Thích một người là như vậy, không kìm được mà sinh lòng ỷ lại, không ngờ kỳ vọng càng nhiều thì thất vọng cũng càng lớn.

Phượng Ninh xoa xoa chân mày, vẫn cố gắng mỉm cười, gạt đi những suy nghĩ vẩn vơ.

Bước vào trung tuần tháng chín, trời tối nhanh hơn. Còn chưa đến giờ Bùi Tuấn thường dùng bữa tối, trong điện đã hoàn toàn không còn ánh sáng.

Phượng Ninh thắp cho hắn một ngọn đèn đặt trên chiếc bàn nhỏ. Bùi Tuấn đã ngồi xếp bằng trên giường đất đọc sách. Bình tĩnh được hay không, Phượng Ninh không biết, nhưng nhìn thần sắc thì không khác gì ngày thường.

Phượng Ninh nhắc đến chuyện chính sự: "Bệ hạ, bên Phiên Kinh xưởng, thần nữ không thể ra tay được. Ngài thấy thần nữ nên bắt đầu từ đâu ạ?"

Bùi Tuấn là thiên tử đương triều, Phiên Kinh xưởng đối với hắn chỉ là một nơi nhỏ bé, thậm chí không thể gọi là một nha môn. Hắn hoàn toàn có thể hạ một đạo thánh chỉ xuống Kinh xưởng, mọi chuyện sẽ được giải quyết dễ dàng. Nhưng Bùi Tuấn không làm vậy. Đối với Lý Phượng Ninh, hạ thánh chỉ là hạ sách, điều nàng cần là sự rèn luyện.

"Đến một nha môn, đừng vội bộc lộ ý nghĩ của mình ra. Cứ đi lại nhiều một chút, quan sát trước, tìm hiểu đạo lý đối nhân xử thế bên trong. Hiểu được con người rồi, chuyện sẽ trở nên đơn giản. Bất kể là nha môn nào, luôn có người nắm quyền. Ngoài người nắm quyền đó, tất nhiên sẽ có những người theo phe, cũng có những kẻ ngấm ngầm không phục, muốn thay thế. Những mối quan hệ phức tạp đó chính là điểm đột phá của ngươi."

Năm đó, khi các triều thần đến Tương Vương phủ nghênh đón hắn, hắn đã lợi dụng mâu thuẫn giữa Tư Lễ Giám và Nội các để đạt được mục đích của mình.

"Lại xem xem chuyện của ngươi do chưởng sự nào quản lý, trong tay hắn đang có chuyện gì phiền lòng, có chỗ nào để ngươi lợi dụng không. Lý Phượng Ninh, học vấn ở đây rất lớn. Trẫm có thể hạ một đạo thánh chỉ, ép Phiên Kinh xưởng khắc chữ rời cho ngươi, nhưng trẫm càng hy vọng ngươi tự mình tìm ra cách. Như vậy, sau này dù ngươi đi đâu, làm gì, cũng sẽ không bị bỡ ngỡ."

"Ngươi hãy nhớ, đừng trông chờ có người chống lưng cho mình. Người duy nhất ngươi có thể dựa vào là chính ngươi."

Dù nàng có làm phi tử của hắn, hắn cũng hy vọng Lý Phượng Ninh có thể tự mình đứng vững.

Hắn luôn nhớ những đạo lý mà người mẹ xuất thân danh môn đã dạy hắn khi còn bé, và hắn cũng hy vọng Lý Phượng Ninh sau này có thể dạy con của họ như vậy.

Phượng Ninh nghe mà ngây ngô, mờ mịt: "Thần nữ nhớ rồi."

Bùi Tuấn nhận ra giọng nói của nàng không có khí lực như ngày thường, nhìn kỹ nàng một cái, thấy đuôi mày nàng khẽ nhíu lại, khóe mắt hơi đỏ, sắc môi lại hơi tái đi.

Bùi Tuấn chưa bao giờ thấy nàng yếu đuối như vậy, bỗng mở miệng hỏi: "Rất khó chịu sao?"

Ngày của Phượng Ninh không đều lắm, có khi cách ba mươi ngày, có khi cách hai mươi ngày, có lúc hai tháng không tới. Có lẽ do gần đây quá bận rộn, lần này đau hơn hẳn.

Phượng Ninh lại không dám nói đau trước mặt hắn, chỉ lo lắc đầu.

Bùi Tuấn hừ nhẹ một tiếng, lười biếng nâng chuỗi hạt bồ đề, theo bản năng muốn gõ vào trán nàng. Chắc là nhớ ra hôm nay nàng không khỏe, hắn dừng lại một chút, chỉ khẽ chạm vào trán nàng: "Không được khi quân."

Phượng Ninh lúc này mới thừa nhận: "Thưa Bệ hạ, đúng là có chút đau."

Sắc mặt Bùi Tuấn trở nên nghiêm túc, lập tức cho gọi thái y đến, vẫn là vị lão thái y lần trước. Lão thái y ngồi xuống bắt mạch cho Phượng Ninh, vừa đặt tay lên chưa được bao lâu đã đứng dậy hành lễ với Bùi Tuấn:

"Bệ hạ, không phải hỉ mạch ạ."

Phượng Ninh xấu hổ đến muốn độn thổ.
Bùi Tuấn cũng có chút dở khóc dở cười.

"Không phải vì lý do đó. Là nàng ấy đến tháng, đau bụng không ngừng, ông xem giúp nàng ấy đi."

"À à à, thì ra là thế, thần thất lễ." Lão thái y vội vàng ngồi xuống lại, đổi sang tay kia tiếp tục bắt mạch cho Phượng Ninh. Lần này thời gian lâu hơn một chút, vẻ mặt cũng thoáng ngưng trọng.

Bùi Tuấn đang dựa vào giường đọc sách, thấy sắc mặt ông không đúng lắm, liền đặt cả sách xuống, ngồi thẳng dậy hỏi:

"Nàng ấy bị sao vậy?"

Phượng Ninh cũng thấp thỏm không yên. Nàng còn mong sớm ngày hoài long tự, được phong Quý nhân, đừng có mắc phải bệnh gì.

Quả nhiên, lão thái y giọng điệu tiếc nuối: "Cô nương có chút bệnh tử cung lạnh, có lẽ là do không lâu trước đây đã để lại mầm bệnh, cần phải điều trị ạ."

Bùi Tuấn vừa nghe, vẻ mặt hơi sững lại, trong lòng không thất vọng là nói dối. May là hắn xưa nay trầm ổn, cũng không đến mức thất thố, liền ra lệnh cho thái y:

"Trẫm lệnh cho ông phải nhanh chóng điều trị khỏi cho nàng ấy."

"Lão thần tuân mệnh." Thái y lui ra ngoài kê đơn. Phía này, nước mắt Lý Phượng Ninh đã trượt dài, nức nở không ngừng.
Không biết từ khi nào, Bùi Tuấn, người ghét nhất phụ nữ khóc, giờ đây đã quen với việc Lý Phượng Ninh rơi lệ trước mặt mình. Hắn lấy chiếc khăn tay quen thuộc lau nước mắt cho nàng, an ủi: "Ngươi yên tâm, trẫm nhất định sẽ chữa khỏi cho ngươi."

Phượng Ninh nhìn bàn tay đang vươn tới, không kìm được mà níu lấy tay áo hắn, mắt đỏ hoe hỏi: "Bệ hạ có phải sẽ..." Có phải sẽ không cho nàng danh phận không.

Bùi Tuấn liếc mắt một cái đã nhìn ra nỗi lo của nàng, nhíu mày răn dạy: "Không có chuyện đó đâu, đừng suy nghĩ lung tung."

Hắn là người bội bạc sao?

Phượng Ninh bèn cong môi cười, nàng biết Bùi Tuấn không phải là người sẽ nói dối để dỗ dành nàng.

Hắn có thể an ủi nàng, nàng đã rất vui rồi.

Nhưng ngay sau đó Bùi Tuấn lại trêu nàng: "Vậy làm Tài tử nhé?"

Phượng Ninh sa sầm mặt mày, kiên quyết lắc đầu.

Bùi Tuấn bị bộ dạng của nàng làm cho bật cười.

Đuôi mắt nàng long lanh ánh nước, trông vô cùng mềm mại.

Tim Bùi Tuấn cũng mềm theo, giơ tay lau hết nước mắt nơi khóe mắt nàng mới thôi.

Đêm xuống, lão thái y sắc thuốc cho Phượng Ninh. Uống xong quả nhiên không còn đau nữa. Phượng Ninh lại có thêm tự tin, nếu trong thời gian ngắn chưa thể có con, nàng dứt khoát dồn hết tâm tư vào công vụ.

Nàng mang theo lời nói của Bùi Tuấn đến Phiên Kinh xưởng. Nàng không hỏi ai có thể giúp mình khắc chữ rời, mà trước tiên xem mình có thể giúp gì cho họ. Dưới trướng Tư Lễ Giám có vô số nha môn, Phiên Kinh xưởng chỉ là một trong những nơi mờ nhạt nhất. Sổ sách trình lên Tư Lễ Giám chờ phúc đáp mất rất nhiều thời gian. Phượng Ninh liền thay họ chạy việc ở Tư Lễ Giám. Qua lại nhiều lần, mọi người đều rất cảm kích Phượng Ninh. Lòng người đều là xương là thịt, ban đầu không ai thèm để ý đến nàng, dần dần có người chịu chỉ dẫn, nói cho nàng biết, chuyện khắc chữ rời phải tìm một lão nhân họ Lý.

Vị Lý lão nhân này là một thợ thủ công già, rất có bản lĩnh, dưới trướng quản lý một nhóm thợ, ai nấy đều giỏi giang, chăm chỉ. Phiên Kinh xưởng có chữ Thiên Trúc, chữ Tạng, chữ Mông, nhưng lại không có chữ Ba Tư. Khắc lại một bộ chữ rời không hề dễ dàng, vừa tốn thời gian lại tốn sức. Bản thân Phiên Kinh xưởng đã có đủ việc, ai muốn ôm thêm việc vào người. Lý lão nhân tìm đủ mọi cớ để thoái thác.

Ông ta không có con cái, vợ mất sớm, cũng chưa từng tái giá. Nói trắng ra là một lão độc thân, không có gì để mất, không sợ gì cả, không ai làm gì được ông ta.

Đối với loại người này, dùng vũ lực là không được.

Phượng Ninh phát hiện ông ta thích uống rượu, liền thỉnh thoảng nhờ Chương Bội Bội lấy chút rượu từ Ngự Thiện Phòng mang đến cho Lý lão nhân uống. Một lần không được thì hai lần, hai lần không được thì mười lần. Phượng Ninh không có bản lĩnh gì khác, chỉ có một ý chí kiên cường, bất khuất. Lý lão nhân cuối cùng cũng không chịu nổi nữa: "Có giỏi thì uống với ta."

Phượng Ninh thật sự đã ngồi uống rượu với ông nửa ngày.

May là nàng thường xuyên uống vài chén với Ô tiên sinh, nếu không còn không trụ được. Lại còn uống thuốc giải rượu trước, cầm cự được một canh giờ, cuối cùng cũng chuốc cho Lý lão nhân say khướt.

Lý lão nhân ôm cột hành lang phía sau Phiên Kinh xưởng khóc lóc thảm thiết.
"Lúc ta cưới bà ấy, nhà chỉ có bốn bức tường, tiền làm tiệc cưới, tiền sính lễ chỉ có 500 đồng. Lúc đó ta thề, nhất định sẽ cho bà ấy mặc vàng đeo bạc, mua cho bà ấy những bộ xiêm y lộng lẫy. Bà ấy tin ta, thức khuya dậy sớm cùng ta mở quán. Sau này ta khó khăn lắm mới có cơ hội cùng anh em nhận việc ở Phiên Kinh xưởng. Khởi đầu làm việc không có tiền, để chu cấp cho huynh đệ, bà ấy đã lấy ra cả tiền hồi môn của mình để lo cho ta. Lúc đó ta nghĩ, đợi lần sau, lần sau lĩnh lương ta nhất định sẽ mua cho bà ấy một chiếc vòng tay bạc..."

"Lửa cháy khắp núi đồi, nữ nhân ngốc đó lên núi hái rau dại, bị thiêu đến mặt mũi không còn nhận ra... trời của ta sụp đổ rồi. Ai nói nữ nhân chỉ là cái máy cày cho nam nhân, bà ấy không phải, bà ấy là cả bầu trời của ta. Bây giờ ta có thành đạt, thì có ích gì chứ, bà ấy đã chết rồi, chẳng được hưởng chút gì..."

Phượng Ninh còn khóc thảm hơn cả ông: "Vậy bao nhiêu năm qua ngài không tái giá, là định cả đời này giữ thân vì bà ấy sao?"

Lão Lý đầu rất ghét hai chữ "tái giá", mắt đỏ hoe trừng nàng: "Tất cả những gì ta có được hôm nay đều là do bà ấy cùng ta gây dựng nên. Bà ấy trồng cây, để đời sau hưởng bóng mát, bà ấy ở trên trời có linh thiêng chẳng phải sẽ tức điên lên sao, ta không thể có lỗi với bà ấy."

Là một người phụ nữ, Phượng Ninh đồng cảm sâu sắc, nghe xong lời này vô cùng xúc động: "Bà bà trên trời có linh thiêng nhất định sẽ rất vui mừng. Xin hỏi lão bá, lúc bà bà còn tại thế có tâm nguyện gì không ạ?"

Lý lão nhân ngấn lệ nói: "Bà ấy muốn một bức tranh, nhưng ta làm sao biết vẽ, ta chỉ biết khắc chứ không biết vẽ."

Phượng Ninh vẻ mặt lập tức sáng bừng: "Vậy ngài cứ nói ra, ta sẽ giúp ngài vẽ."
Lý lão nhân nghi ngờ nhìn chằm chằm vào nàng: "Ngươi biết vẽ sao?"

Phượng Ninh vỗ ngực nói: "Ta là nữ quan ngự tiền, có gì mà ta không biết." Cô gái rụt rè, thiếu tự tin ngày nào cũng có ngày nói năng dõng dạc.

Lý lão nhân chần chừ hồi lâu, cuối cùng cũng lấy ra một bức tượng gỗ nhỏ mà ông yêu quý nhất: "Ngươi vẽ đi."

Phượng Ninh tại chỗ nghiền mực vẽ tranh. Nàng tuy học vẽ từ Ô tiên sinh, nhưng thật sự không phải sở trường. Ngay cả Lý lão nhân cũng chê: "Tạm chấp nhận được."

Phượng Ninh không phục, nhất quyết mang cả tượng và tranh về Diên Hi Cung, nhờ Dương Uyển giúp đỡ.

Dương Uyển cả đêm vẽ một bức tranh giống hệt như đúc cho Lý Phượng Ninh. Sáng sớm hôm sau, Phượng Ninh mang đến cho Lý lão nhân.

Lý lão nhân nhìn người trong tranh, không kìm được mà lã chã rơi lệ.

Ông nhìn bức tranh, rồi lại nhìn chính mình lảo đảo, lưng còng, bỗng thấy bi thương vô hạn.

"Cô xem ta già thế này rồi, xuống cửu tuyền gặp bà ấy, e là bà ấy cũng không nhận ra."

Có bức tranh này, Lý lão nhân làm việc càng có tinh thần hơn. Ông gào lên một tiếng, nói rõ cần chuẩn bị những công văn sắc cáo nào, cần phúc đáp ở đâu, dự tính chi phí bao nhiêu, từ đầu đến cuối đều nói hết cho Lý Phượng Ninh.

Đúng là ứng với câu nói, hiểu được con người rồi, thì mọi chuyện sẽ rõ ràng.
Phượng Ninh vui vẻ đến Tư Lễ Giám xin chỉ ra sắc, rồi lại cùng Lương Băng báo sổ sách chi tiền.

Chờ xong hết mọi thủ tục, trở lại Dưỡng Tâm Điện đã là đêm khuya. Ánh trăng huy hoàng, bầu trời cuối thu sâu thẳm, xa xôi. Ánh trăng bạc chiếu lên mái ngói Dưỡng Tâm Điện, phản chiếu một lớp sương mỏng cuối mùa.

Hôm nay Phượng Ninh tâm trạng tốt, đặc biệt muốn gặp Bùi Tuấn, liền lặng lẽ đến cửa Ngự Thư Phòng dò xét. Tối nay không phải phiên trực của nàng, mà là của Lương Băng. Lương Băng lại không có thói quen trực đêm ở Ngự Thư Phòng, sớm đã về Tây sương phòng. Bùi Tuấn cũng không yêu cầu nàng, ngược lại còn thưởng thức sự biết điều này của nàng.
Chiến sự ở Tây Nam đang diễn ra ác liệt, thắng lợi đã ở ngay trước mắt, Bùi Tuấn không dám lơ là, lúc này đã là canh ba, vẫn còn đang phê duyệt tấu chương.

Bùi Tuấn phát hiện Lý Phượng Ninh đang đứng chờ ở cửa, ngước mắt nhìn một cái, bỗng ngửi thấy một mùi rượu, liền nhíu mày, trầm giọng nói với Lý Phượng Ninh:
"Vào đây."

Phượng Ninh bữa trưa có uống hai ngụm rượu với Lý lão đầu, gò má còn vương men say như ráng chiều, ngoan ngoãn tiến lên thỉnh an:

"Bệ hạ, muộn thế này rồi sao ngài còn chưa ngủ ạ?"

Bùi Tuấn lại sa sầm mặt mày hỏi: "Uống rượu?"

Phượng Ninh ngửi ngửi tay áo, ngửi thấy một mùi rượu, liền nhếch miệng cười:

"Dạ, Bệ hạ, thần nữ đã thành công thuyết phục được Lý lão nhân khắc chữ rời rồi, vui quá nên đã uống với ông ấy hai ngụm."

Bùi Tuấn mặt mày không vui: "Ngươi là nữ quan ngự tiền, lại ra ngoài uống rượu với người khác?"

Phượng Ninh vẻ mặt lập tức tiu nghỉu, đáng thương nói: "Không phải ngài nói con người phải biết co biết duỗi, phải tìm hiểu đạo lý đối nhân xử thế sao." Nàng giơ ngón út lên, cười hì hì: "Chỉ uống có một chút thôi ạ."

Nàng thích nghe câu chuyện của Lý lão nhân. Khi Lý bà bà còn sống, Lý lão nhân ban ngày làm việc, ban đêm đấm chân bóp vai cho bà, chăm sóc vô cùng ân cần. Nếu Lý bà bà còn sống, phu thê hai người họ hẳn là một đôi thần tiên quyến lữ.

Phượng Ninh bỗng có chút ghen tị.

Bùi Tuấn giọng điệu nghiêm nghị: "Ngươi mới bao nhiêu tuổi, mười sáu phải không? Lý Nguy dạy ngươi uống rượu như vậy sao?"

Phượng Ninh vội vàng lắc đầu: "Không phải phụ thân của thần nữ, là tiên sinh của thần nữ. Tiên sinh bị phong thấp, quanh năm uống rượu. Lúc thần nữ theo người đọc sách, đã lén uống một ngụm." Như để thanh minh cho Ô tiên sinh, nàng cố tình nhấn mạnh hai chữ "lén".

Bùi Tuấn không biết vì sao, trong đầu lại hiện lên hình ảnh tiểu Phượng Ninh lẻn vào thư phòng, lén uống rượu của người đàn ông khác.

Bùi Tuấn sa sầm mặt mày không nói lời nào.

Phượng Ninh luống cuống: "Bệ hạ, sau này thần nữ không uống nữa là được."

Sẽ không không uống đâu, chỉ trốn ngài uống thôi.

Bùi Tuấn ánh mắt u ám, ngón tay thon dài nhẹ nhàng gõ trên bàn: "Là Ô tiên sinh dạy ngươi tiếng Ba Tư đó à?"

"Là ngài ấy, ngài ấy lợi hại lắm..."

"Còn dạy ngươi tiếng Mông?"

"Chứ còn gì nữa, thần nữ từ nhỏ đã theo người vỡ lòng."

"Cái bức tranh tệ hại của ngươi cũng là học từ ông ta?" Dưỡng Tâm Điện đúng là không có chuyện gì có thể giấu được Bùi Tuấn, chuyện Phượng Ninh vẽ tranh cho Lý lão nhân cũng bị hắn biết được.

Phượng Ninh không phục, nhỏ giọng lẩm bẩm: "Cũng không đến nỗi tệ chứ ạ?"

Bùi Tuấn cuối cùng giọng điệu cũng dịu đi, đuôi mắt nhếch lên một tia cười: "Ông ta bao nhiêu tuổi?"

Phượng Ninh nghĩ nghĩ, dò xét trả lời: "Ba mươi..." Nhớ đến tài năng của Ô tiên sinh, Phượng Ninh nhân cơ hội trình bày:

"Bệ hạ, ngài xem Ô tiên sinh có phải là một nhân tài hiếm có không..."

Lời còn chưa dứt, người kia đã một tay kéo nàng vào lòng, hung hăng chặn lấy môi nàng.

Đêm nay, hắn giày vò nàng đến chết đi sống lại.

Hắn đang tức giận.

"Lý Phượng Ninh, không phải ngươi muốn tập thư pháp sao?"

"Hả?"

"Trẫm dạy ngươi!"

Cũng không biết là ai đã cho Phượng Ninh dũng khí, nàng mồ hôi đầm đìa nằm trên gối, mơ hồ nói:

"Nhưng Phượng Ninh thích chữ của ngài."

Bùi Tuấn ấn mạnh vào xương bướm mảnh mai của nàng, hít sâu một hơi, nghiến răng nói:

"Trẫm cho phép ngươi học."

Thiên hạ không ai dám mô phỏng lại chữ viết của thiên tử, nàng, Lý Phượng Ninh, là người đầu tiên.

Xong việc, Phượng Ninh thay y phục xong, vội vã trở lại Ngự Thư Phòng, trải giấy Tuyên Thành ra cho hắn, mực cũng đã mài xong, ép Bùi Tuấn phải viết ngay cho nàng.

Người đàn ông vừa trải qua một hồi hoan ái, toàn thân toát ra một vẻ thỏa mãn và lười biếng. Hắn ngồi trên long ỷ, nhìn Lý Phượng Ninh với vẻ mặt phức tạp:

"Thiên tử nhất ngôn, tứ mã nan truy. Ngươi sợ trẫm nuốt lời sao."

Lời đàn ông nói trên giường không biết có tin được không, Phượng Ninh sợ hắn ngày mai tỉnh lại sẽ đổi ý, nghiêm túc thúc giục:

"Ngài viết đi mà, việc hôm nay chớ để ngày mai."

Bùi Tuấn bị ép đến bất đắc dĩ, phải viết thư pháp cho nàng giữa đêm hôm khuya khoắt. Mười lăm phút sau, một bài "Lan Đình Tự" phóng khoáng hiện lên trên giấy. Phượng Ninh cầm lấy, yêu thích không nỡ buông tay. Có lẽ ánh trăng đêm nay quá đẹp, lại có lẽ vì có hồng nhan kề bên thêm hương, bức thư pháp này của Bùi Tuấn thiếu đi vài phần quy củ thường ngày, càng thêm phóng khoáng, tự do.

Phượng Ninh không thể rời mắt.

Bùi Tuấn rửa tay xong, nhìn nàng hỏi:

"Thích đến vậy sao?"

Còn thích cả người viết nữa kìa, nhưng lời này Phượng Ninh chỉ dám nói trong lòng, nàng không định nói ra.

Chỉ cần câu nói đó không thốt ra, nàng sẽ không tính là thua.