Bệnh xơ cứng tiến triển một bên, thường được gọi là bệnh Lou Gehrig, là bản án tử hình dành cho Lee Won-jun khi anh mới 25 tuổi.

Toàn bộ số tiền tiết kiệm mà anh đã dày công tích lũy dù mồ côi cha mẹ từ nhỏ, cùng cơ thể trẻ trung với nhiều tiềm năng đã bị căn bệnh này cướp đi.

Bốn năm sau khi nhận được chẩn đoán, Lee Wonjun, 29 tuổi, chỉ còn lại thân hình gầy gò và một chiếc điện thoại di động đơn giản không lớn hơn lòng bàn tay.

'Đây là tất cả những gì tôi có...'

Với cơ thể ngày càng yếu ớt, anh chẳng thể làm được gì nhiều. Cuối cùng, ngay cả việc thở cũng trở nên bất khả thi. Điều duy nhất anh có thể làm là nhìn chằm chằm vào điện thoại di động, thứ kết nối anh với chính mình và thế giới bên ngoài, trở thành nguồn giải trí duy nhất của anh. Điều này vẫn đúng cho đến tận lúc cận kề cái chết.

Hộc...hộc...

Mặc dù gần như không thể thở được khi đeo mặt nạ dưỡng khí, anh vẫn cầm chặt điện thoại di động bằng một tay.

Hộc...hộc...

Khi cái chết đến gần, Lee Won-jun chỉ có một suy nghĩ:

'Tôi sẽ không chứng kiến được kết thúc của nó đâu...'

Anh run rẩy mỗi ngày vì sợ cái chết đến bất ngờ, nhưng khi nó cuối cùng cũng gõ cửa, Lee Won-jun cảm thấy bình tĩnh lạ thường. Tuy nhiên…

Điều duy nhất khiến anh hối tiếc là không thể chứng kiến cái kết của bộ truyện tranh đã mang lại cho anh nhiều niềm vui trong những ngày cuối đời.

Hộc...hộc...

Một bóng đen bao trùm lấy đôi mắt Lee Won-jun khi anh nắm chặt điện thoại.

Và sau đó…

Bụp!

Âm thanh báo hiệu tim ngừng đập vang lên, và điện thoại tuột khỏi tay anh.

'Vâng... đó chắc chắn là cách tôi chết...'

__________

Lee Won-jun—không, bây giờ được gọi là Louis—đang ngắm nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong gương.

Anh cao chưa đến ba tấc*, thân hình trắng muốt phủ đầy vảy lấp lánh, sau lưng điểm xuyết đôi cánh mỏng manh. Đôi mắt như hai viên ngọc tím thẫm, giữa đôi môi hé mở là chiếc lưỡi dày màu hồng đậm.

Ba tấc*= 30cm

"Kreeeee..."

Ngoại trừ thỉnh thoảng vô tình kêu chíp chíp như gà con thì trông nó giống hệt một con thằn lằn có cánh. Trong ký ức của anh, chỉ có một sinh vật trùng khớp với mô tả này.

"Rồng à, hả...?"

Rồng thường xuất hiện trong nhiều hình thức truyền thông như sách, phim, truyện tranh và trò chơi, tất cả đều là sản phẩm của trí tưởng tượng con người.

Sau khi cuộc sống dưới thân phận Lee Won-jun kết thúc và Louis được tái sinh, anh đã trở thành một con rồng.

Anh nhìn chằm chằm vào đôi tay mình.

"Ồ"

Bốn ngón tay ngắn ngủn với lớp vảy trắng bao phủ toàn bộ cánh tay—hoàn toàn khác biệt so với bàn tay con người của anh trong quá khứ.

'Tôi nghĩ mình sẽ ngất đi ngay khi điều đó sảy ra...'

Cú sốc khi nhìn thấy mình trong gương vào ngày đầu tiên ấy… Ban đầu, anh cố gắng phủ nhận thực tế, nhưng sau nhiều ngày dằn vặt, cuối cùng anh cũng chấp nhận sự tồn tại mới của mình dưới hình dạng một con thằn lằn giống thỏ trắng. Một khi anh hoàn toàn chấp nhận hoàn cảnh của mình, thế giới hiện ra hoàn toàn khác biệt với anh.

'Tái sinh thành một con rồng!'

Độc giả tiểu thuyết viễn tưởng thường nói đùa rằng họ sẽ không hề chớp mắt dù đột nhiên thấy cửa sổ trạng thái hay quái vật tràn ra từ cổng. Louis giờ đây chính xác cảm thấy như vậy.

Cũng giống như Louis giờ đây có thể nhìn thấy cửa sổ trạng thái của mình chỉ bằng một suy nghĩ và sẽ không ngạc nhiên nếu quái vật đột nhiên tràn ra khỏi cổng trước mặt anh, anh có thể hoàn toàn chấp nhận tình hình hiện tại của mình mà không do dự.

'Cũng không tệ'

Không, nó không chỉ "không tệ". Anh ấy cảm thấy muốn nhảy múa vì vui sướng mỗi ngày.

'Tôi là một con rồng… Một con rồng, tôi nói cho bạn biết!'

Trước khi mất, Louis dành phần lớn thời gian rảnh rỗi để đọc đủ loại tiểu thuyết và manga kỳ ảo. Trong tất cả những câu chuyện đó, không hề có con rồng nào yếu đuối. Ngay từ khi sinh ra, chúng đã được coi là sinh vật mạnh nhất. Hoàn toàn không có gì phải phàn nàn khi được tái sinh thành một con rồng.

Và điều làm Louis hài lòng hơn bất cứ điều gì khác…

Tuổi thọ trung bình của một con rồng là mười nghìn năm!

Tuổi thọ của loài rồng thật đáng kinh ngạc. Tuổi thiếu niên của cậu không mấy may mắn, và phần lớn tuổi đôi mươi của cậu chỉ là nằm liệt giường.

Ở kiếp trước, Louis phải làm việc quần quật từ nhỏ chỉ để sinh tồn và qua đời sớm vì bệnh tật ở độ tuổi đáng lẽ phải được tận hưởng cuộc sống. Nhưng giờ mọi chuyện đã khác. Tuổi thọ của rồng dài hơn con người rất nhiều, và chúng ngày càng mạnh mẽ hơn theo từng năm tháng.

Chưa kể đến sự giàu có và danh dự còn là phần thưởng nữa!

Đối với một người sống nhờ thời gian vay mượn ở kiếp trước, được tái sinh thành rồng, với tuổi thọ và sức khỏe dồi dào vốn có, cảm giác như nhận được món quà tuyệt vời nhất từ trước đến nay. Ý nghĩ đó khiến anh mỉm cười.

“Skreeee! …Chết tiệt, tại sao tôi cứ phát ra những tiếng kêu cót két này thế?”

Điều bất tiện duy nhất khi tái sinh thành rồng là tiếng kêu rít bất đắc dĩ này. Dĩ nhiên, Louis coi đó là một bất lợi nhỏ so với tất cả những đặc quyền khác.

“Đúng vậy! Giờ tôi là rồng rồi!”

Khi Louis tiếp tục cười khúc khích,

"Có chuyện gì khiến con vui thế, Louis?" ai đó đưa tay dưới nách cậu và nhấc cậu lên.

Đó là một người đàn ông tóc đen nói nhỏ nhẹ.

“Vậy thì, chúng ta đi ăn thôi.”

Rầm.

Không màng đến ý muốn của Louis, anh ta bắt đầu di chuyển, bế Louis theo. Đã trải qua chuyện này hơn một lần, Louis ngoan ngoãn để cho anh ta bế.

Chẳng mấy chốc, Louis, mặc chiếc yếm dành cho rùa con, nhìn chằm chằm vào sinh vật màu hồng khổng lồ trên bàn ăn.

Co giật… Co giật…

Sinh vật đó quằn quại bất lực trên chiếc đĩa, to gấp ba lần Louis.

Co giật…

“…”

“Sao vậy? Con không đói à? Ngon nhất là khi còn tươi. Nhanh lên nào.”

Cảm nhận được sự ấm áp từ ánh mắt và giọng nói trìu mến, Louis thở dài và đưa tay về phía sinh vật đó.

Ép chặt.

Anh chạm vào lớp thịt trong suốt như thạch của nó, theo bản năng xé một miếng và đưa lên miệng.

Ăn, ăn.

'Ừm… Hôm nay nó có vị giống dâu tây.'

Sinh vật màu hồng ấy là một loại chất nhờn chỉ có ở vùng nhiệt đới, được coi là món ăn ngon cho rồng. Ban đầu, Louis thấy ghê tởm nó, nhưng anh đã vượt qua cảm giác đó từ lâu rồi.

'Ở Rome thì phải làm theo người La Mã chứ nhỉ? Giờ mình là rồng rồi, nên phải ăn uống như rồng chứ.'

Nhai, nhai.

Khi Louis đưa chất nhờn vào miệng, kết cấu mềm mại và nước ngọt tràn vào miệng cậu.

Và nó còn rất ngon nữa.

Trong khi đó, Louis háo hức thưởng thức công thức rồng mới của mình khi ngồi tựa vào bàn ăn.

"Ha-ha-ha! Con thích không? Còn nhiều thứ khác nữa mà."

Louis nhìn thấy người đàn ông ngồi đối diện mình, cằm tựa lên bàn. Chính là người đã đưa Louis đến đây lúc trước. Tóc đen, mắt đen, ông ấy nhìn Louis với ánh mắt trìu mến như đang nhìn một vật quý giá.

'Ôi trời ơi… Mình đang cố ăn đây.'

Mặc dù cảm thấy bị soi mói quá mức, Louis vẫn cố lờ đi ánh mắt chăm chú kia và tập trung ăn. Tuy nhiên, không thể chịu đựng thêm được nữa, cuối cùng anh cũng lên tiếng.

“Bố ơi, ánh mắt của bố làm con thấy khó chịu. Xin bố hãy kiềm chế.”

Khuôn mặt người đàn ông trở nên tái nhợt khi nghe giọng điệu kịch tính của Louis, gợi nhớ đến một vở kịch lịch sử.

“Louis! Con học đâu ra cái giọng kỳ cục thế?!”

“…Từ sách.”

"Ta sẽ phải đốt hết đống đồ chết tiệt đó! Mà con gọi 'bố' là sao?! Gọi ta là cha. Cha-cha—chaaa!"

Louis nhìn chằm chằm vào cha mình khi ông ấy nổ tung trước mặt anh, nhưng điều đó không ngăn cản anh nhét thêm chất nhờn vào miệng ông ấy.

'Đây… Không, đây là cha tôi sao?'

Vào ngày đầu tiên Louis tái sinh, khi cậu chui ra khỏi trứng, có người đã bế cậu lên và ôm chặt.

'Lúc đầu mình nghĩ anh ấy là một người khổng lồ, nhưng…'

Anh ấy không phải là người khổng lồ, mà chính Louis đã trở nên cực kỳ nhỏ bé.

Người mà Louis nhầm là người khổng lồ không ai khác chính là cha của cậu.

Nói cách khác…

Cánh tay vô dụng này thực chất là một con rồng.

Mọi hành động của Louis đều khiến người đàn ông này phải ngước nhìn đầy ngưỡng mộ. Tuy có vẻ ngoài khá vụng về, nhưng anh ta cũng là một con rồng.

'Mình đoán là mẹ đang nghỉ thai sản phải không?'

Đó là khía cạnh độc đáo của xã hội rồng mà Louis phát hiện ra sau khi đầu thai. Sau khi sinh con và cạn kiệt năng lượng, rồng mẹ sẽ ngủ đông trong khi rồng bố đảm nhiệm việc nuôi dưỡng rồng con.

Đi đến kết luận này, Louis dừng lại. Lớp chất nhờn từng phủ kín cả bàn ăn đã biến mất không một dấu vết.

“Ực!”

"Hết rồi à? Con muốn ăn thêm không?" Cha cậu vui vẻ xoa đầu Louis khi thấy cậu ợ lên một cách nhẹ nhàng.

Xoẹt, xoẹt.

“A-ah! Thôi đi!” Louis bật cười mỗi khi bàn tay cha chạm vào đầu cậu. Cánh và đuôi cậu vỗ loạn xạ trước khi rũ xuống.

“Không, không, không được nữa, làm ơn!”

Louis lắc đầu dữ dội để thoát khỏi bàn tay quỷ dữ khiến anh cảm thấy hoàn toàn bất lực.

'Cậu không thể kiểm soát được cơ thể mình mỗi khi điều này xảy ra!'

Mỗi cú vuốt ve đều rút hết sức lực khỏi tứ chi cậu. Dù ban đầu cảm thấy dễ chịu, nhưng cậu ghét bị vuốt ve vì sau một lúc cảm thấy ngượng ngùng.

Anh giật đầu ra sau và nhảy khỏi bàn, đôi cánh to bằng lòng bàn tay vỗ mạnh phía sau.

Rầm!

Mặc dù có kích thước nhỏ, chúng vẫn là đôi cánh, vì vậy khi Louis lao xuống sàn, tốc độ rơi của cậu dần chậm lại.

Người đàn ông tóc đen, giờ là cha của Louis, nhìn con trai mình tránh né sự đụng chạm của ông và hỏi, có phần thất vọng: "Con đi đâu vậy?"

"Nhà kho!"

"Ta đưa con tới đó nhé?"

"Không, con tự đi được." Đáp lại ngắn gọn, Louis vẫy tay qua vai rồi bắt đầu bước đi trên đôi chân ngắn ngủn, sải những bước dài. Dù đã cố gắng hết sức, cậu vẫn chưa đi được mười mét.

“Chân mình quá ngắn…” Vấn đề là sải chân của anh quá dài do tứ chi cực kỳ nhỏ.

'Haaah… Với tốc độ này, khi nào tôi mới có thể tới đó?'

Louis thở dài trong lòng trước khi nhảy lên không trung, vỗ đôi cánh mỏng manh của mình thật nhanh.

Vỗ, vỗ!

Sau khi bay được khoảng mười mét, Louis hạ cánh và bắt đầu cử động chân trở lại.

Vỗ, vỗ, vỗ.

Với mỗi cú vỗ cánh nhỏ, chú chim lại nhảy vọt ba mét về phía trước, đẩy chú tiến về phía trước một cách vững chắc.

'Với tốc độ này thì mình sẽ sớm tới đó thôi!'

Đây là phương tiện di chuyển độc đáo mà Louis đã phát triển trong tháng qua kể từ khi tái sinh, vì cậu vẫn chưa thể bay bình thường.

Cuối cùng, Louis đến một cánh cửa đá lớn.

“Vì hôm qua là phòng chứa đồ số ba… Hôm nay chắc chắn phải ở đây!” Mặc dù trông không có gì đặc biệt, nhưng đôi mắt Louis lại lấp lánh như những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm khi anh nhìn vào cánh cửa đá.

“Đây chắc chắn là khoảnh khắc mình yêu thích nhất.” Nếu được hỏi về khoảnh khắc hạnh phúc nhất của anh kể từ khi đầu thai, chắc chắn khoảnh khắc này sẽ đứng đầu danh sách.

Louis tiến đến cánh cửa đá và đưa cánh tay thon dài của mình ra để đẩy nó mở ra.

Kẹt kẹt.

Cánh cửa đá lớn dễ dàng mở vào bên trong.

Sau đó…

Shiiing!

Ánh sáng vàng chiếu rọi khuôn mặt nhợt nhạt của Louis. Anh cười toe toét khi nhìn thấy hàng núi tiền vàng chất cao ngất trong phòng. Không chút do dự, anh lao về phía chúng.

Vỗ, vỗ!

Đôi cánh nhỏ của nó vỗ mạnh hai lần.

Bụp!

Cơ thể trắng nhỏ bé của cậu biến mất dưới làn sóng vàng. Một lúc sau, cái đầu nhỏ của Louis lại nhô lên, rũ bỏ lớp vàng.

Bùm!

Sau đó, cậu bắt đầu bơi qua ngọn núi vàng, bơi sải, bơi ếch, bơi bướm, v.v. Với những chi ngắn di chuyển mạnh mẽ, Louis kết thúc bằng một cú bơi ngửa.

Louis sau đó lật ngửa ra và nhìn lên trần nhà cao với nụ cười ngốc nghếch mà cậu không thể kìm nén được dù đã cố gắng thế nào đi nữa.

Tất cả những thứ này có giá trị bao nhiêu?

Kiếp trước, phải mất bao lâu anh mới tích lũy được khối tài sản khổng lồ như vậy? Một trăm năm? Hai hay ba trăm năm? Khó mà nói chắc được. Hồi đó, Louis chỉ biết lo kiếm sống qua ngày, gần như chẳng tiết kiệm được đồng nào. Ngay cả số tiền tiết kiệm ít ỏi ấy cũng dễ dàng tan biến như bụi trước gió.

Nhưng mọi chuyện bây giờ đã khác.

"Whee!" Không thể kìm nén cảm xúc dâng trào, Louis thốt lên một tiếng kêu vui sướng, câu nói mà anh luôn muốn hét lên trong kiếp trước—một câu mà cậu có thể lặp đi lặp lại mãi mà không bao giờ chán:

“Tôi giàu lắm!”

Không giống như trước đây, Louis thấy mình bắt đầu cuộc sống thứ hai sớm hơn nhiều so với những người khác ngay từ đầu.