Green mệt mỏi thở dài, ngả người ra ghế bành cho đỡ đau lưng, rồi vươn tay cầm lấy cốc cà phê thứ năm trong ngày, nhấp một ngụm. Mắt anh thâm quầng mệt mỏi, trước mắt chất đống giấy tờ.

Dựa theo những gì Silver lấy được từ tên bác sĩ giả của Gold, họ đã biết được một vài nét cơ bản về băng đảng Infinity. Chúng là một băng nhóm với lực lượng quân sự chẳng mạnh lắm, nhưng những bộ não thì là hàng bậc nhất, giáo sư tiến sĩ nhà nghiên cứu đủ cả, tên bác sĩ cũng chỉ vì món tiền thưởng béo bở nên mới chấp nhận việc này. Nghe xong việc đó, Silver lại đấm cho khuôn mặt đã không ra hình dạng gì của hắn thêm một phát.

Green là người mệt nhất, vì anh là người duy nhất đủ chuyên nghiệp để viết một bản báo cáo nên hồn trình lên hiệp hội Pokémon để được cấp phép điều người đi kiểm tra những nơi khả nghi, có khả năng là căn cứ của đám tiến sĩ điên. Mặc dù Red còn quyền lực hơn cả Green nếu tính về cấp bậc của hai người, nhưng khả năng viết lách của cậu chàng chả ra đâu vào đâu, và với cái bản mặt non choẹt cùng bản tính ôn hoà đó thì rõ ràng là không thuyết phục nổi mấy cái ông đứng đầu hiệp hội kia.

Đó là mới được băng Infinity của nhà hàng xóm láng giềng. Còn băng Enternity bên chính vùng đất quê anh thì lại chả có một đầu mối rõ ràng nào ngoại trừ lần chúng tấn công Hyacinth, và cái đầu mối rõ ràng đó cũng đã bay hơi với thảm hoạ ở thành phố Ecruteak. Mà khoan bàn đến chuyện đó, ngay từ đầu, Hyacinth có phải là một trainer chính trực liêm khiết không thì vẫn là một dấu hỏi chấm. Cậu ta mất tích trong vụ Ecruteak mấy hôm trước, hoặc là cậu ta vẫn đang nằm dưới đống đổ nát đó, hoặc là cậu ta có dính líu gì đấy đến băng Enternity. Green nghi vế thứ hai hơn.

Bây giờ, tuy vẫn giúp đỡ nhau nhưng có thể nói là dân vùng nào lo vùng nấy. Crystal và Silver dẫn đầu những người mướn được từ hiệp hội nhờ Green đi lục tung cả Johto lên để từ manh mối về băng Infinity. Bên Kanto còn khó hơn gấp bội, giờ chẳng có một cái mống thông tin gì về cái băng tội phạm chết tiệt kia cả, nên chỗ nào cũng phải thắt chặt an ninh, nâng cao cảnh giác. Hiện tại, chuyện mấy băng tội phạm này nọ này mới chỉ có những người có thẩm quyền như các Gym Leader được biết, còn người dân bình thường vẫn vô tư vô lo, sống cuộc sống nhàn hạ ngày qua ngày.

Lắm lúc Green thấy mệt mỏi kinh khủng khiếp. Anh nhờ hồi mình mới mười một tuổi, một đứa trẻ vắt mũi chưa sạch ngông cuồng, tự cao tự đại, về sau tiếp xúc với Red nhiều mới bắt đầu thay đổi tính tình, nhưng hồi đó thoải mái, vui vẻ, tự do, mình muốn làm gì thì mình làm. Giờ thì việc chẳng muốn làm cứ thể ập vào mặt, cường độ làm việc còn quá quắt hơn chủ tịch hiệp hội Pokémon, có điều, Green chưa từng hối hận dù gì một lần.

Anh có thấy ngán ngẩm khi ngày qua ngày, tháng qua tháng chỉ làm những việc giống nhau y như đúc. Thấy buồn chán vì một thân một mình gánh vác thành phố lớn. Red thì trốn lên núi Bạc sau một hồi bị truyền thông công kích tới tấp như cá đớp mồi, Blue đi ngao du thiên hạ, Yellow ở im trong rừng Viridian, như thể đã hoàn toàn bốc hơi khỏi thế gian này.

Nhưng, Green không hề hối hận. Không dù chỉ một lần.

Cửa mở.

Green có cảm giác mấy sợi dây thần kinh não làm việc quá công suất này giờ như chạy chậm lại, người thả lỏng ra khi nhìn thấy một màu đỏ quen thuộc. Cái bản mặt nghiêm túc của Red làm Green chỉ muốn lăn ra đất mà cười. Thật luôn đấy, mặt Red không thích hợp để nhăn nhó đâu. Cậu ta chỉ nên hồn nhiên như một thằng ngốc và sống thật là vui vẻ thôi.

Mà, đấy là lí do ban đầu để Green quyết định ngồi vào ghế thủ lĩnh nhà thi đấu Viridian mà.

"Cậu về sớm thế?"

Green nhướn mày hỏi. Red mang nhiệm vụ quét khu vực phía bắc Kanto xem có gì khả nghi không, nguyên phần đó cũng rộng gớm chứ ít ỏi gì. Cũng chịu, tại nhân lực có hạn, mà băng Infinity đang có khả năng tóm được cao hơn nên điều hết sang Johto rồi, bên này còn mỗi bốn Pokédex Holder bọn họ lo liệu thôi.

"Tớ... ừm, có một ý tưởng." Red gãi gáy, tỏ vẻ không chắc chắn. Đúng là lạ so với một người thường tự tin với những gì giác quan thứ sáu của cậu mách bảo, nhưng Green gật đầu, tỏ ý bảo Red nói tiếp.

"Ừm... rất có khả năng Fire và Wind liên quan đến băng Enternity và băng Infinity đúng không? Nhưng tụi nhỏ mới chỉ được nghe những gì bọn mình nói qua, chưa được... kiểu, tiếp xúc thực sự với bọn chúng."

Green chống cằm, "Ý cậu là sao?"

"Cậu nghĩ sao về việc để tụi nó tham gia vào vụ này? Ý tớ là, tớ biết là nguy hiểm và tụi nó không nên, nhưng tính Fire với Wind bọn mình đều rõ rồi, với lại, không khéo tụi nhỏ giúp gì được thật..."

"Trời," Green thản nhiên, "Việc đó thì tớ đã biết từ đầu rồi. Hai đứa đó không đời nào ngồi im trước một vụ đình đám thế này đâu. Huống hồ gì Hyacinth, một trong những người bạn ít ỏi của chúng nó, mất tích cơ chứ. Chẳng cần xin phép, hai đứa đấy sẽ nhảy vào quậy tung lên như thường cho xem."

Red nghe Green nói xong lại chuyển sang nụ cười ngớ ngẩn như thường, cặp mắt đỏ lâng lâng niềm vui khiến Green cũng nhẹ nhõm theo. Màu đỏ là màu của lửa, của nhiệt huyết, của cảm xúc, là một thứ gam màu nóng chói mắt, nhưng nhìn vào người đại diện cho sắc màu đó, Green chỉ thấy lòng mình bình yên đến lạ.

Những việc anh làm, anh đã cố gắng để làm. Tất cả, tất cả, tất cả. Lí do đơn giản nhất và cũng là duy nhất.

Tất cả đều là vì Red.

.

Fire và Wind còn chưa tiêu hoá xong được chuyện Hyacinth mất tích, thì lại thêm một tin nữa ập đến: Aqua đột nhiên bất tỉnh, nhập viện.

Hai đứa nhìn như người mất hồn kéo nhau lên lưng của Charizard, cả chặng đường chẳng nói câu nào. Các Pokémon còn ở trong bóng nhìn hai đứa với ánh mắt lo lắng, nhưng tụi nó chẳng còn hơi sức mà đáp lại nữa.

Tại sao mọi việc lại đột ngột như thế này?

Wind chợt nhận ra, những ngày đặc biệt với con bé đều trở thành thảm hoạ. Đây không phải lần đầu tiên. Hạnh phúc vốn ngắn ngủi, vừa mới được trải qua cảm giác đó mà chưa gì mọi thứ đã tát vào mặt nó, như thể chỉ muốn khiến Wind đau khổ và đau khổ. Ngày hôm nay, ngày gặp Pidgeot, ngày sinh nhật đầu tiên...

Một mớ bòng bong không ra đâu vào đâu. Cứ như thể phút giây đẹp đẽ trước đó chỉ như một giấc mơ.

Fire trông còn tệ hơn cả Wind. Thằng bé trông chẳng còn tí sức sống nào, mũ sụp xuống, lưng dựa hẳn vào Charizard như muốn tìm ít hơi ấm từ đồng đội thân thiết, như muốn xua đi cảm giác trống vắng kinh khủng này. Số người Fire quan tâm chỉ đếm trên đầu ngón tay, hai trong số đó đột nhiên gục ngã, cậu không thể chịu được. Fire mới là một đứa trẻ thôi cơ mà.

Một đứa trẻ rất, rất vô tư. Biết thế giới thay đổi từng ngày, biết sẽ có lúc mọi thứ như thể quay lưng với mình, nhưng không phải kinh khủng như thế này.

Charizard hạ cánh trước bệnh viện Goldenrod làm người ta khiếp hãi, nhưng Fire và Wind chẳng còn đủ hơi sức mà quan tâm. Chúng nó phóng thật nhanh vào bệnh viện, nhưng đầu óc trống rỗng, chẳng hiểu nổi tại sao mình lại phải vội vã như thế.

Wind thật sự là ghét bệnh viện muốn chết.

Phòng của Aqua nằm ngay cạnh phòng của Gold.

Hai đứa mở cửa ra, rón rén nhìn vào, thấy Aqua đã tỉnh. Cô tựa vào gối, ngơ ngẩn nhìn ra ngoài cửa sổ như thể đang ở trên, nhưng bàn tay lại nắm một cái gì đó rất chặt. Trong phòng còn có một người nữa, Fire nhận ra ngay lập tức, là người giám hộ của Aqua, cũng như thủ lĩnh nhà thi đấu đảo Cinnabar, Blaine.

"Fire, lâu rồi không gặp, còn đây hẳn là... Pokédex Holder mới được bổ nhiệm ở Johto, Wind phải không?"

Fire gật đầu, "Cháu chào chú. Và vâng, em ấy đúng là Wind ạ. Còn Aqua..."

"Aqua ổn, con bé chỉ sốc quá thôi," Blaine giải thích, "Tối qua, lúc nói chuyện với con bé, chú đã thấy có gì đó không ổn nên đã tới Goldenrod ngay, nhưng không ngờ lại có chuyện lớn thế này."

Wind thắc mắc, "Nói chuyện gì cơ ạ?"

"Hyacinth."

Hai đứa trẻ cứng người khi nhắc tới cái tên đó. Fire gấp gáp, "Hyacinth thì làm sao ạ?"

"Quả nhiên các cháu cũng không biết."

Wind nhìn Fire bối rối, nhưng nhận lại được ánh mắt tương tự từ cậu trai. Mấy chuyện này rốt cuộc là sao đây?

Blaine nói.

"Hyacinth không phải Pokédex Holder, và cũng không phải trainer của Venusaur. Rất có khả năng cậu ta có liên quan tới một trong hai băng Enternity hoặc Infinity."

"Gì cơ?!"

.

"Gì cơ?!"

Đấy là cái câu đầu tiên mà Red nghe được khi mới bước ra khỏi thang máy.

Bữa trước được Green đồng ý việc để Fire và Wind tham gia kế hoạch của bọn họ rồi, mấy người khác cũng chẳng phản đối gì nên Red lập tức chạy tới đây với đống tài liệu của Green về băng Enternity và băng Infinity nhét trong ba lô, trên đường cứ phải sụp mũ xuống thấp nhất có thể vì người ta cứ dòm ngó. Red đã phát ớn với việc bị người khác nhận ra nhờ ơn giới truyền thông mấy năm trước, và cậu đang rất vội, nên cậu không có thời gian cho mấy cái người thích lao vô soi mói đời tư đâu.

... Thôi, được rồi, nói thật. Red muốn gặp con trai nuôi để chắc rằng thằng bé chưa sứt mẻ miếng nào, được chưa? Ừ thì Fire khoẻ một cách vô lí chết đi được, nhưng tâm hồn thằng bé vẫn còn mong manh dễ vỡ lắm, đã thế bao nhiêu sóng gió hết cái này đến cái nọ táp vô mặt nó với cô nhóc Wind chỉ trong vài giờ đồng hồ thì đố ai mà chịu nổi.

Mấy hôm trước, Fire còn vừa gửi cho Red ảnh cậu nhóc, Aqua và Hyacinth chụp chung xong. Red thề là mình đã xúc động phát khóc luôn. Fire tính nó lầm lì ít nói, dễ tự ái lại còn bốc đồng nóng tính nên khó có người chịu nổi, chưa kể lại cũng chẳng tha thiết gì chuyện có thêm bạn thêm bè làm Red lúc nào cũng đau cả đầu về việc này. Giờ thì sao? Quá tuyệt! Cùng một lúc thằng bé có những hai người bạn mới!

Hai người bạn đó, một người hiện không rõ tung tích, người còn lại hôn mê nhập viện.

...

Lúc Red tới trước cửa phòng bệnh của Aqua, cậu thấy Fire với Wind đứng cạnh nhau, trông cũng chỉ vừa mới đến, biểu cảm trên mặt khó tả dễ sợ. Còn có chú Blaine ngồi ở ghế khách, và một cô bé trông xanh xao như sắp ngất tới nơi ngồi trên giường bệnh mà cậu đoán là Aqua. Trong ảnh và ngoài đời như thể hai con người khác nhau một trời một vực, nhưng nét mặt đó thì không lẫn vào đâu được.

Nói gì thì nói, một trong những điều Red tự hào di truyền (dù hai người còn chẳng phải ruột thịt) từ cậu sang Fire chính là việc rất có duyên với nhiều người có ngoại hình xuất chúng. Red gặp nhiều người ưa nhìn đến mức quen luôn rồi, cứ thử có bạn thân là Green, người lúc nào cũng được phái nữ bất phân độ tuổi bàn tán đi, lại còn người này người nọ nữa. Fire cũng tương tự, dù thằng bé không có nhiều người quen như Red, nhưng cái duyên với người đẹp của thằng bé cũng chẳng giảm đi tí nào. Nội nhìn mỗi cặp mắt xanh lá và tím sẫm của hai đứa bạn thằng bé đủ để Red thừa biết đấy là người đẹp cỡ nào rồi.

Fire nhận ra sự có mặt của Red đầu tiên, ngay sau đó là Blaine và Wind, Aqua vẫn thất thần nhìn ra ngoài cửa sổ. Mặt cậu nhóc vẫn đơ như thế, nhưng nhìn vào đôi ngươi đó, Red thừa biết trong lòng cậu con trai hẳn đang rối như tơ vò.

"Cha? Cha làm gì ở đây thế?"

"Cha gặp con trai mình cũng không được sao?" Red cười, nghiêng đầu như một phản xạ vô điều kiện khi nhìn thấy Fire. Quả nhiên, cậu nhóc lập tức thả lỏng, góp phần làm cho không khí trong phòng bớt ngột ngạt hơn hẳn. Wind cũng hạ thấp cảnh giác xuống, nếu như Red đoán không lầm, hình như con bé vừa định ném Pokéball ra.

Tụi nó giờ chắc đang nhạy cảm, tốt nhất là không nên bất thình lình xuất hiện nữa, Red tự nhắc nhở bản thân.

Công chuyện để sau, chào hỏi trước nhất, "Chú Blaine, lâu rồi không gặp chú."

"Đúng là lâu quá rồi. Dạo này cháu im hơi lặng tiếng quá, toàn ở trên ngọn núi đó, thi thoảng xuống thăm mọi người một lần đi chứ."

"Dạ," Red trưng ra nụ cười toả nắng thương hiệu, "Bao giờ chuyện lần này kết thúc, cháu sẽ đi gặp lại hết người quen một lượt từ đầu đến cuối luôn. Trên núi PokéGear dùng lúc được lúc không, cháu hầu như chẳng biết được tin gì về mọi người cả."

Lí do Red chuyển lên núi Bạc sống... là một trong những thứ Fire ghét nhất trên đời. Cậu thầm nhủ, nếu cha mình không hiền khô như cục đất thế thì giới báo chí đời nào bắt nạt được, nhưng cha chẳng bật lại được nổi những thứ đó. Mai sau cậu trở thành nhà vô địch, làm như có tên phóng viên nào hù được cậu chắc?

Fire và Wind để hai người lớn nói chuyện một lúc, còn mình thì tới gần giường của Aqua. Fire câm như hến, còn Wind thì nhỏ nhẹ lạ thường. Cô bé mắt lam thì thầm, "Chị Aqua ơi?"

Không có tiếng trả lời. Aqua vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, bấy giờ Wind mới nhận ra, cô nàng mắt lục đang cầm mặt dây chuyền của mình, chặt đến nỗi lòng bàn tay trắng bệch. Wind nhìn nó, tim tự dưng nảy lên một cái.

Con bé lập tức lùi ra xa, vô tình làm đổ cả lọ hoa, nhưng giờ nó nào có quan tâm? Wind nhìn bàn tay Aqua, hay đúng hơn, mặt dây chuyền ẩn kín trong đó trân trối, mặt tái mét đi, không hiểu sao tự dưng thấy khó thở.

Đây là... dự án... vô tận...

"Wind?"

"Phải mang nó đi!"

"Wind?"

Không được để... rơi vào tay.... Enternity.

"WIND!!!"

Tầm mắt trắng xoá của Wind tự dưng có một đốm lửa đỏ. Một đốm lửa quen thuộc, chẳng mấy chốc bừng lên thành cả một con rồng thân rực cháy, há to cái miệng khổng lồ của nó ra, như thể muốn ăn thịt Wind tới nơi.

Nhỏ lập tức khoát tay, lùi ra thật xa mối hiểm hoạ màu đó rừng rực. Ở gần nó nguy hiểm quá! Nhưng sao khi tách ra xa lại... trống trải thế này?

Wind chợt nhận ra, mình vừa khước từ bàn tay của Fire.

.

Fire không thích đụng chạm cơ thể. Cậu bé hay từ chối những cái bắt tay, né ra ngay mỗi khi có một cái ôm hay cái khoác vai thân thiện, liếc mắt lườm bất cứ ai lạ mặt định tới gần mình.

Số người Fire thoải mái giao tiếp cũng vì thế nên chỉ đếm trên đầu ngón tay. Những người cậu chủ động tiến tới tiếp xúc còn ít nữa, được có hai người, là Red và Wind.

Một trong hay người đó vừa hẩy mạnh tay cậu ta. Làn da đỏ lừ rát bỏng, cái tiếng chát đó vang trong không gian, làm lặng yên cả căn phòng. Fire cảm giác như mình vừa sẩy chân ngã xuống trên con đường đã đi lại không biết bao nhiêu lần, mà thậm chí còn chẳng có gì ngáng chân làm cậu ngã.

Fire chết lặng.

Wind trừng mắt nhìn cậu, như thể xem cậu như quái thú. Ánh mắt người ta hay dùng để nhìn mình. Nhưng sau khi cự tuyệt bàn tay đang vươn tới của Fire, gương mặt con bé dịu đi, mắt xanh chất chồng tội lỗi lẫn sự hoang mang khó nói thành lời. Rốt cuộc ban nãy, Wind đã thấy gì ở Fire?

Tiếng động lớn đến mức cắt ngang cuộc nói chuyện của Blaine và Red, cũng như thu hút được sự chú ý của Aqua. Cô nàng tuy trông chẳng tỉnh táo hơn ban nãy, nhưng đã chịu nhìn hai đứa bọn cậu, nhưng trông mơ màng như thể đang xem một bộ phim cũ kĩ, chứ không phải là hai người bạn cô mới làm thân đang có xích mích với nhau.

Fire không nghĩ nét mặt cậu có thay đổi gì đâu. Nhưng đôi mắt đã luôn thay lời cậu biểu hiện cho những trạng thái cảm xúc cậu đang có, Red hay nói thế. Cũng chính vì lí do này mà Fire luôn đội mũ thật thấp để tránh người khác nhìn được cặp mắt quá dễ đoán của mình, nhưng dường như nó không có tác dụng với những người cậu thân quen.

Và như một sự thật quá hiển nhiên, nó rõ ràng không có tác dụng với Wind. Cơ mặt con bé chững lại, sững sờ như không tin nổi những gì mình vừa làm, dù chính nó đã làm điều đó, một cách lạnh lùng và dứt khoát, như thể đó đã luôn là phản ứng đầu tiên của Wind khi nhìn thấy bàn tay của Fire vươn ra với tới mình.

Con bé lắp bắp.

"Fire...? Khoan... từ từ... em vừa mới, hẩy anh đi? Không thể nào, rõ ràng là... con rồng..."

Sự hụt hẫng của Fire nhanh chóng được thay thế bằng sự khó hiểu. Con rồng? Vậy nghĩa là ban nãy Wind đang nhìn thấy một thứ gì đó, chứ không phải bàn tay của Fire? Nghĩa là con bé không ghét cậu, phải không? Phải không?

"Em xin lỗi, em cũng không hiểu ban nãy mình làm gì nữa."

Còn Wind, cô chỉ thấy thất vọng với chính bản thân. Mày bị sao vậy Wind? Hôm nay có nhiều chuyện quá làm mày chập mạch rồi à? Đến cả Fire mà cũng lầm được với một thứ to xác hung tợn phi thực tế như thế, đúng là Wind mất trí thật rồi.

"Fire? Wind? Hai đứa có sao không?" Red hỏi.

"Bọn con ổn... ạ."

Rõ ràng là chẳng ổn tí nào rồi! Trực giác làm cha của Red kêu inh ỏi, nghe cái đoạn khựng giữa chừng không bao giờ có ở một đứa ăn nói lưu loát mạch lạc như Fire là biết. Nghĩ vậy, Red nhanh chóng chuyển chủ đề.

"Đúng rồi! Lần này cha đến đây là muốn nói với hai đứa vụ này này!"

Red loay hoay với cái ba lô chả hiểu sao tự dưng dính trên lưng mình dai như đỉa. Blaine nhắc, "Dây mắc vào áo cháu kia."

"À, dạ vâng."

Fire tự dưng thấy quen thuộc. Cha cậu không phải loại đụng đâu hỏng đó nhưng thi thoảng tự dưng "chập mạch", lúc đấy trông cha ngớ ngẩn chết đi được. Lắm lúc Fire không biết giữa mình và Red thì ai mới là người lớn tuổi hơn.

Hết cái dây lại đến cái khoá. Trong kí ức của Fire, cha đã luôn đeo cái ba lô đó từ lúc đón cậu về ở cùng, lâu ngày thi thoảng nó lại kẹt khoá là đương nhiên. Fire từng hỏi sao Red không đổi cái mới đi, nhưng Red bảo không muốn, vì cái đấy là ba lô Blue tặng. Cha cậu lúc nào cũng thế, tình cảm thái quá.

Mà đấy cũng là lí do vì sao Fire yêu cha mình biết bao.

Cặm cụi một hồi với cái khoá, cuối cùng nó cũng kéo lên được, một đống giấy tờ từ trong đó túa ra như thác. Fire và Wind theo phản xạ may mắn bắt được tất, cậu liếc qua thứ in trên giấy, lòng cảm giác lại chết đi thêm lần nữa.

Kí hiệu này là...