Ngoài cửa sổ, mây giăng tầng tầng lớp lớp, dần che khuất cả bầu trời xanh thẳm. Khoảnh khắc viên thuốc tránh thai được nuốt xuống, chút giãy giụa cuối cùng trong lòng nàng cũng lặng lẽ tan biến. Đôi mắt Phượng Ninh thoáng nét u sầu, nhưng đồng thời nàng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Ván đã đóng thuyền.

Nàng và hắn, suy cho cùng, đã đi về hai hướng ngược nhau.

Trên đời này, điều khó nhất chưa bao giờ là làm sao để yêu một người, mà là làm sao để ngừng yêu người ấy.

Theo Ngô ma ma trở về Dưỡng Tâm Điện, trời đã sẩm tối. Bước chân Phượng Ninh ngập ngừng dưới cổng Dưỡng Tâm. Mái vòm tráng lệ, phức tạp trên đầu tựa như một chiếc lồng úp khổng lồ, chực chờ đè xuống người nàng. Phượng Ninh nhìn vào ánh đèn sáng trong Ngự Thư Phòng, cố gắng trấn tĩnh lại rồi mới bước vào.

Nàng về phòng trực thay một bộ quan phục trước, rồi mới đến trước ngự án hầu hạ.

Tối nay là phiên trực của nàng.

Nàng vẫn dâng trà như thường lệ, rồi ngồi vào chiếc bàn nhỏ của mình để dịch sách.

Bùi Tuấn trong lúc làm việc đã nhìn nàng vài lần, phát hiện Lý Phượng Ninh có chút mất hồn.

"Sao vậy, nhớ mẫu thân nàng à?"

Phượng Ninh vừa uống thuốc tránh thai, trong bụng hơi khó chịu, tâm trạng có lẽ cũng không tốt nên trông nàng có vẻ yếu ớt.

"Thần nữ không có." Nàng nhìn đồng hồ, kim đã chỉ đến canh ba giờ Tuất. Nhớ ra đã lâu chưa thay trà cho hoàng đế, nàng vội vàng đứng dậy. Động tác quá nhanh khiến nàng một trận choáng váng, tay vội chống vào bàn, không cẩn thận gạt phải nghiên mực. Chỉ nghe một tiếng "choang", nghiên mực rơi xuống nền gạch vàng, mực văng tung tóe khắp nơi.

Nghe thấy động tĩnh, Liễu Hải và Hàn Ngọc cùng đám người vội vàng chạy vào. Vừa thấy cảnh này, mặt ai nấy đều tái mét. Làm rơi vỡ đồ ngự ban là tội lớn, cả hai không dám thở mạnh, chỉ trộm nhìn sắc mặt hoàng đế.

Bùi Tuấn quả nhiên chau mày.

Phượng Ninh ngược lại không mấy hoảng loạn. Nén lại cơn khó chịu, nàng đứng dậy đến trước ngự án nhận tội:

"Thần nữ thất thố, xin bệ hạ trách phạt."

Bùi Tuấn nhìn nàng không nói gì. Nếu là trước đây, hắn đã mắng cho một trận. Nhưng hôm nay thì khác, Lý Phượng Ninh vẫn chưa nguôi ngoai nỗi buồn vì Chương Bội Bội rời cung. Nếu lại mắng nàng, chỉ càng khiến nàng thêm oán giận. Bùi Tuấn có chút thất vọng, cũng rất bất đắc dĩ, sắc mặt không được tốt cho lắm.

Bên này, Liễu Hải vội ra hiệu cho tiểu nội thị vào dọn dẹp.

Phượng Ninh ngẩng đầu thấy Bùi Tuấn mày nhíu chặt, bỗng dưng lớn gan nói:

"Bệ hạ, thần nữ gần đây cơ thể không khỏe, e rằng sẽ mạo phạm đến bệ hạ. Hay là, bệ hạ phạt thần nữ về cung Diên Hi làm việc đi ạ."

Rời khỏi tầm mắt của hắn, có lẽ hắn sẽ dần quên lãng nàng. Như vậy, đợi đến khi hết kỳ hạn nữ quan là có thể xuất cung.

Lòng Phượng Ninh thầm tính toán như vậy.

Đáng tiếc, lời này vừa dứt, nhiệt độ trong Ngự Thư Phòng bỗng hạ xuống mấy độ. Ngay cả Liễu Hải cũng sợ đến lạnh sống lưng, vội vàng quỳ xuống.

Bùi Tuấn nheo mắt lại, lạnh lùng nhìn chằm chằm Lý Phượng Ninh.

Trước đây, nàng mặt dày mày dạn đòi vào Dưỡng Tâm Điện. Bây giờ thì sao, lại cố tình phạm lỗi để xin rời đi.

"Có phải trẫm đã quá nuông chiều nàng, khiến nàng trở nên vô pháp vô thiên rồi không?"

Hoàng đế rõ ràng không nỡ phạt Lý Phượng Ninh, nhưng lại bị chọc giận không nhẹ, không biết phải xuống nước thế nào. Lúc này, chính là lúc Liễu Hải, Chưởng ấn Tư Lễ Giám, phải ra mặt. Vì thế, ông vội đứng dậy, quay đầu ra lệnh cho tiểu cung nữ đang hầu bên ngoài:

"Người đâu, Lý cô nương không khỏe, đã thất thố trước ngự giá. Mau đưa cô nương về phòng nghỉ ở dãy nhà tây."

Hai cung nữ vào điện, gần như là dìu Phượng Ninh đi. Bùi Tuấn chống tay lên trán, hít một hơi thật sâu, hồi lâu không nói gì. Liễu Hải đành phải đánh bạo khuyên giải:

"Cô nương tuổi còn nhỏ, tình cảm tỷ muội sâu đậm, nhất thời chưa quen cũng là điều dễ hiểu. Vạn tuế gia ngài đại nhân đại lượng, đừng so đo với cô nương. Nếu ngài thực sự không nguôi giận, cứ lạnh nhạt với cô nương vài ngày, nàng ấy tự khắc sẽ nghĩ thông suốt."

Mắng nàng vô dụng, lạnh nhạt với nàng cũng vô dụng. Nàng tuy có phụ mẫu nhưng chẳng khác gì trẻ mồ côi, cũng chẳng có gì để mà uy hiếp. Bùi Tuấn xoa xoa trán, quả thực không biết phải làm sao với nàng.

Đương nhiên không phải là thực sự hết cách. Cô nương này tính tình rất bướng, chỉ ưa mềm không ưa cứng. Bùi Tuấn chỉ có thể dỗ dành.

Hôm nay tặng chút hoa quả, ngày mai tặng chút trang sức, tỏ ra rộng lượng không so đo với nàng.

Phượng Ninh bị hắn làm cho hết cả giận. Bùi Tuấn không chịu cho nàng về cung Diên Hi, phải làm sao bây giờ? Nàng dứt khoát vùi mình vào việc dịch sách ngày đêm. Dịch xong "Đại Học" lại đến "Mạnh Tử". Ô tiên sinh nhận thấy gần đây tốc độ dịch của Phượng Ninh quá nhanh. Nhìn kỹ lại, bản dịch ngày càng tao nhã, việc vận dụng các thành ngữ, điển cố cũng vô cùng điêu luyện. Đó là chuyện tốt, nhưng Ô tiên sinh quá hiểu cô gái này. Nàng đang có gì đó không ổn. Lòng ông dấy lên một nỗi lo mơ hồ.

Bùi Tuấn cũng nhận ra gần đây Lý Phượng Ninh làm việc chăm chỉ một cách khác thường.

Đến cả vị vua cần cù như hắn cũng phải chào thua.

Vị hoàng đế thanh cao, mực thước lần đầu tiên phải hạ mình đến dãy phòng phía tây.

Đêm đã khuya, nhưng phòng trực thứ bảy ở dãy nhà tây của Dưỡng Tâm Điện vẫn sáng trưng ánh đèn. Hai ngọn đèn lồng sáng rực đặt ở hai đầu chiếc bàn dài. Tiết trời mùa hè nóng nực, cửa phòng mở rộng, chỉ có một lớp rèm sa mỏng để ngăn muỗi. Bùi Tuấn nhẹ nhàng vén rèm bước vào. Trong phòng có đặt một chậu băng nhỏ nên cũng không quá nóng.

Chỉ thấy Lý Phượng Ninh đang tập trung cúi đầu trên bàn dịch sách. Viết được một đoạn, không biết nghĩ đến điều gì, nàng lại dùng đầu bút cọ cọ lên má rồi viết tiếp. Vẻ mặt vẫn kiêu kỳ, rực rỡ như mọi khi, đến búi tóc bị cọ lệch cũng không hề hay biết.

Bùi Tuấn ung dung ngồi xuống ở phía đối diện nàng.

Phượng Ninh nghe thấy tiếng bước chân, nhưng không ngẩng đầu lên, chỉ ngỡ là Lương Băng, liền nói: "Tỷ tỷ rót cho muội ly trà đi."

Bùi Tuấn xoay người, rót cho nàng một ly trà từ chiếc bàn nhỏ bên cạnh.

Những ngón tay thon dài như ngọc duỗi ra, khớp xương đều đặn, đầy sức mạnh, mỗi một đường nét đều quen thuộc đến lạ.

Phượng Ninh đột nhiên ngẩng đầu, bắt gặp đôi mắt đen nhánh của Bùi Tuấn. Nàng sững người tại chỗ: "Bệ hạ?"

Gò má thoáng tia kinh ngạc, nàng vội vàng đứng dậy hành lễ.

Bùi Tuấn nhìn xuống nàng, tay vẫn phe phẩy chiếc quạt ngọc, thản nhiên hỏi: "Lý Phượng Ninh, gần đây nàng đã làm chuyện gì mờ ám, mà lại trốn tránh trẫm?"

Tim Phượng Ninh đập thình thịch, nàng vội giải thích: "Thần nữ không dám. Chẳng phải sắp đến Vạn Thọ Tiết của ngài sao? Đến lúc đó sẽ có sứ thần đến kinh thành, thần nữ muốn hoàn thành thêm vài cuốn sách để bệ hạ có thể ban thưởng cho họ."

Cái cớ hoàn hảo không một kẽ hở, nhưng Bùi Tuấn một chữ cũng không tin. Hắn bình tĩnh nhìn nàng, ánh mắt không hề dao động.

Khi hắn không nói gì, lại có thể tạo ra một áp lực vô hình.

Phượng Ninh âm thầm nắm chặt hai tay, tự cổ vũ mình.

Bùi Tuấn nhìn nàng chằm chằm một lúc, rồi từ từ lột bỏ lớp ngụy trang của nàng:

"Lý Phượng Ninh, nàng là do trẫm dạy dỗ mà ra. Nàng nghĩ gì, giấu được trẫm sao?"

"Có phải hai chuyện ở đảo Quỳnh Hoa và cung Từ Ninh trước đây đã dọa nàng sợ, khiến nàng muốn tránh xa trẫm một chút, phải không?"

Hắn đã nhìn thấu Lý Phượng Ninh.

Những ngón tay thon thả của Phượng Ninh khẽ run, gương mặt nhỏ cũng sa sầm xuống, mang một vẻ mệt mỏi không nơi trốn chạy.

Người đàn ông này như một yêu nghiệt, một chút tâm tư nhỏ nhoi cũng bị hắn đoán được.

Bùi Tuấn lại càng ngày càng thích dáng vẻ bị hắn bắt quả tang của Phượng Ninh. Hắn nhìn nàng như một con khỉ nhỏ tức tối mà bất lực, nhảy loạn trong lòng bàn tay hắn, trông thật đáng yêu.

Đây là niềm an ủi tuyệt vời nhất sau những ngày bận rộn triều chính và những cuộc đấu đá không ngừng.

Bùi Tuấn giơ tay, ra hiệu cho Phượng Ninh lại gần. Phượng Ninh chậm chạp bước tới. Hắn thuận thế nắm lấy tay nàng, ôm nàng vào lòng, giọng nói trầm ấm ghé sát vào tai nàng:

"Đừng tự làm khó mình, Phượng Ninh." Hắn biết nàng thích hắn. "Nàng phải tin tưởng trẫm. Ở bên cạnh trẫm, nàng khác với những người khác. Người khác sau lưng đều có gia tộc ràng buộc, còn nàng thì không. Nàng và trẫm là cùng một phe."

Hắn vẫn luôn nhớ đêm đó ở đảo Quỳnh Hoa, nàng đã bất chấp hiểm nguy, xông ra từ làn khói dày đặc để chạy về phía hắn.

Phượng Ninh bất lực nhìn hắn, không nói lời nào.

Càng đến gần, khuôn mặt ấy càng mang lại một sức hút trực diện. Hắn mặc cho nàng đánh giá, thậm chí còn nhướng mày cười, dịu dàng như nắng xuân, nhưng đường nét khuôn mặt lại lạnh lùng, kiên nghị. Sự hòa quyện của hai thái cực này tạo nên một vẻ đẹp vừa cương vừa nhu.

Bùi Tuấn đối diện với đôi mắt ngấn nước của nàng, lòng mềm nhũn. Chuyện Chương Bội Bội rời đi đã là một đả kích không nhỏ đối với nàng. Nàng đau khổ trong lòng, ép mình vùi đầu vào công vụ để xua đi nỗi cô đơn. Hắn thực sự bận rộn triều chính, thời gian thực sự có thể ở bên nàng không nhiều.

Phải làm sao bây giờ?

Cách tốt nhất là để nàng có một đứa con. Khi nàng có một mối bận tâm và chỗ dựa mới trên thế gian này, nàng sẽ không còn cảm thấy cô đơn nữa.

Bùi Tuấn bế bổng nàng lên, đi ra ngoài.

Hắn chưa bao giờ ôm nàng như vậy trước mặt hạ nhân. Gò má Phượng Ninh đỏ bừng, nàng cố gắng giãy ra: "Bệ hạ, ngài thả thần nữ xuống."

Bùi Tuấn không buông tay, ôm nàng xuống bậc thềm, đi về phía chính điện của Dưỡng Tâm Điện.

Tất cả cung nhân đều cúi đầu rũ mắt, không một ai dám nhìn thẳng.

Phượng Ninh nhắm mắt lại, chấp nhận số phận mà vòng tay ôm chặt lấy cổ hắn.

Hắn quả thực ngày càng kiên nhẫn hơn. Đầu lưỡi hắn an ủi khoang miệng nàng, đôi mắt đen nhánh, sâu thẳm không giảm, lại thêm vài phần dịu dàng. Phượng Ninh nhắm mắt đắm chìm trong sự tấn công mạnh mẽ mà điêu luyện của hắn.

Bước sang tháng năm, mưa ngày càng nhiều. Chưa đến tiết trời nóng nhất nhưng cũng không còn se lạnh, thời tiết không nóng không lạnh, vô cùng dễ chịu.

Ngày ba mươi tháng năm là sinh nhật hai mươi tuổi, cũng là lễ cập quan của Bùi Tuấn.

Năm ngoái, ngày này đúng lúc có tinh tú không thuận, nên Vạn Thọ Tiết đã bị hủy bỏ. Năm nay thì khác, không chỉ là ngày sinh mà còn là lễ cập quan, cả triều đình và dân chúng đều dõi theo.

Các nữ quan đều vào vị trí sẵn sàng.

Vương Thục Ngọc phải kết nối công việc với Lễ Bộ nên là người bận rộn nhất. Nhưng nàng tính tình phóng khoáng, thỉnh thoảng tranh thủ lúc rảnh rỗi lại đến chỗ Phượng Ninh tiêu khiển. Thấy nàng đang đối chiếu cuốn "Đại Học", nàng không kìm được mà đọc theo bản gốc:

"'Đạo của đại học, cốt ở làm sáng đức sáng, cốt ở làm mới dân, cốt ở dừng lại nơi chí thiện.' Các ngươi xem, chúng ta chỉ có mười lăm chữ, mà Phượng Ninh dịch ra mấy hàng. Có thể thấy ngôn ngữ cũng là một môn học vấn lớn. Phượng Ninh, đợi ta rảnh, muội đến dạy ta đi. Mấy thứ khó không cần học, chỉ cần dạy ta câu, 'Quan quan thư cưu, tại hà chi châu. Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu' là được."

Trịnh Minh Dung cười đẩy nàng một cái: "Sao nào, học để viết thư tình cho bệ hạ à?"

Đừng nhìn Vương Thục Ngọc xuất thân từ gia đình danh giá, trước mặt người khác thì vô cùng đoan trang, hào phóng, nhưng sau lưng lại là một người phóng khoáng, nghịch ngợm. Nàng thẳng thắn trả lời: "Ôi chao, đừng nói nữa, ý của ngươi cũng hay đấy. Ta đang lo không biết dâng lễ vật gì cho bệ hạ, hay là cứ nghe ngươi, nhờ Phượng Ninh dạy ta viết một bài thơ Ba Tư vậy."

Mọi người biết nàng đang nói đùa, liền trêu chọc vài câu: "Việc này có làm cũng phải là Phượng Ninh làm, chứ ngươi thiếu gì tài năng dâng lễ vật? Đừng giành với Phượng Ninh."

Phượng Ninh nhìn các nàng vui đùa, tâm trạng cũng tốt lên không ít, nàng tiếp tục sửa lại từng cuốn sách.

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến một giọng nói trong trẻo, lanh lảnh:

"Này, ai dám cướp đồ của Phượng Ninh? Hay là nhân lúc ta không ở hoàng cung, từng người một bắt nạt muội ấy hả?"

Phượng Ninh vừa nghe là giọng của Chương Bội Bội, liền vui mừng khôn xiết, vội vàng đẩy cửa bước ra.

Chỉ thấy Chương Bội Bội mặc một bộ cung trang màu hồng hải đường, tay phe phẩy chiếc quạt nhỏ bằng lá chuối tây, ung dung bước lên hành lang. Thấy Phượng Ninh, nàng lại véo má muội ấy như ngày trước, rồi thân mật kéo nàng vào phòng trực. Đối với Vương Thục Ngọc và những người khác, nàng lại một phen diễu võ dương oai. Các cô nương lại nô đùa thành một đám, vui vẻ không sao tả xiết.

Một lúc sau, Phượng Ninh và Chương Bội Bội tách ra nói chuyện riêng. Phượng Ninh thấy khí sắc của Chương Bội Bội không tệ, liền nói: "Sao ra cung rồi tỷ lại béo lên một chút vậy?"

"Chứ còn gì nữa?" Chương Bội Bội xoa xoa má, cũng rất ảo não: "Về phủ, cha mẹ ta cho ăn ngon mặc đẹp hầu hạ, ta lại không cần phải hầu hạ ai, mỗi ngày ngủ đến mặt trời lên cao mới dậy. Thế là tăng mấy cân thịt."

Ngược lại là Phượng Ninh, sắc mặt không được tốt. Chương Bội Bội nhíu mày hỏi: "Ninh Ninh, muội hình như có tâm sự?"

Phượng Ninh cười cười, che giấu: "Không có, ta chỉ là hơi nhớ các tỷ thôi." Ánh mắt nàng nhìn ra ngoài đình.

Nghe những lời này, Chương Bội Bội buồn bã một hồi. Nếu có thể đưa Phượng Ninh ra khỏi hoàng cung thì tốt biết mấy. Đáng tiếc là không thể, nàng đã được hoàng đế lâm hạnh, cả đời này đều không thể rời cung.

Nếu không thể rời đi, chỉ có thể khuyên nàng nghĩ thoáng hơn.

"Phượng Ninh, hãy yêu thương bản thân mình nhiều hơn một chút. Đừng hy vọng hắn sẽ toàn tâm toàn ý với muội. Sinh một đứa con, tốt nhất là một tiểu công chúa, không ai tranh giành, bình bình an an sống hết đời."

Phượng Ninh không nói cho Bội Bội biết chuyện mình đã uống thuốc tránh thai, chỉ lảng sang chuyện khác:

"Thôi, không nói chuyện này nữa. Kể cho muội nghe chuyện ngoài cung đi. Muội muốn biết tỷ sống có tốt không?"

Nhắc đến chuyện ra cung, Chương Bội Bội liền nói liến thoắng: "Ta vừa mới ra cung, đã có mấy nhà đến cửa cầu thân. Trong đó có cả thiếu công tử của Thành Nam Hầu phủ, muội còn nhớ không? Chính là người ở trận đố đèn đó."

Phượng Ninh nghe vậy liền hứng thú: "Ngày đó muội đã thấy ngài ấy đối với tỷ khác thường rồi. Trận đố đèn khó như vậy, người khác đều không giải được, vậy mà chỉ mình tỷ giải được."

Không đợi nàng nói xong, Chương Bội Bội đã phồng má: "Sao, muội không tin vào bản lĩnh của ta à?"

Phượng Ninh buồn cười, vội sửa lời: "Không có, không có."

Chính Chương Bội Bội cũng bật cười, thở dài: "Muội đừng nói nữa. Tên đó dáng vẻ thì tiên tử thoát tục, mà hành sự lại chẳng có chút chừng mực nào. Ta từ chối lời cầu hôn của hắn, hắn lại mặt dày đến tận nhà ta thách đấu, nói là nếu anh trai ta thua, thì phải gả muội muội cho hắn."

Chương Bội Bội vừa nói vừa cười.

Tiếng cười ấy cùng với bóng dáng thanh thoát của nàng dần xa trong màn mưa. Phượng Ninh đứng trong đình nhìn theo bạn mình rời đi. Bầu trời mưa giăng trước mắt nàng như một tấm lưới khổng lồ, dường như vây nàng lại thành một hòn đảo cô độc.

Ngọc Tô đã gặp được người tâm đầu ý hợp, Bội Bội cũng đã tìm được người đặt nàng ở trong tim.

Chỉ còn lại mình nàng lẻ loi bước đi trong hoàng cung này.

Cơn mưa này cứ kéo dài đến ngày hai mươi tám tháng năm. Ngày hôm sau là Vạn Thọ Tiết, trời cũng chiều lòng người, cuối cùng cũng tạnh ráo.

Vạn Thọ Tiết cùng với Nguyên Đán, Đông Chí được gọi là ba ngày lễ lớn của triều đình. Văn võ bá quan được nghỉ ba ngày, khắp kinh thành giăng đèn kết hoa, nơi nơi vui mừng.

Hai ngày trước Vạn Thọ Tiết, các quan lại tranh nhau dâng lễ vật cho hoàng đế. Các quán trà trong hang cùng ngõ hẻm của kinh thành cũng sôi nổi mở cược, treo giải. Các tài tử giai nhân đi ngang qua đều hăng hái làm thơ. Những bài thơ hay được viết lên lụa đỏ treo ngoài lầu cho dân chúng bình phẩm. Nếu có câu thơ hay được tuần thành ngự sử để mắt tới, dâng lên Kim Loan Điện cũng không biết chừng.

Sứ thần các nước mang cống lễ vào kinh chúc thọ. Các tửu lầu trong kinh thành chật ních người. Thậm chí các thương hội giàu có còn tổ chức diễu hành xe hoa trên các con đường lớn. Cả thành Thượng Kinh vang dội tiếng pháo, đèn đuốc rực rỡ suốt đêm.

Đến chính ngày Vạn Thọ Tiết, trời còn chưa sáng, toàn bộ nội thị, nữ quan trong Dưỡng Tâm Điện đã bắt đầu bận rộn.

Thiên tử cập quan là một sự kiện trọng đại. Thượng Phục Cục đã chuẩn bị khoảng chín bộ lễ phục để Bùi Tuấn mặc trong ngày này. Việc này, Liễu Hải đã cố ý giao cho Lý Phượng Ninh.

Quy trình nào mặc long bào nào đều có quy định cả. Phượng Ninh đã ghi nhớ chi tiết chương trình từ mấy ngày trước, phân loại từng bộ lễ phục, rồi tự mình dẫn các nội thị từ Thượng Phục Cục đến, phân công nhiệm vụ, mỗi người một việc, tận tâm tận lực. Không chỉ vậy, Phượng Ninh còn diễn tập mấy lần để đảm bảo không có sai sót nào.

Liễu Hải đứng quan sát một lúc lâu, thấy Phượng Ninh hành sự ngày càng thong dong, ổn trọng và thành thạo, cũng không khỏi cảm khái. Dưỡng Tâm Điện quả nhiên là nơi rèn luyện con người.

Sáng sớm đầu giờ Mão, Phượng Ninh tự mình hầu hạ Bùi Tuấn mặc bộ lễ phục đầu tiên. Nét mặt nàng dịu dàng, tĩnh lặng, đôi tay thon dài như ngọc thoăn thoắt trên thắt lưng, cổ áo của hắn, thành thạo và linh hoạt. Bùi Tuấn bỗng dưng có ảo giác như một người vợ đang hầu hạ chồng mình thức dậy sớm.

Nàng không còn là cô nương ngây thơ, vụng về ngày trước nữa. Vui mừng thì nhiều, nhưng cũng có thêm vài phần ngỡ ngàng.

Đến chính giờ Mão, hơn mười nữ quan cùng mấy vị quan lớn của Tư Lễ Giám và thị vệ, một đoàn người đông đảo vây quanh hoàng đế đi về phía điện Phụng Thiên.

Chính giờ Thìn, Bùi Tuấn mặc bộ đế vương phục màu vàng sáng, ngồi ngay ngắn trên bảo tọa rồng cuộn ở điện Phụng Thiên. Hắn cử Lễ Bộ Thượng thư Viên Sĩ Hoành đến đàn Xã Tắc và Thái Miếu để tế bái trời đất. Sau đó, mời các lão thần công huân đức cao vọng trọng trong triều và tông thất đến làm lễ đội mũ cho hoàng đế. Lão Minh Vương, người có danh vọng cao nhất trong tông thất, làm lễ đội mũ ba lần cho hoàng đế, rồi đến Thủ phụ Dương Nguyên Chính quỳ xuống đội miện quan cho hắn và xướng lời chúc. Lễ tất, Liễu Hải hầu hạ hoàng đế vào trong điện, thay cổn phục rồi mới ra ngồi vào bàn tiệc, chiêu đãi quần thần.

Quan viên Lễ Bộ đầu tiên là một màn ca tụng, sau đó yến tiệc chính thức bắt đầu.

Mười tám nữ quan đứng hầu hai bên, chỉ có hai nữ quan được phép hầu hạ bên cạnh hoàng đế để quản lý văn thư, ấn tín, đó là Dương Uyển và Vương Thục Ngọc. Phượng Ninh sau khi hầu hạ hắn thay lễ phục xong, liền lui ra sau tấm bình phong điêu khắc rồng, cùng các nữ quan khác đứng từ xa nhìn hắn.

Hắn đầu đội miện quan hai mươi bốn tua ngọc, mình mặc cổn phục mười hai chương văn với hoa văn núi sông, nhật nguyệt trên nền vải đen đỏ. Dáng người hắn cao lớn, uy nghi như núi. Chiếc tất đầu gối màu son và bộ miện phục càng làm tăng thêm vẻ uy quyền, khiến hắn trông vô cùng cao quý, sâu thẳm, tựa như một vị thiên thần sừng sững giữa nhân gian, làm người ta không dám nhìn thẳng. Khoảnh khắc ấy, Phượng Ninh nhìn hắn chỉ cảm thấy vô cùng xa lạ.

Sau yến tiệc chính, các quan lại dâng lên những món quà mừng thọ thú vị của dân gian, trong đó không thiếu những tác phẩm độc đáo khiến cả Bùi Tuấn cũng phải khen ngợi. Sau tiết mục này, là đến phần các nữ quan dâng lễ vật.

Đây là một quy trình do Lễ Bộ mới thêm vào và cũng được Nội các tán thành.

Thiên tử đã cập quan, việc tiếp theo mà triều thần quan tâm nhất chính là lập hậu, phong phi. Bùi Tuấn đã tự mình chấp chính, nắm quyền trong triều. Ngay cả Dương Nguyên Chính gần đây vì chuyện lập hậu cũng đã tránh đi mũi nhọn, vô cùng khiêm tốn. Trong triều đã không còn trở ngại, quả thực đã đến lúc nên làm đầy hậu cung, sinh con nối dõi.

Bùi Tuấn biết đây là trách nhiệm của thiên tử, không thể tránh né.

Bắt đầu từ Dương Uyển, các nữ quan lần lượt lên điện dâng lễ vật. Lý Phượng Ninh vì chức quan của cha không cao, vẫn bị xếp cuối cùng. Liễu Hải thậm chí còn an ủi nàng:

"Cô nương hôm nay bị xếp cuối, nhưng đợi đến lúc phong phi thì chưa chắc đâu. Cô nương cứ chờ xem, nhất định sẽ có tin tốt."

Lý Phượng Ninh lúc này cơ thể đột nhiên khó chịu, cả người rét run, bụng dưới hơi trướng đau. Nàng không có tâm trí nghe Liễu Hải lải nhải, chỉ miễn cưỡng cười nói: "Công công lo nhiều rồi, ta không sao."

Liễu Hải thấy nàng ngoan ngoãn, dịu dàng, trong lòng vô cùng vui mừng, liền quay về trên điện hầu hạ.

Dương Uyển trước mặt mọi người vẽ một bức tranh sơn thủy vẩy mực, khí thế hùng tráng, nét bút như nước chảy mây trôi, giành được sự tán thưởng của cả điện.

Vương Thục Ngọc cũng không hề kém cạnh, tại chỗ làm một bài "Thiên Thu Phú", từ ngữ hoa mỹ, đối trượng tinh tế, ca ngợi sau khi Bùi Tuấn đăng cơ, nội chính có kỷ cương, ngoại xâm được dẹp yên. Nàng không dùng những từ sáo rỗng, mà dẫn điển cố, bày sự thật, đến cuối bài thì khí thế như cầu vồng.

Các quan lại đều vỗ bàn tán thưởng.

Lương Băng thì vô cùng đơn giản, chỉ mất chưa đến nửa khắc, viết một bức thư pháp trước mặt mọi người rồi lui ra.

Các nữ quan còn lại đều thể hiện tài năng của mình, có người múa điệu Hồ Toàn, dáng người uyển chuyển; có người kéo đàn ngâm ca, giọng hát làm say đắm lòng người.

Bùi Tuấn ngồi ngay ngắn trên bảo tọa, nghe đến phát chán, không kìm được mà nghiêng mắt tìm Lý Phượng Ninh.

Mấy nữ quan mặc quan phục màu đỏ sẫm đứng hầu ở một góc sau bình phong. Ánh mắt Bùi Tuấn quét đến cuối cùng cũng không thấy Lý Phượng Ninh, lại quay lại nhìn từng người một, vẫn không thấy bóng dáng nàng. Hắn nhíu mày liếc Hàn Ngọc một cái.

Hàn Ngọc theo ánh mắt hắn nhìn qua, lập tức hiểu ý, lặng lẽ lui ra, đi vòng ra sau bình phong tìm Lý Phượng Ninh.

Bụng dưới của Phượng Ninh đau đến không chịu nổi, nàng đã sớm rời khỏi điện, đi vào một góc hành lang phía sau. Kể từ lần trước uống viên thuốc tránh thai, kinh nguyệt của nàng đã bị trễ. Có lẽ do ba ngày nay chuẩn bị cho Vạn Thọ Tiết quá vất vả, lúc này bụng dưới có cảm giác hơi ẩm ướt. Nếu nàng không đoán sai, hẳn là đến tháng.

Một lát nữa là đến lượt nàng dâng lễ vật. Phượng Ninh đau đến toát mồ hôi, không đứng thẳng lưng nổi. Dâng lễ vật gì đó nàng đã không còn để tâm nữa. Chẳng phải là tuyển phi sao, nàng căn bản không muốn làm phi tử của hắn. Đang do dự không biết có nên rời đi trước không, một bóng người quen thuộc vội vã chạy tới. Thấy sắc mặt nàng trắng bệch như giấy, người đó hoảng hốt:

"Phượng cô nương, cô nương sao vậy?"

Phượng Ninh nhìn thấy Hàn Ngọc như thấy cứu tinh, vội vịn vào cột hành lang để đứng vững, van nài ông:

"Hàn công công, ta sợ là không thể lên điện dâng lễ vật được. Xin ngài thay ta nói với Liễu công công một tiếng. Ta phải về cung Diên Hi. Còn lễ vật mừng thọ... phiền ngài lát nữa giúp ta dâng lên Ngự Thư Phòng."

Khó nhọc thở hổn hển một hơi, nàng cười khổ nói: "Nếu phiền phức quá, không mang cũng được."

Nói xong, Phượng Ninh cúi người, suýt nữa thì ngã quỵ. Hàn Ngọc sốt ruột, vội vàng gọi cung nữ hầu hạ đến. Phượng Ninh sợ thái y nhìn ra manh mối, vội xua tay: "Không cần thái y, ta nghỉ một lát là được."

Nàng ra hiệu cho cung nữ. Cung nữ đại khái hiểu ra chuyện gì, chỉ bảo Hàn Ngọc yên tâm. Hai người một trái một phải dìu Phượng Ninh về phía hậu cung.

Bên này, Hàn Ngọc nhìn theo nàng đi xa, vội vàng quay lại nội điện. Đúng lúc này, Lễ Bộ Thị lang Hà Sở Sinh đã cao giọng xướng tên:

"Nữ quan cuối cùng, Lý Phượng Ninh, con gái của Lý Nguy, Cửu phẩm Thông ngôn của Hồng Lư Tự."

Cái tên Lý Phượng Ninh, các quan lại đều không xa lạ. Dù sao cũng là "nữ quan đặc tuyển" duy nhất của thiên tử. Người ta ngầm đồn rằng Lý thị này có nhan sắc quốc sắc thiên hương, hôm nay vừa hay được chiêm ngưỡng dung nhan.

Vì thế, cả đại điện lập tức im lặng, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía trước.

Hàn Ngọc luống cuống, vội vàng nhìn lên hoàng đế trên điện. Bùi Tuấn cũng chau mày thật sâu, dùng ánh mắt hỏi Lý Phượng Ninh đang ở đâu.

Mồ hôi Hàn Ngọc chảy ròng ròng.

Có lẽ đây là ngày gan dạ nhất trong đời Hàn Ngọc. Lại có lẽ là vì ông thực sự không nỡ nhìn Lý Phượng Ninh, người đã ngày đêm nỗ lực, lại thất bại vào thời khắc cuối cùng. Hàn Ngọc mạnh dạn nghiến răng, trước mắt bao người, cúi người nhấc chiếc hộp gỗ mà Lý Phượng Ninh để lại, từng bước một tiến vào trong điện.