Phượng Ninh dậy sớm, chuẩn bị thức ăn cho Cuốn Cuốn xong xuôi, rồi một mình đi đến Ngự Hoa Viên.

Đêm qua vừa có tuyết rơi, cung nhân đã quét hết tuyết đọng trên đường vào sát chân tường. Trên những viên gạch xanh vẫn còn lưu lại vài vệt tuyết vụn. Phượng Ninh đi trên đó, tiếng lạo xạo vang lên, lòng cũng run rẩy như cái sàng lọt gió. Sự che chở trắng trợn ngày hôm đó, niềm vui tích tụ trong lòng, cứ thế mà sụp đổ.

Vậy tại sao lại đối tốt với nàng?

Bênh vực người mình?

Cảm thấy nàng không có gia tộc mạnh mẽ để dựa vào, tính tình mềm mỏng, dễ thao túng?

Hay là để ý đến chút nhan sắc này của nàng, để được thỏa mãn thể xác?

Nàng còn tưởng rằng trong lòng hắn có nàng, thì ra là nàng tự mình đa tình.

Lần này còn đau khổ hơn bất kỳ lần nào trước đây, giống như trong nháy mắt được đưa lên đỉnh núi, rồi lại bị đẩy mạnh xuống. Đau quá, đau quá.

Nhưng Phượng Ninh không khóc. Nàng mới biết, khi thực sự đau khổ, người ta sẽ không thể khóc được.

Nàng lại thấy thán phục chính mình. Lúc nãy ở Ngự Thư Phòng, nàng đã không để hắn nhìn ra manh mối gì. Thì ra, nàng cũng có thể che giấu rất tốt.

Cuốn Cuốn quả nhiên đang đợi nàng trên bệ đá Tu Di ở Vạn Xuân Đình. Thấy bóng nàng xuất hiện dưới tán cây, Cuốn Cuốn vẫy mạnh đuôi, nhanh chóng chạy về phía nàng. Phượng Ninh vội vàng ôm lấy nó, xoa xoa bộ lông mềm mại. Cuốn Cuốn cọ vào lòng nàng, phát ra một tiếng "meo" đầy tình cảm. Cảm giác được cần đến này thật tốt.

Nàng ôm Cuốn Cuốn đến Vạn Xuân Đình, đặt những miếng thịt nhỏ lên bàn đá, nhìn Cuốn Cuốn ăn.

Cuốn Cuốn ăn rất nhanh, ăn xong còn liếm liếm miệng. Phượng Ninh cười, vuốt ve nó nói: "Ta phải đi cưỡi ngựa đây, ngươi ở trong hoa viên này chơi một lát, tối ta sẽ đến đón ngươi về."

Cuốn Cuốn tiến lên hai bước, kêu "meo meo" nhìn nàng. Phượng Ninh ngồi xổm xuống an ủi nó: "Ta sợ ngươi bị lạc..." Nhưng khi đối diện với đôi mắt ươn ướt của Cuốn Cuốn, Phượng Ninh cuối cùng cũng mềm lòng. Nàng bèn ôm nó ra khỏi cửa Huyền Vũ. Vừa thấy cảnh sắc của Thượng Lâm Uyển, Cuốn Cuốn vô cùng hưng phấn, từ trên người Phượng Ninh nhảy xuống, lăn vài vòng trên nền tuyết rồi lại nhảy trở về.

Phượng Ninh có thể hiểu được cảm giác của Cuốn Cuốn, lần đầu tiên nàng cưỡi ngựa cũng mới mẻ như vậy. Nàng cũng không biết tại sao mình lại thích cưỡi ngựa đến thế. Có lẽ là do đã bị kìm kẹp quá nhiều năm, cảm giác phi nước đại trên lưng ngựa làm nàng thấy sảng khoái, mới mẻ.

Thì ra, trong lòng nàng cũng hướng tới tự do.

Phượng Ninh đến không đúng lúc, Tiểu Xích Thố đã bị dắt đi tuần tra trong rừng. Ngựa của ngự trại mỗi ngày đều phải vào núi huấn luyện, Tiểu Xích Thố cũng không ngoại lệ. Phượng Ninh liền dắt Tiểu Tráng ra chơi. Vị quan trông ngựa ở chuồng ngựa đã rất quen thuộc với nàng. Phượng Ninh đối với ai cũng rất kiên nhẫn và hòa nhã, thỉnh thoảng còn mang chút rượu cho họ uống, không ai là không thích cô nương thiện lương, đáng yêu này.

Phượng Ninh ôm Cuốn Cuốn vào lòng, cưỡi Tiểu Tráng phi nước đại xuống thảo nguyên. Gió lạnh tạt vào mặt, Phượng Ninh suýt nữa không chịu nổi, đành nhắm mắt lại. Cuốn Cuốn lại thỉnh thoảng kêu to vài tiếng, còn quay đầu lại cười với Phượng Ninh. Phượng Ninh cắn răng kiên trì, cưỡi Tiểu Tráng lên một đoạn dốc núi, rồi khi quay trở lại, liền gặp Tiểu Xích Thố.

Tiểu Xích Thố vốn đang được một thị vệ dắt trong tay. Xa xa thấy Phượng Ninh cưỡi Tiểu Tráng trở về, tính tình nóng nảy của nó lập tức bùng lên. Nó hung hăng giật khỏi tay thị vệ, phi nhanh về phía Phượng Ninh, vừa chạy vừa phát ra tiếng hí, dường như vô cùng bất mãn vì Phượng Ninh không cưỡi nó.

Thị vệ sợ hãi, lập tức phi ngựa đuổi theo.

May là Tiểu Xích Thố không dám làm Phượng Ninh bị thương, vó ngựa dừng lại vững vàng trước mặt nàng. Nó không ngừng vẫy đuôi, vặn mình, ra hiệu cho Phượng Ninh lên lưng nó, dáng vẻ y hệt một đứa trẻ đang dỗi.

Phượng Ninh sắp cười ra nước mắt: "Được rồi, ngươi chờ, đợi ta đặt Tiểu Tráng xuống rồi sẽ đến cưỡi ngươi."

Tiểu Tráng tuy tên là Tiểu Tráng, nhưng đã có tuổi. Nghe quan trông ngựa nói, chỉ một năm nữa, Tiểu Tráng sẽ phải về hưu, không thể ở lại Thượng Lâm Uyển nữa. Phượng Ninh cũng không dám giày vò Tiểu Tráng quá nhiều, định bụng đổi sang cưỡi Tiểu Xích Thố. Nhưng Tiểu Tráng, vốn luôn ngoan ngoãn, hôm nay cũng nổi tính khí. Nhìn Phượng Ninh cưỡi lên Tiểu Xích Thố, nó không vui, nhất quyết phải chạy theo.

Tiểu Xích Thố nhìn theo cái đuôi nhỏ, hiên ngang phi về phía Cảnh Sơn. Tiểu Tráng như bị cướp mất người thương, cất bước đuổi theo sau. Cuốn Cuốn đang trốn trong lòng Phượng Ninh có chút không hiểu, quay đầu lại nhìn Tiểu Tráng mấy lần.

Phượng Ninh đau lòng muốn chết, khẽ ghì dây cương của Tiểu Xích Thố, ra hiệu cho nó chậm lại. Tiểu Xích Thố kiêu ngạo và tự phụ, nó khinh thường việc so đo với Tiểu Tráng, nên từ từ dừng bước chờ Tiểu Tráng. Đợi Tiểu Tráng đuổi kịp, nó còn đắc ý vẫy vẫy đuôi, ra hiệu cho Tiểu Tráng đi cùng.

Cuốn Cuốn thấy vậy, nhảy lên lưng Tiểu Tráng, nhấc chân làm một tư thế vô cùng điệu đà, làm Phượng Ninh bật cười.

Nỗi buồn do Bùi Tuấn mang đến đã tan biến không còn dấu vết.

Cứ như vậy, Phượng Ninh và một chú mèo, mỗi người cưỡi một con ngựa, chậm rãi đi vòng quanh chân núi Cảnh Sơn.

Đến trưa, Phượng Ninh dùng lương khô mang theo để lấp đầy bụng, định bụng nghỉ ngơi một lát. Nhưng Tiểu Xích Thố lại hướng về phía đỉnh núi Cảnh Sơn, ra hiệu cho Phượng Ninh đi cùng. Phượng Ninh ôm Cuốn Cuốn lên ngựa, vừa cưỡi được một đoạn, bỗng nghe phía sau có tiếng vó ngựa đều đặn. Phượng Ninh quay đầu nhìn lại, thấy Bùi Tuấn dẫn theo thị vệ đi về phía này.

Tuyết trong núi đã tan đi không ít, trên sườn dốc cao lấm tấm vài vệt trắng bạc. Y phục của hắn bay phần phật, hắn chậm rãi cưỡi con ngựa cao lớn, dừng lại trước mặt nàng. Gương mặt hắn được ánh nắng lạnh lẽo của núi rừng soi rọi, thêm vài phần bình tĩnh, nghiêm nghị.

Phượng Ninh nhìn hắn ngẩn người, rồi hành lễ trên lưng ngựa: "Xin thỉnh an Bệ hạ."

Bùi Tuấn liếc nhìn con Cuốn Cuốn trong lòng nàng, ghét bỏ nhíu mày: "Ngươi mang một con mèo đi cưỡi ngựa?"

Có lẽ do chuyện buổi sáng, trong lòng vẫn còn khúc mắc, Phượng Ninh rõ ràng biết hắn không thích mèo chó, nhưng vẫn ôm chặt Cuốn Cuốn, giả ngốc nói: "Dạ, đúng vậy. Cuốn Cuốn muốn ra ngoài cung chơi, nên thần nữ mang nó theo."

Bùi Tuấn liếc nhìn con Tiểu Xích Thố với bộ lông vô cùng sặc sỡ, rồi lại liếc sang gương mặt nhỏ nhắn, hồng hào rực rỡ của Phượng Ninh. Con Cuốn Cuốn dính đầy cỏ khô nằm ở giữa trông thật chướng mắt.

Hắn tức giận nói: "Đừng để con mèo bẩn của ngươi cưỡi Tiểu Xích Thố."

Phượng Ninh cũng không biết dũng khí từ đâu ra, liền bướng bỉnh với hắn. Nàng ôm Cuốn Cuốn xuống khỏi Tiểu Xích Thố, xoay người đi dắt Tiểu Tráng.

Phía Bùi Tuấn còn chưa kịp lên tiếng, con Tiểu Xích Thố nịnh bợ kia đã không chịu, quay đầu theo qua. Thấy Phượng Ninh định lên ngựa, nó liền cọ đầu vào, chen vào giữa ngực Phượng Ninh và lưng ngựa của Tiểu Tráng, không cho Phượng Ninh cưỡi Tiểu Tráng.

"Ô ô ô..." Tiểu Xích Thố gấp đến dậm chân, mặt mày uất ức nhìn Phượng Ninh.

Bùi Tuấn nhìn cảnh hai ngựa, một người, một mèo, tức đến không nói nên lời.

Sau đó, Phượng Ninh đắc ý ôm Cuốn Cuốn lên lưng Tiểu Xích Thố. Không chỉ vậy, có lẽ là để chọc tức Bùi Tuấn, nàng còn cố ý đặt Cuốn Cuốn lên đầu Tiểu Xích Thố. Con ngựa ngốc kia lại còn rất vui vẻ.
Bùi Tuấn không nói lời nào, sa sầm mặt mày phi ngựa đi trước.

Phượng Ninh theo sau hắn ngân nga một điệu hát nhỏ. Cuốn Cuốn còn can đảm hơn cả nàng, quay về phía vị hoàng đế uy nghiêm phía trước kêu một tiếng, vô cùng khiêu khích.

Đến giữa sườn núi, Phượng Ninh cưỡi ngựa có chút tốn sức. Bùi Tuấn nhìn trán nàng lấm tấm mồ hôi, bèn đưa tay ra:

"Trẫm mang ngươi."

Phượng Ninh ánh mắt dừng lại một chút, tầm mắt từ lồng ngực mà nàng từng khao khát, dời đến bàn tay to rộng kia. Khi biết mình không phải là kiểu phụ nữ hắn thích, vị trí đó đã trở nên không còn hấp dẫn như vậy nữa.

Nàng giãy giụa một lát, rồi lắc đầu với Bùi Tuấn.

"Bệ hạ, ngài đã nói người ta phải tự lập. Một con dốc mà con còn không leo lên được, sau này thần nữ còn có thể làm nên chuyện gì?"

Cũng mặc kệ sắc mặt Bùi Tuấn ra sao, Phượng Ninh thúc Tiểu Xích Thố tiếp tục đi lên.

Bùi Tuấn nhìn bóng lưng gian nan của nàng, im lặng hồi lâu.

Hắn biết nàng có chút nghị lực, nhưng nàng cũng có chút không thích hợp.

Hắn không tìm hiểu sâu hơn, hắn cũng không thích bị người khác dắt mũi cảm xúc.

Lên đến đỉnh núi, cả tòa Tử Cấm Thành thu vào tầm mắt. Các cung điện, lầu các san sát nhau dưới chân, cảnh tượng hùng vĩ đó khiến người ta thấy sảng khoái.

Tiểu Xích Thố tranh công kêu lên mấy tiếng, vẻ mặt vô cùng đắc ý. Phượng Ninh hít sâu một hơi, cảm thấy có chút sảng khoái như đang nhìn xuống cả thiên hạ, rồi cùng nó vui vẻ cười mấy tiếng. Bùi Tuấn gọi nàng, nàng cũng không nghe thấy. Nàng dẫn hai con ngựa và một con mèo vui vẻ đi vòng quanh, nỗi uất ức trong lòng tan biến hết.

Một lúc lâu sau không thấy Bùi Tuấn bên kia có động tĩnh, Phượng Ninh quay lại, lại thấy người đàn ông kia đang ngồi thẳng trên lưng ngựa, lạnh lùng nhìn chằm chằm vào nàng.

"Lý Phượng Ninh, chọc giận trẫm vui lắm sao?"

Hắn sao có thể không thấy Lý Phượng Ninh đang cố tình đối đầu với mình?

Phượng Ninh chớp chớp mắt: "Bệ hạ, thần nữ nào dám? Thần nữ đã làm gì khiến ngài không vui sao? Có phải ngài đã nghĩ nhiều rồi không?"

Khóc với hắn thì có ích gì? Làm nũng thì có ích gì? Hắn thích nàng thì trêu đùa một chút, không thích thì quay lưng đi là có thể vứt bỏ.

Nàng không thể quá để ý đến hắn. Hắn có thể một mặt tuyển nữ quan mình thích vào cung, một mặt ở đây cùng nàng tìm hoan lạc, thì nàng cũng có thể.

Bùi Tuấn tức đến bật cười, đã học được cách giả ngốc với hắn rồi.

Mắt thấy giao thừa sắp đến, nữ quan ở Dưỡng Tâm Điện gần như không có lúc nào nghỉ ngơi. Tây Nam đại thắng, Bùi Tuấn bận rộn cùng Hộ Bộ và Binh Bộ bàn bạc việc khao thưởng, lại là cuối năm tế lễ, lại là đầu năm mới, ngày đêm ở điện Văn Hoa cùng Nội các bàn việc.

Phượng Ninh cũng bận, chữ rời lần lượt được khắc ra, nàng phải đối chiếu từng chữ một, hễ có sai sót là phải sửa lại rồi khắc lại.

Cuối năm, nha môn nào cũng bận. Các thợ thủ công lo lắng lương bổng không được phát kịp thời, ít nhiều có chút nóng nảy, Phượng Ninh liền phải chạy đi chạy lại giữa Phiên Kinh xưởng và Dưỡng Tâm Điện.

Đến ngày hai mươi tư tháng Chạp, theo tập tục dân gian là ngày tiễn Táo quân về trời, các cô nương lần lượt về phủ đoàn tụ. Phượng Ninh vốn không định về phủ, không ngờ Lý Nguy lại cho người đưa tin, xe ngựa đã chờ ở cửa Đông Hoa để đón nàng về nhà ăn Tết.

Hôm nay vốn là ngày nghỉ, Phượng Ninh liền không đến Dưỡng Tâm Điện thông báo, đi cùng Dương Ngọc Tô ra cửa Đông Hoa.

"Phụ thân  muội sẽ không lại gây ra chuyện gì chứ?"

Phượng Ninh bây giờ không còn sợ ông ta nữa: "Bệ hạ đã lên tiếng, ông ta không dám làm gì muội đâu, họ cũng không thể uy hiếp được muội."

Dương Ngọc Tô nghĩ nghĩ rồi nói: "Cũng đúng, bây giờ ông ta nịnh bợ muội còn không kịp."

Quả nhiên, lần này về phủ, ngay cả Lý phu nhân cũng tươi cười, đối với nàng vô cùng khách khí.

Phượng Ninh ngồi trong phòng sưởi, nhìn quanh một lượt: "Tỷ tỷ đâu?"

Lý phu nhân hơi thở khựng lại, cười nói: "Tỷ tỷ của con dạo này không khỏe, đã về nhà ngoại ở một thời gian."

Lý phu nhân không thể nói cho nàng biết, Lý Vân Anh bây giờ đã ghét Phượng Ninh từ lâu, tuyệt đối không muốn cúi đầu trước Phượng Ninh, nên đã dỗi bỏ về nhà ngoại.

Phượng Ninh cũng không để tâm, ăn qua loa một lát rồi đặt đũa xuống, nàng để dành bụng để sang nhà Ô tiên sinh bên cạnh ăn mì dầu.

Phu thê Lý Nguy thấy nàng không ăn, cũng đặt đũa xuống theo. Lý Nguy vì bị giáng chức nên tâm sự nặng nề. Ông ta vẫn chưa từ bỏ ý định, luôn muốn tìm cách từ chỗ Phượng Ninh.

"Ninh nhi à, chuyện lần trước con cũng biết rồi. Bệ hạ tìm cớ giáng chức của phụ thâm, phụ thân bây giờ chỉ là một tiểu quan cửu phẩm. Không chỉ vậy, Bệ hạ còn gửi thư tay đến Lại Bộ, nói rõ không cho phép phụ thân thăng chức."

Một thời gian không gặp, Lý Nguy trông gầy đi không ít, người cũng không có tinh thần, nói được mấy câu đã phải thở hổn hển hai hơi.

"Nhưng ta dù sao cũng là phụ thân của con. Con thử nghĩ xem, nếu con muốn đứng vững trong cung, có phải cần có nhà mẹ đẻ chống lưng không? Bây giờ Bệ hạ chưa phong phi, đợi thời gian dài, khi các nương nương trong cung sinh được con nối dõi, địa vị ngang nhau, con sẽ hiểu được tầm quan trọng của nhà mẹ đẻ."

Lý phu nhân cũng ở một bên thêm dầu vào lửa, nói tốt cho chồng.

"Phụ nữ một là dựa vào chồng, hai là dựa vào nhà mẹ đẻ. Dựa vào chính mình đơn thương độc mã là không được. Con ở trước mặt Bệ hạ nói tốt vài câu, không chỉ là giúp phụ thân con mà còn là giúp chính con."

Phượng Ninh một chữ cũng không nghe lọt tai: "Phụ thân và mẫu thân đã tính toán sai rồi. Bệ hạ chẳng qua là không thể chịu được cảnh các nữ quan ức hiếp lẫn nhau, nên mới giúp con một phen, chứ không phải thật lòng thích con. Không giấu gì phụ thân, Bệ hạ đến nay vẫn chưa lâm hạnh con. Nếu thật lòng thích, chẳng phải đã sớm cho vị phân rồi sao?"

Lý Nguy lại lườm nàng: "Con bé ngốc này, sao vẫn còn hồ đồ vậy. Bệ hạ trước mặt bao nhiêu triều thần mà bảo vệ con, đây không phải là sự ưu ái thông thường đâu. Bây giờ chưa lâm hạnh, có lẽ là không muốn quá nhanh cúi đầu trước Nội các, không vội nạp lứa nữ quan này làm hoàng phi. Con cứ chờ đi, ngày tốt của con còn ở phía sau."

Phượng Ninh chỉ cảm thấy buồn cười, dựa bàn đứng dậy: "Con có tốt hay không thì liên quan gì đến hai người? Khi hai người ăn sơn hào hải vị có nghĩ đến con không? Khi hai người rủ nhau đi xem hoa đăng bên ngoài, có nghĩ đến việc dẫn con đi cùng không? Hai người chưa từng cùng con chịu khổ, thì cũng đừng nghĩ con sẽ cùng hai người hưởng phú quý!"

Phượng Ninh ném xuống những lời này rồi ra khỏi cửa, nhớ ra điều gì đó, đứng ở cửa nói:

"Phụ thân, mau chóng lấy lại tín vật của mẫu thân con về đây. Nếu không, phía Bệ hạ con không biết ăn nói thế nào đâu."

Đây là mục đích nàng trở về hôm nay.

Lý Nguy vội vàng đuổi theo sau lưng nàng, muốn mắng lại không dám, loạng choạng hô: "Con căn bản không hiểu nỗi khổ của ta. Ta giấu con tám năm, là để con một ngày nào đó làm kinh ngạc Thánh Thượng, được lòng ngài. Bây giờ con phát đạt rồi, lại không quan tâm đến sống chết của phụ thân. Lý Phượng Ninh, con tự mình nghĩ kỹ đi, nếu con muốn ở lại hoàng cung, không có phụ mẫu giúp đỡ là không được đâu."

Phượng Ninh để những lời này của ông ta vào tai này ra tai kia, đi dọc theo phòng khách, rẽ về phía tây đến hoa viên, đẩy một cánh cửa nhỏ vào học đường của Ô tiên sinh.

Những cây trúc mảnh đã khô héo, hồ nước phủ đầy những cánh hoa rụng lảo đảo, trong sân tĩnh lặng như không có người.

"Tiên sinh?"

Cửa không khóa, có thể thấy tiên sinh biết nàng sẽ đến. Phượng Ninh đóng cửa lại, đi dọc theo lối đi bằng đá vào hành lang, rồi theo hành lang quanh co đến nhà bếp nhỏ phía đông. Quả nhiên, nàng thấy Ô tiên sinh đang xắn tay áo nấu mì.

Chỉ cần nghe tiếng bước chân uyển chuyển nhẹ nhàng là đã biết là Phượng Ninh.

Ô tiên sinh không quay đầu lại nói: "Đợi một lát nữa, mì là có thể vớt ra rồi."

Nhìn thấy Ô tiên sinh cao lớn, Phượng Ninh không biết vì sao mũi lại cay cay, bỗng có một cảm giác như chim mỏi về rừng.

"Tiên sinh." Nàng nhẹ nhàng lẩm bẩm một tiếng, nhìn ông có chút xuất thần.

Ô tiên sinh bị hơi nước nóng hổi bao quanh, không nghe thấy nàng nói gì. Một lúc lâu sau, ông múc một bát mì dầu đầy, đặt lên bàn đá nhỏ dưới hành lang: "Mặt mày sao lại u sầu thế này, ở trong cung xảy ra chuyện gì sao?"

Phượng Ninh thoáng hoàn hồn, lắc đầu nói: "Không có, con chỉ nhớ món mì dầu của tiên sinh thôi."

Phượng Ninh ngồi xuống, ăn từng miếng từng miếng mì. Hôm nay Ô tiên sinh làm một bát mì dầu thái tay, mì thái tay rất dai, rất có độ nhai, rắc thêm một lớp hành thái, hương thơm lan tỏa.

Ô tiên sinh rửa tay xong, ngồi đối diện nàng nhìn nàng ăn, dần dần thấy vành mắt nàng đỏ hoe.

"Phượng Ninh, con ở trong cung chịu uất ức à?"

Phượng Ninh lắc đầu: "Không có."

Lúc nãy khi nhìn Ô tiên sinh bị hơi nóng bao phủ, nàng bỗng nhiên tưởng tượng bóng người cao gầy đó là Bùi Tuấn. Nàng hận Lý Nguy đã đưa nàng vào cung. Nếu không, nàng đã không gặp hắn, càng không yêu hắn, cũng sẽ không khao khát cái không khí gia đình bình dị này.

Lúc trước khi vào cung, nàng ôm ý nghĩ có thể rời khỏi cái vòng xoáy nhà họ Lý, đối với hoàng cung tràn đầy sự mới lạ và mong đợi. Mong đợi mình có thể học được một thân bản lĩnh, tương lai có thể tự lực cánh sinh. Nhưng bây giờ, nàng lần đầu tiên có chút chán ghét hoàng cung.

Ô tiên sinh nhìn nàng, mày nhíu lại sâu xa, thở dài một tiếng không thành lời.

Dùng xong bữa trưa, Phượng Ninh cùng Ô tiên sinh vào thư phòng. Ô tiên sinh lại soạn một quyển sách nhỏ đưa cho nàng:

"Đây là một số bản dịch các chữ lạ, con mang về học thuộc lòng, sau này dịch sách sẽ dùng đến."

Phượng Ninh bèn ngồi nghiêng trên chiếc ghế bành đối diện, co chân lên, cả người cuộn tròn trên ghế, mở sách ra đọc từng câu một cách nghiêm túc. Gặp chỗ không hiểu lại thỉnh giáo Ô tiên sinh. Ô tiên sinh dạy nàng.

"Tiên sinh, khẩu âm của ngài rất chuẩn, ngài đã từng đến Đại Dư Ba Tư sao?"

Ô tiên sinh cười nói: "Con chưa từng gặp người Đại Dư Ba Tư, sao biết khẩu âm của vi sư chuẩn?"

Phượng Ninh cười cười: "Ở Thượng Lâm Uyển có một vị quan trông ngựa là người Đại Dư, con thỉnh thoảng nghe thấy ông ấy nói tiếng Ba Tư, nghe khẩu âm rất giống ngài."

Ô tiên sinh vuốt râu: "Vậy con có giao tiếp với ông ấy không?"

Phượng Ninh lắc đầu: "Người đó vẻ mặt hung dữ, con không dám nói chuyện với ông ấy."

Bùi Tuấn cũng không thích nàng tiếp xúc với đàn ông bên ngoài.

Ô tiên sinh bỗng nhiên dùng tiếng Ba Tư hỏi nàng mấy câu. Phượng Ninh lập tức ngồi thẳng người, nghiêm túc trả lời. Ô tiên sinh nghe xong cười nói:

"Khẩu âm của con mới dễ nghe, như tiếng suối trong khe núi vậy."

Đọc cái gì cũng hay.

Phượng Ninh vui mừng khôn xiết, đột nhiên hỏi: "Tiên sinh, 'nhớ ngài đã lâu' nói thế nào ạ?"

Ô tiên sinh hơi khựng lại: "Con muốn học?"

Phượng Ninh cười cong cả mắt: "Ở Phiên Kinh xưởng có một vị lão nhân, vợ ông ấy qua đời đã nhiều năm. Hôm qua ông ấy nói muốn dùng các loại chữ khác nhau để viết một bức thư điện tín đốt ở mộ vợ, nhờ con giúp viết tiếng Mông và tiếng Ba Tư."

Phượng Ninh cũng có vài bản dịch, nàng viết ra cho Ô tiên sinh xem: "Ngài thấy con dịch như vậy có đúng không ạ?"

Thời gian ở bên Ô tiên sinh luôn trôi qua rất nhanh. Giờ Thân, Phượng Ninh lại khoác lên mình chiếc túi hành lý mà Ô tiên sinh chuẩn bị cho, định bụng trở về cung. Ngõ Hỉ Thước gần với đường Sùng Văn Môn, đường Sùng Văn Môn đi về phía tây đến khu vực phố Bàn Cờ trước Chính Dương Môn, là khu chợ tiền triều nổi tiếng nhất kinh thành. Nơi đây chuyên dành cho các quan lớn, quý nhân đi dạo. Các cửa hàng có quy mô không nhỏ, trang trí cũng rất cao cấp, cả con phố tấp nập, náo nhiệt nhưng không ồn ào.

Phượng Ninh luyện chữ làm hỏng mấy cây bút, định mua thêm một hộp bút lông Hồ Châu, liền cho xe ngựa rẽ vào chợ Tiền Triều.

Lão phu xe của Lý phủ buộc xe ngựa lại, chỉ có một bà lão đi theo nàng vào một hiệu sách. Phượng Ninh mặc đồ rất giản dị, đầu đội một chiếc mũ có rèm che kín mặt.

Dù vậy, Hàn Tử Lăng vẫn nhận ra nàng ngay từ cái nhìn đầu tiên. Hắn ta lập tức xông vào hiệu sách, khi Phượng Ninh đang chọn bút lông Hồ Châu, hắn kéo nàng vào một gian phòng riêng.

Mỗi khi đến Tết, trong cung thật ra rất quạnh quẽ.

Hậu cung không có nương nương, các thái phi lại ở xa tận Tây Lục Sở, khu vực Dưỡng Tâm Điện vì thế mà có vẻ đặc biệt yên tĩnh.

Bùi Tuấn cùng Thái hậu dùng xong bữa trưa, trở lại Dưỡng Tâm Điện nghỉ ngơi một lát.

Hà Sở Sinh mang danh sách các nữ quan mới vào cung cho Bùi Tuấn xem qua.

Bùi Tuấn đặt sang một bên, không vội xem, mà hỏi về chuyện kỳ thi mùa xuân.

Hà Sở Sinh lại vội vàng đứng dậy cáo tội với hắn:

"Bệ hạ, hôm nay xin ngài hãy tha cho lão thần. Hôm nay là sinh nhật của vợ lão thần, lão thần phải đến chợ Tiền Triều dạo một vòng, chọn một chiếc vòng tay mà bà ấy thích làm quà sinh nhật. Nếu không muộn, tối nay lão thần sẽ không yên thân đâu."

Bùi Tuấn không ngờ Hà Sở Sinh cũng có mặt sợ vợ, lập tức cười nói: "Ồ, Tôn phu nhân bao nhiêu tuổi rồi?"

Hà Sở Sinh nghe ra ngụ ý của hoàng đế, vội vàng chắp tay: "Không dám làm phiền Bệ hạ hỏi đến, không phải là sinh nhật tròn chục nên không cần để tâm ạ."

Dù vậy, Bùi Tuấn vẫn ra lệnh cho người đến nội khố lấy một hộp đông châu, thưởng cho Hà Sở Sinh mấy viên. Hà Sở Sinh vui mừng khôn xiết, quỳ xuống khấu đầu mấy cái.

Đông châu rất hiếm, là vật phẩm ngự dụng, dân gian không được bán.

Bùi Tuấn nhìn viên kim châu lớn nhất trong hộp, rồi lại liếc sang chiếc bàn nhỏ mà Lý Phượng Ninh thường ngồi, đột nhiên hỏi:

"Nàng đâu rồi?"

Liễu Hải đã đi Nội các, lúc này là Hàn Ngọc trực ban. Anh ta khom người trả lời:

"Bệ hạ, hôm nay là Tết, các cô nương đều đã ra cung đoàn tụ rồi, Phượng cô nương cũng không ngoại lệ."

Bùi Tuấn chưa bao giờ can thiệp vào hành tung của Lý Phượng Ninh, hôm nay là lần đầu tiên.

"Ra ngoài cung đón nàng về."

Mỗi khi sau buổi trưa, Lý Phượng Ninh thường hay pha cho hắn một ấm trà ô mai, giúp kiện tì, tỉnh thần. Hôm nay nàng không ở đây, Bùi Tuấn không quen.

Hắn nhớ trà của nàng.