Author: Doanh Châu (瀛洲)

*Nguyên tác hướng, song phương tương tư

*Tư thiết như núi

· Một ·

Giữa "tung" và "hoành", giữa "mở" và "đóng", ấy là đạo của Quỷ Cốc. Người đời đều biết Quỷ Cốc nằm sâu trong vùng Vân Mộng, nhưng khi đối diện tấm bia đá khắc bốn chữ "Kẻ xâm nhập, chết", dưới luồng sát khí ngút trời, ai ai cũng chùn bước. Không ai dám bước vào Quỷ Cốc. Còn từ Quỷ Cốc bước ra, xưa nay chỉ có một người – kẻ sinh ra để tung hoành thiên hạ.

Nhưng đời này lại có hai người rời Quỷ Cốc.
Một "tung", một "hoành".
Một người tên là Cái Nhiếp.
Một người tên là Vệ Trang.

Hôm đó trời đổ mưa lớn, sấm chớp mịt mùng, cả hai mình đầy thương tích, trong mắt là điên cuồng nhiều hơn lý trí. Nhưng ở chiêu kiếm cuối cùng giữa tung và hoành, chẳng ai thực sự đâm trúng tim đối phương. Khi Vệ Trang tỉnh lại, bên người chỉ còn lại chính y. Mưa trộn lẫn máu, thấm vào đất, còn Cái Nhiếp đã không biết tung tích.

Khi ấy Vệ Trang còn non trẻ, trong lòng thậm chí mơ hồ có chút nhẹ nhõm. Y hiểu rất rõ, bản thân không chắc mình có thể không do dự mà đâm thanh kiếm kia vào ngực Cái Nhiếp. Mà giữa sinh tử tương tranh, một khắc do dự thường sẽ là tử vong.

Mưa vẫn không ngừng rơi. May mà nhờ trận mưa, hành tung Cái Nhiếp bị che giấu hoàn toàn, nhưng Vệ Trang biết rất rõ, đó là Cái Nhiếp đã tha cho y một mạng. Y cười khẽ. Sư ca y – người được chọn làm đời tiếp theo của Quỷ Cốc Tử – cuối cùng cũng không giết chết người sư đệ này.
Thế là Vệ Trang đứng giữa cơn mưa xối xả, gào to chửi sư ca mềm yếu. Y chửi đến khản giọng, đến nghẹn lời, rồi buông tay che mặt, để mặc mưa cùng nước mắt thấm đẫm ống tay áo.

Rất lâu sau, y mới khẽ thở dài. Nhìn vết máu còn đọng lại, không quay đầu mà rời khỏi Quỷ Cốc.

Trên con quan đạo rộng lớn, Vệ Trang bỗng lại trở nên trấn tĩnh. Y như bám được vào một cái cớ để tự cho phép mình quên đi Quỷ Cốc, quên luôn Cái Nhiếp – để rồi bạc đầu.

Còn người thầy từng cùng hai người họ hẹn rằng: ai sống sót trở về sẽ kế thừa đạo tung hoành của Quỷ Cốc, hôm ấy chỉ ngồi lặng trước căn nhà tre một ngày một đêm, đếm từng giọt mưa nhỏ xuống từ mái hiên, cuối cùng không đợi được bất kỳ người học trò nào quay lại.

Thế nhưng mọi chuyện chưa bao giờ dừng lại ở đó. Vệ Trang rời Quỷ Cốc nhiều năm, trở về Hàn quốc, cùng Hàn Phi dần dần gom góp từng hạt cát mỏng manh ít ỏi trong tay, tích tụ thành một dòng cát chảy như đầm lầy. Những người và chuyện từng giãy giụa muốn nổi lên từ lớp cát ấy, đều bị dòng chảy ngầm kéo chìm vào tận sâu trong bóng tối.

Chính là dòng cát ấy—Lưu Sa, đã từ nơi sâu thẳm nào đó trong ký ức, lật tung người sư ca bị chôn giấu bao năm ra.

Người mà y cho rằng lẽ ra phải trở thành Quỷ Cốc Tử kế nhiệm—Cái Nhiếp, lại trở thành "Kiếm Thánh" của Tần quốc. Một thanh Uyên Hồng bên người, bạch y hắc phát, đứng bên cạnh Doanh Chính, ngạo thị thiên hạ.

Cách mấy năm trời, Vệ Trang – cái đầu thông minh đến đâu – cũng khó khăn mà nghĩ ra được một sự thật: sư ca đã rời Quỷ Cốc, đã phản bội tung hoành.

Y chợt nghiêng người tựa vào khung cửa sổ mà bật cười lạnh, tay phải vuốt ve Sa Xỉ, gập ngón tay búng ra một tiếng kiếm ngân vang giòn, như đang réo gọi chiến đấu.

Sa Xỉ và Uyên Hồng, vốn là đôi kiếm do hai thợ rèn vì bất hòa mà mỗi người rèn ra một thanh, mang khí tức sát phạt đối đầu gay gắt. Chúng quá đỗi phù hợp với khế ước ba năm đầy mâu thuẫn giữa y và sư ca. Có một khắc, y thực sự cảm thấy số mệnh mơ hồ nào đó đã ép hai người lên bàn cờ, rồi ban cho mỗi người một thanh kiếm này.

Cái Nhiếp, trong lòng y, cuối cùng vẫn không quên được. Hình bóng người sư ca mang sắc đỏ của thù hận thường xuyên xuất hiện trong mộng: khi thì bị Sa Xỉ đâm xuyên qua bạch y, khi thì bị Uyên Hồng cắt qua cổ họng hắn.

Vệ Trang từng cho rằng đó là nỗi hận duy nhất đời y. Nhưng không ngờ, nó không phải là duy nhất, lại càng không hẳn là hận.

Khi mưu kế của Lưu Sa thất bại, Hàn Phi chết ở Hàm Dương, Tử Nữ mất tích, Trương Lương lên Tiểu Thánh Hiền Trang học đạo chưa trở về. Trước tất cả những chuyện ấy, Hàn quốc đã bị Tần tiêu diệt.

Sau khi bị bắt giam, ngày ngày chỉ còn lại mùi máu tanh, mùi gỉ sắt, mùi da thịt bị sắt nung đỏ thiêu cháy, trộn lẫn với bụi bặm của không khí dơ bẩn tràn đầy buồng giam xộc thẳng vào mũi. Trong những ngày tháng coi cực hình là bữa cơm, coi nỗi đau là thứ phải nghiền nát trong kẽ răng rồi nuốt xuống, hình bóng mơ hồ hiện ra trước mắt y, lại chính là thiếu niên áo trắng tóc đen nơi Quỷ Cốc năm xưa. Chỉ là lần này, cảnh tượng ấy toàn bộ chỉ còn đen trắng, mơ hồ như gợn sóng lay động trước mắt.

Vệ Trang thỉnh thoảng cũng thấy khó hiểu, nhưng trong ngục tối không một tia sáng, y luôn không kiềm được mà mỉm cười với bóng hình sáng rực kia — rồi lập tức rước lấy roi vút như chớp của ngục tốt.

Sư ca biến mất khỏi tầm mắt y suốt mười ba năm. Dù về sau Vệ Trang thu thập lại Lưu Sa, quay trở lại dòng xoáy phân tranh giữa bảy nước, y vẫn không có cơ hội đối mặt cùng Cái Nhiếp một lần nữa. Chỉ có danh xưng "Kiếm Thánh" và "Chủ nhân Lưu Sa" ngày một lan xa, có lẽ cả hai đều từng nghe đến.

Khi ấy Vệ Trang đã quay về Quỷ Cốc, nơi y tìm được kiếm phổ "Bách bộ phi kiếm" và chiếc nhẫn Quỷ Cốc. Nghi hoặc trong lòng sinh sôi như tảo biển, lan tràn khắp mọi ngóc ngách. Thông tin bất đối xứng là điều đại kỵ đối với một tổ chức sát thủ, mà mấy năm nay, sự bất đối xứng giữa y và Cái Nhiếp vẫn luôn tồn tại.

Thành cơ quan của Mặc gia là nơi buộc họ tái ngộ trong kiếm phong tương phùng — Trảm đứt cả Thanh Nguyên. Dưới dòng ngầm cuộn xoáy ở Tang Hải, họ gặp lại, song không phải giao đấu mà là tranh luận từng câu từng chữ, mưu đồ hợp tác. Đến khi dừng chân tại mấy căn nhà tre trước bến gỗ ven biển, Vệ Trang vẫn cảm thấy không thể tin nổi — người mà y oán hận suốt ngần ấy năm, cuối cùng lại đứng bên cạnh y.

Vệ Trang không để những xao động đó hiện rõ trên mặt. Y đứng ở mép lầu gác nhìn ra biển, lặng lẽ dõi theo đường chân trời nơi biển trời giao nhau. Cái Nhiếp cũng đứng bên cạnh y, cùng một tư thế, cùng một hướng nhìn xa xăm. Vệ Trang lén liếc sang, lại không thấy được tiêu điểm trong mắt hắn — như thể hắn chỉ đang mải thu cả thiên địa vào mắt một cách vô định.

Y muốn lên tiếng mấy lần, đều bị tiếng hải âu cắt ngang. Vệ Trang cực kỳ ghét việc không thể nhìn thấu tâm tư Cái Nhiếp — những thuật tâm lý chiến y học giỏi nhất ở Quỷ Cốc chưa từng có tác dụng với sư ca. Vẻ mặt Cái Nhiếp quá ít, còn y lại suy nghĩ quá nhiều, có do dự, có kiêng dè — ấy là điều khiến thuật nhìn mặt đoán ý vô dụng trước một người.

Mặt trời dần chìm xuống biển. Một đệ tử Mặc gia xuất hiện, cắt đứt sự trầm mặc đang kéo dài đến mức có thể đứng suốt đêm. Người nọ dè dặt mở lời: "Nhị vị... có phiền ở chung một phòng không ạ?"

Vệ Trang nghiêng mắt lạnh lùng nhìn gã, không đáp nửa câu. Người nọ lập tức rụt cổ cúi đầu. Cái Nhiếp thấy không đành lòng, xoay người hỏi: "Có phòng đơn không?"

"Vốn là đủ cho các vị thống lĩnh... nhưng..." Đệ tử Mặc gia ngẩng đầu liếc Vệ Trang một cái, lại bị ánh mắt dọa cho lắp bắp, "...nhưng tính cả người bên Lưu Sa thì phòng có hơi thiếu. Cao thống lĩnh đã phải ở chung với Đạo Trích và Thiết Chùy rồi... vẫn hơi chật chội, cho nên..."

Cái Nhiếp vô thức cau mày nhìn Vệ Trang. Thật lòng mà nói, hắn không hề ngại ở chung phòng với y. Lúc chạy trốn từng không ít lần dầm sương dãi gió, được ngủ trên giường đã là điều xa xỉ, chen chút một chút cũng chẳng đáng gì. Có điều... vị sư đệ xuất thân quý tộc này, hắn chỉ biết tính tình y khi còn ở Quỷ Cốc, không rõ về Hàn quốc rồi có sinh thói nuông chiều bản thân hay không.

Thấy Cái Nhiếp không phản đối, Vệ Trang nheo mắt, nghẹn ra một tiếng hừ lạnh: "Dẫn đường."

Trong phòng ngoại trừ hai chiếc giường, gần như không còn chỗ nào khác để đặt chân. Đợi đến khi mặt trời hoàn toàn lặn xuống, hai người mỗi người nằm một bên, lưng quay vào nhau, y phục còn chưa cởi, rõ ràng không hề có ý định ngủ thật sự. Ánh trăng ngoài cửa sổ sáng rỡ, vương vãi khắp phòng, nếu như hai người đối diện mà nằm nghiêng thì hẳn có thể thấy rõ nét mặt nhau.

Một mảnh tĩnh lặng như nước đọng.

Cuối cùng, chính luồng nội lực cuộn trào đánh vỡ mặt hồ chết lặng ấy. Vệ Trang cảm nhận được người đối diện khí tức hỗn loạn như triều dâng, còn có tiếng trở mình khe khẽ không dứt. Y lấy làm lạ, cũng xoay người lại — vừa vặn Cái Nhiếp cũng quay mặt sang bên này, bốn mắt chạm nhau, trong khoảnh khắc hơi có chút ngượng ngùng.

Nhờ ánh trăng chiếu rọi, Vệ Trang thấy trên gương mặt Cái Nhiếp phủ một tầng mồ hôi mỏng, đôi mày khẽ nhíu lại. Với kẻ ít biểu lộ như hắn, sắc mặt này đã là hiếm thấy, khiến y không khỏi nhận định đó là biểu hiện của thống khổ. Do dự một chốc, Vệ Trang rốt cuộc cũng bỏ qua nguyên tắc không chủ động lên tiếng, thầm nghĩ nếu là Cái Nhiếp, hắn có khi thật sẽ im lặng chịu đựng suốt cả đời.

"Làm sao vậy?" Y hỏi.

"Thi thể thần chú cổ..." Cái Nhiếp giải thích, giọng điệu nghe không khác thường chút nào.

Lời tuy ngắn, nhưng khiến Vệ Trang chấn động trong lòng. Đêm trước Cái Nhiếp bị trúng cổ, vì thị uy mà cưỡng ép vận lực giao thủ cùng Tinh Hồn. Hiện giờ nếu hắn đã lộ ra đau đớn đến mức này, e rằng tình hình thật sự không đơn giản.

"Ngồi dậy." Nét mặt vẫn lạnh nhạt, Vệ Trang đã đứng lên bước qua, không chút khách khí vén chăn ngồi xuống mép giường đối diện. Y kéo lấy tay Cái Nhiếp, lòng bàn tay áp vào nhau, chậm rãi truyền nội lực sang. Miệng vẫn không quên dặn một câu: "Pháp môn hô hấp điều tức của Quỷ Cốc đấy."

Nội lực mới nhập thể liền gặp phải kháng cự theo phản xạ, nhưng Cái Nhiếp lập tức hiểu ý, chậm rãi thả lỏng đôi vai, bình thản nói: "Tiểu Trang, thật ra không cần đâu."

"Không cần thiết?" Cảm nhận được trong kinh mạch là lớp lớp thương tích, cũ lẫn mới chất chồng đan xen, Vệ Trang chỉ cười nhạt — không cần? Tình trạng hiện giờ của Cái Nhiếp, đâu phải một câu nhẹ nhàng là có thể che giấu. Nó giống như con đập tích nước quá lâu bất ngờ vỡ tung, việc vận công quá mức kéo theo bao thương tổn vốn đã tiềm ẩn từ trước. Mà trong số đó... có không ít là do y, hoặc trực tiếp hoặc gián tiếp gây nên.

Nội lực luân chuyển từng vòng, từng vòng, trên trán Vệ Trang dần rịn mồ hôi mỏng. Y mở mắt nhìn sang Cái Nhiếp, thấy hắn đang nhắm mắt chịu đựng quá trình trị thương vừa đau rát vừa ngứa ngáy, hàng mày càng siết lại. Chỉ là, khi Cái Nhiếp nhắm mắt, hàng mi rũ xuống lại mềm hóa những đường nét sắc sảo nơi đuôi mắt, khiến người ta không khỏi nhìn thêm vài lần.

Trăng đã lên tới ngọn cây, cả hai mới từ từ thu lại nội lực. Vệ Trang vén cổ áo phẩy gió vài cái, nhanh chóng trở lại giường mình. Nhìn Cái Nhiếp thoáng có vẻ mỏi mệt, y khẽ cười:
"Sư ca, ngươi yếu đi rồi. Khiến người ta thất vọng."

Nụ cười ấy mỏng nhẹ đến mức gần như không thể nhận ra, chỉ là khóe môi hơi cong lên một chút như có như không. Nhưng Cái Nhiếp biết rõ — sư đệ của hắn, quả thực đang cười. Trong ánh mắt kia lóe lên một chút đắc ý, một tia vui vẻ, là thứ không thể nào che giấu được. Vệ Trang xưa nay hiếm khi lộ rõ cảm xúc, nhưng đôi mắt y — chưa từng lừa được ai.

"Đa tạ." Một lời cảm ơn thản nhiên, khiến Vệ Trang ngẩn ra. Không hiểu Cái Nhiếp rốt cuộc nghe ra điều gì mà lại cảm ơn. Một thái độ không nóng không lạnh ấy, lại khiến y bực bội đến lạ. Y quay người kéo chăn nằm xuống, giọng lãnh đạm: "Ta chẳng qua không muốn cộng sự của mình là một kẻ yếu." Dăm ba câu, mâu thuẫn đến nực cười.

Thế nhưng, kiểu "trị thương" ấy lại cứ thế kéo dài hơn nửa tháng. Lý ra, kẻ mang hận phải là mong đối phương chết đi mới hả, vậy mà Vệ Trang lại nhận ra, những vướng bận năm xưa dường như dần phai nhạt khỏi lòng mình. Những lúc một mình nhìn biển, y còn có thể nghĩ đến việc, sau khi mọi chuyện kết thúc, sẽ xử lý cái hẹn ba năm kia thế nào. Thế nhưng chỉ cần Cái Nhiếp đứng cạnh đó, lặng lẽ nhìn về phía biển với y — thì mọi suy nghĩ ấy, sẽ lập tức tan theo từng con sóng vỗ bờ.

Vệ Trang rốt cuộc cũng hiểu được cái gọi là "sức mạnh khiến người ta không thể thoát ra" nơi sư ca mình. Sức mạnh đó không đến từ tu vi hay sát khí, mà là sự dịu dàng nhẫn nại, là loại khí chất khiến người ta muốn ở lại — của một kẻ tuy mang thân là kiếm thủ, nhưng vẫn luôn đặt đồng đội trong tim. Cái Nhiếp có thể bình thản gọt gỗ làm kiếm dưới khung cửa sổ phòng Đoan Mộc Dung, vừa canh bên đóa ngọc diệp hoa đã héo rũ, vừa nhẹ giọng nhắc nhở y vài câu chuyện cũ nơi Quỷ Cốc, không để y trút giận lên chậu hoa đáng thương.

Hắn có thể kiên nhẫn chỉ dạy cho từng môn sinh hậu bối, cũng có thể, chỉ với một tiếng gọi "Tiểu Trang", nhẹ nhàng ngăn lại cơn bất mãn đang cuộn trào trong lòng y.

Vấn đề là, mỗi khi Cái Nhiếp làm như vậy, bất cứ cơn giận nào trong lòng Vệ Trang cũng tan biến đúng lúc — không dư không thiếu, vừa vặn như thể đã được đo lường trước. Điều này khiến y bất an. Giống như chỉ có Cái Nhiếp là nhìn thấu y như pha lê, còn bản thân y lại như đứng ngoài màn sương, không sao nắm bắt được điều gì, dần dần bị sương mù ấy ăn mòn. Đã rất lâu rồi y không trải qua cảm giác mất kiểm soát như thế. Và cảm giác ấy — thật tệ. Y bắt đầu nghĩ rằng, chắc chắn mình có vấn đề gì đó với Cái Nhiếp, nếu không đã chẳng dễ dàng để lộ nhược điểm đến vậy.

Mãi cho đến khi Đạo Trích bị bắt, Lưu Sa xung đột với người của Mặc gia, Vệ Trang ban đầu còn khoanh tay đứng ngoài xem trò vui. Nào ngờ lại bị Trương Lương lôi xuống nước. Trương Lương tính toán rất chuẩn, sự bảo vệ của Xích Luyện dành cho y ngược lại càng khiến y cắn răng đồng ý bị kéo vào cái cuộc "tự nguyện" ấy.

"Chư vị yên tâm, ta sẽ cùng y đi."
"Ngươi lại muốn làm anh hùng cứu thế à?"
"Tiểu Trang, ta có thể giúp được ngươi."

Chỉ hai câu, mọi bực dọc của y liền tiêu tan, mà kỳ lạ là, y cũng không hề cảm thấy mình bị tính kế. Cứ như thể đối phương đơn thuần chỉ muốn như thế mà thôi.

Mà diễn biến sau đó cũng chứng minh Cái Nhiếp không hề nói suông. Tung hoành hợp lực, quả nhiên không ai địch nổi. Dù là bên trong pháo đài quân sự do Khương Tử Nha xây dựng, bọn họ vẫn vào ra như chỗ không người. Kỳ môn độn giáp, cơ quan bẫy rập, tất cả đều vô hiệu dưới thế trận dập dờn của bế hợp và khai phóng. Lần hành động này thoạt nhìn đầy hiểm nguy, nhưng đi đến đâu cũng như có một tầng cảm giác yên tâm bao phủ, không sao lý giải được.

Nhất là — phía sau y không còn là khoảng trống. Điều ấy khiến tâm trạng y tốt hơn rất nhiều. Trong Lưu Sa tuy có nhiều nhân tài dị sĩ, nhưng về kiếm thuật, không ai đủ khả năng sánh vai cùng y. Hơn nữa, nếu không hiểu nhau tường tận, cho dù kiếm pháp cao siêu cũng chẳng thể phối hợp chiến đấu lưng tựa lưng.

Có thực lực ấy, lại có ăn ý đến mức ấy, nhìn khắp thiên hạ e rằng chỉ còn một người. Cái Nhiếp. Vệ Trang lặng lẽ gọi thầm cái tên ấy trong lòng.

Nội lực cùng một nguồn lan ra theo kiếm chiêu, chỉ riêng áp lực đã khiến Lục Kiếm Nô không dám khinh động. Trong lòng y lại nhẹ nhàng vang lên hai chữ khác: Tung hoành.

Thế kiếm của họ luân chuyển như thể một người đang cầm hai thanh kiếm, đúng như Trân Cương từng cảm thán — "Bách bộ phi kiếm" phối hợp với "Hoành quán bát phương", một chiêu hợp kích mà không ai tưởng tượng nổi.

Nhưng rồi nghĩ lại cũng không khó lý giải. Mọi ăn ý ấy, đã sớm hình thành nơi Quỷ Cốc sâu thẳm giữa rừng Vân Mộng, từ thuở niên thiếu. Mười mấy năm cách biệt, vậy mà không chút xa lạ. Ban đầu điều đó khiến Vệ Trang cũng bất ngờ. Nhưng rất nhanh, cảm giác thuận tay thuận ý ấy liền át đi sự lạ lẫm.

Dưới ánh sáng lạnh lẽo của nhà lao, bụi mờ trôi qua thân kiếm như tơ bạc. Vệ Trang liếc sang nhìn Cái Nhiếp — chỉ để nhận ra, ngay từ đầu, sư ca của y đã hành động như thể mười ba năm xa cách ấy chưa từng tồn tại.

Hai người của Quỷ Cốc tung hoành. Từ lúc nào chẳng hay, người ta đã không còn gọi họ là chủ nhân của Lưu Sa và Kiếm Thánh nữa, mà đổi thành một danh xưng gộp chung—"hai người của Quỷ Cốc tung hoành".

Tất nhiên, nguyên do một phần là bởi sau khi cứu ngục thành công, hai người họ thuận lý thành chương mà hành động cùng nhau. Vệ Trang vô cùng hài lòng với trạng thái hiện tại—sư ca bây giờ không tránh cũng không chạy, đôi khi còn lặng lẽ đối diện với y, chỉ một cái liếc mắt là đã hiểu ý đối phương.

Dẫu ngoài mặt không biểu lộ gì, nhưng niềm vui ấy lại chân thật đến không thể phủ nhận.

Những lúc không có việc gì, Vệ Trang càng ngày càng hay đứng trước lan can lầu gác trông ra biển cả, người ngoài tưởng rằng y lại tái phát bệnh cũ, nhưng thực chất là y đang... mơ hồ, bối rối.

Một là vì bản thân từng nói: "Kiếm, là thứ nên đoạn tuyệt với cảm tình nhất." Bấy lâu nay y vẫn làm rất tốt, nhờ vậy mới có thể sinh tồn trong loạn thế. Nhưng mỗi khi đối mặt với Cái Nhiếp, y lại như trở về cái thời mới nhập môn Quỷ Cốc, ngây ngô đến khó coi.

Hai là y không hiểu, đối với Cái Nhiếp rốt cuộc là cảm xúc gì.

Sự ăn ý không lời giữa hai người giúp họ dễ dàng đoán được suy nghĩ của nhau, thế nhưng cảm giác không thể nhìn thấu nội tâm của Cái Nhiếp lại vẫn luôn tồn tại, trở thành một mâu thuẫn lớn trong lòng y.

Dẫu vậy, những nghi vấn ấy rốt cuộc vẫn chẳng có lời giải, phía biển xa y dõi theo chỉ có hải âu lượn vòng, để lại vài tiếng kêu xé gió rồi biến mất giữa không trung.

• Nhị •

Thời gian nhàn rỗi chưa được bao lâu thì La Võng lại đúng lúc khuấy động phong vân thiên hạ, khiến người ta chẳng còn tâm trí để nghĩ ngợi chuyện khác.

Thần Nông lệnh âm thầm gây sóng gió trong nội bộ Nông gia, còn Mặc gia đang bị kế hoạch Thanh Long kéo chặt tay chân, vốn chẳng thể đứng ngoài.

Từ lúc Lưu Sa và Mặc gia hợp tác đến nay, hành vi của Vệ Trang đang dần khiến Cái Nhiếp thay đổi cách nhìn về y.

Tỷ như lần này, Lưu Sa thật sự không có mục đích rõ ràng gì mà lại bị lôi vào, nếu nói là để đối kháng với La Võng thì cũng có vẻ... gượng ép.

Lấy cái đầu thông minh của Tiểu Trang mà xét, chắc chắn còn nhiều cách hiệu quả hơn để đạt được mục tiêu kia.

Nói trắng ra, Cái Nhiếp vẫn cảm thấy khó hiểu vì cái hứng thú bộc phát đầy đột ngột của Vệ Trang.

Không có lợi thì không ra tay, đây luôn là thói quen của y, từ thời ở Quỷ Cốc đã vậy rồi: luyện khinh công là để bắt chim rừng, học tâm chiến là để gài bẫy người, luyện kiếm là để chiến thắng.

Vậy thì lần này, nhúng tay vào nội loạn của Nông gia, rốt cuộc là vì cái gì đây?

Suy nghĩ quanh co vốn chẳng phải sở trường của Cái Nhiếp, mà vị sư đệ kia từ trước đến nay cũng chưa từng để người khác hiểu thấu. Thế nên hắn dứt khoát không nghĩ ngợi nữa, tập trung thúc ngựa theo lối mòn mà tiến về phía trước.

Mới hôm qua, bầu trời hãy còn u ám như đè nặng xuống đỉnh đầu, vậy mà hôm nay lại đột nhiên quang đãng lạ thường, ánh nắng chói đến nỗi phải nheo mắt. Cái Nhiếp nghiêng đầu tránh ánh phản chiếu từ tán lá xanh, nào ngờ lại vừa vặn bắt gặp ánh mắt của Vệ Trang đang nhìn sang.

Hắn khựng lại, ánh mắt ngơ ngẩn dừng trên đôi đồng tử xám lạnh ấy. Ngựa vẫn bước, thường thì đến lúc này, ánh nhìn kia sẽ lập tức rời đi như chưa từng có gì xảy ra.

Hai người vừa từ Thần Nông Đường trở về, tin tức về Thần Nông Lệnh khiến lòng còn chưa hết rúng động, nghi vấn lại chồng chất. Cái Nhiếp đoán rằng có lẽ Vệ Trang có điều muốn nói, nên cũng không né tránh, tiếp tục nhìn chăm chú. Quả nhiên, ánh mắt kia chỉ chớp lên một cái rồi ngoảnh đi, chẳng buông một lời.

Cái Nhiếp lấy làm lạ, nhưng hắn đã quen không hỏi.

Tiếng người vang lên từ phía sau, đúng lúc che đi khoảng khắc sắp mất thăng bằng giữa ánh nhìn và im lặng: "Đường chủ mời nhị vị đại hiệp vào phủ."

Hai người liếc nhau, trong ánh mắt kia, đồng thời ánh lên một nét quen thuộc — không e ngại. Không cần nói gì thêm, hai người cùng giục ngựa, đi theo vào Liệt Sơn Đường.

Thế nhưng, thứ họ nhận được lại là một màn ra oai — bị cho đứng chờ ngoài cửa thật lâu, điều này đối với cả hai mà nói, là chuyện hiếm thấy. Cái Nhiếp chẳng mấy bận tâm, nhất là khi bên trong có điều bất ổn. Hắn liếc nhìn sang bên, thấy Vệ Trang đang cầm kiếm vén lật xác chết, nét mặt vẫn không thay đổi, nhưng hơi thở hẳn đã có vài phần giận dữ.

Lo có biến, Cái Nhiếp cẩn trọng bước trước nửa bước vào nhà, quan sát khắp bốn phía, thấy không có cơ quan mới bắt đầu xem xét thi thể của Điền Mãnh. Hắn nhìn ra đây là một cái bẫy, nhưng không vội rời đi — thi thể còn chưa lạnh, tức hung thủ mới rời đi không lâu, có lẽ vẫn còn manh mối sót lại.

Cơ quan khởi động không gây chút tiếng động, chỉ có trực giác khiến hai người đồng thời rút kiếm phản kích, lui về sau. Trong thoáng chốc, tiếng ngân va chạm vang dội khắp căn phòng, cho đến khi ăn ý đá văng cửa gỗ đóng lại, Cái Nhiếp mới nhẹ buông một hơi.

Hắn định quay đầu thúc giục Vệ Trang nhanh rời đi, lại bắt gặp đối phương vẫn quỳ một gối trên đất, một chiếc kim vàng ghim vào đốt ngón tay.

Không kịp nghĩ nhiều, Cái Nhiếp lập tức cúi xuống phong tỏa huyết mạch nơi cánh tay Vệ Trang, rồi đứng dậy cảnh giới. Nhưng đúng lúc ấy, hắn cảm thấy eo phải nhói lên — quay đầu thì thấy một mũi kim khác ghim ngay dưới sườn. Trong lòng khẽ thở "hỏng rồi", chỉ trong chớp mắt, vùng eo đã tê rần, không thể động đậy.

Cái Nhiếp trầm mặc rút kim, mặt không đổi sắc. Hẳn là vừa rồi vô thức nghiêng người chắn trước Vệ Trang, không ngờ lại trúng kim.

Vệ Trang cúi đầu vận khí đẩy kim độc ra, hoàn toàn không nhận ra bất thường nơi Cái Nhiếp. Chỉ đến khi đứng dậy, y mới hừ lạnh một tiếng, trong giọng có chút không cam: "Chút chuyện nhỏ như thế, ta tự lo được."

Từ xa vọng lại tiếng bước chân hỗn loạn. Cái Nhiếp không còn tâm trí đối đáp, chỉ lặng lẽ siết chặt chuôi kiếm, ngồi thẳng lưng. Vệ Trang lập tức hiểu ý, xoay người rút kiếm, hướng mũi về phía cổng lớn. Đệ tử Nông gia xông tới phá tung căn nhà, nhưng Cái Nhiếp chẳng buồn ngoảnh lại, ánh mắt quét qua một lượt rồi bình thản chọn một phương hướng, vung kiếm dẫn đường. Trước khi đi còn không quên nhắc khẽ: "Tiểu Trang, đừng hạ thủ nặng."

Mãi cho đến khi dừng lại ở bên con suối nhỏ dưới chân dốc, hai người mới ngồi tạm xuống những phiến đá nơi bãi cạn. Vệ Trang dùng một tay tháo đai, xắn tay áo, thử ép ra phần độc còn sót lại: "Chỉ là tê liệt mạnh, hẳn không chí mạng... Nhưng thật nực cười, lại để một kẻ chẳng biết tên xoay mình như thế."

Giọng điệu ấy mang chút xót xa mơ hồ, song Cái Nhiếp chẳng nhận ra. Bàn tay phải của hắn đặt lên hông bên phải — cảm giác tê rần kéo dài, chỗ ấy đã chồng chất bao vết thương cũ, dưới ánh mặt trời càng trở nên lạnh lẽo rát buốt. Hắn muốn giúp Vệ Trang xử lý vết thương, nhưng cơ thể chẳng nhúc nhích nổi, chỉ có từng giọt mồ hôi âm thầm lăn qua sống lưng.

Vệ Trang thấy chất độc đặc sệt, khó mà ép hết ra ngoài. Y rút lấy Sa Xỉ, không chút do dự vung một nhát vào chỗ kim đâm, máu đen phun ra dữ dội, bắn thành một vệt loang loáng trên mặt đất. Y chẳng lấy làm lạ, chỉ tiện tay xé một dải vải áo, ướm thử lên vết thương, phát hiện khó thao tác bằng một tay, bèn ngẩng đầu nhìn người vẫn chưa mở miệng lấy một lời từ nãy đến giờ:

"Sư ca, giúp ta một tay?"

Cái Nhiếp ngồi im như tượng, chẳng biết nên tiến hay lùi, cuối cùng chỉ có thể im lặng. Vệ Trang khẽ nhíu mày, cắn răng tự mình băng qua loa, rồi đứng dậy bước đến trước mặt Cái Nhiếp, chắn ngang luồng sáng chói chang chiếu từ trên đầu xuống.

Ngược sáng, vạn vật hóa thành bóng tối. Cái Nhiếp theo phản xạ muốn đứng dậy, eo phải lại không có sức, vừa động đã nghiêng đi một bên.

Vệ Trang thấy hết, liền đưa tay đỡ lấy vai hắn, nửa ngồi nửa quỳ trước mặt, nhìn thẳng vào đôi mắt ôn hòa kia: "Trúng kim ở đâu, sao nặng vậy?"

"Eo phải." Giọng Cái Nhiếp vẫn bình tĩnh, đôi mắt nâu ấy không một gợn sóng, nhưng chính vì thế, lại khiến người ta thấy lòng dâng nghẹn.

Không thể mặc kệ, nhưng cũng không thể tùy tiện cắt máu như tay — eo là nơi yếu huyệt, bất cẩn có thể rước họa. Vệ Trang biết kim chỉ tẩm thuốc tê, nhưng vì sao Cái Nhiếp lại phản ứng mạnh thế thì chưa rõ, chỉ biết hiện tại chỉ còn cách này: "Sư ca, cởi áo ra đi... ta sẽ... hút độc ra giúp."

Cái Nhiếp thoáng ngập ngừng, mắt dừng lại nơi ánh mắt Vệ Trang. Nhưng chỗ trúng độc lại là hông bên phải — dù có cố gắng thế nào cũng không thể với tới, cuối cùng chỉ có thể chậm rãi cởi áo bên phải, vạt áo trượt xuống tới tận hông, lộ ra một phần vòng eo gầy gò mà rắn chắc.

Làn da thường bị vải áo bao bọc nay phơi ra dưới ánh nắng, trắng đến lạ lùng, càng khiến những vết thương chồng chất trên thân hiện lên rõ ràng, như những đường kiếm khắc sâu vào năm tháng. Phần eo bị trúng độc đã sớm bầm tím một mảng lớn, sát bên là sẹo cũ, khí huyết chẳng thông, đặt tay lên có thể cảm thấy lạnh lẽo, hệt như đá sông ngầm, đang dần dần lan rộng.

Thân là kiếm khách, khó tránh những vết thương cũ — Vệ Trang cũng không ngoại lệ, nên khi thấy cũng chẳng lấy làm lạ. Ánh mắt y chỉ dừng lại nơi một vết sẹo dài nhất, trầm mặc trong chốc lát, rồi nhẹ giọng:

"Nếu biết sớm một kiếm năm ấy lại kéo dài hậu hoạn thế này, có lẽ ta đã không ra tay nữa."

"Ngươi khi đó, vốn cũng không định lấy mạng ta trong Cơ Quan Thành, đúng không?" Câu hỏi nghe như khẳng định, Cái Nhiếp nghiêng người ra sau, chống tay lên phiến đá phía sau, để lộ hoàn toàn phần hông bên phải.

"Ta muốn là một trận đấu công bằng — khiến ngươi tâm phục khẩu phục, không phải trò mưu kế bẩn thỉu kia." Từ lúc kết minh đến giờ, chưa khi nào hai người nhắc lại cuộc chiến trong Cơ Quan Thành. Lời Vệ Trang vẫn chẳng dễ nghe hơn xưa, ngay chính y nói xong cũng ngắc ngứ, chẳng rõ nên tiếp lời thế nào. Cuối cùng đành tập trung vào chuyện trước mắt.

Để thuận tiện xử lý, Vệ Trang quỳ một gối, vững vàng giữ lấy bản thân. Tay trái luồn qua khoảng trống giữa cánh tay và lưng Cái Nhiếp, nhẹ đỡ lấy eo hắn. Sau đó hắn cúi đầu, môi chạm lên nơi gần vết kim, hít sâu một hơi — làn da dưới môi lạnh hơn dự tính, tựa như băng tuyết.

Không do dự, Vệ Trang ngậm nhẹ rồi dứt khoát hút lấy, từng ngụm từng ngụm, sau đó quay đầu nhổ ra đất. Y lặp lại vài lần rồi mới buông người, ngón tay thuận thế day nhẹ quanh chỗ bị thương, giúp máu huyết lưu thông, sau đó đứng dậy, trở về phiến đá ban nãy, khẽ hừ một tiếng, như muốn khôi phục vẻ thờ ơ mà tiếp lời:

"Còn ngươi thì sao? Chặt gãy Uyên Hồng của ta, một kiếm đó cũng đủ lấy mạng ta đấy."

"......"

Thắt lưng và cổ họng là hai nơi yếu ớt nhất trên cơ thể người. Dù có ai tin hay không, nhưng Cái Nhiếp quả thật... hơi nhột. Khi nãy Vệ Trang cúi đầu sát lại, mái tóc dài của y không ngừng lướt qua vùng eo, như cỏ lau phất nhẹ trên mặt nước — buồn buồn, ngưa ngứa, muốn bật cười nhưng lại không dám.

Cái Nhiếp thầm may mắn vì eo phải lúc này đã tê dại, không còn cảm giác. Nhưng ngay khi nghe Vệ Trang nói vậy, hắn sững người, nụ cười còn chưa kịp thành hình liền tan biến như khói mỏng gặp gió.

Ngày đó trong đại điện Cơ Quan Thành, cơn giận của Vô Danh tựa hồ đã vượt quá giới hạn, thương tổn Đoan Mộc, Hắc Kỳ Lân bất ngờ tập kích, còn có một chiêu Bách Bộ Phi Kiếm không rõ từ đâu đến. Cơ hội giết nhau giữa hai người, đếm không xuể. Nhưng đến cuối cùng, cả hai vẫn còn sống — điều đó, tự nó đã là một lời giải đáp.

Khi kiếm chiêu giao nhau, vẻ u sầu thoáng lộ trên gương mặt Cái Nhiếp. Một phen liều lĩnh, hắn nắm lấy Uyên Hồng đã gãy phân nửa, lưỡi kiếm rạch tay bật máu, vậy mà lại chẳng thấy đau. Bốn mắt nhìn nhau trong khoảng cách gần, dù Vệ Trang ngoài miệng nói nhận thua, nhưng trong đôi mắt xám lạnh kia, vẫn hằn rõ ánh dữ tợn như dã lang — thứ kiêu ngạo mãi không thể thu lại.

Khoảnh khắc Vệ Trang cố tình nghiêng cổ về phía mũi kiếm, Cái Nhiếp đã thu lực về, chầm chậm. Nhất là khi tiếng gọi khe khẽ kia bật ra — một tiếng "sư ca" đầy khàn đục — thì mũi kiếm lạnh như băng cũng lặng lẽ lệch khỏi vị trí trí mạng, nhẹ run đến mức khó ai nhận ra, nhưng Vệ Trang lại thấy rõ ràng. Cơn giận từng tích lũy từ trận mưa năm đó, khi y gào thét không thành tiếng, cũng chính là cơn giận ấy khiến y. không hối hận khi vung kiếm.

Thế rồi sau đó, cho đến lúc Vệ Trang rời đi, Cái Nhiếp vẫn không tỉnh lại.

"Trận chiến đó khiến ta hiểu được rất nhiều điều — từ con đường phải đi, cho đến... ừm, có lẽ ta nên cảm ơn ngươi." Ánh mắt Cái Nhiếp dõi theo dòng suối, rồi bỗng ngược lại với chiều nước, hướng về nơi xa xăm nào đó. Giọng hắn bình thản, như kể chuyện cũ đã rơi vào gió: "Dòng nước nhìn từ bờ thì chảy ngang, nhưng nếu đứng tại nguồn hay nơi tận cùng, lại thấy là dòng dọc. Giữa tung và hoành, kỳ thực chẳng có ranh giới không thể vượt. Cũng như mạnh và yếu — nơi thân phận bách tính, vẫn có thể thấy bóng dáng của chúng ta."

"Thứ thật sự không thể vượt qua, không phải là tung hay hoành." Giọng Vệ Trang sắc lạnh hơn hẳn, xen chút bực dọc: "Mà là chúng ta. Càng thấy bóng mình phản chiếu trên nhiều kẻ khác, thì càng cho thấy bản thân mềm yếu. Người như vậy chỉ có thể trở thành một kẻ tầm thường — mà tung hoành gia, không bao giờ nên như thế. Giữa bọn họ và dân ngu khu đen, là cách biệt trời vực."

Y luôn như thế — đối với bất kỳ kẻ nào không cùng tín niệm, luôn thiếu kiên nhẫn. Càng tin vào con đường mình chọn, thì càng không thể dung thứ nghi ngờ.

"Dù là ai, mạnh đến đâu, cũng có lúc bất lực." Cái Nhiếp thu tầm nhìn về, đối diện thẳng với Vệ Trang, không hề e ngại. Trong mắt hắn lúc ấy không chỉ là vững vàng, mà còn sáng lên thứ tự tin gần như kiên quyết: "Ngươi rất thông minh, Tiểu Trang. Luôn biết cách dùng mưu trí, tình báo để khống chế mọi việc trong tầm tay. Còn ta — kẻ từng không vượt qua được Huyền Hổ khảo nghiệm — lại luôn mưu cầu những điều vượt quá khả năng. Nhưng điều đó không có nghĩa là không thể. Điều ta theo đuổi, chỉ đơn giản là... đủ mạnh."

"Khác biệt giữa kẻ mạnh và kẻ tầm thường," Vệ Trang chậm rãi lên tiếng, tay vuốt dọc vỏ kiếm Sa Xỉ, giọng nghèn nghẹn như chắt ra từ kẽ răng, "chính là ở chỗ — chuyện bất lực mà phải gánh chịu, có bao nhiêu. Không có kiếm trong tay, ta đã sớm vùi xác nơi biến loạn Hàn vương cung. Còn điều ngươi nói là thứ mình mưu cầu... là dã tâm chăng?"

Cái thứ đó, hắn chưa từng thiếu.

Cái Nhiếp không có vẻ gì muốn chấm dứt cuộc đối thoại này. Hắn nhẹ nhàng nói: "Chẳng qua chỉ là... con đường chúng ta đi có phần khác biệt. Ngươi giỏi mượn tất cả mọi thứ có thể mượn. Còn ta... ta không thể làm ngơ quá nhiều điều, nhưng ta vẫn phải bước tiếp."

Nói xong câu ấy, mặt đất bỗng dậy một cơn gió nhẹ, mang theo chút hơi ấm ẩm ướt của nắng, dịu dàng đến độ chỉ đủ nâng vài sợi tóc mai. Vệ Trang từ tốn rút Sa Xỉ khỏi vỏ, đầu mũi kiếm rung nhẹ trong tay, ánh sáng lấp loáng lướt qua như một luồng chớp lạnh. Y khẽ đưa mũi kiếm lướt qua bàn tay, thế ngang kiếm dâng lên — ấy là thức mở đầu của hoành kiếm.

Ngữ khí y bỗng nhu hòa, dường như có vui mừng ẩn dưới đáy giọng: "Ta đã nói rồi, sư ca, ngươi với ta, cuối cùng vẫn là cùng một loại người. Qua ngần ấy năm, có lẽ ta phải thừa nhận — câu hỏi năm xưa vốn chẳng còn ý nghĩa. Nếu đời này, quỷ cốc xuất ra hai kẻ, thì có tung tất phải có hoành. Thiếu ai, cũng chẳng thể gọi là tung hoành."

Âm thanh cuối cùng dừng lại đúng lúc lưỡi kiếm thu về, tiếng ngân lạnh của Sa Xỉ như gom hết bóng dáng sát phạt giữa binh đao, vang lên rồi rơi vào lặng lẽ. Thuở trước, Vệ Trang từng cho rằng Cái Nhiếp đã phản bội ước nguyện ban đầu để trở nên cường đại, đã buông bỏ hết thảy để ra đi. Y ôm niềm tin ấy, một mạch mà đi đến tận cùng. Nhưng giờ y hiểu ra — sư ca chỉ là từng lạc bước trong sương mù, từng do dự, từng dừng chân. Nếu vậy, thì y cũng sẵn lòng đồng hành cùng người đó tiến về phía trước, như thuở ban đầu cùng ăn cùng ngủ trong ngày học nghệ ở quỷ cốc.

"Tung hoành thiên hạ sao..." Giọng Cái Nhiếp phảng phất như từ mười ba năm trước vọng về, khi ánh bình minh mờ ảo dâng lên nơi chân trời. Giờ đây, ánh sáng ấy đã trở thành vầng dương chói chang chính ngọ. Hắn khẽ than: "Tiểu Trang, cuối cùng ngươi cũng bước ra khỏi mê chướng rồi."

"Là chúng ta." Vệ Trang sửa lại, không chần chừ, không do dự. "Sơn hà tranh bá — một người, không đủ."

Môn quy, số mệnh, do dự trong đêm mưa, và cả mối chấp niệm suốt mười ba năm vì điều đó, bỗng chốc giống như băng tuyết dưới ánh mặt trời, bốc hơi chỉ còn lại vài vết nước, đã không đủ để cản nổi hơi ấm của nắng len vào, thật khó tưởng tượng được chúng từng bám rễ vững chắc suốt bao năm như thế, mà giờ lại biến mất chỉ còn thói quen coi đối phương là đối thủ, chút thói quen ấy Vệ Trang cũng chẳng buồn thay đổi nữa.

Vệ Trang khi xưa bởi vì chấp niệm quỷ cốc mà làm rối loạn khái niệm giữa đối thủ và địch nhân, bọn họ vốn không nên là kẻ địch, nhưng lại là đối thủ. Nếu trên thế gian này vẫn còn người khiến y khao khát được đánh một trận chân chính đến cùng, vậy thì người đó chắc chắn là Cái Nhiếp, chỉ có thể là Cái Nhiếp.

Ta muốn trở nên mạnh mẽ, còn phải mạnh hơn nữa.

Câu nói đầu tiên khi đứng trước cửa quỷ cốc nơi sâu thẳm núi Vân Mộng, thuần túy đến không một chút tạp chất. Bọn họ trên con đường đi đã nhiễm nước mắt, nhuốm máu, mang theo oán hận, mang theo những tâm tư khó nói thành lời, mà giờ đây tất cả đều đã thấm vào câu nói ấy, khiến nó rạng rỡ đến độ không gì có thể chen vào, không một chút dao động do dự.

Tung hoành liên thủ, thiên hạ ít kẻ địch nổi; tung hoành nhìn nhau cười, mày mắt kiếm khách được dịp giãn ra, thiên hạ e rằng cũng khó tìm được cảnh tượng nào sánh kịp.

Độc trên kim châm cũng chẳng phải loại gì quá nặng, sau nửa canh giờ tê dại liền tiêu tan, đêm hôm ấy giao thủ với Kinh Ni, chém cây phá đao, hoàn toàn không bị ảnh hưởng. Không biết có phải do nút thắt trong lòng đã được cởi bỏ hay không, mà hành sự của Vệ Trang và Cái Nhiếp đột nhiên thay đổi hẳn — không dùng đến ưu thế võ lực nữa, nói đi là đi, đến độ lúc đối đầu trên vách núi, cả La Võng lẫn Ảnh Mật Vệ đều ngẩn ngơ không hiểu nổi.

Dùng đầu óc thay cho tuyệt đỉnh võ công trở thành điều kiện tiên quyết trong hành động, hai người dễ dàng nhìn ra việc Cao Tiện Ly bị bắt vốn là một cái bẫy, đối phương đã quyết tâm phải tiêu diệt bọn họ. Kế hoạch cứu người do hai người họ soạn thảo, Vệ Trang hiếm khi không ghét bỏ những từ ngữ như "cứu viện" vốn không phù hợp với lợi ích, nghiêm túc mà bày mưu tính kế, để binh sách quỷ cốc đã lâu không lộ mặt một phen tái xuất giang hồ.

Vậy nên khi Cái Nhiếp và Vệ Trang rơi vào Địa Tắc Hai Mươi Bốn Trận của Nông gia, sự trấn tĩnh nơi họ tuyệt đối không phải giả vờ, mà là thực sự là sự ung dung "dù nghìn vạn người ta vẫn cứ tiến bước". Cái Nhiếp vốn sinh ra đã ôn hòa khiêm tốn, nhưng điều ấy lại khéo léo che giấu sự tự tin nơi hắn. Kể từ lúc ở Ngật Nha ngục nói ra câu "chúng ta phải đi, không ai ngăn nổi", Vệ Trang lập tức hiểu được niềm kiêu ngạo trong lòng sư ca mình xuất phát từ sức mạnh chân chính.

Hai nghìn bốn trăm người, đuốc cháy sáng rực rỡ trong rừng đêm, phản chiếu ánh kiếm lạnh băng trong tay mỗi đệ tử Nông gia, lộ ra từng tia hàn quang khiến người rợn gáy. Nhưng nỗi sợ ấy, khi Vệ Trang và Cái Nhiếp đứng tựa lưng nhau bày ra thế Tung Hoành, liền bị đẩy lùi toàn bộ trở về trong lòng các đệ tử Nông gia. Hai người đối đầu với hai nghìn bốn trăm, ánh lạnh phản chiếu từ kiếm họ tựa như đom đóm sánh với ánh trăng, hơn nữa trong đó còn có một thanh là mộc kiếm. Thế nhưng, chỉ bằng chút ánh lửa mỏng manh ấy, theo bước đứng vững của hai người, lại hóa thành không gì phá vỡ nổi.

Khác với lần trước chỉ hộ mệnh từ xa, lần này Cái Nhiếp cảm nhận được lưng của Vệ Trang thật sự kề sát vào mình, mang theo một luồng hơi ấm, bất giác cũng đem một phần trọng lượng ký thác lên người đối phương, giữ vững trọng tâm ổn định.

Cảm nhận được lực từ phía sau thay đổi, Vệ Trang khẽ bật cười không tiếng, khiến đệ tử Nông gia phía trước hoảng sợ vung kiếm loạn lên. Y nghiêng đầu, khẽ nói: "Màn kịch lần này quả thực rất đặc sắc."

"Quả thật." Cái Nhiếp ban đầu khẽ gật đầu, lại nhận ra hai người đang quay lưng vào nhau nên đối phương sẽ không thấy, bèn lên tiếng trả lời. Ánh đuốc tung tóe trong màn đêm, nhìn ra xa chỉ thấy một biển ánh sáng lay động mờ mờ ảo ảo, như thể cả đất trời đều được thắp lên vô số đèn trời, quả thật rất đẹp.

Ngay lúc ấy, lưng chợt trĩu xuống, Cái Nhiếp tựa như thả lỏng sức lực, phần lớn trọng lượng đè sang người Vệ Trang. Trong lòng Vệ Trang cười thầm, không ngờ Cái Nhiếp lại sơ suất như vậy, bất chợt nổi lên một ý nghĩ, bước chân khẽ tiến về trước một bước.

Không ngờ điểm tựa đột ngột dịch chuyển, Cái Nhiếp lập tức mất cân bằng, ngã ngửa về sau. Vệ Trang mưu kế thành công, thong thả xoay người, định vươn tay đỡ lấy.

Nhưng thần kinh phản xạ của Kiếm Thánh nào phải hạng xoàng, Cái Nhiếp lấy mộc kiếm điểm đất, chưa rơi xuống đã lập tức chuyển mình thành tư thế đối diện mặt đất. Có điều thứ hắn nhìn thấy không phải mặt đất như dự đoán, mà là một bộ y phục nền đen thêu chỉ vàng, lập tức ngẩn người.

Tỉnh táo lại thì sống mũi đã đập mạnh vào vai Vệ Trang, đau đến phát nhức. Vệ Trang cũng không phản ứng kịp, cứ giữ nguyên tư thế dang tay định đỡ, ngây ra như phỗng — mà sư ca y lại vừa khéo rơi đúng vào giữa hai tay, vị trí người ta thường gọi là... trong lòng.

Đúng lúc then chốt, lại là đệ tử Nông gia phản ứng nhanh nhất, tuy hoàn toàn không hiểu vừa rồi xảy ra chuyện gì, nhưng rõ ràng đối phương đã lộ sơ hở, mấy kẻ hành động nhanh hơn đầu óc lập tức xông lên tấn công. Chỉ trong nháy mắt kiếm quang lóe lên, người xông lên đã bị đánh rơi kiếm, bị Sa Xỉ và mộc kiếm chỉ thẳng vào sống mũi, lập tức chân mềm nhũn ngồi phịch xuống đất, dưới ánh mắt thiếu kiên nhẫn của hai người Tung Hoành mà vừa lăn vừa bò quay về trong trận.

Hai người lập tức thu lại thế công, trở về tư thế tựa lưng vào nhau đứng thẳng, chỉ là lần này Cái Nhiếp dù thế nào cũng không dám dồn trọng tâm về phía sau nữa, còn Vệ Trang thì lại như chẳng có chuyện gì xảy ra, vẫn tiếp tục dựa sức lên như thường, thậm chí càng lúc càng nặng. Người ngoài không nhìn ra mánh khóe, chỉ nhận ra Cái Nhiếp đã đổi một kiểu đứng khác.

Lúc sắp chạm đến giới hạn, Cái Nhiếp bỗng lao thẳng về phía trước, giơ kiếm chém về đệ tử Nông gia bên trong vòng vây, mắt khẽ liếc về sau, quả nhiên trông thấy Vệ Trang gần như đồng thời xuất kích, không hề mất thăng bằng, thậm chí còn quay đầu nháy mắt với hắn một cái, cứ như chưa từng có chút sức nặng nào cả. Lúc lần nữa chắn trước xe ngục, Vệ Trang đầy đắc ý ghé vào tai Cái Nhiếp nói nhỏ: "Chiêu này mà sư ca còn muốn dùng để lừa ta, chẳng phải ngây thơ quá rồi sao."

Khó chịu cũng không làm gì được, Cái Nhiếp xưa nay vốn chẳng mấy khi thắng được Vệ Trang ở mấy chuyện như thế này, hắn vẫn giữ nguyên vẻ bình tĩnh, tiếp tục đối mặt kẻ địch.

Cao Tiệm Ly vừa tỉnh lại, từ trong lồng sắt nhìn Vệ Trang rồi lại nhìn Cái Nhiếp, trong lòng thấy vừa kỳ lạ vừa kính phục: hai người này giữa chân mày dường như đã không còn nét u uất nặng nề như trước, từng lời nói cử chỉ đều thản nhiên như mây gió, đến mức có thể đàm tiếu phong sinh giữa cảnh ngàn quân vạn mã, quả thực là bậc đại trượng phu.

Sau đó Long Thứ tới nơi, giữa một màn hỗn loạn, Cái Nhiếp mơ hồ nghe thấy Vệ Trang nhẹ giọng nói: "Sống chết cách biệt."

Câu tiếp theo là: Cùng chàng thề nguyền.

Rồi lại thêm một câu sau nữa: Tay nắm tay nhau, cùng đến bạc đầu.

Cái Nhiếp đưa tay sờ sống mũi, thuận theo ánh mắt của Vệ Trang mà nhìn lên bầu trời đêm.

·Tam·

Chẳng ai ngờ được, lúc lục quốc đều cho rằng đại thế của Tần đã hết, hai người Tung Hoành xuất thân từ Quỷ Cốc lại đồng thời chọn rút lui giữa dòng nước xiết, quyết định ẩn cư tránh thế sự. Thiên hạ đều nói đệ tử Quỷ Cốc phong thái siêu phàm, thật sự làm được chuyện một khi nổi giận thì chư hầu khiếp sợ, an ổn sống ẩn thì thiên hạ cũng theo đó mà yên.

Chỉ có số ít người biết rằng hai vị này thực ra là cùng nhau rời đi. Họ rời khỏi doanh trại Sở vào một đêm bình thường, Cái Nhiếp vì không yên tâm về Thiên Minh nên quay lại nhìn một lần cuối.

Thiên Minh dắt đến một con ngựa trắng và một con ngựa đen, trang trọng trao vào tay Cái Nhiếp, rồi bất chợt ôm chặt lấy hắn, Cái Nhiếp khẽ vỗ vỗ lưng Thiên Minh, trong lòng có chút cảm khái. Đứa trẻ này lớn lên trước mắt hắn đang ở độ tuổi vươn mình trưởng thành, đã cao tới tầm vai hắn. Giờ đây đứa trẻ nửa lớn nửa bé này đang nghẹn ngào nói: "Đại thúc, con sẽ nhớ thúc, dù thúc ở đâu thì cũng là đại thúc của con."

Rồi Thiên Minh lại rối rít quay đầu, trừng mắt nhìn Vệ Trang: "Hừ, đừng để con biết thúc bắt nạt đại thúc đấy!"

Vệ Trang hiếm khi không tỏ ra khó chịu, mà nhẹ nhàng gật đầu.

Thiếu Vũ đứng bên cạnh đã thành thiếu niên anh tuấn, tiến lên vỗ vai Thiên Minh an ủi, rồi nghiêm túc nói với Cái Nhiếp: "Ta sẽ chăm sóc tốt cho nó."

"Xí, là ta chăm sóc ngươi mới đúng hơn!" Thiên Minh giận đến mức nhảy dựng lên, tật hay thay đổi cảm xúc thất thường này vẫn chưa sửa được, "Đại thúc, hai người cứ đi trước đi, đợi thiên hạ thái bình rồi, con sẽ cùng Thiếu Vũ, cùng Nguyệt nhi, còn có Thạch Lan đến tìm hai người ẩn cư cùng nhau, nếu như Tiểu Cao tam sư công hay bà ác phụ chơi rắn kia cũng muốn đến, thì Quỷ Cốc nhất định sẽ rất náo nhiệt!"

"Nói thì hay lắm, ta thấy ngươi là thèm tay nghề nấu nướng của đại hiệp Cái Nhiếp thì có." Thiếu Vũ khoác vai trêu chọc Thiên Minh.

Đứng một lúc lâu, Thiên Minh bịn rịn từ biệt lần nữa, bị Thiếu Vũ lôi về doanh trại Sở mà còn ngoái đầu ba bước một lần, miệng vẫn lải nhải không ngừng, cho đến khi hoàn toàn khuất bóng trong ánh đèn của doanh trại.

Cái Nhiếp nhìn bóng lưng họ, trong lòng biết rõ viễn cảnh mà Thiên Minh tưởng tượng ra e rằng sẽ chẳng thành hiện thực, chưa đi mà đã bắt đầu lo lắng. Nhưng mộng của hắn đã trao, giấc mộng của Vệ Trang cũng đã hoàn thành, họ không còn lý do để tiếp tục ở lại, mà cũng không muốn lưu lại nữa.

Họ đứng lặng trong gió đêm hồi lâu, Vệ Trang đứng chếch phía sau Cái Nhiếp nửa bước, không hề giục giã. Đợi được đến hôm nay, thì thêm chút thời gian nữa cũng chẳng đáng gì.

"Tiểu Trang, đi thôi." Cái Nhiếp rốt cuộc quay đầu lại, khẽ gật đầu với y, mũi chân điểm đất, như một bóng trắng nhẹ nhàng bay lên ngựa, hai tay nắm lấy dây cương, vung nhẹ một cái, con hắc mã liền sải bước khoan thai mà tiến về phía trước.

Vệ Trang nắm lấy dây cương, đứng nguyên tại chỗ nhìn bóng lưng thẳng tắp của Cái Nhiếp dần đi xa, đến khi người kia chìm vào sương đêm chỉ còn lại một bóng mờ nhạt, y đột nhiên quất mạnh vào mông ngựa. Ngựa chồm lên trong khoảnh khắc, y liền vọt người lên lưng ngựa trong một tư thế vừa nguy hiểm vừa tiêu sái, đợi đến khi hai chân ngựa chạm đất, liền vung tay siết chặt dây cương, cất tiếng cao dài mà gọi: "Tới đây, sư ca!"

Người phía trước dường như nghe thấy, thân mình hơi rạp xuống, chỉ nghe gió đêm mang đến một tiếng "Giá" rất khẽ, con ngựa đen lập tức tung vó phi nhanh. Vệ Trang thầm buồn cười trong bụng, hai chân kẹp chặt bụng ngựa, lao đi trong gió lạnh.

Cũng không rõ đã chạy bao lâu, đến một mảnh thảo nguyên rộng lớn hoang vu, Vệ Trang cuối cùng đuổi kịp Cái Nhiếp. Nói là đuổi kịp cũng không đúng, bởi cách y ba năm bước, Cái Nhiếp đã ghìm cương xoay ngựa đứng lại, lặng lẽ chờ y. Vệ Trang dừng ngựa ở khoảng cách rất gần, cũng lặng lẽ nhìn hắn. Ngoài mấy vệt mây mỏng trên trời, cả dải ngân hà trải dài khắp bầu trời chẳng chút che khuất, lặng lẽ chảy tràn giữa bốn phương, vẽ ra một khoảng không gian mông lung tĩnh lặng, chỉ còn lại nhịp thở dồn dập sau khi phi nước đại.

Có lẽ vì bốn phía quá đỗi trống trải, Vệ Trang dường như nghe được âm thanh từ lồng ngực mình, từng nhịp từng nhịp gõ vào xương sườn trước, đẩy thân thể y tiến về phía trước từng tấc một. Cái Nhiếp nhìn vào đôi mắt Vệ Trang càng lúc càng gần, không nghênh đón cũng chẳng né tránh, nhưng nhịp tim lại ngày một rõ ràng.

Hai con ngựa đứng quá gần nhau khẽ lắc đầu, đột nhiên phì mạnh một tiếng, vang lên giữa tĩnh lặng cực kỳ chói tai, ngân hà trên trời như bị dọa mà trôi ngược về trời cao, lại trở nên cao xa vời vợi. Bầu không khí phút chốc vỡ tan tành, Vệ Trang khựng lại giữa chừng, tức giận quay đầu vỗ một cái vào cổ ngựa trắng, khiến ngựa đen đáp lại một tiếng phì đầy cảnh cáo.

Cái Nhiếp bật cười, bị Vệ Trang quay đầu trừng mắt càng cười lớn hơn, nét mặt là vẻ vui sướng khi thấy người gặp họa chẳng hề che giấu. Vệ Trang khựng lại, rõ ràng trong lòng đầy sự bực bội vì bị cắt ngang, thế nhưng khi thấy Cái Nhiếp cười như thiếu niên, vô tư chẳng kiêng dè, đầu óc y bỗng "ầm" một tiếng hóa thành khoảng trống, khó mà kiềm được ý cười nơi khóe môi.

Đợi đến khi Cái Nhiếp cười đủ rồi, hai người lại lần nữa đối mắt, lại bất ngờ từ ánh nhìn long lanh của đối phương đọc ra vô số điều. Tim Vệ Trang chệch một nhịp, vội vã cúi người điểm một cái lên môi Cái Nhiếp, rồi không để hắn kịp phản ứng, liền vung cương thúc ngựa chạy mất, vừa chạy vừa cười vang. Vậy là lại thêm một trận truy đuổi dưới ánh trăng.

Ý tứ trong ánh mắt đã sáng rõ đến không thể nào lầm lẫn.

Ngươi và ta, cùng nhau, thiên hạ này nơi nào chẳng thể đến, cho dù là rèm lụa nơi cung Hàm Dương, lăng đế núi Ly, hay ảo thành Tang Hải. Chỉ là những chốn phồn hoa huy hoàng đó, lắm lúc lại quá mức dư thừa.

Quy túc của tung hoành dật thế, e rằng vẫn là mái tranh nơi sâu thẳm núi Vân Mộng, khói mây lảng đãng, tĩnh lặng mà ấm áp.

―END―