Ngoài cửa sổ, ánh đèn lay động như sóng gợn, và chiếc giường cũng rung lên theo từng nhịp. Xương cốt Phượng Ninh như bị hắn làm cho tan ra thành từng mảnh, tiếng tim đập thình thịch vang lên sống động, tiếng da thịt khẽ cọ vào nhau sôi sục giữa đêm đen. Lớp áo mỏng manh chẳng che nổi thân hình cường tráng đang bao phủ lấy nàng. Ánh mắt hắn sâu thẳm nóng rực, dán chặt vào gương mặt nhỏ nhắn diễm lệ, nhìn nàng như một nụ hoa chớm nở, bị hắn thúc giục mà bung cánh khoe sắc.

Phượng Ninh khản giọng van xin, nhưng hắn lại càng không buông tha. Đầu lưỡi hắn nhanh chóng lướt tới, ngang ngược chiếm lĩnh mọi giác quan hỗn loạn của nàng. Đôi môi hồng khẽ mở, bất lực đón nhận sự chiếm đoạt của hắn, hồn phách như sắp bị hắn câu mất. Nàng bị hắn lừa đến mức toàn thân mềm nhũn, vầng sáng mờ ảo bao trùm lấy thân thể thon thả, yêu kiều của nàng, hắn quyết phải kéo nàng cùng chìm đắm.

Vòng eo nhỏ bị hắn ghì chặt không cho nhúc nhích. Phải làm sao đây? Phượng Ninh cũng đâm lao thì phải theo lao, dứt khoát nằm im trong lồng ngực hắn, mặc cho hắn muốn làm gì thì làm.

Cuối cùng, khi sức lực nàng đã cạn kiệt, Bùi Tuấn mới chịu đổi vai, từ khách thành chủ mà ân cần hầu hạ nàng một phen.

Toàn thân ướt đẫm mồ hôi, Phượng Ninh nằm bất động như nàng tiên cá mắc cạn. Nàng khó nhọc nhướng mi, mồ hôi mặn chát chảy vào mắt khiến nàng tỉnh táo lại đôi chút. Phượng Ninh chống tay ra sau giường, định gỡ mình ra khỏi vòng tay hắn, nhưng đúng lúc này, cánh tay thon dài kia bỗng siết lại như gọng kìm sắt, ghì chặt lấy nàng.

Phượng Ninh thở dốc, ngỡ rằng hắn chỉ đang ngủ mê nên định dùng đầu gối đẩy ra. Nhưng lần này, người đàn ông ấy dứt khoát kéo tuột nàng xuống, ôm lấy vòng eo mềm mại, trơn láng của nàng vào lòng, khiến lưng nàng và ngực hắn áp sát vào nhau không một kẽ hở, chẳng cho nàng cơ hội trốn thoát.

Phượng Ninh thở hắt ra một hơi, ngơ ngẩn nhìn hắn. Rèm trướng hé mở, ánh sáng mông lung lọt vào, đậu trên vầng trán và mái tóc hắn. Hắn dường như cũng đã mệt, hàng mi dài đổ bóng, hơi thở đều đặn phả vào chóp mũi nàng, gây ra cảm giác hơi ngưa ngứa. Lần đầu tiên được ngắm hắn ở khoảng cách gần thế này, khuôn mặt tuấn mỹ không còn vẻ sắc bén, chỉ còn lại sự dịu dàng, ấm áp tựa ngọc, mang một vẻ đẹp khó tả thành lời.

Phượng Ninh khẽ cọ cọ vào cằm hắn, rồi nhắm mắt lại trong lòng ngực ấm áp ấy.

Ngày tháng bỗng trở nên ấm áp. Để kịp hoàn thành bản dịch trước thượng tuần tháng hai, ban ngày Phượng Ninh đều túc trực ở xưởng dịch kinh. Nàng tỉ mỉ kiểm tra từng con chữ in rời được khắc ra, rồi đối chiếu từng câu từng chữ trên bản in đầu tiên. Lo lắng một mình sẽ có sai sót, Phượng Ninh bàn với Lý lão gia, sau đó xin phép công công quản sự của xưởng để mời Ô tiên sinh đến giúp.

Có Ô tiên sinh giúp đỡ, áp lực của Phượng Ninh giảm đi nhiều.

Phượng Ninh duyệt qua một lần, rồi lại giao cho Ô tiên sinh duyệt lại lần nữa. Thỉnh thoảng gặp những chỗ dịch chưa được tao nhã, chuẩn xác, hai thầy trò lại cùng nhau chỉnh sửa. Họ miệt mài ngày đêm ở xưởng dịch kinh mà không biết mệt. Ô tiên sinh nhìn Phượng Ninh hăng hái làm việc, lòng vô cùng vui mừng.

So với việc bị trói buộc trong hậu trạch nhà họ Lý, nàng quả thực hợp với vị trí nữ quan hơn. Nhìn xem, nàng như một con én linh lợi, tung bay dưới mái hiên, biết đâu một ngày nào đó, nàng có thể bay đến một khoảng trời rộng lớn hơn.

Cứ như vậy, bản dịch đầu tiên cuối cùng cũng hoàn thành vào ngày mùng mười tháng hai. Phượng Ninh tự mình mang đến dâng cho Bùi Tuấn.

Những hàng chữ Ba Tư với đường nét tuyệt đẹp, trôi chảy, một cuốn sách dày cộp dịch lại tác phẩm "Luận Ngữ" lừng danh kim cổ. Tuy Bùi Tuấn không đọc hiểu một chữ, nhưng hắn biết đây là tâm huyết của Phượng Ninh.

Phượng Ninh đan hai tay vào nhau, hệt như một học trò đang nộp bài thi, thấp thỏm chờ đợi lời phê của thầy giáo.

Đôi mắt nàng sáng lấp lánh, không bỏ sót bất kỳ biểu cảm nào của Bùi Tuấn.

Bùi Tuấn xem xong, gấp sách lại, đặt sang một bên rồi nghiêm túc hỏi: "Lý Phượng Ninh, ngươi muốn được ban thưởng gì?"

Bên ngoài, vầng trăng khuyết treo cao, rót ánh bạc xuống khắp sân.

Đôi mắt hạnh ngấn nước của nàng chợt như được tưới đẫm cả một khoảng trời xuân, rạng rỡ hẳn lên.

"Bệ hạ, đây là ngài đang khen thần nữ sao?"

Bùi Tuấn khẽ giãn mày, ung dung gật đầu với nàng: "Phải. Ngươi muốn thưởng gì, cứ việc nói."

Khoảnh khắc ấy, trong lòng Bùi Tuấn có chút mong chờ, mong nàng sẽ nhân cơ hội này mà đòi hỏi một danh phận.

Đáng tiếc, hắn đã thất vọng. Phượng Ninh e thẹn bước tới, kề sát gương mặt nhỏ nhắn vào trước mặt hắn, lém lỉnh hỏi:

"Bệ hạ, thần nữ có thể mang Cuốn Cuốn đến Dưỡng Tâm Điện được không ạ?"

Bùi Tuấn sa sầm mặt: "Ngươi nằm mơ đi!"

Phượng Ninh thầm bĩu môi, nghĩ một lát rồi nói tiếp: "Vậy bệ hạ vẽ cho thần nữ một bức tranh đi, thần nữ muốn dùng nó để làm một chiếc lồng đèn."

Ngày Tết Nguyên Tiêu, biết bao cô gái nhận được đèn hoa do người mình ngưỡng mộ tặng, Phượng Ninh vẫn luôn canh cánh trong lòng.

Nàng cũng muốn có một chiếc.

Nếu là do chính tay hắn làm thì càng tốt.

Bùi Tuấn im lặng một lát, rồi cầm chuỗi bồ đề gõ nhẹ lên trán nàng: "Chỉ có nguyện vọng này thôi sao?"

"Vâng, vâng ạ!" Phượng Ninh mở to mắt, gật đầu lia lịa.

Bùi Tuấn đành chịu thua, đặt chuỗi bồ đề xuống, giơ tay ra hiệu cho nội thị mang bút mực tới.

Hàn Ngọc lập tức tiến lên trải giấy Tuyên Thành, đặt chặn giấy lên, còn Phượng Ninh thì tự mình mài mực.

Bùi Tuấn nhấc bút chấm mực, hỏi nàng: "Đã nghĩ ra muốn vẽ gì chưa?"

Phượng Ninh ngơ ngác lắc đầu: "Ngài muốn vẽ gì thì vẽ nấy ạ."

Bùi Tuấn nhìn cô nương ngây thơ kia một cái cuối, rồi nhấc bút hạ xuống. Chỉ vài nét bút, một mỹ nhân yểu điệu đã hiện ra sống động như sắp bước ra từ trang giấy. Có lẽ vì dáng hình ấy đã được hắn dùng lòng bàn tay mơn trớn, khắc ghi không biết bao nhiêu lần, nên nét bút của Bùi Tuấn vô cùng trôi chảy, liền một mạch. Khi hắn đặt bút xuống, Phượng Ninh ngốc nghếch tiến lại gần nhìn.

"Ủa, bệ hạ, sao thần nữ nhìn quen mắt thế nhỉ?"

Bùi Tuấn vừa tức vừa buồn cười, đưa tờ giấy Tuyên Thành cho nàng: "Ngươi soi mình vào bức họa này xem thử?"

Phượng Ninh cầm lấy, lúc này mới muộn màng nhận ra hắn vẽ chính mình. Lòng nàng vui sướng như vừa được ăn mật ngọt. Nhân lúc Bùi Tuấn đang rửa tay, nàng bỗng nhón chân hôn trộm lên má hắn một cái, rồi nhanh chóng lùi lại.

Một vệt ẩm ướt lướt qua bên môi, Bùi Tuấn khựng tay lại, nghiêng mắt nhìn nàng chằm chằm, trái tim như bị một chiếc lông vũ khẽ khàng lướt qua.

Phượng Ninh đặt bức họa lên chiếc bàn nhỏ dưới cửa sổ để phơi khô. Khi quay lại, nàng thấy Bùi Tuấn đang lật xem một cuốn sách khác của mình.

"Đây là gì?" Hắn hỏi.

Cuốn sách trên tay hắn là cuốn Phượng Ninh đặt trên bàn lúc mài mực ban nãy. Bùi Tuấn vô tình thấy bìa sách cũng ghi hai chữ "Luận Ngữ", nhưng rõ ràng không phải bút tích của Lý Phượng Ninh.

Phượng Ninh ghé qua xem, lập tức đáp: "Thưa bệ hạ, đây là bản in đầu tiên, là bản mà Ô tiên sinh đã giúp thần nữ đối chiếu. Trên đó có những lời chú giải của tiên sinh, thần nữ định sẽ ôn tập lại thật kỹ, để cố gắng dịch cuốn sách tiếp theo tốt hơn."

Đây không phải lần đầu tiên Bùi Tuấn nghe Phượng Ninh nhắc đến người này.

Hắn lơ đãng lật vài trang, tuy là chữ Ba Tư nhưng có thể thấy vị Ô tiên sinh này hạ bút vô cùng lưu loát, nét chữ còn già dặn hơn cả Phượng Ninh. Cả cuốn sách chi chít những lời chú giải, có thể thấy ông đã rất dụng tâm.

Quan trọng hơn là, nét chữ Ba Tư của Lý Phượng Ninh rõ ràng là cùng một trường phái với Ô tiên sinh, nói cách khác, nàng đang bắt chước lối viết của ông.

Bùi Tuấn thừa nhận trong lòng có chút không vui, không, là rất không vui.

Hắn đặt cuốn sách sang một bên, ngồi xuống, lạnh nhạt hỏi Lý Phượng Ninh:

"Chữ của ngươi luyện thế nào rồi?"

Phượng Ninh gãi gãi đầu: "Dạo này bận việc khắc chữ in nên không luyện mấy ạ."

Chỉ thấy vị hoàng đế trên cao ngồi ngay ngắn sau ngự án, vẻ mặt lạnh lùng, giọng điệu đầy mệnh lệnh:

"Luyện, luyện ngay bây giờ. Luyện mà không giống chữ của trẫm, ta sẽ khấu trừ bổng lộc của ngươi."

"A?" Phượng Ninh nghe xong liền muốn khóc, nàng bây giờ sống hoàn toàn nhờ vào chút bổng lộc ít ỏi đó.

Tháng sau là sinh nhật nàng, Bội Bội và Ngọc Tô đã hẹn trước là muốn nàng đặt tiệc đãi khách. Phượng Ninh đã lén hỏi giá một bàn tiệc ở Hồng Hạc Lâu, áng chừng phải tốn mất nửa năm bổng lộc của nàng.

Phượng Ninh bĩu môi, giận mà không dám nói, chậm chạp lê bước đến chiếc bàn nhỏ của mình, miễn cưỡng nói:

"Thần nữ luyện ngay đây."

Lần trước là ai nói với nàng bắt chước chữ của thiên tử là tội mưu phản? Hại nàng lúc luyện cứ phải cố tình giấu nét, rụt rè bó buộc, cuối cùng thành ra một thứ chẳng ra đâu vào đâu. Nhưng giờ Phượng Ninh lại vô cùng vui vẻ luyện tập.

"Bệ hạ, quân tử nhất ngôn, không được đổi ý đâu nhé."

Bùi Tuấn cười lạnh: "Ngươi thấy trẫm đổi ý bao giờ chưa?"

Phượng Ninh lặng lẽ gật đầu. Cũng đúng, hắn nói không cho nàng danh phận, thì lâu như vậy rồi cũng không hề nhắc lại. Thiên tử quả nhiên nhất ngôn cửu đỉnh.

Vậy thì nàng cứ thoải mái mà bắt chước thôi.

Mùng ba tháng ba, Tết Thượng Tị, Hoàng Thành Ty tổ chức yến tiệc mùa xuân tại hồ Thái Dịch. Theo tục lệ dân gian có nghi thức thả chén rượu theo dòng nước uốn lượn và gột rửa xua đuổi tà khí. Các nữ quan quây quần bên Thái hậu, ngồi hóng mát tại điện Quảng Hàn trên đảo Quỳnh Hoa. Liễu Hải dẫn người mang mấy mâm xôi ngũ sắc đến, cung kính hành lễ với Thái hậu:

"Thưa Lão tổ tông, đây là món xôi ngũ sắc mềm dẻo mà bệ hạ dặn nô tỳ chuẩn bị cho người, cầu cho năm nay ngũ cốc được mùa."

Thái hậu vì chuyện lập hậu mà giận dỗi hoàng đế, gần đây quan hệ với Bùi Tuấn không mấy hòa hợp. Bà liếc cũng không thèm liếc, lạnh lùng nói: "Răng ta yếu rồi, không ăn được đồ nếp, ngươi giữ lại mà chia cho các cô nương đi."

Liễu Hải cũng không dám phật ý, cười tủm tỉm cho người mang lên. Ngoài xôi ngũ sắc, còn có bánh hình trẻ con, bánh hình trái cây, rực rỡ muôn màu bày đầy một bàn.

Trong chính điện Quảng Hàn bày bảy tám bàn tiệc, các vị lão thái phi túm năm tụm ba ngồi một bàn, ngắm nhìn các cô nương vui đùa phía trước.

Chương Bội Bội và Vương Thục Ngọc dẫn một đám cô nương ra bên hồ làm lễ chấm liễu. Họ bẻ cành liễu, nhúng xuống hồ rồi vẩy nước lên váy áo, với ý nghĩa trừ tà, tránh bệnh tật, cầu mong bình an.

Lúc đầu còn rất quy củ, sau không biết ai khởi xướng, các cô nương bắt đầu té nước vào nhau, vui đùa ầm ĩ. Trong đó, Chương Bội Bội là người náo nhiệt nhất. Có mặt Thái hậu ở đó, không ai dám vẩy nước lên người nàng, nhưng nàng thì ngược lại, chẳng tha cho một ai. Mọi người đành chịu thua nàng.

Tiếng cười đùa vui vẻ khiến Thái hậu cũng phải bật cười:

"Chỉ có nha đầu này là nghịch ngợm nhất."

Vạt áo các cô nương ít nhiều đều bị ướt, cả đám đứng ngoài điện phơi nắng.

Thái hậu đang ngồi nói chuyện với Long An thái phi, đột nhiên nhắc đến Yến Thừa. Thái hậu bèn cất cao giọng gọi ra ngoài:

"Nha đầu nhà Kinh Triệu Phủ Doãn Dương gia đâu rồi?"

Dương Ngọc Tô nghe vậy liền nhìn Phượng Ninh, rồi lập tức vén váy vào điện thỉnh an:

"Thần nữ Dương Ngọc Tô khấu kiến Thái hậu kim an."

"Ngẩng đầu lên cho Long An thái phi xem nào." Thái hậu đã gặp Dương Ngọc Tô, nhưng Long An thái phi thì đây là lần đầu. Bà nghiêm túc đánh giá một hồi. Dung mạo của Dương Ngọc Tô không quá xuất sắc, nhưng được đôi mắt cực kỳ lanh lợi, hẳn là một cô nương hoạt bát, phóng khoáng.

"Ngươi cũng thật có phúc khí, vợ chồng Yến Quốc công cầu hôn mà phải nhờ đến cả Thái hậu."

Dương Ngọc Tô xấu hổ cúi đầu.

Từ sau khi Vương Thục Ngọc vào cung, nhà họ Yến và nhà họ Vương đã từ bỏ ý định kết thông gia. Yến Quốc công phu nhân sốt ruột, cuối cùng đồng ý vào cung cầu hôn Dương Ngọc Tô. Dương Ngọc Tô bây giờ là nữ quan ngự tiền, hôn sự đương nhiên phải được hoàng đế và Thái hậu cho phép.

"Thái hậu nương nương đã đồng ý chưa?" Long An thái phi hỏi.

Thái hậu cười nói: "Tục ngữ có câu, thà phá một ngôi chùa chứ không phá một cuộc hôn nhân. Hai đứa nhỏ này đã vừa mắt nhau, lão già này cũng không nỡ chia rẽ đôi uyên ương. Lát nữa ta sẽ nói với hoàng đế một tiếng, rồi cho Dương Ngọc Tô xuất cung chờ ngày cưới."

Phượng Ninh đứng ngoài hiên nghe vậy thì mừng thay cho cô tỷ tỷ của mình, cuối cùng cũng được như ý nguyện.

Dương Ngọc Tô lập tức dập đầu, nức nở nói: "Thần nữ khấu tạ ân điển của nương nương."

Sau khi lui ra, các cô nương vây quanh nàng chúc mừng.

Dương Ngọc Tô lại ôm chầm lấy Phượng Ninh, vô cùng không nỡ: "Ta đi rồi, muội phải tự chăm sóc mình cho tốt nhé."

Phượng Ninh ngược lại thấy nhẹ cả người, nàng sợ làm lỡ dở chuyện của Dương Ngọc Tô: "Tỷ cứ yên tâm chờ ngày gả đi, sau này muội còn phải ra cung tiễn tỷ về nhà chồng nữa chứ."

Gần đến trưa mà vẫn chưa thấy bóng dáng hoàng đế, Thái hậu lại hỏi Liễu Hải: "Sao thế, hôm nay hoàng đế không đến à?"

Liễu Hải nghe ra sự bất mãn trong giọng nói của Thái hậu, vội cười làm lành: "Lão tổ tông thứ lỗi, chẳng phải vừa rồi mới có kỳ thi mùa xuân sao. Đề thi năm nay là do bệ hạ tự mình ra, các học sĩ ở Hàn Lâm Viện thấy đề rất mới lạ, độc đáo nên đã dâng sớ, khẩn cầu bệ hạ mở một buổi diễn giảng. Bệ hạ chỉ có hôm nay rảnh rỗi, nên đã bị các học sĩ giữ chân lại rồi ạ."

Thái hậu cũng không nói gì thêm được, chỉ bực bội dịch chỗ ngồi, ra lệnh khai tiệc.

Buổi chiều, các cô nương chơi trò đấu cỏ trong điện Quảng Hàn. Người thì hoạt bát lanh lợi, người thì quyến rũ đa tình, có người đoan trang như tranh vẽ, lại có người diễm lệ bức người.

Nhiều cô nương tốt như vậy, tiếc là hoàng đế đến nay vẫn chưa nạp ai vào cung.

Thái hậu tiếc nuối một hồi, rồi bỗng liếc sang Dương Uyển vẫn luôn hầu hạ bên cạnh, thở dài: "Con bé này sao không ra kia chơi cho vui, cứ suốt ngày ở cùng mấy bà già này, không thấy buồn chán à."

Dương Uyển quá mực thước, đoan trang, mọi mặt đều chu đáo, chỉ thiếu đi một chút sức sống của một cô nương.

Dương Uyển cười đáp: "Thưa nương nương, hồi nhỏ thần nữ rất ham mấy trò này, nhưng lớn lên rồi thì không thích nữa. Nhìn các muội ấy vui đùa cũng là một niềm vui rồi ạ."

Thái hậu không khuyên nữa.

Cứ thế chờ đến đầu giờ Thân, hoàng đế vẫn chưa tới. Thái hậu ngồi không yên, vịn tay lão ma ma đứng dậy:

"Các ngươi cứ chờ bệ hạ đi, ai gia về cung trước."

Long An thái phi sắc mặt hơi khó coi, bà đứng dậy khuyên: "Nương nương, bệ hạ đã nói tối nay sẽ dùng bữa cùng người. Hôm nay là ngày lành, người ở lại chơi thêm với đám trẻ cũng là ân đức của người."

Thái hậu lại không nể mặt: "Ta đã đợi lâu như vậy rồi, không đợi nữa."

Nói rồi, Thái hậu trở về cung Từ Ninh.

Thế nhưng, bà vừa đi chưa đầy mười lăm phút, hoàng đế đã tới.

Người đàn ông cao lớn, tuấn tú trong bộ long bào màu vàng sáng, bước đến như làn gió xuân, vấn an Long An thái phi:

"Để cô mẫu phải đợi lâu."

Các nữ quan vội vàng tiến lên hành lễ với hắn.

Bùi Tuấn liếc một vòng không thấy Thái hậu, chân mày cũng không thèm nhíu lại, chỉ ra lệnh bày trò chơi, nói là muốn đặt cược, cùng các cô nương chơi trò "quan phác". Đây là một trò chơi dân gian, hôm nay cũng được đưa vào cung, chỉ là thay vì những món quà vặt như ở ngoài, Bùi Tuấn chơi sang hơn nhiều.

Liễu Hải cho người bày một chiếc bàn dài bằng gỗ tử đàn giữa điện Quảng Hàn. Trên bàn đặt đủ loại vật phẩm, đều là những món trân quý hiếm có: túi thơm thêu kim tuyến, ngọc bích, hộp bát giác khảm đá quý chạm rỗng hoa văn, ấn tín bằng đá Thọ Sơn, trâm cài tóc bằng ngọc bích Hòa Điền, lọ hít thuốc bằng sứ Thanh Hoa, ly mã não... khiến các cô nương trầm trồ không ngớt.

Chương Bội Bội kinh ngạc kéo tay Phượng Ninh: "Bệ hạ mang cả kho báu ra đây rồi hay sao." Nàng xoa xoa tay, háo hức muốn thử:

"Phượng Ninh à, những thứ này có bạc cũng chưa chắc mua được ở ngoài đâu. Hôm nay bệ hạ hào phóng quá, không được, ta phải thử vận may, lát nữa thế nào cũng phải thắng được hai món mới thôi."

Người háo hức đâu chỉ có Chương Bội Bội. Vương Thục Ngọc đã nhắm trúng chiếc hộp bát giác khảm đá quý, còn Dương Uyển thì thích cây bút lông sói đặc chế, đầu bút tinh tế, viết chữ nhỏ cực kỳ thanh tú, sắc sảo.

Chương Bội Bội đi đầu hỏi: "Bệ hạ, chơi như thế nào ạ?"

Bùi Tuấn ngồi một bên bàn, tay phe phẩy chiếc quạt ngà, lười biếng cười nói:

"Mỗi vật phẩm đặt cược một lạng bạc. Luật cũ, ném đồng xu. Sáu đồng xu một lượt, nếu ném được 'lục thuần' (sáu mặt giống nhau), thì vật phẩm là của ngươi. Nếu thua, một lạng bạc đó sẽ là của trẫm."

Chỉ cần ném thắng, một lạng bạc có thể đổi lấy bất kỳ món đồ nào ở đây, quả là một món hời.

Tuy nhiên, dù trông có vẻ dễ ăn, nhưng thực sự thắng được lại chẳng có mấy người.

Chương Bội Bội là người đầu tiên lên chơi, thua liền sáu lượt, chẳng được gì cả. Nàng tức đến hộc máu mà đi xuống.

Sáu lạng bạc với Chương Bội Bội chẳng là gì, nhưng quá đả kích tinh thần.

Vương Thục Ngọc thử năm lượt, thua năm lạng bạc, bèn nhún vai buông tay với Chương Bội Bội: "Ta thua ít hơn ngươi một lạng, không tranh hạng nhất với ngươi đâu." Chương Bội Bội cười khổ.

Tiếp theo đến lượt Dương Uyển. Trông nàng có vẻ điềm tĩnh, ai ngờ vừa ra tay đã thắng ngay một ván "lục thuần", sáu đồng xu đều là mặt ngửa. Các cô nương hò reo cổ vũ:

"Uyển tỷ tỷ, cố lên, thắng hết chỗ này đi rồi chia cho bọn muội."

Dương Uyển xắn tay áo, cười nói: "Ta cũng muốn lắm, chỉ sợ không có bản lĩnh đó."

Quả nhiên, ván thứ hai nàng liền thua.

Các cô nương tức thì xìu xuống.

Chương Bội Bội thấy Phượng Ninh cứ ngây người đứng một bên, liền đẩy nàng ra trước:

"Phượng Ninh, muội lên đi."

Rồi nàng nhìn chằm chằm vị hoàng đế điềm tĩnh, mong hắn sẽ nhường Phượng Ninh một chút.

Phượng Ninh chưa bao giờ chơi trò này, không hề tự tin, nhưng cũng muốn thử một lần. Nàng xắn tay áo, vơ lấy sáu đồng xu ném lên bàn.

Keng keng vài tiếng, mọi người nhìn vào, thua.

Phượng Ninh móc ra một lạng bạc, đưa cho tiểu thái giám, không cam lòng nói:

"Lượt nữa."

Phượng Ninh thuộc dạng càng thua càng hăng, ném đến lần thứ sáu thì bắt đầu tìm được cảm giác, không nỡ dừng lại. Dương Ngọc Tô biết nàng rất tiết kiệm, lo lát nữa nàng sẽ xót tiền, bèn khẽ kéo nàng lại: "Tổ tông ơi, sáu lạng bạc đi tong rồi đấy, lát nữa đừng có mà khóc."

Phượng Ninh quả thực đau lòng vô cùng, vừa liếc nhìn Bùi Tuấn một cái, định bụng rút lui.

Bùi Tuấn gập quạt lại, có chút vừa tức vừa tiếc: "Sợ cái gì?" Có hắn ở đây, nàng còn sợ không có bạc tiêu sao?

Nàng cắn răng thử thêm bốn lượt nữa.

Hai tháng bổng lộc bay vèo.

Phượng Ninh cắn môi, không muốn lùi bước, nhưng cũng không dám thử tiếp.

Bùi Tuấn điềm nhiên chỉ tay về phía trước: "Tiếp tục đi, không đủ thì lát nữa trừ vào bổng lộc của ngươi."

Chương Bội Bội tức chết đi được, đẩy Phượng Ninh ra sau lưng mình: "Bệ hạ, hay là thôi đi ạ. Ngày hai mươi tháng này là sinh nhật Phượng Ninh, muội ấy đã hứa đặt tiệc đãi chúng thần nữ. Ngài mà lấy hết bạc của muội ấy thì muội ấy lấy gì mà mời khách?"

Bùi Tuấn nghe nói ngày hai mươi tháng này là sinh nhật Phượng Ninh thì hơi sững người, nhưng cũng không để tâm lắm. Hắn hỏi Lý Phượng Ninh: "Ngươi còn muốn thử không? Chẳng phải đã tìm được cảm giác rồi sao?"

Hắn cho nàng nhiều bạc như vậy, lẽ nào không đủ tiền đặt một bàn tiệc.

Hắn cảm thấy Phượng Ninh bỏ cuộc như vậy thì hơi đáng tiếc.

Phượng Ninh luôn cảm thấy lượt tiếp theo mình sẽ thắng, thực sự không muốn lùi bước.

Cô nương này chính là có nghị lực như vậy. Nàng kéo Chương Bội Bội và Dương Ngọc Tô sang một bên, rồi lại tiến lên.

Không cần Bùi Tuấn khích tướng nữa, sau khi thua thêm hai mươi lạng bạc, Phượng Ninh cuối cùng cũng thắng được một ván.

Chương Bội Bội mừng đến phát khóc, chỉ vào một chiếc vòng tay đồi mồi: "Cái này, cái này đi, cái này đẹp."

"Không được," Vương Thục Ngọc liếc mắt phượng, nghiêm túc lựa giúp nàng, "Vẫn là chiếc hộp bát giác kia đáng giá hơn. Nhìn xem, khảm bao nhiêu là đá quý, nếu ngươi không dùng thì có thể bán lại cho ta, ngươi còn có lời."

Mấy cô nương đều khuyên Phượng Ninh chọn món đồ các nàng thích, Phượng Ninh chỉ cười mà không nói gì.

Đồ ngự ban, sao nàng nỡ bán đi. Cuối cùng, nàng chọn chiếc ấn nhỏ bằng đá Thọ Sơn. Lần trước khắc sách chỉ đề tên mà không có ấn, nàng vẫn luôn thấy tiếc nuối, lần này coi như được toại nguyện.

Các cô nương đã vui đùa thỏa thích, trời cũng đã tối, tiệc rượu được dọn lên. Bùi Tuấn ngồi cùng Long An thái phi ở ghế trên, những người còn lại ngồi hai bên. Trong bữa tiệc, Bùi Tuấn uống không ít rượu. Tiệc tan, hắn ra ngoài hóng gió, thoáng thấy Lý Phượng Ninh đang ngồi xổm bên một đình đài cho cá ăn, miệng còn lẩm bẩm chuyện không có tiền.

Bùi Tuấn bực mình búng lên trán nàng: "Hai mươi lạng bạc thôi mà, đã khiến ngươi khóc vì nghèo rồi sao?"

Phượng Ninh xoa xoa trán, ngước mắt đứng dậy. Chỉ thấy Bùi Tuấn chắp tay sau lưng, nhìn lên bầu trời đêm, vẻ mặt sâu thẳm không biết đang suy nghĩ gì.

Người đàn ông này lúc nào cũng đẹp đến nao lòng. Thân hình cao lớn như ngọc, phong thái thanh tao tuyệt vời. Trong cốt cách của hắn toát ra một vẻ cao quý bẩm sinh, sạch sẽ không vướng bụi trần.

"Bệ hạ, ngày sinh nhật thần nữ, bệ hạ có thể đến dự tiệc được không ạ?"

Đây là lần đầu tiên Phượng Ninh tổ chức tiệc sinh nhật. Ban đầu Chương Bội Bội nói muốn đến Hồng Hạc Lâu đặt tiệc, chỉ ba người các nàng cho thanh tịnh. Sau chuyện này đồn ra ngoài, các cô nương đều tỏ ý muốn tặng quà cho nàng. Ngày đó lại không phải ngày nghỉ, e là không thể ra cung được, nên Phượng Ninh định chi chút bạc cho nhà bếp ngự thiện, chuẩn bị một bữa tiệc ở hành lang.

Chuyện này trong cung cũng không hiếm. Trong cung bao nhiêu nội thị nữ quan, ai mà không có ngày lành tháng tốt. Lén đưa chút tiền cho nhà bếp ngự thiện, một nửa đủ mua nguyên liệu, rượu chè, một nửa coi như tiền công, quản sự nhà bếp còn có thể nhân cơ hội kiếm chút cháo, tội gì không làm.

Trong khu rừng đối diện có ánh lửa lập lòe. Bùi Tuấn nheo mắt lại, biết những người đó đã đến. Hắn thầm tính toán, một mặt trả lời Phượng Ninh:

"Để sau hãy nói."

Vẻ mặt hắn có chút thất thần.

Phượng Ninh thất vọng cười cười, cũng không nói gì thêm.

Các vị thái phi đã mệt mỏi cả ngày, tiệc tan liền cáo lui hoàng đế. Các cô nương dường như vẫn chưa thỏa, muốn níu kéo hoàng đế chơi tiếp trò "quan phác". Trừ Lý Phượng Ninh sống bằng bổng lộc, những người còn lại đều là tiểu thư nhà giàu có tiền bạc rủng rỉnh. Mấy chục lạng bạc để đổi lấy một cơ hội lộ mặt trước hoàng đế, đối với họ chỉ có lời chứ không lỗ.

Bùi Tuấn hôm nay có lẽ hứng thú rất tốt, liền đồng ý chơi cùng.

Cứ thế chơi thêm ba mươi phút nữa, bỗng nhiên từ hành lang sau điện Quảng Hàn truyền đến tiếng kinh hô của nội thị:

"Không hay rồi, mau đi lấy nước! Người đâu, mau cứu hỏa!"

"Mau bảo vệ Hoàng thượng rời đi!"

Như một tảng đá khổng lồ ném xuống mặt hồ, khuấy động ngàn con sóng. Yến tiệc đang vui vẻ bỗng chốc im bặt.

"Xảy ra chuyện gì?"

Dương Uyển là người phản ứng đầu tiên, liền gọi mấy cung nhân đi ra hành lang sau xem xét. Đáng tiếc, người còn chưa ra khỏi bậc thềm, sân sau đột nhiên vang lên tiếng chém giết.

Mấy bóng đen từ mặt hồ nhảy lên, rút kiếm vung đao tấn công vào chính điện Quảng Hàn.

Đồng tử Dương Uyển đột nhiên co lại, nàng hoảng sợ lùi về sau, hét lớn:

"Có thích khách, hộ giá!"

Mấy mũi tên lửa lập tức xuyên qua cửa sổ, găm vào một cây cột ở hành lang. Lửa lập tức bùng lên, bắn ra xa mấy trượng, dọa các cung nhân chạy bán sống bán chết, la hét không ngừng.

Trong điện lập tức hỗn loạn. May mà nhóm nữ quan này đều không phải hạng nhát gan vô dụng, tất cả đều vây quanh hoàng đế, bày ra tư thế hộ giá.

Bùi Tuấn nhìn những cô gái xinh đẹp này, lòng bỗng bật cười, cất giọng ra lệnh:

"Hàn Ngọc, hộ tống các cô nương về cung."

Hàn Ngọc vẫn còn trấn tĩnh, vội vàng chỉ tay về hướng đảo:

"Các cô nương mau theo nô tỳ!"

Chương Bội Bội và Phượng Ninh đứng gần hoàng đế nhất, cả hai đều do dự: "Bệ hạ, ngài mau đi cùng chúng thần nữ."

Bùi Tuấn vẫn giữ vẻ khí phách, trên mặt là sự thản nhiên dù cho Thái Sơn có sụp đổ trước mắt: "Các ngươi đi trước đi. Trẫm muốn xem, là kẻ nào muốn lấy mạng trẫm!"

Chương Bội Bội còn muốn nói gì đó, Liễu Hải bên cạnh đã dùng phất trần ra hiệu cho nàng: "Cô nương ở đây chỉ vướng chân bệ hạ, mau đi đi!"

Chương Bội Bội luyến tiếc bị Dương Ngọc Tô kéo đi.

Nhưng Phượng Ninh thì ngây ngốc nhìn Bùi Tuấn, không sao nhấc nổi bước chân: "Bệ hạ." Giọng nàng run rẩy, nước mắt chực trào ra.

Cách đám đông, Bùi Tuấn đứng trước bậc thềm dùng ánh mắt trấn an nàng: "Đi mau."

Trong thoáng chốc, lửa ở sân sau bùng lên rực trời, một vùng khói đen đặc bao trùm cả đảo Quỳnh Hoa. Dương Ngọc Tô lại vươn một tay kéo Phượng Ninh đi.

Phượng Ninh quay người đi thì nghe thấy tiếng Liễu Hải hô với Bùi Tuấn ở phía sau:

"Bệ hạ, chúng ta đi qua cửa Thiệp Sơn về cung!"

Điện Quảng Hàn có hai con đường thông đến hoàng cung. Một là đi về phía nam qua cầu Thái Dịch, vào cung qua cửa Càn Minh. Hai là đi về phía đông qua cửa Thiệp Sơn, vào cung qua cửa Huyền Vũ.

Cửa Thiệp Sơn gần hơn, không dài và khó đi như cầu Thái Dịch, nơi dễ bị phục kích. Hơn nữa, phía đông cửa Thiệp Sơn là khu vực đóng quân của Bắc quân, dù có bao nhiêu thích khách cũng không thể xuyên qua được hàng phòng ngự của họ.

Phượng Ninh và mọi người được Hàn Ngọc dẫn đường, vội vã chạy về phía cầu Thái Dịch. Trên đường đi, nghe Chương Bội Bội giải thích, lòng nàng cũng yên tâm phần nào. Hắn là thiên tử, chắc chắn đã có kế sách, vài tên trộm cướp vặt vãnh không thể làm hại hắn được, nàng nghĩ vậy.

Đêm đen kịt, gió đầu tháng ba lạnh buốt như sương. Các cô nương hoảng hốt chạy qua một con đường đá rợp bóng cây, tất cả đều đổ dồn về phía cầu Thái Dịch. Khi Phượng Ninh sắp lên đến đầu cầu, nàng bỗng quay đầu lại. Điện Quảng Hàn đã bị một vùng khói đen bao phủ, lửa không ngừng bùng lên, trông có vẻ ngày càng lớn, soi sáng cả nửa bầu trời.

Phượng Ninh nhớ lại năm xưa hắn đã một mũi tên cứu nàng khỏi nguy hiểm, nước mắt bất giác tuôn rơi, nàng không muốn cứ thế chia xa hắn.

Đúng lúc này, nàng đột nhiên nghe thấy tiếng nói chuyện từ khu rừng cách đó không xa.

Lửa cháy tứ phía, đảo Quỳnh Hoa vốn đã ồn ào, những tiếng nói này vốn không đáng để Phượng Ninh chú ý. Nhưng hai người này lại khác, Phượng Ninh nghe ra họ nói tiếng Ba Tư. Có lẽ vì cho rằng không ai hiểu được, nên giọng nói của họ không hề hạ thấp.

"Có thả đám đàn bà này đi không?"

"Thả đi. Đợi chúng đi qua, chúng ta bắn thêm mấy mũi tên lửa, giả vờ có mai phục ở đây, để buộc hoàng đế phải đi về hướng cửa Thiệp Sơn."

Phượng Ninh nghe đến đây, cả người lạnh toát.

Tiếp theo, nàng không còn nghĩ được gì nữa, vén váy lên và chạy ngược trở lại.

Dương Ngọc Tô chạy mãi lên cầu Thái Dịch mới phát hiện Phượng Ninh đã mất tích, nàng sợ đến phát khóc:

"Phượng Ninh! Phượng Ninh!"

Đáng tiếc, mấy mũi tên lửa đã cắt đứt con đường giữa nàng và Lý Phượng Ninh. Nàng chỉ có thể trơ mắt nhìn cô gái nhỏ bé yếu đuối ấy vén váy, kiên quyết chạy về phía ánh lửa.

"Phượng Ninh!"

Dương Ngọc Tô "oa" một tiếng, ngồi sụp xuống cầu, khóc nức nở. Chương Bội Bội thấy vậy lập tức chỉ một nội thị đuổi theo, rồi một tay đỡ Dương Ngọc Tô dậy. Nàng dù sao cũng quen thuộc với việc canh gác trong cung, tin tưởng vào Bùi Tuấn nên không quá hoảng loạn. Nàng cố đỡ bạn mình dậy: "Chúng ta đi trước, Phượng Ninh chắc chắn là đi tìm bệ hạ rồi, bệ hạ sẽ bảo vệ muội ấy!"

Điện Quảng Hàn nằm sát mép nước. Mấy chục nội thị đi cùng vội vã dập tắt đám cháy. Vũ Lâm Vệ vây quanh hoàng đế, đứng ở một góc đình đài bên bờ nước. Bùi Tuấn chắp tay sau lưng, nhìn về phía sau điện. Hơn mười tên thích khách mặc đồ đen ra tay cực kỳ hung hãn, cố gắng đột phá vòng vây, nhưng trước mặt chúng là một bức tường sắt. Những Vũ Lâm Vệ này đều là những tay thiện chiến một chọi mười, trường kiếm vun vút trong không khí, không cho chúng nửa cơ hội tiếp cận hoàng đế.

Tuy nhiên, từ hướng cầu Thái Dịch lại bùng lên một vùng lửa, cho thấy có kẻ mai phục ở bên sườn, định cắt đứt đường lui của hoàng đế.

Liễu Hải lo lắng nói: "Bệ hạ, nơi này cây cối rậm rạp, để đề phòng bất trắc, chúng ta vẫn nên mau chóng rời đi."

Bùi Tuấn đang định mở miệng, bỗng thoáng thấy một người che miệng mũi chạy ra từ trong làn khói đặc.

"Bệ hạ!"

Là Lý Phượng Ninh.

Bùi Tuấn định thần nhìn lại, cô nương ấy bị sặc khói, mắt mũi đỏ hoe, thở hổn hển, chạy thẳng về phía hắn: "Bệ hạ, ngài không thể đi qua cửa Thiệp Sơn!"

Nàng nhanh chóng lao tới, một tay túm chặt lấy tay áo hắn, kể lại những gì mình vừa nghe được.

Liễu Hải nghe vậy sắc mặt đột biến: "Bệ hạ, vậy phải làm sao bây giờ? Hay là để lão nô dẫn người mở một đường máu ở cầu Thái Dịch, chúng ta từ đó về cung."

Bùi Tuấn không nói gì, hắn nghiêm túc nhìn chằm chằm cô nương trước mắt. Gò má nàng lấm lem khói bụi, tóc mái ướt đẫm mồ hôi dính bết trên trán, trông lôi thôi như một chú mèo con. Khoảnh khắc này, hắn không nói nên lời là cảm giác gì, dường như có thứ gì đó mềm mại len lỏi vào tim. Hắn nắm chặt lấy tay nàng:

"Sao ngươi lại quay lại?"

"Thần nữ không yên tâm về bệ hạ." Phượng Ninh ấm ức nức nở, rồi lao vào lòng hắn, ôm chặt lấy vòng eo rắn rỏi của hắn.

Lông mày Bùi Tuấn khẽ run, yết hầu chuyển động. Hắn dùng sức ôm chặt nàng vào lòng.

Đây là lần đầu tiên Bùi Tuấn ôm nàng ở một nơi không phải trên giường. Hắn ôm rất chặt, thậm chí hận không thể nghiền nát bộ xương yếu ớt ấy vào trong cốt tủy của mình. Nếu trên đời này chỉ có một người sẽ không hại hắn, người đó nhất định là Lý Phượng Ninh.

Bùi Tuấn tự cho mình là một kẻ ích kỷ, luôn đặt lợi ích của bản thân lên trên hết. Bất cứ lúc nào, hắn cũng sẽ không coi trọng người và việc bên cạnh hơn quyền thế và tính mạng của mình.

Nhưng hôm nay, hắn đã bị Lý Phượng Ninh làm cho lay động. Cô nương này có một sự ngốc nghếch, một sự dũng cảm của con thiêu thân lao đầu vào lửa.

Hắn bỗng dưng cảm thấy có chút bất lực trước nàng.

"Bệ hạ, chúng ta phải làm sao bây giờ?"

Trong mắt Lý Phượng Ninh, trước có vây chặn, sau có truy binh, quả là bốn bề thọ địch.

Thế nhưng từ trên đầu, giọng nói của người đàn ông lại vô cùng chắc chắn và bình tĩnh: "Hôm nay ở lại đây, không đi đâu cả."

Nếu chút mưu kế này hắn cũng không có, thì cái ghế hoàng đế này cũng không ngồi được rồi.

Thích khách đã cùng đường bí lối, thấy sắp thất bại, liền bắn một mũi tên lửa về phía Bùi Tuấn. Mũi tên từ trong rừng bay ra, góc độ cực kỳ hiểm hóc. Thị vệ nhất thời không phòng bị, mắt thấy mũi tên sắp găm vào lưng Lý Phượng Ninh, Bùi Tuấn giơ tay vung một cái, mũi tên lửa sượt qua mu bàn tay hắn rồi rơi thẳng xuống mặt nước, tạo nên một gợn sóng lấp lánh.

Đến giờ Tý, cuộc nổi loạn đã được dẹp yên. Văn võ đại thần, Vũ Lâm Vệ, Dũng Sĩ Vệ, Cẩm Y Vệ cùng các cấm vệ quân lần lượt đến điện Quảng Hàn. Sân sau điện đã bị thiêu rụi chỉ còn trơ lại cái khung, chính điện cũng bị lửa lan tới, những khung cửa sổ tinh xảo phức tạp ban đầu nay đã bị khói hun đen kịt, cung điện huy hoàng trở nên tan hoang.

Ánh đuốc soi sáng nửa bầu trời đêm, binh lính áo giáp đỏ vây kín cả đảo Quỳnh Hoa. Trước thềm điện, mười mấy xác chết nằm ngay ngắn. Mùi nước ẩm ướt hòa lẫn với mùi máu tanh thoang thoảng trong không khí, biến nơi này thành một địa ngục Tu La.

Thế nhưng, chính tại nơi này, vị hoàng đế trẻ tuổi tuấn tú, trong bộ long bào sạch sẽ, vẫn ung dung ngồi trên chiếc ghế bành trước bậc thềm. Đứng sau lưng hắn là Chưởng ấn Tư Lễ Giám Liễu Hải và Đại tướng quân Vũ Lâm Vệ Trần Bình. Tay hắn không biết đang nắm vật gì, che đi mu bàn tay, nhưng chuỗi bồ đề mà hắn vẫn thường mân mê nay đã rơi lả tả dưới chân, vỡ tan thành từng mảnh.

Các đại thần văn võ từ tam phẩm trở lên trong triều nghe tin đều vội vã chạy tới, liếc nhìn cảnh binh đao và túc sát khắp đảo mà không khỏi hít một hơi lạnh.

Lễ Bộ Thượng thư Viên Sĩ Hoành vội vàng bước lên, kinh hồn chưa định mà nhìn Bùi Tuấn: "Bệ hạ, người có bị thương không?"

Hoàng đế không trả lời câu hỏi đó, chỉ dùng ánh mắt sâu thẳm quét qua từng vị thần tử đang quỳ.

Mọi người bị hắn nhìn đến mồ hôi rịn trán, thấp thỏm không yên.

Thủ phụ Dương Nguyên Chính mặt trầm như nước, lên tiếng phá vỡ sự im lặng. Ông hỏi Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ Trương Dũng, người phụ trách điều tra: "Thích khách đã bắt được hết chưa? Là người của ai, đã tra ra chưa?"

Trương Dũng liếc nhìn Bùi Tuấn một cách u ám, rồi quỳ hai gối xuống đất trả lời:

"Thưa bệ hạ, thưa Dương thủ phụ, tổng cộng có mười tám tên thích khách, đã chết mười lăm, còn lại ba tên sống sót. Trong mười tám người có bảy nội giám, chín thị vệ và hai người Tây Vực, đều là gian tế trà trộn vào cung. Thần đã tra hỏi kỹ càng, trong đó có người là thuộc hạ cũ của Giang Tân, vì bất mãn với triều đình nên nhân cơ hội gây rối. Vài người khác chưa kịp thẩm vấn đã nuốt độc tự sát. Còn ba tên sống sót,"

"Một tên đang được Đề đốc Đông Xưởng Hoàng Cẩm công công thẩm vấn, hai người còn lại,"

Nói đến đây, Trương Dũng liếc nhìn Trung úy Bắc quân Lưu Uy đang quỳ ở một bên: "Là quan huấn luyện ngựa ở Thượng Lâm Uyển. Người thân của họ đã chết trong một trận chiến với Đại Tấn, nên căm hận hoàng đế Đại Tấn, nhân cơ hội có người mưu sát hoàng đế hôm nay liền trà trộn vào."

Trương Dũng nói xong, không khí có chút kỳ quái.

Ngay cả người Đại Uyên cũng biết tối nay có vụ ám sát, vậy mà Cẩm Y Vệ, được mệnh danh là không gì không biết, lại không hề hay biết trước. Thật sự kỳ lạ, hoặc là Cẩm Y Vệ cũng tham gia, hoặc là bất tài.

Trương Dũng biết mình đã trúng kế, lặng lẽ nghiến răng, cúi đầu nhận tội với Bùi Tuấn:

"Thần thất trách, xin bệ hạ trách phạt."

Ngay sau đó, Trung úy Bắc quân Lưu Uy cũng tức tối dập đầu, gân xanh trên trán nổi lên, không cam lòng nói: "Thần cũng có tội, xin bệ hạ xử lý."

Sau khi Tưởng Văn Hâm bị điều đi làm Đô đốc Nam quân, Bắc quân đã rơi vào tay Lưu Uy. Hắn ta vẫn luôn là thân tín mà Dương Nguyên Chính cài vào Bắc quân để kìm hãm Tưởng Văn Hâm.

Các quan huấn luyện ngựa ở Thượng Lâm Uyển đều nằm trong phạm vi quản lý của Bắc quân. Đến cả người Đại Uyên cũng lẻn được vào hồ Thái Dịch, đây là sự thất trách của Bắc quân.

Ngay sau đó, không chỉ hai người họ, mà cả Đề đốc Ngự Mã Giám, Đại tướng quân Dũng Sĩ Vệ, tổng cộng bốn vị đại thần, cùng hơn mười quan viên lớn nhỏ khác, tất cả đều quỳ xuống.

Dương Nguyên Chính nhìn một đám người quỳ đen nghịt trước mặt, sau khi lướt qua thân phận của từng người trong đầu, một cảm giác lạnh lẽo tột cùng chạy dọc sống lưng, theo sau là cơn phẫn nộ khó tả.

Ông ta cuối cùng cũng hiểu ra chuyện gì đã xảy ra đêm nay.

Trong đám thích khách này không thiếu người cũ của Giang Tân, ý đồ ám sát hoàng đế của chúng là thật. Nhưng hoàng đế đã tương kế tựu kế, thuận nước đẩy thuyền, giăng một mẻ lưới bắt gọn tất cả, tiện thể kéo thêm vài vị đại thần quan trọng xuống nước để hoàn toàn kiểm soát cấm vệ quân và hoàng thành cũng là thật.

Ba tháng sau khi tiên đế băng hà, hắn đã nhân cơ hội xử lý phe cánh của Giang Tân, loại trừ những kẻ chống đối, và cài cắm không ít tâm phúc vào trong ngoài triều đình và hoàng cung.

Dương Nguyên Chính không dám tưởng tượng, một khi mười mấy quan viên nội thị trước mặt này đều bị hạ bệ, ông ta sẽ phải đối mặt với hoàn cảnh nào?

Hoàng cung ông ta không thể nhúng tay, cấm vệ ông ta không thể nhúng tay. Mất đi Trương Dũng, sau này sẽ không còn tai mắt nào báo cho ông ta những bí mật trong ngoài kinh thành.

Ông ta sẽ giống như một lão già câm điếc, bị bó tay bó chân, không thể thi triển quyền lực.

"Bệ hạ." Dương Nguyên Chính cúi người, trịnh trọng hành lễ.

Vị nguyên lão ba triều này cau mày, cơ mặt giật giật theo từng lời nói: "Bệ hạ, vụ ám sát tối nay không hề đơn giản. Theo thần thấy, cần phải điều tra kỹ lưỡng, thật kỹ lưỡng, bắt từng con cờ ra một, tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai uy hiếp đến an nguy của ngài."

Biện pháp duy nhất của Dương Nguyên Chính lúc này là dùng kế hoãn binh, trước tiên kéo dài việc điều tra, sau đó sẽ tìm cách cứu người ra.

Bùi Tuấn mỉm cười: "Trẫm cũng có ý này. Vì vậy, trẫm đã ra lệnh cho Hoàng Cẩm phong tỏa toàn cung để điều tra, không bỏ sót bất kỳ một kẻ khả nghi nào."

Chương Vân Bích đang hầu bên cạnh nghe thấy bốn chữ "phong tỏa toàn cung điều tra", bỗng có một dự cảm không lành.

Hắn nghi ngờ ván cờ thần thánh tối nay không chỉ nhắm vào một mình Dương Nguyên Chính.

Một lớp sương mờ nhạt che phủ đôi mắt trong veo ấy, khuôn mặt kia được ánh lửa rực rỡ chiếu vào, sáng trong đến nao lòng. Có lẽ vì hắn sinh ra quá đẹp, cử chỉ cũng quá ưu nhã, thanh tao, nên người ta luôn xem nhẹ sự thông tuệ và thủ đoạn của hắn.

Sau lưng Chương Vân Bích rịn ra một lớp mồ hôi lạnh.

Dương Nguyên Chính thấy Bùi Tuấn thuận theo lời mình, lòng lại dấy lên một nỗi bất an. Ông ta cười gượng, cố gắng giữ vẻ mặt ung dung, thăm dò:

"Nếu bệ hạ tin tưởng lão thần, việc hôm nay có thể giao cho lão thần xử lý được không?"

Bùi Tuấn lại cười: "Khoảng thời gian trước, Dương các lão bẩm báo với trẫm, nói là biên quan có kẻ thông đồng với địch. Trẫm nhờ Dương các lão giúp một tay, lúc đó Dương các lão đã trả lời thế nào?"

Sắc mặt Dương Nguyên Chính đã có chút khó coi.

Bùi Tuấn nói tiếp: "Ngài nói với trẫm, ngài đã già rồi, triều đình này nên do trẫm làm chủ, trẫm thấy nên làm thế nào thì cứ làm thế ấy."

Dương Nguyên Chính nhắm chặt mắt lại, không nói lời nào.

Nhưng ánh mắt Bùi Tuấn bỗng trở nên sắc bén bức người: "Dương các lão, các văn võ đại thần đều ở đây, ngài trả lời trước mặt họ cho trẫm, có phải vậy không?"

Dương Nguyên Chính hít một hơi thật sâu. Khởi cư quan luôn đi theo hoàng đế, những cuộc đối thoại giữa vua và tôi, trừ khi có lệnh đặc biệt của hoàng đế, đều sẽ được ghi chép lại. Chuyện này Dương Nguyên Chính không thể trốn tránh, cũng không thể hối hận. Ông ta chắp tay áo, cúi đầu:

"Thưa bệ hạ, thần đúng là có nói lời này."

Gió lạnh vào giờ phút này bỗng ngừng lại, ngọn lửa đang nhảy múa cũng đứng yên, cả điện Quảng Hàn chìm trong sự trang nghiêm, im lặng.

Bùi Tuấn bỗng nhiên cười. Tiếng cười này như muốn xua tan bóng đêm đặc quánh, rắc xuống một vầng sáng rực rỡ.

Các vị thần không chớp mắt nhìn hắn, không hiểu ý tứ.

Nhưng đúng lúc này, Bùi Tuấn đột ngột vén tấm lụa trên mu bàn tay lên, để lộ ra một vết thương dữ tợn. Lớp da mỏng bị tên lửa làm bỏng, lật lên một lớp thịt đỏ tươi. Viên Sĩ Hoành nhìn thấy mà đau lòng:

"Bệ hạ!"

Bùi Tuấn vẻ mặt lạnh lùng khác thường, từng chữ đanh thép:

"Trẫm sinh ra đến nay đã hai mươi năm, đây là lần đầu tiên trẫm bị thương. Trước đây ở Tương Vương phủ, ngón tay trẫm còn chưa từng bị xước một vết. Vậy mà đến Tử Cấm Thành được tầng tầng lớp lớp bảo vệ này, lại suýt bị người ta một mồi lửa đốt chết. Các ngươi, những thần tử chịu sự hun đúc của Nho gia, lễ nghĩa Nho gia dạy các ngươi thế nào? Quân bị sỉ nhục..."

"Thần phải chết!" Trương Dũng tiếp hai chữ này, dập đầu thật mạnh xuống đất, nước mắt già tuôn rơi trong khi cắn chặt răng.

Hắn đã xem nhẹ sự tàn nhẫn của vị hoàng đế này. Sau khi con gái hắn bị đuổi ra khỏi cung, hắn ngấm ngầm bất mãn, bề ngoài làm chó săn cho Bùi Tuấn, nhưng âm thầm chưa bao giờ cắt đứt quan hệ với Dương Nguyên Chính. Mấy năm nay, hắn và Dương Nguyên Chính một sáng một tối, giúp đỡ lẫn nhau không ít, không ngờ vẫn bị hoàng đế theo dõi, mượn cơ hội này để trừ khử.

Những người còn lại cũng như Trương Dũng, không kìm được mà khóc lóc thảm thiết, hối hận không thôi.

Cuộc tranh giành hoàng quyền từ xưa đến nay vốn là ngươi chết ta sống. Bùi Tuấn muốn cho tất cả các thần tử thấy rõ, đây chính là kết cục của những kẻ không trung thành với hắn.

"Trần Bình!"

"Có!"

"Kéo ra Ngọ Môn chém đầu!"

"Tuân chỉ!"

Dương Nguyên Chính trơ mắt nhìn từng tâm phúc của mình bị kéo đi, cuối cùng có chút không chịu nổi, hoảng sợ lùi về sau.

Lại nhìn thiếu niên trên đài, vẫn là dáng vẻ văn nhã, thanh tú ấy. Quyền sinh sát trong tay, lòng dạ vững vàng như bàn thạch.

Thủ đoạn thật cao tay.