Cuối tháng mười một, tuyết lớn rơi mấy trận liền, khiến việc lại mặt của Dương Ngọc Tô bị trì hoãn, mãi đến cuối tháng nàng mới có thời gian đến học quán thăm Phượng Ninh.

Hôm đó, nàng mang theo một bát canh gà ác đến để tẩm bổ cho Phượng Ninh.

"Đều tại ta dạo này bận quá, ở gần nhau như vậy mà hôm nay mới đến thăm muội được." Nàng sai thị nữ đưa bát canh gà cho Phượng Ninh, rồi ngồi xuống đối diện.

Trong phòng khá lạnh, Dương Ngọc Tô nhất thời không quen, cứ run lên cầm cập. Phượng Ninh đưa lò sưởi tay cho nàng, rồi đóng chặt cửa sổ.

"Với tình cảm của chúng ta, đâu cần phải vội vàng như thế? Mau kể muội nghe xem, sau khi thành thân thế nào rồi? Yến phu nhân có làm khó dễ tỷ không?"

Nhắc đến mẹ chồng, Dương Ngọc Tô lại nở một nụ cười khổ.

"Nói là làm khó dễ thì không hẳn, mà nói là thích thì càng không phải. Nói sao nhỉ, bà ấy lợi hại một cách thầm lặng."

Phượng Ninh nghe xong, mặt lộ vẻ lo lắng: "Vậy thì khó đối phó rồi. Yến công tử thì sao? Hắn có giúp tỷ không?"

Nhắc đến Yến Thừa, gò má Dương Ngọc Tô rõ ràng ửng lên một chút hồng: "Hắn tốt lắm, chỉ là ta cũng không muốn ngày nào hắn cũng vì ta mà đối đầu với mẹ, đây không phải là kế lâu dài."

Phượng Ninh nhìn ra được, Dương Ngọc Tô cũng giống như những thiếu phụ mới cưới khác, vừa có sự khao khát, vừa có sự thấp thỏm về cuộc sống mới, và hơn hết là sự e thẹn, ngọt ngào của tình yêu vợ chồng.

"Hắn đứng về phía tỷ là tốt rồi."

Dương Ngọc Tô thúc giục nàng mau uống hết bát canh gà.

Bên kia, Tố Tâm và nha hoàn của Dương Ngọc Tô đang ngồi xổm bên chậu than sưởi ấm. Nha hoàn của Dương Ngọc Tô nghe chủ nhân mình nói vậy, mặt đầy lo lắng.

"Phượng cô nương, cô nương nhà nô tỳ chỉ nói chuyện tốt, không nói chuyện xấu đâu. Yến phu nhân đã ra điều kiện rồi, trong vòng một năm mà không mang thai, sẽ sắp xếp thông phòng cho công tử đấy."

Dương Ngọc Tô nghe vậy liền trừng mắt nhìn nha hoàn một cái: "Ngươi bớt nói vài câu đi có được không?"

Nha hoàn bị mắng đến bật khóc, liền quỳ xuống trước mặt hai người: "Phu nhân nhà nô tỳ không chịu nói thật, trước mặt công tử cũng giấu diếm, không muốn công tử vì vậy mà xa cách mẫu thân mình, một mình nuốt hết mọi uất ức. Nô tỳ thật sự không nhịn được, phải kể khổ với Phượng cô nương, nhờ cô nương nghĩ cách giúp người."

Nha hoàn cũng có tư tâm. Phượng Ninh được hoàng đế sủng ái, nếu có thể khuyên hoàng đế ra mặt răn đe nhà họ Yến thì thật là đỡ tốn công sức.

"Không thể để mấy con hồ ly tinh đó trèo lên giường công tử được!"

Nha hoàn vừa dứt lời, sắc mặt Dương Ngọc Tô biến đổi, tức giận đứng dậy tát nàng một cái: "Ngươi hỗn xược, ra ngoài!"

Dương Ngọc Tô đuổi nha hoàn ra ngoài, quay lại nhìn Phượng Ninh với vẻ mặt đầy áy náy: "Phượng Ninh, nha đầu này bị ta chiều hư rồi, về ta nhất định sẽ phạt nặng nó, muội đừng để bụng."

Bị làm cho một trận như vậy, Dương Ngọc Tô cũng không còn tâm trạng nữa. Nàng vừa lo cho nha hoàn từ nhỏ đã lớn lên cùng mình quỳ ở ngoài làm hỏng thân thể, vừa khó xử. Phượng Ninh khuyên nàng nên sớm về phủ.

Trên xe ngựa trở về, Dương Ngọc Tô tức giận lườm nha hoàn: "Ngươi có biết hôm nay ngươi nói gì cũng được, duy chỉ có một câu không được nói, là câu nào không?"

Nha hoàn là tâm phúc của Dương Ngọc Tô, từ trước đến nay chưa từng bị mất mặt như vậy. Nàng uất ức lắc đầu: "Nô tỳ không biết."

Dương Ngọc Tô hận rèn sắt không thành thép: "Giữa Phượng Ninh và bệ hạ vẫn luôn không rõ ràng. Phượng Ninh tuy chưa bao giờ mở miệng, nhưng ta nhìn ra được nàng mong bệ hạ cưới nàng. Nhưng bệ hạ sao có thể lập nàng làm hậu? Đây chẳng phải là một ngõ cụt sao? Trong lòng nàng đã không dễ chịu, ngươi lại còn mở miệng ngậm miệng 'hồ ly tinh', 'thê thiếp', ngươi bảo nàng nghĩ thế nào!"

"Ngươi quá làm ta thất vọng rồi. Sau này cứ ở trong phòng, đừng theo ta ra ngoài nữa."

Nha hoàn lúc này mới hiểu mình đã gây ra sai lầm lớn, liều mạng dập đầu: "Cô nương cứ phạt nô tỳ đi, nô tỳ về dập đầu với Phượng cô nương bây giờ ạ."

Dương Ngọc Tô mệt mỏi cả thể xác lẫn tinh thần, lắc đầu nói:

"Không cần đâu. Ngươi bây giờ mà đi, chẳng phải là làm khó nàng thêm sao?"

Dương Ngọc Tô vừa sầu cho mình, vừa sầu cho Phượng Ninh, không kìm được mà rơi nước mắt.

Phượng Ninh tiễn Dương Ngọc Tô đi rồi quay vào phòng, thấy Tố Tâm đang dụi mắt: "Ngươi sao vậy? Sao cũng khóc thế?"

Tố Tâm uất ức vô cùng, ôm lấy Phượng Ninh khóc lớn:

"Ta thấy uất ức thay cho cô nương. Nếu không về cung, sau này trong cung lập Hoàng hậu, có phải người ta cũng sẽ ở sau lưng mắng người như Thu Đường vừa rồi không?"

Phượng Ninh hơi sững người, rồi cười lắc đầu: "Ngươi đấy, chỉ hay nghĩ nhiều thôi."

Cuối tháng mười một, Phượng Ninh dịch xong "Lễ Ký", giao cho Ô tiên sinh hiệu đính, rồi lại bắt tay ngay vào dịch "Kinh Thi". Một tác phẩm lớn với văn phong xuất sắc như vậy, vừa phải trau chuốt từng câu chữ, vừa phải chạy đua với thời gian, dịch không hề dễ dàng. Thỉnh thoảng Ô tiên sinh hiệu đính xong "Lễ Ký" gửi lại, Phượng Ninh còn phải đối chiếu thêm một lần nữa, rồi mới giao cho Ô tiên sinh duyệt lại lần thứ ba trước khi gửi đến xưởng khắc in.

Cuối năm còn phải đối chiếu sổ sách của các thương hội, dịch công văn qua lại, có thể nói là bận tối tăm mặt mũi.

Bùi Tuấn nhìn Phượng Ninh gầy đi một vòng, chau mày: "Nàng vội cái gì? Nếu cuối năm bận quá, 'Kinh Thi' để sang năm biên dịch cũng được."

Phượng Ninh cười hì hì với hắn: "Thần nữ đã hứa với ngài rồi, đây là quà mừng năm mới của thần nữ tặng ngài."

Bùi Tuấn nghe xong lời này, trong lòng ấm lên một chút, nhưng vẫn không tán thành: "Vậy cũng không thể không coi trọng sức khỏe của mình."

Phượng Ninh nghe vậy nghĩ ngợi, rồi ngoan ngoãn nói: "Ngài nói cũng đúng. Vậy thần nữ sẽ dời mấy đơn hàng của thương hội sang năm dịch. Hai cuốn sách này của ngài, năm nay thần nữ nhất định phải dịch xong, tốt nhất là trước đêm giao thừa có thể khắc bản."

Bùi Tuấn lúc này mới hài lòng.

Đến tháng Chạp, Lục khoa cấp sự trung bắt đầu thanh tra công vụ của các bộ. Những việc tồn đọng, những việc làm dở dang, từng việc một bị lôi ra đốc thúc. Quan viên Lục bộ đều đang chờ tiền thưởng cuối năm, không ai dám lơ là. Nhiều người dứt khoát ngủ lại ở nha môn. Ngoài ra, còn phải tính toán sổ sách cho Hộ Bộ, báo cáo lên Nội các, ngay cả Bùi Tuấn cũng bận đến quên ăn quên ngủ.

Bận rộn khoảng năm, sáu ngày, Bùi Tuấn cũng không có thời gian đến học quán.

Ngày rằm tháng Chạp là sinh nhật Thái hậu. Các quan viên, vương công quý tộc đều tập trung ở điện Kiến Cực để chúc thọ. Tiệc tùng ca múa linh đình, tiếng đàn sáo vang vọng, trăng sáng vằng vặc một đêm dài.

Phượng Ninh chạng vạng mới dịch xong "Kinh Thi", mang đến Lý phủ giao cho Ô tiên sinh hiệu đính. Khi nàng trở về học quán, đất đã phủ một lớp sương bạc, gió lạnh buốt xương. Nàng khoác chiếc áo lông mềm mại đi qua phòng ngoài, chợt thoáng thấy một bóng người cao gầy đang đứng dưới ánh trăng.

Ánh trăng mênh mông rọi khắp người hắn, nhưng không thể soi tỏ được đôi mắt đen láy kia. Tấm áo choàng màu xám tro không gió mà bay, phảng phất như một vị tiên giáng trần.

Sao hắn lại ở đây?

Hôm nay là tiệc mừng thọ của Thái hậu, hắn nên ở trong hoàng cung, triệu tập văn võ bá quan và các nữ quyến quý tộc để chúc thọ. Giờ này mới là giờ nào, nhiều nhất là canh ba giờ Tuất, đúng là lúc yến tiệc đang vào độ cao trào, vậy mà hắn lại xuất hiện ở đây, thật không đúng lúc chút nào.

"Bệ hạ, sao ngài lại đến đây?"

Phượng Ninh tưởng đã xảy ra chuyện gì, ba bước thành hai vội vàng tiến lên.

Bùi Tuấn nhìn cô gái uyển chuyển bước tới, không kìm được mà tiến lên đón, rồi đưa tay ôm chầm lấy nàng.

"Không có gì, trẫm chỉ là nhớ nàng, muốn đến thăm nàng thôi."

Lúc nãy ngồi trên điện Kim Loan, nhìn bao nhiêu quan lại, nữ quyến lộng lẫy xiêm y lần lượt tiến lên chúc thọ Thái hậu, không biết vì sao hắn lại nhớ đến Lý Phượng Ninh. Trong hoàng cung náo nhiệt như vậy, nàng lại một mình cô đơn ở ngoài cung. Nhất thời hứng khởi, hắn liền lấy cớ rời tiệc, lập tức chạy đến đây.

Một dịp trọng đại như vậy, hắn vốn không nên vắng mặt. Hắn cũng xưa nay luôn xem việc triều chính, lễ nghi quan trọng hơn tất cả. Nhưng tối nay lại là một ngoại lệ.

Cô gái trong lòng hắn rõ ràng đã bị ba chữ "nhớ nàng" làm cho sững sờ, ánh mắt ngây ra, dường như không tin hắn lại đến vì lý do này. Đôi mắt nàng lúc thì trong vắt như ánh trăng, lúc lại hỗn độn mông lung.

Nhưng dù thế nào cũng vẫn đẹp. Ánh trăng lung linh chiếu lên gương mặt nàng còn sáng hơn cả mâm bạc. Bùi Tuấn theo bản năng chạm vào đôi môi đỏ của nàng. Đôi môi rõ ràng đã bị sương đêm làm cho lạnh buốt, một chút lạnh lẽo đó theo cổ họng rót vào phế phủ hắn, nhưng Bùi Tuấn lại vui vẻ chịu đựng, ôm chặt người trong lòng, hai bóng hình quấn quýt dìu nhau vào phòng trong.

Đêm đó có được quá dễ dàng, Bùi Tuấn trước sau vẫn cảm thấy không chân thật, lo rằng cô nương đang giở trò gì, nên tối nay lại đến thử.

Nhưng cô nương lại phản ứng lại, nhất quyết không chịu, đẩy hắn ra nói:

"Dù sao cũng là mạo hiểm, xin bệ hạ đừng làm khó thần nữ."

Bùi Tuấn một mặt khó hiểu, một mặt lại có chút tiếc nuối.

Cơ thể trai trẻ đầy khí huyết, không phải nói nhịn là có thể nhịn được.

Sau này hắn nghĩ cách lấy được màng ruột dê từ thái y, miễn cưỡng có thể dùng được. Hắn lấy ra một miếng mỏng dính giải thích cho Phượng Ninh nghe. Phượng Ninh nghe vậy e thẹn nhìn hắn: "Ngài không lừa thần nữ chứ?"

Bùi Tuấn cười: "Trẫm sao nỡ lừa nàng. Nếu nàng không tin, cứ lén tìm mấy nữ nhân ngoài phố hỏi thăm, ngoài chợ đen cũng có bán thứ này."

Phượng Ninh thấy hắn, một vị hoàng đế đường đường, phải lăn lộn với những thứ này, thật sự hổ thẹn, cuối cùng không còn chống đối sự thân mật của hắn nữa, nửa vời thuận theo.

Trăng hạ huyền dần khuất sau ngọn cây, ánh trăng mờ ảo len lỏi qua cửa sổ. Ngũ quan xinh đẹp của nàng chìm trong bóng tối lúc ẩn lúc hiện. Từng nhịp va chạm làm nàng không còn sức chống cự, cả người mềm nhũn như một vũng bùn, khiến hắn chỉ muốn chìm đắm trong đó.

Hắn từ trên cao nhìn xuống nàng, nghiêm túc hỏi: "Lý Phượng Ninh, đêm giao thừa sắp đến rồi, nàng theo trẫm vào cung đón giao thừa, đến rằm tháng Giêng, trẫm lại đưa nàng ra."

Ánh nước long lanh nơi khóe mắt nàng, nàng thở hổn hển, khó khăn lắc đầu: "Không cần, thần nữ cứ ở ngoài cung, đón một cái tết bình thường." Giọng nàng đứt quãng, nhưng vẫn nhất quyết không chịu.

Bùi Tuấn dùng sức ấn mạnh vào nàng: "Cứ thế này dây dưa với trẫm mãi sao?"

Ánh mắt hắn sâu như biển cả, đổ xuống gò má nàng, từng tấc từng tấc lại gần.

Nàng không dám nhìn hắn.

Hắn lại không tha cho nàng: "Có một đứa con không tốt sao? Nàng không muốn làm mẫu thân ư? Nó có thể quấn quýt bên gối, sau này nàng cũng có chỗ dựa, tiền nàng kiếm ra cũng có chỗ để tiêu, tài năng của nàng cũng có người kế thừa."

Đầu óc nàng rối bời, ánh mắt mệt mỏi, rối rắm vô cùng. Trán bị ấn đến mép giường, dường như không muốn nghe nữa, chỉ biết lắc đầu.

Bùi Tuấn nhìn ra được, bức tường đồng vách sắt trong lòng Lý Phượng Ninh đã có một vết nứt.

Cô nương chịu trao thân cho hắn, chính là đã thuận theo một nửa.

Cứ từ từ chờ đợi, sớm muộn gì cũng có thể mài đến khi nàng chịu mở lòng, rồi đường đường chính chính đón nàng vào cung.

Lý Phượng Ninh bên này có chuyển biến, Bùi Tuấn trong lòng cũng bớt đi nhiều phiền muộn, dồn một phần tâm tư vào việc triều chính cuối năm. Mỗi khi đến cuối năm, các bộ lại ồn ào nhất, đùn đẩy trách nhiệm cho nhau, tìm mọi cách chuyển tiền bạc để bù vào những khoản thâm hụt. Bùi Tuấn ghét nhất là tình trạng người thừa việc thiếu, liền triệu tập Lục khoa cấp sự trung, quyết tâm điều chỉnh lại việc khảo hạch thành tích, để sau này làm tiêu chuẩn quan trọng cho việc thăng quan tiến chức của quan viên.

Bùi Tuấn thực sự giỏi trong việc kiểm soát triều thần. Hắn nghĩ ra một cách triệt để, đặt ra tiêu chuẩn phân công cho tất cả các quan viên từ tam phẩm trở lên. Như vậy, một là dễ dàng cho việc khảo hạch quan viên, hai là quan viên thăng chức cũng có cơ sở để tham chiếu. Ví dụ như chức Lại Bộ Tả Thị lang, cần bao nhiêu năm kinh nghiệm, bao nhiêu năm làm việc ở đâu, xuất thân tiến sĩ thế nào, v.v... Nhờ vậy, ngăn chặn được việc quan viên kết bè kết phái, dẫn đến tranh giành đảng phái, đồng thời cũng thu quyền lực phân công quan viên ở địa phương về trung ương.

Bận rộn đến ngày 27 tháng Chạp, một ngày nọ trong triều xảy ra một sự cố không lớn không nhỏ.

Lễ Bộ Tả Thị lang Hà Sở Sinh đột nhiên ngã một cái, gãy xương không đi lại được. Thái y chẩn đoán, Hà Sở Sinh tuổi già sức yếu, sau này chỉ có thể nằm liệt giường. Hà Sở Sinh cũng được coi là một đại thần cốt cán của Bùi Tuấn, đầu óc linh hoạt, gánh vác được việc, cũng không sợ việc, là một trong vài vị đại thần thân cận nhất của Bùi Tuấn.

Hắn lập tức hạ chỉ phong thưởng cho Hà Sở Sinh. Hà Sở Sinh vốn có hai người con trai, tiếc là con trai không có chí tiến thủ, đều không thi đỗ tiến sĩ. Con trai cả được hưởng ân huệ, phong quan, làm một chức quan nhỏ ở Lại Bộ, con trai thứ thì ăn không ngồi rồi ở nhà, trở thành tâm bệnh của Hà Sở Sinh. Bùi Tuấn đặc chỉ cho phép con trai thứ của ông vào triều. Hà Sở Sinh vui mừng đến rơi nước mắt, cho người khiêng mình đến hoàng cung tạ ơn.

Đó là buổi chiều ngày 28 tháng Chạp. Phượng Ninh được triệu đến Lễ Bộ để giúp dịch một bản quốc thư gửi cho sứ thần phiên bang. Dịch xong, nàng giao cho một vị lang trung, nghe nói hoàng đế cũng đang ở Lễ Bộ, liền đi ra tiền đường.

Hôm qua Hà Sở Sinh xảy ra chuyện, hôm nay Bùi Tuấn đích thân đến Lễ Bộ, chuẩn bị điều chỉnh lại các quan lớn của Lễ Bộ. Thạch Nam Nhân lần trước xử lý việc của thế tử phiên quốc có công, được thăng chức làm Lễ Bộ Tả Thị lang. Vị trí Lễ Bộ Hữu Thị lang, Bùi Tuấn chuẩn bị đích thân cân nhắc.

Hà Sở Sinh nghe tin, cho người khiêng mình đến chính đường. Nội các Thủ phụ Viên Sĩ Hoành, Thứ phụ Lương Xử cũng ở đó.

Hà Sở Sinh nằm trên cáng, đầu tiên là một tràng lời cảm tạ, tán dương, sau đó lại khẩn thiết rơi nước mắt:

"Thần sau này không thể phụng dưỡng ngài, trong lòng hổ thẹn lại tiếc nuối. Lão thần sắp về với đất, có mấy lời muốn can gián bệ hạ, mong bệ hạ ân chuẩn."

Mỗi một vị triều thần về hưu, một là phải tạ ơn triều đình, hai là phải dâng biểu can gián. Rất nhiều quan viên nhát gan chỉ làm vế đầu, nhưng Hà Sở Sinh thì khác. Ông là một quan lớn của Lễ Bộ, trong tay còn có sự nghiệp dang dở.

Bùi Tuấn đương nhiên biết ông dù mang bệnh cũng muốn vào cung, tuyệt đối không chỉ để dập đầu tạ ơn, vì thế đạm thanh nói: "Ái khanh cứ nói thẳng."

Hà Sở Sinh là Lễ Bộ Tả Thị lang, phụng mệnh lo liệu việc hôn sự của thiên tử, nhưng đến nay mười tám nữ quan không giữ được một người nào, đây đối với ông là một đả kích lớn. Trăm năm sau người ta nhắc đến Hà Sở Sinh, e cũng có lời dị nghị, vì thế trước khi về hưu nhất định phải khẩn thiết can gián.

Lại đột ngột gặp đại nạn, trong lòng bi thương khôn xiết, vừa mở miệng đã là nước mắt lưng tròng:

"Thứ nhất, hoàng thượng tuy còn trẻ, nhưng năm nay cũng đã hai mươi, qua tuổi cập quan rồi. Một là hậu cung không có phi tần, hai là dưới gối không có con cái, đây là điều đại kỵ của thiên tử. Thần cho rằng, đầu năm bệ hạ nhất định phải lập hậu, chính vị trung cung, để an lòng quần thần."

"Thứ hai, tiên đế nạp vô số phi tần, dưới gối lại không có một cốt nhục, đây là điều khiến thần lo lắng không yên. Xin bệ hạ vì giang sơn xã tắc, nhanh chóng quảng nạp hậu cung, sinh con nối dõi."

"Như vậy, thần chết cũng không tiếc."

Hà Sở Sinh nói ra tiếng lòng của Viên Sĩ Hoành và Lương Xử. Hai người cũng rưng rưng nước mắt cùng đồng thanh cúi lạy: "Hà đại nhân nói lời từ đáy lòng, xin bệ hạ nạp gián."

Trong chính đường quỳ đầy đất.

Bùi Tuấn nhìn Hà Sở Sinh gầy trơ xương, từ từ nheo mắt lại.

Việc lập hậu đã cấp bách, Bùi Tuấn cũng biết rõ.

Ai thích hợp làm hậu?

Bùi Tuấn lần đầu tiên trong đầu hiện lên gương mặt của Lý Phượng Ninh.

Câu nói của Lý Phượng Ninh rằng hắn không phải là trượng phu của nàng đã làm Bùi Tuấn hơi đau nhói, hắn mới hiểu ra rằng trong lòng Lý Phượng Ninh có ý muốn làm thê tử hắn.

Nhưng trong mắt Bùi Tuấn, điều này ít nhiều có chút làm khó người khác.

Đừng nói hắn có cho phép hay không, các quan viên cũng sẽ không đời nào đồng ý.

Hắn thầm lắc đầu với Lý Phượng Ninh.

Tính tình của Lý Phượng Ninh không thể trấn được hậu cung.

Bùi Tuấn thở dài một tiếng, khen ngợi Hà Sở Sinh nói:

"Lời của ái khanh, trẫm sẽ luôn ghi nhớ trong lòng. Trời không còn sớm, ái khanh sớm về phủ đi, đừng để bị lạnh."

Gió ngoài phòng rất lạnh.

Nhưng không lạnh bằng lòng Lý Phượng Ninh lúc này.

Ánh tà dương cắt những giọt nước mắt trong đáy mắt nàng thành những mảnh sáng vụn. Nàng ôm hai bản "Lễ Ký" và "Kinh Thi" đã được khắc in, chậm rãi bước xuống thềm. Gió lạnh xộc vào mũi nàng, như có hàng ngàn cây kim châm vào tim, đau đến không thở nổi. Nàng thất thần quay trở về, men theo hành lang có mái che ra khỏi cửa hông của Lễ Bộ.

Hôm nay đúng là một ngày nắng đẹp, nhìn kìa, bầu trời trên Tử Cấm Thành xanh thẳm vô biên, không một gợn mây.

Phượng Ninh xua đi nỗi uất hận trong lòng, nhìn hai cuốn sách trong tay rồi mỉm cười.

Cuối cùng hai cuốn sách cũng dịch xong. Lão Lý lẩm bẩm cằn nhằn nhưng vẫn kịp khắc bản cho nàng trước Tết. Sáng nay gặp ông, thấy ông một mình uống rượu giải sầu.

"Thực ra trước đây ta đều lừa gạt ngươi." Lão Lý bỗng dưng đáy mắt hoe đỏ.

Gò má ông đã gầy đến hóp lại, chỉ còn một lớp da mỏng bên ngoài xương, không biết từ lúc nào đã nổi lên những đốm đồi mồi, đúng là đã có tuổi. Ông vùi mặt vào lòng bàn tay sụt sịt nói:

"Hai ngày nữa là giao thừa rồi, ta nhớ bà ấy lắm. Ta ước gì bà ấy có thể cùng ta đón Tết. Bà ấy thích náo nhiệt, ta có thể mua cho bà ấy pháo hoa, mua một bánh pháo nổ, bà ấy còn chưa được đeo vòng tay vàng." Ông còn chưa kịp làm gì cho bà ấy, bà ấy đã đi rồi.

Những giọt nước mắt đục ngầu từng viên rơi xuống. Ông từ trong túi lấy ra một xấp ngân phiếu nhàu nát, đưa cho Phượng Ninh xem:

"Ngươi xem, ta một lão già goá bụa, cần nhiều tiền thế này để làm gì?"

Phượng Ninh nhìn đôi mắt trống rỗng của lão Lý, như một cái hố sâu không đáy, thật khiến người ta lo lắng. Nàng ngồi uống với ông mấy chén.

Bữa trưa, lão Lý đem số tiền đó chia cho các thợ thủ công bên dưới.

Ông vung tay: "Cầm đi, mua cho thê nhi các ngươi chút đồ ăn ngon, đồ uống tốt."

Sách mới nhất từ xưởng phiên kinh được gửi đến Lễ Bộ. Vừa lúc Phượng Ninh phải đến Lễ Bộ, nàng liền lấy ra hai cuốn định đích thân dâng lên cho Bùi Tuấn, coi như báo cáo công việc, sau đó thì ở ngoài chính đường Lễ Bộ nghe được cuộc nói chuyện bên trong.

Nàng đương nhiên biết kết cục sẽ là như vậy, hắn không thể nào cho nàng thân phận vợ cả.

Nhưng con người luôn phải đến giây phút cuối cùng mới hoàn toàn hết hy vọng.

Phượng Ninh lại cười cười, một mình dạo bước trên con đường lát đá xanh yên tĩnh. Bức tường cung đỏ thẫm như một tấm màn khổng lồ trải ra trước mắt và sau lưng nàng, cuồn cuộn mà mỹ lệ. Nàng nhẹ nhàng vuốt ve những vết loang lổ trên tường. Dưới chân là những mảng băng chưa tan hết, nàng giẫm lên phát ra tiếng lạo xạo.

Lúc nãy vị lang trung Lễ Bộ kia đã cho nàng một phong bì đỏ thật lớn, nói là để tỏ chút lòng cảm tạ:

Cảm tạ nàng nửa năm qua đã hỗ trợ Lễ Bộ. Một năm đã khép lại, khi mặt trời năm mới mọc lên, sẽ lại là một khởi đầu mới.

Điều duy nhất tiếc nuối là không được gặp Cuốn Cuốn.

Hắn chắc đã chăm sóc nó rất tốt, phải không?

Phượng Ninh mang theo tâm trạng như vậy trở về biệt uyển.

Lên xe ngựa về phủ, thấy Tố Tâm đang dựa vào cột hành lang lau nước mắt.

Phượng Ninh nghi hoặc đi qua hỏi:

"Sao vậy?"

Tố Tâm thấy nàng về, vội vàng chạy ra đón, nhận lấy sách trên tay nàng đặt lên bàn, rồi cởi áo choàng da cho nàng, lúc này mới quỳ xuống trước mặt nàng giải thích:

"Cô nương, vừa rồi Béo ca nhà thím Minh gửi tin là mẫu thân nô tỳ đêm qua ngã một cái, chân sưng vù, việc gì cũng không làm được, nô tỳ..."

Phượng Ninh không đợi nàng nói hết, đã mở miệng: "Ta biết, ta vốn cũng không định giữ ngươi lại biệt uyển ăn Tết."

Nói đến đây, nàng cười rộ lên: "Ngươi đợi một chút."

Phượng Ninh đứng dậy vào phòng trong, từ chiếc hộp giấu dưới gầm giường lấy ra một tờ ngân phiếu mười lượng, cười tủm tỉm đưa cho Tố Tâm.

"Cảm ơn ngươi nửa năm qua đã chăm sóc, đây là tiền mừng tuổi cho ngươi, ngươi cầm về ăn Tết đi."

Tố Tâm lớn từng này, từ năm mười tuổi làm việc ở Lý gia, tổng cộng cũng chưa kiếm được mười lượng bạc. Bây giờ cô nương một hơi cho nàng ấy mười lượng, nàng xúc động đến khóc thành người lệ.

"Cô nương, người thật sự là chủ tử tốt nhất mà nô tỳ từng gặp. Ngày khác đợi mẹ nô tỳ khỏe lại, nô tỳ lập tức về hầu hạ người."

Phượng Ninh nghe vậy bỗng sững người một thoáng: "Vậy chắc phải là đầu xuân nhỉ?"

Tố Tâm nhận lấy ngân phiếu, cất vào túi, lau nước mắt vừa rót trà cho nàng, vừa đáp:

"Sang năm đầu xuân muộn lắm, phải đợi đến mùng mười tháng Giêng. Nô tỳ về mấy ngày, cố gắng trước mùng năm quay lại hầu hạ người."

Nụ cười trong mắt Phượng Ninh rạng rỡ mà dịu dàng, nàng nhận lấy chén trà, nắm trong lòng bàn tay, không vội uống.

"Không sao, về ăn Tết cho vui vẻ, không cần vội quay lại. Có lẽ ta cũng sẽ về Lý gia, đến lúc đó sẽ gặp."

"Trời không còn sớm, mau về đi, về nhà trước khi trời tối ăn một bữa cơm nóng."

Tố Tâm không nhận ra sự khác thường của Phượng Ninh, trong lòng đang lo lắng cho mẫu thân, vội vàng về phòng nhỏ của mình lấy tay nải. Hóa ra nàng ấy đã chuẩn bị sẵn, chỉ chờ Phượng Ninh về bẩm báo.

Trước khi đi, nàng lại dập đầu với Phượng Ninh.

Phượng Ninh xua tay bảo nàng đi nhanh. Đợi bóng hình nhanh nhẹn kia vòng qua cửa sổ, cuối cùng hoàn toàn biến mất sau cổng tròn, Phượng Ninh một mình ngồi ngẩn ngơ trong căn phòng chật hẹp, không biết đã ngồi bao lâu, lâu đến nỗi tiểu nội sử bên cạnh mang bữa tối đến, thấy trong phòng nàng không có ai, liền nhỏ giọng hỏi:

"Chủ nhân, hay là từ trong cung phân phó một người đến hầu hạ người?"

Phượng Ninh lắc đầu: "Không cần, ngày mai ta cũng về Lý gia ăn Tết rồi."

Cung nhân không nói thêm gì.

Đêm đó nàng ngủ một giấc mơ màng. Sáng hôm sau, có vài vị thương nhân đến thúc giục bản thảo.

"Cô nương cố gắng thêm chút đi. Cuối năm ai cũng đang quyết toán, chỉ còn lại mấy phần cuối cùng này, cô nương giúp chúng ta giải quyết, kết toán tiền bạc, để mọi người về nhà ăn Tết."

Người thương nhân mặc một bộ áo dài màu xanh lam, ăn mặc như người học sách, đứng ngoài cửa sổ thúc giục.

Phòng sách này của Bùi Tuấn dùng loại lưu ly ngũ sắc mới do Công Bộ chế tạo, gần như trong suốt, đứng bên ngoài có thể nhìn rõ bên trong.

Phượng Ninh ngồi bên cửa sổ dịch sách: "Đúng là vậy, ngài đợi ta một chút nữa."

Buổi sáng, nàng lần lượt giải quyết xong công việc. Tiểu nội sử phụng chỉ hầu hạ ở đây mang cho nàng một bát yến sào.

"Người dùng tạm lót dạ đi, Vạn tuế gia đã lên ngựa đến đây rồi, muốn dùng bữa trưa cùng người đấy."

Phượng Ninh nghe thấy ba chữ "Vạn tuế gia", sắc mặt rõ ràng thoáng rung động, ngay sau đó lộ ra ánh mắt có phần tha thiết: "Hắn thật sự sẽ đến à?"

Vẻ mặt này trong mắt tiểu nội sử chính là vô cùng mong đợi.

Một sự mong đợi mang theo nỗi u sầu.

Chẳng phải sao, một người ở trong cung, một người ở ngoài cung, gần nhau trong gang tấc mà xa cách chân trời, gặp được một lần không dễ dàng.

Ngày mai là giao thừa, ai mà không muốn đoàn tụ?

"Tin tức từ Hoàng Cẩm công công đưa ra, có thể sai được sao? Chủ nhân cứ yên tâm chờ."

Phượng Ninh nghe vậy, hai tay đan vào nhau, mi mắt cụp xuống, mang theo niềm vui được kiềm chế.

Nàng vốn định sang phòng bên cạnh trang điểm một chút, nhưng nghĩ lại, vẽ rắn thêm chân, cứ thế này đi.

Như vậy là tốt rồi.

Không đợi nàng ăn xong bát yến sào, bên ngoài đã vang lên tiếng ngựa hí. Phượng Ninh ngước mắt nhìn qua, ngoài cửa sổ, ở cổng sân, quả nhiên có một người bước vào.

Hôm nay hắn mặc một chiếc áo bào rộng màu trắng ngà thêu rồng mây, khí chất vẫn trầm ổn lạnh lùng, nhưng đáy mắt lại ánh lên một tia ấm áp.

Một lát sau, hắn vòng qua hành lang vào chính đường, theo thói quen liếc mắt về phía đông, quả nhiên nhìn thấy một bóng hình duyên dáng yêu kiều màu trắng ngà. Da thịt nàng trắng nõn, sắc mặt cũng vô cùng mềm mại.

"Lý Phượng Ninh."

Hắn luôn thích gọi cả họ lẫn tên nàng như vậy. Phượng Ninh hờn dỗi bĩu môi, nhưng vẫn hành lễ thỉnh an.

Bùi Tuấn nhìn bộ dạng này của nàng, sải bước tiến lại, nắm tay nàng trong lòng bàn tay, đuôi mày hơi nhếch:

"Sao vậy, không vui à?"

Phượng Ninh lắc đầu, hai má hơi phồng lên, có vài phần hờn dỗi khó tả: "Bệ hạ đi đường mệt nhọc, mau dùng bữa đi."

Bùi Tuấn quả thực đói bụng, ra lệnh cho Hoàng Cẩm bày thiện.

Cung nhân nhanh chóng bày đầy bàn bát tiên, từng món ăn được thử độc. Bùi Tuấn một mặt rửa tay, một mặt nhìn Lý Phượng Ninh.

Thấy sắc mặt nàng có phần cô đơn, hắn lại một lần nữa mời: "Nếu thấy lạnh lẽo, lát nữa cùng trẫm về cung. Trẫm đảm bảo, rằm tháng Giêng sẽ đưa nàng về."

Hôm qua Lý Phượng Ninh xuất hiện ở Lễ Bộ, Bùi Tuấn trong lòng biết rõ. Hôm nay sắc mặt nàng có chút khó coi, hắn cũng không ngạc nhiên.

Cái gì có thể cho, hắn tuyệt không keo kiệt. Cái gì không thể cho, hắn cũng tuyệt không cho hy vọng.

Phượng Ninh giấu đi vẻ u sầu trong mắt, từ chối: "Ai nói thần nữ thấy lạnh lẽo, thần nữ đã quyết định về Lý gia ăn Tết rồi."

Bùi Tuấn nghe xong lời này, hừ lạnh một tiếng: "Là về Lý phủ? Hay là ăn Tết cùng vị tiên sinh kia của nàng?"

Phượng Ninh chớp chớp mắt: "Tiên sinh cô đơn, thần nữ đến thăm ông ấy thì có sao? Mùng một Tết, thần nữ ít nhất cũng phải đến chúc Tết ông ấy chứ."

"Vậy sao nàng không vào cung chúc Tết trẫm?"

Phượng Ninh cúi mặt không nói gì.

Mỗi khi nhắc đến Ô tiên sinh, cuộc nói chuyện luôn kết thúc trong không vui.

Ngày mai là giao thừa, Bùi Tuấn không muốn vào lúc này tranh cãi với nàng.

"Nàng ở Lý phủ ba ngày, trẫm muộn nhất là mùng ba sẽ đến Lý phủ đón nàng về."

Phượng Ninh thầm nghĩ, "Thần nữ cũng không chắc có thể ở ba ngày, có khi mùng hai Tết đã về rồi. Ngài biết đấy, thần nữ ở đây ít nhiều cũng có chút thể diện, phải chuẩn bị cho bọn trẻ đến chúc Tết thần nữ."

Bùi Tuấn đã bắt đầu động đũa: "Được, trẫm mùng ba sẽ đến biệt uyển."

Phượng Ninh không nói tiếp.

Bùi Tuấn cũng không để ý.

Lý Phượng Ninh hiện tại đối với hắn chính là, không chủ động, không từ chối, không chịu trách nhiệm.

Hắn đã quen rồi.

Sau bữa ăn, Bùi Tuấn nắm tay nàng đi dạo cho tiêu thực, rồi cho nàng xem những món quà Tết hắn mang đến.

Hơn chục hộp gấm bày đầy một chiếc giường La Hán, chất thành một ngọn núi nhỏ.

Bùi Tuấn khẽ nói với nàng: "Mùng hai Tết đến đây, lật tìm trong hộp xem."

Phượng Ninh cong môi cười, cúi mắt không nói gì.

Nàng đoán hắn chắc chắn đã giấu tiền mừng tuổi cho nàng.

Hắn đối với nàng trước nay chưa bao giờ keo kiệt.

Buổi chiều, thời tiết rất đẹp, ấm áp. Bùi Tuấn ra lệnh cho Hoàng Cẩm bày một chiếc kỷ dài trong sân. Phượng Ninh ngạc nhiên nói:

"Ngày mai là giao thừa, ngài hôm nay chắc phải bận lắm, sao còn không về cung?"

Bùi Tuấn nắm chặt tay nàng: "Trẫm muốn ở bên nàng thêm một lát."

Phượng Ninh nghe vậy, cổ họng trong nháy mắt dâng lên một nỗi chua xót nồng đậm.

Bùi Tuấn nhạy bén biết bao, phát hiện đầu ngón tay nàng khẽ run lên.

Phản ứng của nàng, hắn cũng không ngạc nhiên.

Nàng đang dần bị hắn lay động.

Nàng cũng đang giãy giụa.

Đây là hướng đi mà hắn mong muốn.

"Trời đẹp, nàng ngồi với trẫm một lát."

Hoàng Cẩm đã bày công văn hôm nay lên kỷ dài. Phía bắc kỷ đặt một chiếc ghế bành bằng gỗ tử đàn.

Phượng Ninh liếc nhìn rồi đáp: "Ngài cứ bận việc đi, thần nữ còn một công văn cuối cùng phải dịch, dịch xong sẽ ngồi cùng ngài."

Bùi Tuấn buông tay nàng ra, dạo bước ra sân.

Phượng Ninh vẫn ngồi bên cửa sổ dịch sách. Hai người bận rộn, thỉnh thoảng lại nhìn đối phương một cái.

Phượng Ninh dịch xong phần giấy tờ cuối cùng, giao cho tiểu nội sử ở cửa, nhờ hắn giúp mang đến phủ của lãnh sự thương hội.

Sau đó, nàng dựa vào cột hành lang chính đường, nhìn Bùi Tuấn từ xa.

Hoàng Cẩm thấy cảnh này, lặng lẽ xua tay, ra hiệu cho hạ nhân lui ra.

Khoảng sân rộng rãi ấm áp chỉ còn lại hai người họ.

Gió nhẹ lay động, ánh nắng đông rực rỡ làm tan chảy mặt đất, thế mà lại khiến người ta cảm nhận được vài phần ấm áp của mùa xuân.

Bùi Tuấn đang xem xét và phê duyệt biểu chương của phiên quốc, vẻ mặt thỉnh thoảng thoáng qua một tia nghiêm nghị, nhưng phần nhiều là sự tự tin, mọi thứ đều trong tầm kiểm soát.

Hắn đương nhiên biết có một đôi mắt đang nhìn mình chăm chú. Thỉnh thoảng ngẩng mặt lên, đáy mắt như có một đốm lửa le lói, dễ dàng có thể làm tan chảy băng giá.

Hắn đương nhiên ngồi thẳng, dáng người cũng rất thẳng. Ánh nắng nóng bỏng gột rửa hết vẻ lạnh lùng thanh tú của hắn, chỉ còn lại vài phần dịu dàng mê hoặc lòng người.

Lý Phượng Ninh mặt đỏ bừng, quay lưng vào cột hành lang né đi. Đợi một lát, nàng lại vòng trở lại. Người kia đã tập trung tinh thần vào công vụ, trong tay chắc lại đổi một cuốn công văn rất quan trọng, có lẽ đang tính toán gì đó, thỉnh thoảng lại cầm bút khoanh tròn ghi nhớ.

Có lẽ là đang cười nhạo sự không có tiền đồ của nàng vừa rồi, khóe môi hơi cong lên một đường cung.

Ánh nắng đông này vô cùng ấm áp, ngọn cây bị gió thổi xào xạc. Ánh sáng rực rỡ bao trùm cả khoảng sân này, tách biệt nó với thế giới bên ngoài. Người đàn ông tuấn tú tuyệt trần đó, lẳng lặng ngồi trong sân.

Những ngón tay thon dài như ngọc, ngũ quan không một nét thừa. Sự quyết đoán sát phạt trong xương cốt đã trung hòa rất tốt vẻ ngoài thanh phong hạo nguyệt, khiến cả người hắn toát lên một khí độ uy nghiêm.

Giống như lần đầu gặp mặt, vẫn là dáng vẻ khiến nàng kinh diễm.

Vậy hãy để mọi thứ dừng lại ở đây.

Ban đầu nàng cho rằng ra khỏi cung là kết thúc, với sự kiêu ngạo của hắn, không đến mức phải là nàng không thể. Sau này hắn đuổi theo ra khỏi hoàng cung, bá đạo không ai bì được can thiệp vào cuộc sống của nàng, khiến nàng bất ngờ.

Nàng đã nghĩ đến việc day dứt hắn, sớm muộn gì cũng day dứt đến khi hắn mất kiên nhẫn, ngoan ngoãn về cung cưới vợ nạp phi. Nhưng nàng cũng không ngờ hắn có thể kiên trì lâu như vậy, lại còn đối xử với nàng ngày càng tốt hơn.

Nàng không phải không thử, hắn đã nói rất rõ ràng với nàng, bảo nàng đừng suy nghĩ lung tung.

Vị trí chính thê không liên quan đến nàng.

Từ khi nào bắt đầu có ý định rời đi?

Không phải từ khi hắn công khai đến Lý gia, tuyên bố nàng là nữ nhân của hắn.

Cũng không phải từ cái đêm gió lạnh hắn gõ cửa cùng nàng chung giường.

Càng không phải từ khi hắn mạnh mẽ dồn nàng vào góc, uy hiếp nàng không được rời đi.

Là vào một buổi chiều vô tình nào đó, khi tà dương đậu trên đuôi mày hắn, hắn lười biếng dựa vào ghế bành, dáng người thanh quý vươn tay về phía nàng, như muốn kéo nàng vào trong ánh mặt trời rực rỡ đó.

Nàng sợ mình không nhịn được mà sa ngã.

Nàng hiểu rõ bản lĩnh của hắn, sớm muộn gì cũng có ngày súng nổ đạn lạc, không cẩn thận mang thai, hắn sẽ không cho phép từ chối mà đưa nàng về hoàng cung.

Đã ra đi rồi, không thể quay đầu lại, không cho mình cơ hội chìm đắm.

Ở nơi hắn không nhìn thấy, nàng từng chút một không để lại dấu vết làm hắn buông lỏng cảnh giác với mình.

Nàng có điểm mấu chốt của mình, hắn cũng vô cùng mạnh mẽ.

Cứ dây dưa mãi, sớm muộn gì cũng lưỡng bại câu thương.

Hãy để hồi ức dừng lại ở thời điểm đẹp nhất.

Thật tốt, nàng cũng không uổng công, đã dịch ra cả một bộ kinh điển Nho học. Những cuốn sách này sẽ trở thành tiên phong của điển chương Đại Tấn, như những chiến sĩ giúp quân vương mở rộng biên giới văn minh. Có lẽ sau này sử sách sẽ lưu lại tên Lý Phượng Ninh của nàng.

Nàng rất may mắn gặp được những người tỷ muội tốt như vậy. Họ nhiệt tình sôi nổi, sống động kiêu ngạo phóng khoáng. Chính họ đã làm nàng cảm nhận được nhiều cảnh đẹp hơn của cuộc đời. Họ cùng nhau đánh mã cầu, cùng nhau cưỡi ngựa đi săn, cùng nhau tìm vui ở quán rượu, trà lâu, lấp đầy khao khát về tình thân của nàng.

Nàng càng may mắn hơn khi gặp được hắn.

Nếu nói tiên sinh đã rèn cho nàng một thanh kiếm, thì chính Bùi Tuấn đã giúp nàng mài sắc thanh kiếm đó, làm nàng đánh đâu thắng đó, không gì cản nổi.

Hãy để nàng vì cuộc gặp gỡ này của họ mà để lại một dấu ấn không thể phai mờ.

Lần cuối cùng đi về phía hắn, rót cho hắn một ly trà.

"Bệ hạ, ngài bận cả buổi rồi, uống chút trà cho đỡ khát đi."

Nụ cười của nàng vẫn tươi đẹp như mùa xuân.

Bùi Tuấn đang lật xem hai cuốn sách do Lý Phượng Ninh dịch, nghe vậy liền đặt thẻ sách bằng ngọc đen lên, ngước mắt lên đón lấy trà của nàng.

Tấm váy màu trắng ngà từ từ lướt qua trước mắt hắn.

Bùi Tuấn lúc này mới phát hiện, hôm nay hai người đã ăn ý mặc trang phục tương tự nhau.

Hắn nhận lấy chén trà, đặt lên khóe môi, nhẹ nhàng nhấp một ngụm.

Lúc này, hắn đột nhiên nghe thấy cô gái đối diện, đôi môi mấp máy nói một câu.

"*"

(Ta ngưỡng mộ người, từ rất lâu rồi)

Lúc mới thích hắn, nàng thỉnh thoảng khi học tiếng Ba Tư, một mình nằm trên giường nhìn ra cửa sổ lẩm nhẩm những lời này. Rõ ràng có vô số cơ hội để mở miệng, nhưng nàng chưa bao giờ mở miệng. Nàng không muốn thua.

Bị ý nghĩ này chi phối, làm nàng trở thành nô lệ của những lời này.

Hôm nay cuối cùng cũng đã vứt bỏ được cái "gánh nặng" này.

Thích hắn đã trở thành quá khứ, sau này nàng có con đường riêng của mình phải đi.

Bệ hạ, Phượng Ninh phải rời xa ngài rồi.

Ánh mắt nàng chưa bao giờ sáng như vậy, muốn ghi nhớ bộ dáng của hắn.

Thật tốt, tương lai khi nàng già nua héo úa, khao khát đoạn hồi ức này, hắn vẫn là dáng vẻ thanh tú trong sáng.

Nàng cuối cùng cũng lấy hết can đảm nói ra những lời này, kết thúc cuộc tình đơn phương đầy hỗn loạn này.

Bùi Tuấn mi mắt hơi động, mặt lộ vẻ dò hỏi: "Nàng nói gì vậy?"

Phượng Ninh mím môi, hai tay đan sau lưng, cười hì hì lắc đầu:

"Không có gì."

Bùi Tuấn không hiểu tiếng Ba Tư, trong đầu thoáng qua giai điệu của nàng, cười cười không nói gì.

Hắn biết nàng đang chơi một trò nghịch ngợm, nói những lời ngày thường không dám nói, có lẽ là mắng hắn, oán trách hắn, ngoài ra không biết gì khác.

Hắn tiếp tục cúi đầu đọc sách.

Không hiểu Lý Phượng Ninh dịch, không sao, điều đó không ảnh hưởng đến việc hắn thưởng thức kiệt tác của nàng.

Phượng Ninh nhìn quanh bốn phía, tà dương đậu ở đầu sân, tưới xuống một mảng ánh vàng rực rỡ.

Rêu phong loang lổ dưới tường đã dần dần đổ bóng, gió mát, mặt trời sắp lặn.

Nàng lùi lại hai bước, lên thềm, ngoảnh đầu lại nhìn hắn một lần nữa.