Căn phòng quá sáng.

Nó trông cổ điển, theo cái cách khiến người ta buồn nôn. Sàn nhà bóng loáng phản chiếu ánh đèn chùm hình tổ ong lấp lánh phía trên, khiến hắn phải nheo mắt. Vài chiếc bình hoa được đặt rải rác, làm cả gian phòng ngập trong mùi hương ngọt ngào đến phát ngấy - thậm chí cả chiếc gối đầu hình bánh quế nâng đỡ những tấm ga giường lụa được xếp gọn gàng. Bên ngoài, mặt trời vàng rực rỡ, những tia sáng dịu dàng len qua bức rèm phất phơ trong làn gió chiều.

Tất cả được tạo ra để trở nên xinh đẹp. Sang trọng. Nồng hậu.

Với một cú quét gậy, Shadow Milk phá tan tất cả.

Cũng phải công nhận, Pure Vanilla không hề nao núng.
Anh đứng yên nơi ngưỡng cửa, kiên nhẫn quan sát khi Shadow Milk giật phăng rèm cửa và ném tung những chiếc tủ khắp sàn. Chỉ đến khi tiếng thì thầm lo lắng của những Cookie khác bắt đầu tiến lại gần, anh mới bước tới, khép cánh cửa lại để che đi mọi ánh nhìn bên ngoài, trong khi Shadow Milk vẫn tiếp tục tàn phá từng món đồ nội thất trước mắt.

Riêng chiếc giường, hắn không chạm vào

Khi mọi thứ kết thúc, căn phòng đã chìm trong bóng tối - u ám hơn bất kỳ điều gì một Cookie bình thường có thể tạo ra. Một bầu trời đêm giả lập lấp lánh phía trên, bóp nghẹt mọi tia sáng khốn khổ nào dám len vào lãnh địa của hắn. Những vật trang trí lấp lánh từng mang lại niềm vui và sức sống nay nằm vỡ vụn trên sàn, cảnh tượng hỗn loạn bằng gỗ vương vãi khắp nơi một cách thờ ơ. Chiếc đèn chùm giờ đây chỉ lập lòe với những ngọn lửa xanh nhạt, ném bóng đổ lay động lên tàn tích, để lại một nụ cười chua chát trên môi Shadow Milk.

Pure Vanilla khẽ hắng giọng, và nụ cười lập tức biến mất.

"Ừm," anh khe khẽ ngân nga, bước cẩn trọng qua chiếc đèn vỡ vụn dưới chân. "Ta nhớ là mình đã bảo cậu cứ tự nhiên như ở nhà."

Shadow Milk không đáp lại. Có hàng trăm, hàng ngàn câu châm chọc hóm hỉnh bật lên nơi đầu lưỡi bạc của hắn; nhưng tất cả đều bị nuốt ngược vào trong, để hắn thưởng thức cái vị đắng gắt của chính nỗi căm hờn.

Thật buồn nôn, cái cảm giác khi phải im lặng. Một kẻ từng là Suối nguồn Tri thức, là Bậc thầy Lừa dối, giờ lại phải kìm nén những lời lẽ vốn luôn được coi là vô giá của mình.

Cơn giận này dữ dội đến choáng ngợp, tê dại từng cử động của hắn và biến từng hơi thở trở nên gấp gáp, độc hại. Một thứ tức giận quá mãnh liệt, đến mức nó không chỉ biến hắn thành Beast trên danh nghĩa, mà còn trong cách cơn khát dã man tuyệt vọng xé toạc từng hơi thở run rẩy.

Hắn không biết vì sao mình lại ở đây.

"Shadow Milk?"

Hắn quay lại, âm thanh gọi tên khiến cơ thể hắn phản ứng trước cả khi hắn kịp từ chối.

Đôi mắt hắn dừng lại nơi đốm sáng nhỏ nhoi vẫn bướng bỉnh lấp lánh trong màn bóng tối của hắn.

Soul Jam của Pure Vanilla lấp lánh dưới ánh nhìn đói khát của hắn; Shadow Milk hít một hơi thật sâu, cố giữ mình vững vàng.
Giờ thì hắn biết vì sao mình ở đây.

Có lẽ Pure Vanilla hiểu sai sự im lặng ấy, vì anh lại dám đưa tay ra - bàn tay nhỏ nhắn nâng lên về phía nơi Shadow Milk đang lơ lửng, một cử chỉ mời gọi đầy dịu dàng.

Shadow Milk nhìn anh trân trối bằng ánh mắt đầy căm ghét, và bàn tay ấy rụt về, trở lại vị trí quen thuộc trên đầu cây trượng.

"Cậu chắc chứ?" Pure Vanilla hỏi nhỏ, giọng nói dịu đến mức đáng ghét, như một cái vuốt ve nhẹ nhàng lướt qua từng sợi lông dựng đứng nơi gáy Shadow Milk, mà chẳng hề khiến chúng dịu lại.
Cuối cùng, hắn tìm được lời của mình.

"Xin lỗi, ngài cần gì à?" Giọng hắn lướt đi trên một âm sắc lả lướt, châm chọc và tàn nhẫn - đúng kiểu sở trường của Shadow Milk. "Ngài không thấy ta đang bận... trang trí lại nơi này sao?"

Một cú vung gậy nữa, và chiếc giường bị hất ngược, dính chặt vào trần nhà.

"Thật đấy, ta biết ngài thiếu thốn lắm, nhưng ta tưởng ít ra ngài cũng đủ thông minh để nhận ra gợi ý."

Ánh nhìn kiên nhẫn của Pure Vanilla không lay chuyển; tệ hơn, nó còn trở nên dịu dàng hơn.

"Tối nay ta có vài cuộc triệu kiến phải tham dự."

"Ồ, nghe nổi tiếng nhỉ?"

"Ta sẽ không quay về cho đến khi trăng lặn." Pure Vanilla chỉnh lại tay cầm trượng - Shadow Milk phải gồng mình để không cắn vào anh.

"Cậu sẽ còn thức chứ?"

"Búp bê à, ta còn ngạc nhiên là mình chưa ngủ gục trong cái nhàm chán tột độ này đấy." Shadow Milk bắt chéo chân, lộn ngược người trong không khí. "Vương quốc Vanilla á? Thật à? Trừ điểm vì thiếu sáng tạo nặng."

"Nếu cậu muốn, ta sẽ gõ cửa," Pure Vanilla đáp khẽ.

Chẳng có gì trong tất cả chuyện này là thứ hắn muốn cả.

"Ơ, khỏi lo." Shadow Milk trôi lên cao, đáp xuống ga giường vẫn bị dính chặt trên trần. "Nghe này, nếu ta đang ngủ, ngài cứ lên đây mà gọi ta dậy luôn cũng được!"

Một nụ cười thoáng qua nơi khóe môi Pure Vanilla. "Vậy hẹn tối nay."

Anh quay người đi - và lại một lần nữa, có điều gì đó vang lên trong lõi Shadow Milk, một cơn thôi thúc hắn vô cùng hân hoan được cất thành lời.

"Ta tự hỏi họ sẽ nghĩ gì nhỉ?"

Pure Vanilla quay lại, ánh mắt yên lặng chất vấn.

"Ngài biết mà." Shadow Milk nở nụ cười - toàn răng, sắc như dao. "Giữ một Beast trong phòng riêng? Khá là... tai tiếng, đúng không?"

"Cậu là khách của ta." Câu trả lời đến quá dễ dàng, quá đơn giản. "Họ sẽ tôn trọng điều đó."

Chỉ trong tích tắc, Shadow Milk đã rời khỏi giường; trước khi đối phương kịp phản ứng, hắn đã ở ngay trước mặt, cách nhau chưa đến một inch, ánh mắt cắm chặt vào nhau như gương phản chiếu.

Một con mắt không đồng đều nhìn lại con mắt còn lại. Cặp song sinh lạc lối, kẻ nọ tìm ở kẻ kia câu trả lời mà cả hai đều sẽ không bao giờ chịu thừa nhận.

"Đó không phải điều ta hỏi," Shadow Milk thì thầm, hơi thở lướt nhẹ. Ở khoảng cách này, hắn có thể ngửi thấy hương thơm của Pure Vanilla - nhẹ nhàng, tinh tế, ngọt đến ngột ngạt và đầy mê hoặc.
Thật kỳ lạ là anh vẫn chưa bị nghiền nát, rằng chưa có con thú nào khác đầy nanh vuốt như hắn nuốt chửng anh từ lâu.

Shadow Milk vẫn có thể là kẻ đó. Hắn chưa quyết định.

Pure Vanilla nuốt khan; Shadow Milk liếc thấy chuyển động ấy nơi khóe mắt.

"Cậu-"

"Ta hỏi," Shadow Milk gằn giọng, "Họ nghĩ gì."

Hắn giữ ánh mắt mình như móc neo, không buông, kể cả khi ánh nhìn của người kia dần dịu lại. Bị nhốt trong tấm gương của đối phương, hắn thậm chí không nhận ra bàn tay nhẹ nhàng đã đặt lên má mình, cho đến khi Pure Vanilla khẽ đáp:

"Cậu muốn họ nghĩ gì?"

Một khoảnh khắc trôi qua -một giọt thời gian treo lửng, nơi âm thanh duy nhất Shadow Milk nghe được là tiếng thở hòa vào nhau, và cảm giác duy nhất là hơi ấm từ bàn tay đang vuốt nhẹ gò má hắn.

Bên ngoài, một con chim cất tiếng kêu - và thời gian lại tiếp tục.

Shadow Milk nhếch môi, hất phăng bàn tay ấy.
Hắn quay lưng lại, lơ lửng bay lên phía chiếc giường - không, giường của hắn - khi một tiếng thở dài dịu nhẹ vang lên từ bên dưới.

Thật may là Pure Vanilla chấp nhận sự từ chối ấy mà không tranh cãi.

Tiếng "tách" của cánh cửa khép lại phía sau anh vang lên như một hồi chuông giải thoát.

Shadow Milk cũng thở dài một cái, buông người xuống giường như thể không còn sức lực. Hắn nhìn lên trần nhà, dõi theo bầu trời đêm ảo ảnh mà chính hắn tạo ra đang xoay chuyển, nhấp nhô trong muôn sắc trầm u uất và sương mù. Bàn tay hắn túm lấy ga giường, vô thức kéo bung nó ra cho đến khi tấm vải ấy nằm nhăn nhúm và rối bời dưới lưng.

Thật đấy. Gấp ga giường cho Chủ nhân Dối trá? Lãnh chúa Hỗn mang?

Thật là-

Nực cười.
       
                                         --

Nhiều giờ trôi qua - hoặc chí ít, hắn là vậy.

Shadow Milk đã dành trọn khoảng thời gian đó để trừng mắt nhìn vào hư không, xoay cổ tay lơ đãng trong khi quan sát những ảo ảnh Cookie la hét rồi vỡ vụn dưới nanh vuốt của lũ sói, rồng - và đôi khi là chính hắn.

Thật mệt mỏi. Một liều thuốc mỡ quá mỏng cho vết thương đang đau nhức vì cơn bực bội ngày một dâng lên trong hắn.

Cơn đau đau đầu ngày một tệ hơn chẳng giúp gì được - nhưng, phải rồi, đó là vết thương do chính hắn gây ra. Chính hắn là người đã hắt hủi Pure Vanilla bằng một cơn giận dữ nửa vời - và đến cả chút giận thật sự từ đối phương hắn cũng chẳng moi được.

Chính tiếng cọt kẹt khẽ khàng nơi cánh cửa đã phá vỡ cơn lơ đãng của hắn, khiến hắn bật ngồi dậy trên giường. Một thoáng im lặng, rồi hai tiếng gõ nhẹ vang lên - khiến một nụ cười tinh quái thoáng lướt qua môi Shadow Milk.

"Ngài biết đấy," hắn cất tiếng, xoay đầu như cú mèo. "Người ta thường gõ cửa trước khi bước vào mà?"

Một tiếng cười khẽ vang lên đáp lại - và ôi -

Pure Vanilla trông thật mệt mỏi.

Quầng thâm dưới mắt anh tối đến mức gần như buồn cười; ngay cả động tác khép cửa cũng như tốn quá nhiều sức, cánh tay hơi run lên vì mỏi. Anh thở ra một hơi dài nghe như không thể nào thuộc về một cơ thể mong manh đến vậy, rồi lại bật cười một lần nữa - ngắn hơn, nhẹ hơn, gần như tự giễu.

"Ta xin lỗi," anh khàn giọng nói, ngẩng mắt nhìn lên. "Hôm nay... phức tạp hơn ta tưởng."
"Ôi trời ơi, thật không thể tin nổi." Shadow Milk bẻ cổ nghe răng rắc rồi hạ xuống đất, lơ lửng ngang tầm mắt với đối phương. "Gì chứ, Pure Vanilla, trông ngài thật-"

Nụ cười hắn nở rộng, sắc lẻm và hiểm ác. "Tệ hại không thể tả."

Pure Vanilla lại bật ra một tiếng cười khẽ khi Shadow Milk tiếp tục một cách khoái chí:
"Bị sao thế? Không, để ta đoán thử nhé! Họ cán ngài dưới cây lăn bột à? Hay kéo lê ngài qua bụi dâu? Hoặc có khi - họ nướng ngài lại lần nữa?"

"Cảm giác thì cũng gần giống vậy." Pure Vanilla đưa tay lên, tháo vương miện khỏi đầu và treo nó lên cái giá áo gãy sụm. "Dù sao thì, ta cũng sẽ không từ chối hơi ấm của lò nướng đâu. Trong này lạnh chết đi được."

Dẫu vậy, tay anh vẫn đưa lên tháo chốt áo choàng.
Ánh mắt của Shadow Milk lướt theo từng động tác, quan sát khi Pure Vanilla cởi bỏ lớp áo nặng trịch và vứt nó xuống sàn một cách thờ ơ. Cảnh tượng ấy có gì đó thật thú vị, gần như dễ chịu - nếu không vì ánh lấp lánh quen thuộc của chiếc trâm Linh Hồn lại hiện ra, được anh cẩn thận gài trở lại lên áo choàng như một nghi thức.

Shadow Milk rứt ánh mắt mình khỏi chiếc trâm, nụ cười hiểm ác lại nở trên môi khi hắn nhấn giọng:
"Thôi nào, đừng giấu giếm gì với bé Shadow tội nghiệp này chứ. Cả ngày nay chán chết đi được, ít nhất ngài cũng có thể ban cho ta cái đặc ân là kể xem hôm nay ngài thảm hại tới mức nào."

"Không thảm hại," Pure Vanilla chỉnh lại, phủi bụi trên áo choàng. "Chỉ là mệt thôi. Một trong mấy Cookie nhỏ vô tình kích hoạt một con Golem, và trong lúc hoảng loạn tìm đường thoát, lại dẫn nó chạy thẳng vào trong thành."

Anh ngẩng đầu lên, định nói tiếp - nhưng lại khựng lại khi thấy cái cau mày đầy sát khí mà Shadow Milk đang ném về phía mình.

"Ngài muốn nói với ta," Shadow Milk cất tiếng chậm rãi, giọng nhỏ dần nhưng căng như dây cung, "Rằng có một con Golem chạy loạn trong cái vương quốc quý báu của ngài - và ngài không nghĩ đến chuyện rủ ta?"

Pure Vanilla khẽ nhướng mày, vẻ như thật sự bối rối. "Ta không nghĩ cậu hứng thú với mấy việc kiểu đó."

"Ta có nói là ta sẽ giúp đâu!"

Pure Vanilla chỉ khẽ ngân nga thay cho câu trả lời.
Anh bước một bước về phía trước - và cả hai đều hiểu điều đó có nghĩa gì.

Tìm kiếm sự thừa nhận. Một lời mời, một đề nghị cho điều gì đó đã bị trì hoãn quá lâu rồi.

Shadow Milk không đáp lại bằng hành động tương tự. Hắn cố chấp. Kiện đi, nếu thích.

"Thật đáng tiếc," hắn lầm bầm đầy chua chát, "đang vui vẻ nói chuyện về việc ngài trông tệ đến mức nào mà."

Lại một tiếng thở dài, và Pure Vanilla bước thêm một bước nữa, băng qua căn phòng cho đến khi họ chỉ còn cách nhau chưa đầy một gang tay.
Cử chỉ ấy chẳng có nghĩa lý gì - Shadow Milk có thể bay lên, lùi lại bất cứ lúc nào hắn muốn - nhưng nó vẫn là một cử chỉ.

Và như mọi khi, Pure Vanilla lại là người chìa tay ra trước, cố nối lại cây cầu giữa hai người.

Phiền thật.

"Cậu được hoan nghênh đi cùng ta vào ngày mai, nếu cậu muốn," Pure Vanilla nói khẽ. "Vương quốc này còn nhiều điều hơn những gì cậu từng thấy qua đôi mắt của ta."

Shadow Milk nhếch môi. "Ồ? Ta được tự do đi lại? Muốn làm gì thì làm? Ta tưởng ngài thích ta bị nhốt lại trong căn phòng này, ngoan ngoãn và im lặng cơ mà."

"'Muốn làm gì thì làm' không phải điều ta có thể hứa, xét đến cái tính thất thường của cậu." Pure Vanilla nghiêng đầu, cố tìm ánh mắt mà Shadow Milk cứ cố chấp lảng tránh. "Nhưng cậu chưa bao giờ cấm ta rời đi khi ta ở nhà cậu. Chừng nào ta còn có tiếng nói, thì cậu sẽ không bao giờ bị giam cầm ở đây."

Shadow Milk cuối cùng cũng chịu hạ ánh nhìn. "Ngài biết ta đã nghiền nát ngài nếu ngài dám rời đi."

"Biết," Pure Vanilla đáp một cách bình thản, "nhưng vẫn là một sự lựa chọn. Ta sẽ không biến cậu thành tù nhân ở đây."

Và ôi, câu nói đó mới khiến nụ cười gằn hiện rõ trên mặt Shadow Milk.

Hắn nắm lấy phần trước áo choàng của Pure Vanilla, giật mạnh kéo anh lên khỏi mặt đất, khiến đối phương bật ra một âm thanh đầy kinh ngạc.
Rồi hắn kéo cả hai lại sát nhau, ánh mắt khóa chặt khi Pure Vanilla chật vật trong vòng tay hắn.

"Đừng có nhầm lẫn, Nilly," hắn gằn giọng. "Chúng ta đều là tù nhân."

Tay hắn nới lỏng, để Pure Vanilla rơi trở lại mặt đất. Có một cái loạng choạng nhẹ, một cái nhăn mặt và một hơi thở hít vào sắc bén.

Shadow Milk chỉ biết đảo mắt ngán ngẩm.

"Được rồi," hắn thở dài, đưa tay day thái dương. Cơn đau đầu lại quay về, và hắn - cũng đã mệt. Mệt vì tất cả chuyện này, mệt vì phải vùng vẫy với điều không thể tránh, chỉ bởi vì cái Cookie này -

Cái tên Cookie đáng chết này-

"Ta chỉ là- " Shadow Milk hít vào, rồi thở ra thật sâu. Sau đó vỗ hai tay vào nhau, nụ cười kiểu Joker lại hiện trên khuôn mặt hắn.
"Chà, chắc là ta hơi nặng tay với một cái thứ nhỏ nhắn yếu ớt như ngài rồi, hả? Ngài biết ta mà, bị nhốt lâu là lại cáu bẳn. Ký ức xấu, một chủ đề hơi nhạy cảm ấy mà. Ngài hiểu mà."

Pure Vanilla chống cây trượng, đứng thẳng dậy, ánh mắt quét từ đầu đến chân Shadow Milk. Sự cảnh giác lặng lẽ thay thế cho cái chìa tay cũ - có lẽ là điều hắn đáng nhận.

"Chúng ta có -?"

"Có," Shadow Milk cắt ngang. "Rồi, được rồi. Ta đau đầu muốn nổ tung, mà mấy trò lèo nhèo này chẳng giúp ích gì cho -"

Hắn vung tay lười biếng, chỉ vòng quanh căn phòng.

Pure Vanilla dõi theo động tác ấy, quét mắt nhìn quanh căn phòng chỉ còn là đống tàn tích của những món đồ nội thất từng tồn tại.
"Cơ mà chẳng còn chỗ nào để ngồi nữa. Cậu có thể - ?"

Shadow Milk thở dài một cách phô trương, xoay cây gậy trong tay - kèm theo một tiếng rên rỉ kéo dài, chiếc giường trên trần nhà xoay ngược trở lại, rơi rầm xuống đất với một cú va chạm khiến cả phòng rung lên.

Pure Vanilla khẽ giật mình trước tiếng động ấy, nhíu mày lại.

"Ngài biết không, có lẽ giờ cả lâu đài đều thức giấc rồi đấy."

"Thật sao?" Shadow Milk nhấn giọng, kéo dài. "Ta hảo tâm dọn dẹp chỗ ngồi cho ngài, mà đây là lời cảm ơn à? Thế là ngài muốn kết thúc buổi tối này kiểu vậy đấy hả?"

"Có lẽ không." Pure Vanilla đã ngồi xuống mép giường, hai tay đan vào nhau trong lòng. "Dù sao thì... cậu cũng đang cố gắng."

Hắn không thực sự cố gắng, nhưng nếu Pure Vanilla muốn nghĩ vậy, thì cứ để anh nghĩ vậy. Với một tiếng thở dài nặng nề, Shadow Milk trôi đến bên cạnh, đáp xuống giường, ngồi cách anh chỉ vài phân.

Một cái liếc lười biếng sang bên - và Pure Vanilla vẫn kiên quyết nhìn chằm chằm xuống hai bàn tay mình, không ngừng nắm và thả lớp vải áo choàng giữa các ngón tay.

Anh lúc nào cũng căng thẳng như thế mỗi khi chuyện này xảy ra.

Như thể tất cả không phải bắt nguồn từ anh ngay từ đầu.

Ánh mắt của Shadow Milk dần trôi xuống, chậm rãi, dừng lại ở viên Linh Hồn đang được gài gọn gàng bên ngực áo người kia. Dù ánh sáng trong phòng mờ nhạt, nó vẫn ánh lên - vẫn rực rỡ - bất chấp mọi nỗ lực vô ích của Shadow Milk nhằm dập tắt hết mọi tia sáng trong không gian này.
Trong sự im lặng giữa hai người, viên ngọc ấy ngân lên, rung động, đập nhịp - càng lúc càng mạnh khi Shadow Milk cúi lại gần hơn.

Linh Hồn của chính hắn cũng đang ngân vang để đáp lại.

Lần đầu tiên chuyện này xảy ra... là điều kỳ lạ nhất - tồi tệ nhất.

Họ đã không biết, chẳng thể nào biết trước. Chỉ còn lại những bản năng nguyên thủy cứu vớt - nếu điều đó còn có thể gọi là cứu vớt.

Shadow Milk khi ấy thậm chí đã bỏ qua cảm giác kéo hút đầu tiên, cho rằng đó chỉ là dư chấn, một cơn đau ma quái nào đó. Hồi đó, nhiều tháng trước, khi hắn còn đang liếm láp vết thương trong cái nơi khác của riêng mình, trong một chiều không gian an toàn để xoa dịu cái tôi bị tổn thương.

Mọi thứ khi ấy như bị khuấy đảo bởi tiếng rên rỉ và sự nịnh hót của lũ thuộc hạ. Lời ca tụng của chúng chỉ như thêm muối vào vết xước.

Hắn cho rằng cái nóng rát trong ngực và những giấc mơ ngày càng bất thường chỉ là ác mộng, là-

Mà... hắn đâu có biết tổn thương là gì. Cookie khác thì có, hắn thì không. Hắn có cái gì đó khác. Gọi là khó chịu, có lẽ vậy.

Ấy thế mà, những giấc mơ vẫn cứ kéo dài.

Cánh đồng lúa mì rực rỡ ánh vàng, tiếng cừu kêu be be, một tiếng gọi vang vọng trong tai hắn đêm này qua đêm khác. Mỗi giấc mơ lại khác đi đôi chút, nhưng luôn sáng, luôn ngập tràn hình ảnh của hắn, khuôn mặt đáng ghét đó len lỏi vào cả những giờ phút tỉnh táo.

Chúng khiến hắn bực bội. Và đúng, Linh Hồn hắn đã cháy nóng hơn mỗi đêm, nhưng tất cả chỉ là tàn dư - một ký ức về khoảnh khắc thoáng qua khi hai người từng là một, khi hắn đã là, họ đã là-

Hắn chẳng còn nhớ rõ mình đã nghĩ gì sau đó, vì một cơn đau trùm lên tất cả, nuốt chửng mọi suy nghĩ.

Nó đau. Đau hơn bất cứ thứ gì hắn từng trải qua - đau hơn những trận chiến, đau hơn cảnh bị trục xuất, đau hơn cả lần đầu tiên một phần thân thể hắn bắt đầu rạn vỡ. Và cơn đau ấy-

Nỗi đau khiến hắn tuyệt vọng.

Shadow Milk khi ấy, đáng tiếc thay, là kẻ nắm thế thượng phong. Pure Vanilla không thể biết phải tìm hắn ở đâu - nhưng hắn thì biết chính xác đối phương đang ở chốn nào.

Có một thứ an ủi méo mó trong cái khoảnh khắc hắn lặng lẽ trườn ra khỏi bóng tối trong căn phòng kia, đứng đó, uống lấy bằng ánh mắt hình ảnh của kẻ thù đang run rẩy, vỡ vụn nơi nền gạch.

Và hắn biết - biết - rằng nỗi đau ấy là thứ mà cả hai đều mang.

"Shadow Milk?"

Một cái chạm nhẹ lên vai kéo hắn ra khỏi vòng xoáy hồi tưởng; hắn nhún vai gạt tay kia ra, và Pure Vanilla rút lại.

"Thôi nào," hắn thở dài, nghiêng người về phía trước. "Ta biết ngài nhớ ta phát điên lên rồi. Nhìn ngài là biết liền ấy."

Pure Vanilla lại dịch sát hơn, chậm rãi, dè dặt.
Dù đã là bao nhiêu lần, sự do dự ấy vẫn chưa bao giờ rời khỏi anh. Lúc nào cũng như thể sợ hắn sẽ giật lùi, hoảng loạn - như thể anh đang đối mặt với một con thú hoang chưa thuần.

Có lẽ... điều đó cũng không hoàn toàn sai.

Một cú chạm khẽ, dịu dàng vang lên khi trán hai người kề vào nhau; Pure Vanilla khép mắt lại, và Shadow Milk cũng để mắt mình trôi vào bóng tối.

Tay họ tìm đến những viên Linh Hồn, nắm quanh khung viền khi chúng ngân lên, run rẩy, ngập tràn chờ đợi điều không thể tránh. Ở khoảng cách này, Shadow Milk cảm nhận được sự kéo hút lan đến tận lõi xương - tay hắn mơ hồ lần tìm, kéo viên trâm của mình ra phía trước trong khi Pure Vanilla cũng làm tương tự.

Một hơi thở. Một thoáng ngập ngừng mà chẳng ai trong hai người dám nhận là của mình.

Clink.

Tiếng chạm nhẹ giữa hai viên Soul Jam là lời cảnh báo duy nhất, trước khi thế giới tan chảy.

Cảm giác ấy - không thể diễn tả bằng lời. Không giống đêm trên đỉnh tháp, không giống bất kỳ điều gì từng xảy ra trước đó hay sau này.

Nó là âm nhạc, là chuyển động, là vũ điệu của sắc xanh thẳm và đen huyền, vàng óng và trắng lóa xoáy trộn dưới mi mắt hắn. Những khúc hát không tên thì thầm bên tai khi hắn đứng trên đỉnh núi, dưới lòng đại dương, giữa bầu trời đầy sao.
Hắn là một giọt nước trong dòng sông xoắn quanh mặt trăng. Hắn nhảy múa trên sân khấu treo lơ lửng bằng chỉ vàng. Hắn là nhà tiên tri, là vua, là thần.

Hắn là bụi.

Hắn sợ hãi - nhưng không phải thật sự. Không bao giờ sợ hãi, không bao giờ đơn độc, bởi vì có một bàn tay siết chặt lấy tay hắn, mạnh mẽ và ấm áp, khi tất cả mọi thứ tan rã và tái tạo chỉ trong mỗi cái chớp mắt.

Hắn là một Nguồn Linh, và hắn vẫn là chính mình, nhưng trong khoảnh khắc ấy, có hai bản thể của hắn đối mặt nhau, thì thầm điều gì đó dịu dàng đến mức khiến hắn gục ngã.

Hắn muốn nhớ, thực sự muốn - nhưng không thể. Và rồi bản nhạc lại ngân lên, cuốn hắn trôi đi lần nữa.

Shadow Milk chưa bao giờ chắc mình nên ở lại nơi ấy bao lâu.

Phần lớn những lần, khi tỉnh lại, họ chỉ là hai thân thể rã rời nằm trong một căn phòng kín, buông thõng trên ghế, trên sàn, hoặc bất kỳ bề mặt nào mà họ từng ngồi trước đó - như thể chỉ vài phút trôi qua.

Lần đầu tiên thì khác.

Họ đã quá gần.

Ôm chặt nhau, ngực kề ngực, trong cơn tuyệt vọng đau đớn và giận dữ đến mức tàn độc.

Một cái ôm không rời, cho đến tận sáng hôm sau khi hai lính gác phát hiện ra họ, dùng mũi giáo kề vào cổ Shadow Milk để lôi họ ra khỏi nhau. Hắn chỉ mơ hồ nhớ được cảnh trốn thoát - thân thể vẫn choáng váng vì ánh vàng và lam cuồn cuộn trong đầu, một làn sương chưa tan cho đến tận hôm sau, khi hắn thề thốt, mặt đỏ bừng vì hổ thẹn, rằng hắn không chịu trách nhiệm cho một cơn điên nhất thời.

Khi cảm giác nóng bỏng nơi Soul Jam quay lại, hắn đã đập tan cả một ngọn núi trong cơn thịnh nộ.

Vẫn còn có chút thú vị, ít nhất là trong việc lén lút. Trong nỗi bối rối của Pure Vanilla, sự hoảng hốt đầy tuyệt vọng khi cố giấu đi cái tai họa này khỏi ánh mắt tò mò.

Hắn thấy vui khi trêu chọc sự do dự của người kia, khi kéo dài nỗi đau bằng cách rình rập trong bóng tối, lặng lẽ theo dõi Pure Vanilla chịu đựng chính cơn thống khổ mà hắn cũng đang gánh chịu.
Một tội lỗi khốn khổ, nực cười - bởi vì Shadow Milk biết rõ... tất cả đều là lỗi của anh ta.

Chỉ một trò ngu ngốc duy nhất trên ngọn tháp.
Chỉ một lần thôi - và giờ hắn phải sống như một con thú cảnh bị ràng buộc bởi kẻ đã đánh cắp chính Soul Jam của mình.

Cơn bực bội đang dâng trào chắc hẳn là dấu hiệu hiệu ứng đang tan biến.

Shadow Milk khẽ chống tay ngồi dậy, tầm nhìn chao đảo. Hắn rên khẽ, đưa tay xoa trán, cố định hình lại cảnh vật trong phòng.
Phòng của hắn.

Phòng của hắn, trong Vương quốc Vanilla.
Một nơi hoàn hảo dưới ngón tay cái của Pure Vanilla.

Một tiếng gằn khàn khàn dội lên từ cổ họng hắn.

Có tiếng động nhỏ bên cạnh; ánh mắt hắn mệt mỏi rơi xuống thân hình mềm nhũn của người đang nằm bên cạnh. Mi Pure Vanilla khẽ run, mời gọi hắn quay trở lại với thế giới thực.

Trông anh nhỏ bé thế này, hoang mang và ngơ ngác. Dễ tổn thương.

Dễ... nghiền nát.

Shadow Milk đưa tay lướt qua trâm Soul Jam của Pure Vanilla - nó rung lên dưới đầu ngón tay hắn, nhưng không còn ấm. Không còn kéo gọi như trước.

Không còn tiếp nhận hắn nữa.

Pure Vanilla đã tuyên bố chủ quyền quá hoàn toàn, khắc sâu bản chất của chính mình vào thứ vốn thuộc về hắn.

Dù vậy... vẫn có sự đồng điệu với nửa kia.

Đó là cái gì đó. Một tia hy vọng nhỏ nhoi.

Một cơ hội - rằng nếu Pure Vanilla ngã xuống, nếu anh ta tự nguyện bước thêm chỉ một lần nữa -

Thì... Tốt thôi. Tất cả sẽ đến đúng lúc.

Pure Vanilla khẽ mở mắt; Shadow Milk vội rút tay lại như thể bị bỏng.

Cái nhìn lờ đờ của Pure Vanilla lướt theo chuyển động đó, trước khi anh rên rỉ, chôn mặt sâu hơn vào tấm ga giường.

Nhỏ bé. Yếu ớt. Tội nghiệp.

Giống như một con chim non.

Shadow Milk lập tức xua tan suy nghĩ khỏi đầu, đưa tay đẩy mạnh vai Pure Vanilla.

"Ê. Kết thúc rồi đó. Không biết ở lại sau khi xong việc là mất lịch sự hả? Tiền thối nằm trên tủ đầu giường, cưng."

Pure Vanilla lại rên rỉ, nhưng lần này anh mở mắt hoàn toàn. Lảo đảo đứng dậy, anh mệt mỏi vuốt tóc ra khỏi mắt, dáng đứng loạng choạng trước khi giữ được thăng bằng. "Bao lâu rồi- "

"Không biết," Shadow Milk ngân nga. "Cũng chả quan tâm. Thôi đi hộ cái."

Pure Vanilla lặng lẽ lê bước về phía cửa, cúi xuống nhặt chiếc áo choàng trong mơ màng rồi đội vội vương miện lên đầu. Nó lệch hẳn sang một bên - nghiêng nghiêng buồn cười - và Shadow Milk khẽ nhếch môi cười khi thấy cảnh đó.

Thật sự, đúng là thảm hại.

"Shadow Milk."

Giọng Pure Vanilla xé tan khoảng lặng. Shadow Milk lười nhác đưa ánh nhìn lên, mắt gặp mắt.

"Gì?"

Một nhịp im lặng. Rồi Pure Vanilla cất lời:

"Tôi muốn ngươi được hạnh phúc khi ở đây."

...

Ồ.

Ồ, và chẳng phải điều đó... buồn cười lắm sao?

Một nụ cười nham hiểm kéo rộng trên môi Shadow Milk. Một tràng cười bật ra - một tiếng, rồi hai, rồi ba.
Hắn cười đến nghẹn cổ, lồng ngực rung bần bật, tiếng cười tuôn trào như một đập nước bị vỡ, lan khắp cả người.

Cười đến khi hai bên hông đau nhói, mắt ngấn nước, hắn gập người xuống, ôm bụng, cười đến nấc.

Trời ơi, cười như vậy thật dễ chịu biết bao.

Khi hắn lau nước mắt đi, môi vẫn cong lên trong nụ cười ranh mãnh, Pure Vanilla đã mặc lại đồ chỉnh tề, đứng lặng bên ngưỡng cửa, mắt mệt mỏi dõi theo.

Phải công nhận: hắn luôn là khán giả tốt.

"Ôi," Shadow Milk thở dài, một tiếng cười nhỏ nữa thoát ra khi hắn đứng dậy. "Ôi, Silly Nilly, ngươi đúng là biết cách chọc cười ta thật đấy. Giả vờ như không biết vì sao ta ở đây cơ chứ."

Hắn lơ lửng lên cao, trôi là đà trên không, nhìn xuống Pure Vanilla với nụ cười đầy răng và bóng tối.

"Dollface, căn phòng này chỉ là món khai vị thôi! Một miếng amuse-bouche nhỏ nhắn cho bữa tiệc mà ta sẽ bày ra trên cái vương quốc nhỏ bé tầm thường của ngươi - nơi mà ngươi đã rộng lòng mời ta vào như khách quý."

Hắn nghiêng đầu, khớp cổ kêu răng rắc khi nụ cười rộng thêm.

"Dù sao thì... bạn bè cũng phải làm ngày của nhau thú vị hơn, phải không nào?"

Pure Vanilla nhìn thẳng. Sự kiên nhẫn trong ánh mắt ấy vẫn không đổi, chỉ có lưng anh là thẳng lên thêm chút nữa khi giữ ánh mắt giao nhau với hắn.

"Sao vậy?" Shadow Milk nhướn mày. "Không nói gì à? Có phải lỗi của ta đâu? Chuyện gắn kết Linh hồn này, ta còn làm tốt hơn ngươi đấy chứ. Hối hận à?"

"Ngày mai."

Shadow Milk nghiêng đầu đến mức gần lệch cả khớp.

"Hả? Ngày mai sao?"

"Ngày mai," Pure Vanilla tiếp tục, "ta sẽ rảnh vào buổi tối. Có một khu vườn ánh trăng xanh, ta muốn đưa ngươi tới đó."

"... gì cơ?"

"Ta chưa từng đến, nhưng White Lily bảo nơi đó rất đẹp vào ban đêm."

Pure Vanilla đặt tay lên nắm cửa.

"Ta nghĩ ngươi sẽ thích."

Ánh mắt Shadow Milk hẹp lại thành những khe tối.

"CÚT RA."

Tấm lưng của Pure Vanilla khuất dần khỏi tầm mắt chẳng mang lại chút nhẹ nhõm nào.
Tiếng ổ khóa vang lên, rồi là sự im lặng.

Ngay cả khi hắn ném thẳng mảnh gỗ còn sót của cái tủ về phía cửa, cảm giác bức bối vẫn không dịu đi chút nào, chỉ càng rít lên trong xương sống.

Với một tiếng phì đầy tức tối, hắn trôi xuống giường, ngã ra và dụi trán. Hắn kéo tấm ga phủ lên người, quay sang một bên, đôi mắt tràn độc nhìn trân trối vào bóng tối dày đặc quanh mình.

Một bàn tay vô thức vươn lên, chạm vào viên Soul Jam.

Cơn cau có của hắn càng sâu.

Nó lại đang ngân lên nữa rồi.