh. Những vụ án được khoanh tròn đều có một điểm chung: kẻ gây án không giàu thì cũng sang, gia tài kếch xù. Ngoài ra, còn có một vụ án liên quan đến việc hương thân ở Hoằng Nông chiếm đoạt ruộng đất. Nói trùng hợp cũng thật trùng hợp, Hoằng Nông chính là quê quán của Thủ phụ Dương Nguyên Chính.

Chỉ cần liếc mắt một cái, Trương Dũng đã hiểu ra ý đồ của hoàng đế.

Phía sau lưng chợt chảy ra một lớp mồ hôi lạnh mỏng.

Trước tiên, bắt ba vụ án lớn, nhất định có thể truy ra một số tiền lớn, làm phong phú quốc khố để làm quân phí.

Còn về vụ án chiếm đoạt ruộng đất, là để “gõ núi dọa hổ”. Dù vụ án này không nhất định có liên quan đến Dương Nguyên Chính, nhưng nếu xảy ra ở quê quán của ông ta, thân là thủ phụ sẽ có sơ suất. Dùng vụ án này để chặn miệng Dương Nguyên Chính, buộc nội các phải đồng ý xuất binh Vân Nam.

Tâm tư kín đáo, thủ đoạn đanh đá như vậy, đủ để người ta phải nể sợ.

Nhưng điều thực sự khiến Trương Dũng sợ hãi không chỉ có thế, ở đây còn có một tầng ý nghĩa sâu xa hơn, đó là sự thử thách.

Năm đó bắt được Giang Tân, là do Dương Nguyên Chính đề xướng, do ông ta bố trí. Nói cách khác, hoàng đế biết hắn và Dương Nguyên Chính có quan hệ không hề nông cạn.

Vụ án này có dám làm hay không, làm như thế nào, sẽ quyết định tương lai con đường làm quan và cả sinh tử của hắn.
Trương Dũng trong lòng cười khổ, nhưng trên mặt lại không chút do dự đồng ý:

“Xin bệ hạ yên tâm, thần nhất định sẽ làm cho thật đẹp.”

Những lời này cũng tương đương với việc tỏ lòng trung thành.

Bùi Tuấn rất hài lòng: “Việc nên sớm không nên muộn, ái khanh hãy lập tức xuất phát.”

“Thần tuân chỉ.”

Bùi Tuấn tâm trạng tốt lên, lại hỏi về Lý Phượng Ninh. Liễu Hải vẫn nói với hắn, người đang cưỡi ngựa. Bùi Tuấn day day giữa trán, hiếm khi trầm mặc hồi lâu.

Một cơn mưa thu, một cơn lạnh. Ngày hai mươi hai tháng bảy, trời đất bỗng nhiên lạnh xuống. Ty Châm Cục trong cung đã sớm chuẩn bị áo thu cho các nữ quan. Phượng Ninh mặc thêm một chiếc áo giáp ngoài áo choàng.

Sáng sớm, nàng vội đến Dưỡng Tâm Điện làm việc. Bậc thềm ướt một mảng, như một lớp sương mỏng.

Bùi Tuấn đi tiền triều còn chưa về. Các cô nương tụ tập ở phòng phụ phía tây làm việc.

Cuối giờ Tỵ, phía trước có người truyền lời, hoàng đế sắp về Dưỡng Tâm Điện. Các cô nương lại đồng loạt ra hành lang đứng chờ.

Phụ thân của Trương Nhân Nhân được hoàng đế trọng dụng, hôm qua đã ra kinh làm việc. Hai ngày nay, nàng rất có tự tin, ngẩng đầu ưỡn ngực, tinh thần phấn chấn. Thấy Phượng Ninh bên cạnh mắt hơi rũ xuống, nàng ta nhẹ nhàng huých vai nàng.

“Phượng Ninh, muội sao vậy? Ở ngự tiền không được phép ngủ gật.”

Phượng Ninh giật mình, vội vàng tỉnh táo lại: “Muội không có…”

Nói xong, phát hiện mấy vị thái giám chắp bút của Tư Lễ Giám đều nhìn lại đây, nàng lập tức véo mình một cái.
Hôm qua làm ác mộng, nửa đêm tỉnh hai lần, ngủ không ngon. Vừa nãy nhất thời thất thần.

Chương Bội Bội thấy vậy, sắc mặt lập tức lạnh xuống. Phượng Ninh không hiểu rõ nội tình, nhưng nàng ta thì biết rất rõ. Đừng nhìn những nội thị này trước mặt các nàng khom lưng cúi người, không chừng đó là tai mắt của các chủ tử. Trương Nhân Nhân làm ồn ào như vậy, không chừng có thể truyền đến tai hoàng đế. Vì vậy, nàng cũng học theo:

“Trương Nhân Nhân, thực đơn bữa trưa của vạn tuế gia đã xem qua chưa?”

Trương Nhân Nhân là kẻ bắt nạt kẻ yếu, đối với Chương Bội Bội, giọng nói rất cung kính: “Bẩm tỷ tỷ, muội xem qua rồi. Có đậu phụ Huy Châu, canh bồ câu non thiên ma, còn có…”

Chương Bội Bội cắt lời nàng: “Nhân Nhân, muội làm việc còn kém xa Phượng Ninh. Lúc Phượng Ninh giúp ta, còn xắn tay áo tự mình xuống bếp. Đại tổng quản ngày nào cũng khen nàng, đến cả ta cũng được thơm lây. Đến lượt muội, ngày nào cũng chỉ ra vẻ. Người biết thì hiểu muội đang làm việc cho bệ hạ, người không biết còn tưởng muội đến đây làm đại tiểu thư. Chẳng phải chỉ là món đậu phụ Huy Châu sao, tự mình làm đi.”

Sắc mặt Trương Nhân Nhân cứng đờ, có chút không xuống đài được. Nàng hướng về phía Dương Uyển cầu cứu.

Dương Uyển dù bị mắng, vẫn là nữ quan đứng đầu ngự tiền. Trương Nhân Nhân và nàng có quan hệ thân thiết, Dương Uyển không thể nhìn Trương Nhân Nhân mất mặt, vì vậy bèn trả lời thay nàng:

“Bội Bội nói đúng. Trong số các cô nương ở đây, sự tỉ mỉ, nghiêm túc của Phượng Ninh ai cũng thấy rõ, không hổ là người do muội dẫn dắt. Nhân Nhân mới đến, còn có nhiều chỗ chưa chu toàn, mong Bội Bội chỉ giáo thêm. Còn về việc tự mình xuống bếp…” Dương Uyển xoay người, dịu dàng nhìn Trương Nhân Nhân.
“Ta nhớ lúc cô còn ở khuê phòng có mấy món điểm tâm làm rất ngon. Đừng vì ở ngự tiền mà sợ sệt. Muội cứ mạnh dạn thử đi, chúng ta sẽ giúp muội xem xét.”

Cuộc nói chuyện này chu đáo mọi mặt, “bốn lạng đẩy ngàn cân”, đã che giấu đi mâu thuẫn.

Chương Bội Bội bất đắc dĩ nhún vai với Phượng Ninh, ánh mắt như muốn nói “Nhìn đi, mau học đi”. Phượng Ninh dụi mắt, bản lĩnh này nàng thật sự không học được.

Tay áo rộng rũ xuống, Dương Uyển nhìn thấy trên cánh tay nàng có một vết thương, vội vàng hỏi:

“Muội muội, muội bị thương à?”

Phượng Ninh che cổ tay áo, lắc đầu cười: “Không sao đâu, chỉ là lúc cưỡi ngựa bị ngã thôi.”

Chương Bội Bội đau lòng vô cùng, vừa muốn đi tìm thuốc mỡ, vừa muốn xem vết thương, không thể nào yên được.

Bùi Tuấn hôm nay không đi cổng Tuân Nghĩa, mà từ cổng phụ của Dưỡng Tâm Điện về Ngự Thư Phòng. Những lời này của các cô nương đã bị hắn nghe thấy hết.

Sắc mặt hắn khó coi, trong lòng mắng Lý Phượng Ninh là một kẻ ngốc.

Để một vị Phật lớn như hắn ở đây không cầu, ngày nào cũng va va vấp vấp, tự mình lăn lộn đến nửa sống nửa chết. Hắn rốt cuộc nên khen nàng có nghị lực hay là mắng nàng ngu xuẩn? Hắn dạy không tốt hơn người khác sao? Nàng muốn cưỡi ngựa, hắn buổi tối còn có thể đưa nàng lên tường thành để cưỡi.

Kể từ ngày mắng nàng cho đến hôm nay đã khoảng sáu ngày, nàng không một tiếng động, cũng không chịu thua.

Cứng đầu.

Bùi Tuấn trước nay không để ý đến cảm xúc của người khác, đây là lần đầu tiên.
Tâm trạng hắn không tốt, bữa trưa lại không thèm để ý đến Lý Phượng Ninh.
Đương nhiên, hắn cũng không thấy Lý Phượng Ninh.

Liễu Hải buồn bực nói với hắn: “Phượng Ninh cô nương đã ra cổng Huyền Vũ cưỡi ngựa rồi.”

Bùi Tuấn ngồi sau ngự án, thật sự tức đến bật cười.

Cả đời hắn có thể nói là thuận buồm xuôi gió. Phụ mẫu yêu thương, cũng cho hắn sự sủng ái không gì sánh được. Vận may hưng thịnh, vào kinh đăng cơ làm vua. Thần tử dù có ương ngạnh, hắn cũng có cách trị. Dù đấu với ai cũng chưa từng thua.

Hôm nay, hắn đã thua Lý Phượng Ninh.
Lần đầu tiên, hắn không biết làm gì với một người.

Hôm nay sau bữa trưa, Phượng Ninh lại đến cổng Huyền Vũ. Buổi chiều nàng không phải trực ban, có đủ thời gian để cưỡi ngựa một cách thống khoái. Liễu Hải cuối cùng cũng không yên tâm về nàng, sớm đã sai một tiểu nội thị đi theo.
Hai người đến chuồng ngựa để dắt ngựa. Phượng Ninh đối với bất kỳ con vật nhỏ nào đến gần mình đều vô cùng thân thiện. Nàng đặt tên cho con ngựa là “Tiểu Tráng”. Thực tế nó cũng không hề tráng kiện, giữa một đàn ngựa cao lớn, nó thật sự không nổi bật. Nhưng Phượng Ninh lại cổ vũ nó:

“Trong mắt ta, ngươi là xuất sắc nhất.”
Nàng cũng hy vọng một ngày nào đó, có người sẽ nói với nàng:

“Lý Phượng Ninh, ngươi là cô gái xuất sắc nhất mà ta từng thấy.”

Khi Phượng Ninh nghĩ như vậy, chính mình cũng vui vẻ một chút.

Hai khắc giờ Mùi, đúng là giờ nóng nhất trong ngày. Tiểu nội thị ngại chuồng ngựa hôi, bảo Phượng Ninh ở ngoài đợi hắn.

Phượng Ninh đứng dưới bóng cây chờ, lấy túi rượu mà Bội Bội chuẩn bị cho nàng ra uống một ngụm. Trong này đựng rượu trái cây do bếp ngự thiện làm, ngọt thanh, ngon miệng. Phượng Ninh thích uống.

Thổi một lúc gió thu sớm ấm áp, liền thấy tiểu nội thị vội vàng chạy ra.

“Phượng cô nương, không xong rồi, Tiểu Tráng không thấy đâu.”

Phượng Ninh vừa nghe, người đã luống cuống: “Sao lại không thấy đâu?”

Hai người vào chuồng ngựa tìm một lượt, không thấy bóng ngựa đâu. Lại tìm đến quan coi ngựa gần đó, ai cũng nói không thấy.

Phượng Ninh dọc theo sườn núi đi lên tìm, thầm nghĩ Tiểu Tráng có thể đã chạy đến lều ngự không. Ngoài chuồng ngựa ngự dụng có mấy thị vệ canh gác. Phượng Ninh lau nước mắt, e thẹn tiến lên hỏi họ:

“Các vị có thể cho tôi vào xem một chút không, tôi muốn tìm Tiểu Tráng.”

Những thị vệ này được huấn luyện bài bản, đến cả mày cũng không động một chút, chỉ nói một câu:

“Không có ý chỉ, bất kỳ ai cũng không được tự tiện vào.”

Phượng Ninh đành phải từ bỏ. Vừa quay đầu lại, đã thấy một bóng dáng thon dài đang đi nhanh về phía này.

Nàng đã lâu không thấy hắn mặc bộ đồ đen đó. Cơ bắp mỏng, lưng hẹp, vai rộng, chân dài, kết hợp với khí chất sắc bén kia, như một cây thông cao lãnh, một ngọn tuyết trên đỉnh mây.

Phượng Ninh cúi mi mắt, khuỵu gối hành lễ với Bùi Tuấn:

“Thần nữ xin thỉnh an bệ hạ.”

Bùi Tuấn chậm rãi tiến lại gần, giọng nói nhàn nhạt hỏi: “Ngươi làm gì ở đây?”

Phượng Ninh chỉ về phía chuồng ngựa: “Thần nữ chiều nay đến đây cưỡi ngựa. Ấy thế mà, con ngựa không thấy đâu, định vào lều ngự tìm một chút. Bệ hạ, ngài có thể cho thần nữ vào xem một chút không, lỡ như Tiểu Tráng chui vào đó thì sao?”

Chắc là vừa mới khóc, đuôi mày, khóe mắt nàng ửng hồng. Nắng thu đậu trên hàng mi dài rậm, lướt đến đáy mắt, hóa thành một vệt màu đồng, soi rọi gương mặt xinh đẹp, lộng lẫy.

Ánh mắt đen nhánh của Bùi Tuấn dừng lại trên người nàng một lúc, giọng nói vẫn bình thản: “Mất thì thôi, trẫm sẽ chọn cho ngươi một con khác là được.”

Phượng Ninh mím môi, lộ vẻ không nỡ: “Thần nữ đã cưỡi nó mấy ngày, không nỡ bỏ nó như vậy.”

Bùi Tuấn cười lạnh. Hắn và nàng đã có chuyện chăn gối, cũng không thấy nàng canh cánh trong lòng. Trong lòng nhất thời cảm thấy khó tả. Hắn giơ tay chỉ vào những thị vệ kia:

“Cái lều ngự này, chim cũng không bay vào được. Nếu để ngựa tự tiện xông vào, thì đầu của bọn họ cũng nên chuyển nhà rồi.”

Thấy Phượng Ninh lại sắp khóc, hắn day day giữa trán, qua loa nói: “Trẫm lát nữa sẽ dặn dò, bảo người ta chú ý một chút là được. Thượng Lâm Uyển cũng chỉ lớn như vậy, chạy không xa đâu.”

Hắn chịu giúp tìm, Phượng Ninh liền vui mừng khôn xiết, nín khóc mỉm cười, khuỵu gối trước hắn:

“Tạ ơn bệ hạ. Vậy ngài cứ bận việc đi, thần nữ không làm phiền ngài nữa.” Nói rồi định cáo lui.

Bùi Tuấn cắn răng: “Trẫm đã cho ngươi đi rồi sao?”

“A?” Phượng Ninh mờ mịt nhìn hắn: “Ngài không phải muốn đi săn sao? Cần thần nữ làm gì ạ?”

Bùi Tuấn ném túi nước trong tay thị vệ cho nàng:

“Xách nước cho trẫm.”

Phượng Ninh vội không ngừng nhận lấy, ôm vào lòng, mơ màng đi theo sau hắn hỏi:

“Thần nữ đi theo ngài chạy sao?”

“Thần nữ không giỏi cưỡi ngựa lắm đâu.”

“Ngài có ngựa cho thần nữ cưỡi không?”

“Hay là, bệ hạ dứt khoát dạy thần nữ cưỡi ngựa đi?”

Cuối cùng cũng không quá ngốc.

Chỉ trong chốc lát, thị vệ dắt ra một con ngựa Xích Thố lớn, một con nhỏ. Phượng Ninh nhìn con ngựa màu mận chín lấp lánh ánh vàng kia, mắt lộ vẻ kinh ngạc.
Không đợi nàng mở miệng, Bùi Tuấn đã giơ tay xách nàng lên.