Est không hề lo lắng. Hoàn toàn không. Chắc chắn, đêm qua quả là bất ngờ—hỗn loạn, nồng nhiệt, và hoàn toàn đi ngược lại quy tắc nghề nghiệp—nhưng anh không phải kiểu người hay suy nghĩ quá nhiều. Sáng nay, anh tự tin bước vào văn phòng William, ngẩng cao đầu, trang phục chỉnh tề, hoàn toàn làm chủ tình hình. Hoặc ít ra anh đã nghĩ vậy. Bởi vì ngay khoảnh khắc William Jakrapatr đặt chân vào, cả căn phòng dường như thu hẹp lại.

Vị CEO gần như không liếc nhìn Est khi trút bỏ chiếc áo khoác, để lộ đường nét sắc gọn của bộ vest xám than may đo. Cậu ấy điềm tĩnh—một cách đáng sợ. Không một chút ngập ngừng, không chút lúng túng, không hề có dấu hiệu nào cho thấy đêm qua đã làm cậu nao núng dù chỉ là nhỏ nhất. Est, mặt khác, đột nhiên cảm thấy mình như một tòa tháp bài đang chực đổ.

"Cà phê. Ngay." William ra lệnh, thậm chí không thèm nhìn anh khi ngồi vào ghế.

 Est siết hàm. À, vậy ra đây là phong thái cậu muốn? Tốt thôi. Với bước chân nhẹ nhàng, anh đặt ly espresso lên bàn William, hơi cúi người. "Còn chẳng thèm chào buổi sáng," anh lẩm bầm, giọng nhẹ nhàng, mang ý trêu chọc. "Ai đó đang khó tính quá vậy.?

William cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, và sự gay gắt trong ánh mắt cậu khiến dạ dày Est thắt lại. "Anh vừa nói gì sao?" William hỏi, giọng điệu mềm mại đến mức khó lường.

 Est nhếch mép. "Chỉ tự hỏi liệu em có ý định giả vờ như đêm qua chưa từng xảy ra không."

Phản ứng diễn ra tức thì. Một giây trước, William còn ngồi, giây sau, cậu đã đứng thẳng—sừng sững trên đầu Est, đủ gần để hơi ấm từ cơ thể cậu trở nên không thể bỏ qua. Văn phòng chìm trong tĩnh lặng, chỉ còn tiếng tích tắc đều đặn của chiếc đồng hồ William khi cậu nghiêng đầu, quan sát Est.

"Anh nghĩ tôi đã quên sao?" William thì thầm.

 Est từ chối lùi bước, từ chối bị áp đảo. "Chà, em đang hành xử như thể đó chẳng là gì cả."

Môi William cong lên thành một nụ cười khẩy—một nụ cười khiến một làn hơi lạnh chạy dọc sống lưng Est.

"Đó là điều anh mong muốn sao?" William hỏi, giọng trầm thấp, đầy rủi ro. 

"Tôi sẽ hành động như thể không có gì từng diễn ra?" Est nuốt nước bọt, nhưng anh vẫn giữ vững vị trí.

  "Tôi không hề nói vậy." William vươn tay ra, những ngón tay lướt nhẹ qua cà vạt của Est trước khi nắm chặt lấy nó—không quá mạnh, nhưng đủ chắc để gửi đi một tín hiệu.

 Giọng cậu nhỏ nhẹ, nhưng mang một sức nặng đè sâu vào lồng ngực Est."Anh là một người thông minh, Est," William thì thầm."Vậy nên đừng vờ như mình ngây thơ"

Est nín thở, nhưng anh buộc mình phải giữ nguyên nụ cười nửa miệng. "Và nếu tôi thích diễn như vậy thì sao?"

William kéo nhẹ, vừa đủ để Est hít vào một hơi lạnh buốt. "Vậy thì hãy cẩn thận," 

cậu cảnh báo. "Vì tôi không bao giờ để mình thất bại."

Cứ như vậy, cậu buông ra, lùi lại như thể không có gì đã xảy ra. "Cuộc họp lúc chín giờ. Đừng đến trễ,"  William nói, quay sang laptop của mình.

 Est đứng đó một giây, nhịp tim đập loạn loạn. Ồ. Chắc chắn sẽ rất thú vị đây.

Est có đúng mười lăm phút để trấn tĩnh lại bản thân trước cuộc họp. Mười lăm phút để vuốt phẳng cà vạt, chỉnh sửa tóc, và giả vờ rằng William Jakrapatr vừa rồi không hề nắm lấy cà vạt của anh và thì thầm những lời đe dọa—hay hứa hẹn—vào môi anh. Khi anh bước vào phòng họp, toàn bộ nhân viên cấp cao đã ngồi vào vị trí. Căn phòng bóng bẩy, toàn kính sáng và gỗ sẫm màu, được thiết kế để gây áp lực. William ngồi ở vị trí chủ tọa, điềm tĩnh và khó đoán, lật giở những bản báo cáo buổi sáng như thể cậu ta không hề khiến Est nghẹt thở cách đây vài phút. Est ngồi vào ghế cạnh William, giữ khoảng cách chuyên nghiệp nhưng đủ gần để khuỷu tay họ gần như chạm nhau. Quá gần. Quá xa. "Chúng ta bắt đầu thôi," William nói một cách nhẹ nhàng, không thèm liếc nhìn anh.

Vài phút đầu trôi qua theo thường lệ. Tỷ suất lợi nhuận, các giao dịch sắp tới, dự báo hiệu suất—Est thường rất nhạy bén, luôn đi trước một bước, nhưng hôm nay? Hôm nay, anh nhận thức quá rõ về William. Cái cách những ngón tay cậu ta gõ nhẹ lên mặt bàn. Giọng nói trầm ấm của cậu ta. Thỉnh thoảng, lại dịch chuyển chân dưới bàn, tiếng vải quần tây cọ xát vào chân Est. Est thở ra chậm rãi. Mọi chuyện vẫn ổn. Điều này là bình thường. Cho đến khi nó không còn bình thường nữa.

"Thưa ngài Supha," một trong những giám đốc điều hành lên tiếng. "Anh có muốn đưa ra nhận định không?" 

Est chớp mắt. "Về vấn đề gì ạ?"

Người phụ nữ do dự, rõ ràng là ngạc nhiên. "Yêu cầu của khách hàng về một hợp đồng sửa đổi." 

Chết tiệt. Anh đã không lắng nghe. 

Một nụ cười nửa miệng chậm rãi nở trên môi William, dù cậu không ngẩng đầu khỏi giấy tờ. "Có điều gì đang làm anh mất tập trung sao, Est?"

Est liếc nhìn cậu một cái sắc lẻm. Đồ khốn. Với một biểu cảm đã được rèn luyện hoàn hảo, anh quay lại nhìn vị giám đốc điều hành. "Chúng ta sẽ sửa đổi các điều khoản nhưng vẫn giữ vững lập trường về điều khoản phạt," anh nói một cách trôi chảy, như thể chưa hề lúng túng. "Đội của họ sẽ phản đối, nhưng họ không có đủ sức ép để yêu cầu một thỏa thuận tốt hơn."

Một tiếng xì xào đồng tình lan khắp bàn. William cuối cùng cũng liếc nhìn anh, ánh mắt đầy vẻ tự mãn. Hãy cẩn trọng. Est nghiến chặt hàm, bỏ qua cảm giác nóng bừng đang dâng lên tai mình. Cả hai đều có thể chơi trò này. Khi cuộc họp tiếp tục, Est để ngôn ngữ cơ thể mình thay đổi. Không có gì quá rõ ràng—chỉ là những điều nhỏ nhặt. Một cái bắt chéo chân chậm rãi dưới bàn, tiếng gõ bút có chủ đích lên mặt bàn mỗi khi William nói. Một lần, anh nghiêng người về phía trước một chút, vươn tay lấy một tài liệu, và để cánh tay mình chỉ lướt nhẹ qua William.

William không phản ứng. Ít nhất là ban đầu. Nhưng rồi—một cách tinh tế, có chủ đích—bàn tay anh ta chạm vào đùi Est dưới bàn. Est cứng người lại. Nhịp tim anh chợt nhảy loạn. Cái chạm nhẹ đến mức gần như không có, nhưng nó lại truyền một luồng điện giật mạnh dọc sống lưng anh. Chiếc bút gần như tuột khỏi các ngón tay anh. Và William—kiêu ngạo, đáng ghét, đầy uy lực William—tiếp tục nói như thể không có gì đã xảy ra.

Điều khó chịu nhất? Phần còn lại của đội ngũ đã nhận ra điều gì đó. Vài cái liếc trộm. Một cái nhướn mày. Một nụ cười nửa miệng gần như không thể nhận ra từ một trong những giám đốc điều hành cấp cao. Khi cuộc họp kết thúc, Est cảm thấy như mình vừa trải qua một cuộc đua marathon. Mọi người thu dọn đồ đạc, lần lượt rời khỏi phòng họp. Est cũng đứng dậy, chỉnh lại tay áo, nhưng trước khi anh kịp bước đi— Một bàn tay ghì chặt cổ tay anh. William. Anh ta đợi cho đến khi người cuối cùng rời đi rồi mới lên tiếng, giọng trầm thấp, đầy vẻ trêu chọc. "Anh đã mất bình tĩnh."

Est giật mạnh tay mình ra, cau mày. "Cậu thật phiền toái." 

William cười khẽ, tiến lại gần hơn. "Và anh thích điều đó." Est từ chối cho cậu sự hài lòng bằng một câu trả lời. Thay vào đó, anh quay gót và bước thẳng ra ngoài, phớt lờ tiếng tim đập dồn dập trong tai.

Est vừa kịp về đến văn phòng thì thở phào nhẹ nhõm, ấn lòng bàn tay phẳng lì lên mặt bàn. Tên khốn đó. Không chỉ là bàn tay đặt trên đùi anh. Không chỉ là cái nhìn tự mãn trong mắt William. Đó là cái cách anh ta biết—biết cách dễ dàng làm Est mất kiểm soát chỉ bằng một cái chạm nhẹ nhất, một cái liếc mắt khẽ khàng, rồi lại giả vờ như không có gì đã xảy ra. Est ghét điều đó. (Anh không ghét. Đó mới là vấn đề cốt lõi.)

Một tiếng gõ cửa. Dứt khoát. Đầy quyền lực. Est biết đó là ai trước khi anh quay lại. William tựa vào khung cửa, khoanh tay, vẻ thích thú thoáng qua nơi khóe môi. "Anh đi ra nhanh thế." 

"Một số người trong chúng ta còn có việc cần làm," Est đáp trả gay gắt, chỉnh lại tư thế đứng. Anh đi về phía bàn làm việc, tạo ra một rào chắn vô hình giữa hai người. 

"Cậu muốn gì?" William đẩy người khỏi khung cửa và bước vào. Cậu ta không dừng lại ở bàn làm việc mà đi vòng quanh nó. Chậm rãi. Đầy tính toán. Est nuốt nước bọt. Đừng phản ứng. Những ngón tay William lướt nhẹ dọc theo lưng ghế của Est trước khi cậu cúi xuống, đủ gần để Est cảm nhận được hơi ấm hơi thở phả vào tai mình.

  "Anh thích khiêu khích tôi, phải không?" William thì thầm. Est nhếch mép, khẽ nghiêng đầu. 

"Tôi thấy điều đó quá dễ dàng." William cười khẽ. 

"Thật sao?" Một bàn tay đặt lên bàn làm việc, ngay bên cạnh tay Est. Giữ chặt anh. Nhịp tim Est tăng vọt, nhưng anh không nhúc nhích. 

"Đây là cách cậu muốn dọa nạt tôi sao?" William ừm một tiếng. 

"Nếu tôi muốn dọa nạt anh, anh sẽ nhận ra ngay." Sự im lặng kéo dài giữa hai người, đặc quánh và đầy điện khí. Est hít vào, chậm rãi và đều đặn.

  "Cậu nghĩ cậu đang nắm giữ mọi thứ ?" Những ngón tay William chạm nhẹ vào cổ tay anh. Chỉ là một cái chạm thoảng qua như bóng ma. Một lời cảnh báo.

  "Tôi biết chắc là vậy." Est quay đầu lại, khuôn mặt họ chỉ cách vài inch. 

"Cậu thật ngạo mạn." William nhếch mép.

  "Vậy mà, anh vẫn đứng đây." Est nín thở. Chết tiệt thằng nhóc. Chết tiệt cái tình huống này. Nhưng trước khi anh kịp nói bất cứ điều gì, William đứng thẳng dậy, lùi lại như thể không có gì đã xảy ra. Như thể không hề ép Est vào góc phòng mà không cần động một ngón tay. 

"Tối nay đi ăn tối," William nói một cách bình thản, chỉnh lại khuy tay áo. 

Est chớp mắt. "Xin lỗi?" 

William nhìn anh, biểu cảm trơn tru."Chúng ta sẽ gặp một nhà đầu tư tiềm năng. Bảy giờ tối. Tôi sẽ gửi chi tiết cho anh" 

Est nheo mắt. "Chỉ có vậy thôi sao?" 

William nhếch mép. "Thất vọng à?" 

Est hừ một tiếng. "Đâu có." 

William trao anh một cái nhìn nán lại cuối cùng trước khi quay người về phía cửa. "Mặc gì đó tươm tất vào," cậu nói vọng lại qua vai trước khi bước ra ngoài.

Est thở hắt ra một cách sắc lạnh, siết chặt mép bàn. Điều này thật hiểm nguy. Và anh say mê nó.

Est đã dành một khoảng thời gian không hề nhỏ để chọn trang phục. Không phải là anh quan tâm William nghĩ gì. Dĩ nhiên là không. Nhưng nếu anh bị buộc phải ngồi suốt một bữa tối công việc với người đàn ông đã dành cả ngày để thử thách sự kiên nhẫn của mình, thì ít nhất anh cũng muốn trông thật lịch lãm khi làm điều đó. Anh chọn một bộ vest màu than lịch lãm với chiếc áo sơ mi lụa màu xanh lá cây đậm—vừa đủ nổi bật nhưng vẫn chuyên nghiệp. Một lời nhắc nhở nhỏ rằng anh không chỉ là trợ lý của William Jakrapatr. Anh là một người đáng để người khác phải chú ý.

Khi anh đến nhà hàng sang trọng, William đã có mặt, ngồi ở một bàn riêng trong góc với ly whisky trên tay. Cậu ngẩng đầu lên khi Est tiến lại gần, ánh mắt lướt qua anh một cách khiến một luồng rùng mình sắc lạnh chạy dọc sống lưng Est. "Anh trông tươm tất đấy," William thì thầm. 

Est trượt vào chiếc ghế đối diện cậu, nhếch mép. "Đó là một lời khen sao? Cẩn thận đấy, không khéo tôi lại nghĩ cậu thích tôi thật." 

William ngả người ra sau, xoay ly rượu. "Đừng suy diễn." Est định mở miệng phản bác, nhưng trước khi anh kịp làm gì, khách mời của họ đã đến. Christopher Langford. Nhà đầu tư tỷ phú. Tàn nhẫn. Sắc sảo. Kiểu đàn ông thích chơi đùa với quyền lực, và từ cách ánh mắt ông ta lướt giữa William và Est khi ngồi vào chỗ, ông ta đã nhận ra điều gì đó.

"Chuyện này thú vị đây," Langford lẩm bầm, liếc nhìn Est. "Tôi đã nghe nhiều về cậu."

Est nghiêng đầu. "Hy vọng là toàn những điều tốt đẹp." 

Langford cười khẽ. "Tùy thuộc vào người cậu hỏi thôi." 

William cắt lời một cách trôi chảy, chuyển hướng cuộc trò chuyện sang công việc. Đàm phán. Lợi nhuận. Một thỏa thuận mà nếu đạt được, sẽ củng cố vị thế thống trị của công ty họ trong ngành. Est sắc bén, theo kịp một cách dễ dàng. Nhưng suốt thời gian đó, anh luôn ý thức được William bên cạnh. Cái cách đầu gối họ chạm vào nhau dưới bàn. Cái cách những ngón tay William gõ nhẹ vào ly mỗi khi Est nói. Langford cũng nhận thấy điều đó. 

Có lúc, ông ta nhếch mép cười, xoay ly rượu vang. "Hai cậu có một mối quan hệ thú vị đấy."

Est nhướn mày. "Thật sao?" 

Langford cười khúc khích. "Ồ, chắc chắn rồi. Hiếm khi thấy ai có thể theo kịp Jakrapatr." Ánh mắt ông ta lướt sang William. "Hoặc là người mà anh cho phép theo kịp."

William thậm chí không chớp mắt. "Est rất... kiên định."

Est nhếch mép. "Kẻ hiểu mình thì biết nhau thôi."

Langford phá lên cười. "Chà, cuộc trò chuyện này thật giải trí." Ông ta nghiêng người về phía trước. "Hãy nói về các con số đi." Phần còn lại của bữa tối là một cuộc đấu trí và sự khéo léo. Langford là một nhà đàm phán khó tính, nhưng Est vẫn giữ vững lập trường, phản công dễ dàng. Thỉnh thoảng, anh cảm nhận được ánh mắt William đang dõi theo mình, quan sát. Khi thỏa thuận được chốt, trời đã khuya. Langford đứng dậy, bắt tay William. Sau đó, ông ta quay sang Est, cũng bắt tay. "Hôm nay làm việc tốt lắm," Langford nói. Rồi, với một nụ cười nửa miệng, ông ta nói thêm, "Dù chuyện gì đang diễn ra giữa hai cậu—cố gắng đừng để nó cản trở công việc nhé."

Nụ cười nửa miệng của Est không hề nao núng. "Hoàn toàn không."

Langford cười khúc khích, trao William một cái nhìn đầy hàm ý cuối cùng trước khi bỏ đi. Ngay giây phút ông ta rời đi, Est quay sang William. "Tôi nghĩ ông ta có thiện cảm với tôi." 

William hừ một tiếng. "Hắn ta thích sự thách thức."

Est hơi nghiêng người về phía trước. "Cậu cũng vậy mà." 

William không phủ nhận điều đó. Thay vào đó, anh đứng dậy, chỉnh lại áo vest. "Đi thôi. Tôi sẽ chở anh về nhà." 

Est nhướn mày. "Ồ? Chuyện gì đã xảy ra với việc giữ mọi thứ chuyên nghiệp rồi?" 

William nhếch mép, tiến lại gần hơn. "Tôi còn chưa nói là sẽ chỉ thả anh xuống cửa đâu." Est nuốt nước bọt. Ồ. Chuyện này đang trở nên mạo hiểm. Và anh hoàn toàn sẵn sàng lao vào.