⸻

Chương 1: His Ooman

Mila ngả người ra ghế, ánh mắt dán lên trần nhà.

Cô biết mình cần nghỉ ngơi. Đôi mắt xanh lục sẫm liếc xuống góc phải màn hình laptop. Đồng hồ điện tử hiển thị 9:42 tối.

Làm việc muộn thế này chẳng có gì lạ với cô. Chứng mất ngủ khiến cô thức vào những giờ giấc kỳ quặc, và không ít lần, cô thấy mình vẫn đang gõ chữ trên bàn phím lúc 1:30 sáng.

Một tiếng rên nhỏ cùng cái mũi lạnh ẩm chạm vào đùi kéo cô ra khỏi dòng suy nghĩ.

Mila cúi xuống, mỉm cười khi thấy chú chó pitbull của mình.

— "Xin lỗi nhé, chắc đến giờ đi vệ sinh rồi hả?" — cô nói.

Jax nghiêng đầu, vẫy đuôi đầy phấn khích. Mila bật cười khẽ rồi đứng dậy, vươn vai một chút trước khi bước ra cửa sau. Cô vén vài lọn tóc đen dài ra sau vai, sau đó mở cửa.

Jax lao vọt ra ngoài ngay khi khe cửa vừa đủ rộng.

Mila cũng bước theo, ánh đèn hiên bật sáng, tỏa ra thứ ánh sáng vàng nhạt. Một cơn gió nóng ẩm lướt qua da cô, mang theo cái oi bức đặc trưng của mùa hè.

Nơi đây—một bãi biển hẻo lánh gần Long Beach, California—là nhà của cô. Giữa tháng Sáu, nhiệt độ đã lập kỷ lục. Thông thường, thời điểm này trong năm trời chỉ vào khoảng cao nhất 70°F. Nhưng vài ngày nay, một đợt nắng nóng kỳ lạ quét qua, đẩy nhiệt độ lên 90°F, thậm chí có hôm chạm ngưỡng 94°F.

Dù sao, cô cũng chẳng phàn nàn. Trời nóng đồng nghĩa với việc có thêm thời gian tận hưởng bãi biển cùng Jax. Và điều tuyệt vời nhất? Cô sở hữu bãi biển này—một vùng cát trắng trải dài ngay trước sân nhà, tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

Mila yêu sự riêng tư. Vì thế, cô đã chọn xây một căn nhà nhỏ kiểu trang trại ở đây, cách thị trấn vài dặm. Hàng xóm gần nhất cũng cách cô ít nhất 2-3 dặm. Bao quanh khu vực là rừng cây rậm rạp, chỉ có một con đường đất hẹp dẫn vào thị trấn.

Cô hiếm khi vào đó, chỉ khi cần mua nhu yếu phẩm hoặc giải quyết công việc. Đôi khi, cô gặp bạn bè để uống cà phê hoặc đi bar, nhưng ngoài ra, cô hầu như không giao lưu nhiều.

Mila vốn không có gia đình. Cô sinh ra tại Astoria, Oregon.

Cha cô bỏ đi trước khi cô chào đời. Mẹ cô—người thân duy nhất—qua đời trong một vụ tai nạn xe hơi khi cô mới bốn tuổi.

Không người thân, không họ hàng. Cô trở thành trẻ mồ côi, bị đưa vào hệ thống nuôi dưỡng. Không ai nhận nuôi cô. Suốt những năm tháng thiếu thời, cô liên tục chuyển từ trại này sang trại khác cho đến khi trưởng thành.

Nhưng cô đã tự gây dựng cuộc đời mình.

Từ năm mười bốn tuổi, cô đi làm bồi bàn sáu ngày một tuần sau giờ học, dành dụm từng đồng để vào đại học. Cuối cùng, cô tốt nghiệp với bằng cao đẳng chuyên ngành Viết. Trong và sau thời gian học, cô vẫn tiếp tục làm thêm để trang trải.

Rồi, vào năm 22 tuổi, cuốn sách đầu tay của cô được xuất bản. Và bất ngờ thay, nó trở thành một cú hit.

Sách của cô được in hàng loạt, xuất hiện trên kệ của các hiệu sách dọc bờ biển miền Tây. Từ đó, cô viết thêm nhiều tác phẩm khác, trong đó có vài quyển best-seller. Nhờ số tiền kiếm được, đến năm 28 tuổi, cô có thể mua ngôi nhà đầu tiên—chính là căn nhà này.

Viết lách là đam mê của cô. Cô còn nhớ, ngay từ những năm trung học, cô đã say mê sáng tác truyện ngắn. Và từ đó, cô biết rằng mình muốn trở thành một tác giả.

Jax chạy vào nhà sau khi làm xong việc. Ngay lúc đó, điện thoại Mila đổ chuông.

Cô rút chiếc iPhone khỏi túi quần, môi khẽ cong khi thấy tên hiển thị trên màn hình.

— "Alo, có chuyện gì thế?" — cô bắt máy.

— "Ê, Mamacita! Cuốn sách mới của bà sao rồi?"

Mila bật cười. Giọng nói vui vẻ vang lên từ đầu dây bên kia chính là của Maria—bạn thân của cô.

— "Cũng tạm ổn. Tôi đang viết chương mười bảy. Dự định kết thúc ở chương hai mươi."

Maria là một cô nàng sôi nổi và lắm lời. Hai người lớn lên cùng nhau, học chung trường suốt thời thơ ấu. Chính nhờ bác của Maria, Mila mới có công việc bồi bàn năm mười bốn tuổi, từ đó bắt đầu con đường tự lập.

— "Tuyệt! Khi nào xong nhớ đưa tôi đọc trước nhé!"

— "Biết rồi mà."

— "À mà này, bọn nhỏ thích cuốn truyện thiếu nhi của bà lắm đấy! Tôi đọc cho tụi nó nghe hôm trước, trời ạ, cười banh lớp luôn!"

Maria là giáo viên tiểu học. Cô từng xin Mila một bản copy của cuốn sách thiếu nhi đầu tay để đọc cho học sinh nghe.

Mila mỉm cười, cảm thấy nhẹ nhõm.

— "Vậy à? Thế tốt rồi! Cứ giữ cuốn đó đi. Đọc cho Mikey và Brianna nữa. Nếu bọn trẻ lớp bà thích, chắc hai đứa nhà bà cũng mê thôi."

Mikey (5 tuổi) và Brianna (3 tuổi) là hai đứa con nhỏ của Maria. Cô kết hôn với Jose, mối tình đại học, vài năm sau khi tốt nghiệp. Giờ đây, anh là một kỹ sư, còn cô là giáo viên. Một gia đình nhỏ hạnh phúc.

Mila mừng cho bạn mình. Nhưng... đôi khi cô cũng ghen tị.

Suốt những năm qua, cô có tổng cộng ba mối tình.

Người đầu tiên? Một tên khốn phản bội cô với một ả hoạt náo viên kiêu kỳ hồi cấp ba.

Người thứ hai? Một gã tồi tệ, suốt ngày coi thường cô.

Người thứ ba—Caleb—thực sự tốt. Cả hai bên nhau ba năm, nhưng rồi chia tay vì công việc của anh buộc anh phải chuyển đến Bắc California. Mila không muốn rời xa ngôi nhà mình vừa mua. Họ quyết định kết thúc.

Cô đã khóc cả tuần sau khi Caleb đi. Đó là hai năm trước.

— "Mà này, cuối tuần bà còn đi uống không? Tôi vẫn rất hứng đây!"

Mila bật cười. Dĩ nhiên Maria sẽ hào hứng rồi.

— "Tất nhiên, Carly cũng sẽ đi."

— "Tuyệt! Tiệc tùnggggg!"

Mila lắc đầu cười.

Cô cúp máy, ngả người vào ghế, mắt hướng sang Jax.

— "Ngày mai ta ra biển chơi nhé?"

Jax chỉ nhìn cô, vẫy đuôi đầy phấn khích.

Mila mỉm cười, nhưng đâu đó trong lòng, vẫn có một góc trống vắng.

Và ở một nơi nào đó ngoài không gian, một phi thuyền đang lao đến Trái Đất. Một thợ săn ngồi trước bảng điều khiển, quan sát hành trình của mình với sự kiên nhẫn của loài săn mồi.

—————————————————-

Sau khi kết thúc cuộc gọi, Mila đặt điện thoại xuống bàn rồi ngả người ra ghế.

Ánh mắt cô hướng sang Jax, chú chó đang cuộn tròn trong chiếc giường nhỏ ngay cạnh bàn làm việc.

— "Chắc mai chúng ta nên ra biển chơi một chút. Ném đĩa bay thì sao nhỉ?" — cô nói, như thể mong đợi một câu trả lời.

Jax chỉ nhìn cô bằng đôi mắt cún con quen thuộc rồi vẫy đuôi.

Mila bật cười.

Cậu nhóc này thật tuyệt. Sự hiện diện của Jax giúp cô bớt cô đơn, đặc biệt là sau cuộc chia tay hai năm trước. Một chú chó đúng là người bạn đồng hành đáng tin cậy.

Nhưng...

Ở đâu đó sâu trong lòng, cô vẫn khao khát có một ai đó thực sự ở bên cạnh. Một người không phải là thoáng qua, không phải là tạm bợ—mà là một người sẽ ở lại.

Và cô không hề biết rằng, một kẻ lạ mặt đang trên đường đến với cô.

Một phi thuyền cỡ trung đang lặng lẽ lao về phía Trái Đất.

Trên ghế điều khiển, một thợ săn ngồi bất động, mắt dán chặt vào màn hình hiển thị hành trình. Ánh sáng từ bảng điều khiển phản chiếu lên tấm mặt nạ kim loại, che giấu đi những suy nghĩ ẩn sâu trong đầu hắn.

Chuyến đi này không chỉ đơn thuần là một cuộc săn.

Hắn đến đây vì một mục tiêu khác.

Và định mệnh của Mila sẽ thay đổi... mãi mãi.