Trở thành một họa sĩ đồng nghĩa với việc phải sinh tồn rất khó khăn; đã đủ khó khăn ở một thành phố bình thường, nhưng còn khó khăn hơn khi sống ở khu ổ chuột .
 
Đường phố bên ngoài thật thảm hại - những ngọn đèn đường gỉ sét nhấp nháy yếu ớt trên vỉa hè bám đầy bụi bẩn. Tiếng máy phát điện ù ù liên tục, cùng với tiếng la hét từ xa, tiếng còi báo động thỉnh thoảng vang lên, hoặc tiếng sột soạt khe khẽ của lũ sâu bọ. Ý tưởng bán tác phẩm nghệ thuật ở một nơi như thế này nghe thật vô lý.

Tuy nhiên, mọi người vẫn mua tác phẩm của anh.

Phuwin không hỏi quá nhiều về lý do. Anh hiểu rõ hơn ai hết. Anh hiểu giá trị của sự ẩn danh ở đây. Khuôn mặt thay đổi như thời tiết, động cơ còn thay đổi nhanh hơn. Anh chỉ chấp nhận thanh toán bằng tiền mặt - những tờ tiền bẩn thỉu, nhàu nát được nhét vào tay anh bởi những người hầu như không nhìn vào mắt anh. Họ thường là những gã đàn ông thô lỗ với móng tay dính máu, hoặc những người phụ nữ có đôi mắt quá sắc bén so với khuôn mặt dịu dàng của họ. Tranh của anh được treo ở những nơi anh chưa từng thấy: những tiệm cắt tóc khuất bóng, những quán bar ngầm, và thậm chí có thể là dinh thự của một chính trị gia gian xảo nào đó.

Nhưng thế là đủ. Nó giúp anh ăn, giúp anh vẽ. Và, dù anh không bao giờ thừa nhận, Naravit đã giúp anh.

"Giúp đỡ" có lẽ không phải là từ đúng. Naravit không giúp nhiều bằng " cung cấp".

Từng chồng tiền mặt xuất hiện trên quầy, nhàu nát nhưng được sắp xếp như lễ vật của một con sói không hiểu tại sao con mồi lại không thích thú.

Lần đầu tiên chuyện này xảy ra, Phuwin đã nhìn chằm chằm vào số tiền hàng giờ liền, bụng quặn lên. Anh biết chính xác nó đến từ đâu. Khu ổ chuột chẳng tử tế chút nào, và Naravit cũng chẳng tử tế hơn.

"Naravit," Phuwin nói một cách dứt khoát khi người đàn ông đó quay lại vào đêm hôm đó, quần áo dính đầy máu.

"Cái gì?" Naravit đáp, khuôn mặt không hề có chút tội lỗi nào.

“Anh đang bỏ lại xác chết vì chuyện này đấy.”

Naravit nhếch mép cười, thản nhiên dựa vào tường.

"Có liên quan gì đâu, Phuwin? Người chết không cần đến nó."

Phuwin không cãi lại. Anh nghiến chặt hàm, nhét tiền vào ngăn kéo rồi quay đi.

Tiền bốc mùi máu và kim loại, nhưng nó đủ để trả cho những thứ anh không thể bỏ qua. Cọ vẽ. Vải vẽ. Thức ăn. 

Có tiền, anh có thể rời khỏi ngôi nhà thời thơ ấu của mình. Và có một nơi mà Phuwin đã để mắt đến từ khi còn nhỏ.

Đài quan sát nằm bên rìa khu ổ chuột, trên một mỏm đất gồ ghề; mái vòm của nó có hình dạng như một củ hành tây, từng được sơn màu bạc kim loại sáng bóng, nhưng giờ đã hoen gỉ vì lớp sơn bong tróc. Những vết nứt vỡ vụn trên những ô cửa sổ kính dày, dấu vết của những kẻ phá hoại bất cẩn hay những cơn bão đã bị lãng quên từ lâu. Cánh cổng sắt phía trước cong vênh, như thể ai đó đã cố gắng - và thất bại - để giật tung chúng ra. Cỏ dại mọc um tùm trên lối đi bê tông dẫn đến cánh cửa gỗ sồi nặng nề, cong vênh sau nhiều năm bị bỏ bê.

Đây chính là nhà. Hoặc ít nhất, nó sẽ như vậy.

Phuwin nghe nói nó được dự định làm một điểm du lịch à? Anh đã nghe vài lời bàn tán ngoài chợ, và cả vài mẩu báo cũ về công trình này. Nó được cho là sẽ làm cho cuộc sống ở khu ổ chuột " đẹp hơn, và nhắc nhở chúng ta rằng vẻ đẹp hiện hữu khắp nơi .

" Phuwin khịt mũi. 

Đẹp ư ? Khu ổ chuột này sao? Phuwin thích lạc quan, nhưng anh chẳng hề ảo tưởng. Anh lớn lên với việc đun nước mưa để uống và cứa lòng bàn tay vào kim loại vụn trong khi vá lỗ thủng trên tường. Naravit cũng vậy. Mọi người ở khu ổ chuột này đều làm vậy. Chẳng có gì “đẹp đẽ” ở đây cả. 

Dĩ nhiên, chính phủ rõ ràng chẳng quan tâm đến việc làm cho cuộc sống của người dân nơi đây tươi đẹp hơn. Thậm chí một đài quan sát nhỏ xíu cũng chẳng thể hoàn thành. 

Nhưng điều đó không quan trọng. Phuwin sẽ tự mình xây dựng nó. 

Anh chỉ mất vài tháng để cải thiện đài quan sát.

Trần nhà cao vút vọng lại yếu ớt, những lỗ thủng được vá bằng kim loại vụn hoặc bất cứ vật liệu nào không cho mưa lọt qua. Những ô cửa sổ rộng, nứt nẻ ở mép nhưng được Phuwin tỉ mỉ lau chùi sạch sẽ, đóng khung đường chân trời mờ ảo của thành phố, cảnh tượng hỗn độn của nó là một mớ hỗn độn những mái nhà đổ nát và ống khói.

Ban ngày, những tia sáng len lỏi qua khe hở, rải rác trên những bức tranh của anh thành từng dải loang loáng và mờ ảo. Ban đêm, những vì sao phủ lên anh ánh sáng nhợt nhạt, lạnh lẽo và xa xăm , nhưng chúng luôn hiện hữu. Phuwin thích điều đó — được làm việc dưới cùng một bầu trời bất tận, nơi ít nhất những vì sao sẽ nhớ đến tên anh.

Quay lại cảnh này, Phuwin đang ngồi khoanh chân trên một chiếc ghế đẩu nhỏ trước giá vẽ lớn nhất của mình. Có một anh chàng nào đó đang đặt vẽ một bức tranh giông bão khổng lồ . 

Mùi nhựa thông thoang thoảng hòa quyện với làn mưa mát lạnh len lỏi qua khe cửa hé mở. Căn phòng tuy bừa bộn nhưng ngăn nắp - những tấm vải bạt dựa vào tường, những lọ cọ xếp ngay ngắn trên kệ.

Cọ vẽ của anh lơ lửng trên vải, những nét vẽ tạo nên những đám mây giông đen kịt xé toạc bầu trời ngập nắng. Anh dừng lại chỉ để hít một hơi thật sâu, cảm nhận vị cay xè của sơn dầu và hạt lanh trong phổi. Phuwin mỉm cười; Cuộc sống thật tươi đẹp trong những khoảnh khắc như thế này, chỉ cần vẽ thôi . Anh giữ cọ nghiêng một góc, sẵn sàng vẽ tia chớp đầu tiên khi –
Bản lề cửa gỉ sét kêu cót két khi tiếng bước chân nặng nề vang lên trên nền bê tông.
Bàn tay anh dừng lại giữa chừng, lớp sơn trắng đọng lại ở đầu cọ.

“Phuwin,” một giọng nói vang lên, trầm và vui tươi, nhưng lại đặc sệt giọng khàn.

Phuwin không quay lại, dù vai anh hơi cứng lại. “ Naravit," anh nói thẳng thừng, lại nhúng cọ xuống. Cái bu lông trông hơi kỳ lạ, nhưng nhìn từ xa vẫn có thể nhận ra.

Đằng sau anh, Naravit thong thả bước vào với vẻ thản nhiên của một kẻ xa lạ nhưng vẫn quyết định ở lại. Thân hình cao lớn của hắn chiếm trọn cửa ra vào trước khi đá mạnh vào cửa. Hắn nổi bật giữa căn phòng, mắt đảo quanh, nhìn khắp không gian như thể hắn là chủ nhân của nó.

Naravit hít không khí một cách kịch tính. "Mùi giống như... xăng. Và có thể là nấm mốc."

“Đừng chạm vào bất cứ thứ gì,” Phuwin nói mà không ngẩng đầu lên.

Naravit cười toe toét, nhe hết cả răng, rồi bước sâu hơn vào phòng. "Nhớ khóa cửa đấy, đồ ngốc ."
Phuwin tiếp tục vẽ, tay nắm chặt cọ hơn. Anh dõi theo từng chuyển động của Naravit qua tầm nhìn ngoại vi, đôi bốt nặng nề của người đàn ông kia sải bước thẳng qua anh mà không nói thêm lời nào. Mãi đến khi nghe thấy tiếng cửa tủ lạnh khẽ mở, anh mới đặt cọ xuống, lau tay thật nhanh vào một miếng vải.
“Naravit”
Naravit không hề nao núng. Hắn lục tung tủ lạnh, đẩy mạnh các lọ và hộp đựng sang một bên một cách không cần thiết. "Hử?" hắn đáp, như thể không nghe thấy sự gay gắt trong giọng nói của Phuwin.
“ Naravit ,” Phuwin lặp lại, đứng dậy. Giọng anh sắc bén hơn, cắt ngang tiếng ồn ào của căn phòng. “Đừng nghĩ đến chuyện đó nữa.” 
Bên kia phòng, Naravit đứng thẳng dậy, nụ cười nửa miệng không chút hối hận hiện rõ trên khuôn mặt. Hắn cầm một miếng bánh đang ăn dở trên tay, nhai thành tiếng. Tay kia cầm một chiếc hộp nhỏ, Naravit đang lắc qua lắc lại để xem xét.
"Quá muộn rồi," hắn nói trong khi miệng vẫn còn đầy vụn bánh, vụn bánh rơi xuống ngực. "Đã nghĩ đến chuyện đó rồi." Hắn vẫn đủ can đảm tỏ ra không bận tâm, thậm chí còn nhướn mày khi cắn thêm một miếng nữa.
"Naravit," Phuwin gắt lên, sải bước về phía anh. "Anh không thể cứ thế xông vào đài quan sát của tôi rồi lục tung tủ lạnh như mấy—mấy—"
"Cái gì cơ?" Naravit ngắt lời, dựa người vào quầy bếp một cách thản nhiên. Hắn liếm một vệt kem phủ trên ngón tay cái, mắt sáng lên thích thú. "Nói đi, Phuwin."
"Như một con chó đói," Phuwin nói dứt lời, giọng sắc lẹm. Anh với tay lấy hộp đựng trong tay Naravit, nhưng gã cao to kia dễ dàng giơ nó lên quá đầu, vừa đủ xa tầm với.
"Chó đói à?" Naravit lặp lại, vẻ mặt giả vờ chu môi. "Khắc nghiệt quá, ngay cả với anh."
"Trả lại đây," Phuwin ra lệnh, trừng mắt nhìn hắn. Chênh lệch chiều cao thật khó chịu. 
Naravit cố tình nuốt thêm một ngụm nữa, vẫn giữ giao tiếp bằng mắt khi nói, " Không ."
“Ôi trời ơi,” Phuwin cau mày, “Anh năm tuổi rồi à?”
“Em làm tôi đau, tình yêu của tôi– ”
Môi Phuwin mím chặt thành một đường mỏng, và anh nhanh chóng nghiêng người để giật lấy chiếc hộp trước khi Naravit kịp nói hết câu.
Naravit nhẹ nhàng dịch chuyển, đưa nó ra sau lưng. "Không tệ, Phuwin. Thân thủ khá nhanh so với một người ngồi chơi xơi nước cả ngày."
"Hả? Anh nghĩ tôi chỉ ngồi chơi xơi nước thôi sao? Cái bánh anh đang ăn làm tôi mất hai đồng hoa hồng đấy ," Phuwin đáp trả, cơn bực tức dâng lên. Hắn bước lại gần hơn, gần như ngực kề ngực Naravit. "Đủ rồi. Không đùa nữa, đồ khốn."
"Ồ, nhưng mà trò đó chơi vui mà," Naravit đáp lại, hơi cúi xuống để mặt họ chỉ cách nhau vài phân. “ Em không thấy vui sao?"
Má Phuwin đỏ bừng, dù là vì tức giận hay vì điều gì khác, anh sẽ không bao giờ thừa nhận. "Anh thật đáng ghét."
"Cũng đúng với anh đấy," Naravit đáp trả, giọng hạ xuống thành tiếng thì thầm trêu chọc. Bàn tay chai sạn và đầy sẹo của hắn đưa lên chọc vào má. " Cái quái gì thế này."
Phuwin hất tay hắn ra, cú chạm khiến da anh giật mạnh. "Đừng."
"Đừng làm gì cơ?" Naravit hỏi, giọng trầm xuống, nghe như thể nguy hiểm hơn. "Chạm vào em? Trộm đồ ăn của em? Hay... đứng quá gần?" 
"Lúc nào cũng quá gần," Phuwin lẩm bẩm, nhưng giọng nói đã bớt sắc bén. Ánh mắt anh liếc về phía chiếc hộp trên tay Naravit, nỗi bực bội lại bùng lên. 
“...Thật đấy, Nara. Đặt nó lại đây.”
"Nói làm ơn đi," Naravi thách thức, đung đưa chiếc hộp trước mặt Phuwin. Khi Phuwin đưa tay ra định chộp lấy nó, hắn lại giơ tay lên cao hơn, một lần nữa ra khỏi tầm với của người họa sĩ.
Mắt Phuwin nheo lại vì tức giận. " Làm ơn ... Đặt. Nó. Lại. Đây."
Naravit chớp mắt, rõ ràng là ngạc nhiên trước sự vâng lời đột ngột. Nhưng rồi nụ cười của hắn lại nở trên môi, ranh mãnh như một con mèo vừa được ăn kem. "Thấy chưa? Cũng đâu có khó khăn gì." Hắn cẩn thận đặt hộp trở lại tủ lạnh, rồi đóng cửa lại một cách điệu nghệ.
Phuwin thở dài, nhéo mũi. "Đừng động vào bất cứ thứ gì khác nữa."
"Ừ, ừ," Naravit nói, vẫy tay khi hắn ngồi phịch xuống chiếc ghế gần đó, kim loại rên rỉ dưới sức nặng của hắn ta. 
Mắt Phuwin giật giật khi lùi lại chỗ ngồi. "Anh không có chỗ nào khác để đi sao?"
"Không," Naravit đáp, nhếch mép cười. "Thực ra tôi khá thích ở đây. Thật sự rất ấm cúng."
Phuwin nhìn hắn với ánh mắt khinh miệt, rồi lại cầm bảng màu lên. "Ấm cúng á? Thật chẳng đáng sống." 
Naravit nhún vai. "Tốt hơn nhà tôi. Hơn nữa, em ở đây rồi. Chỉ cần vậy thôi."