QT: gukwoo_1921

Xưng hô trong tiếng anh khá chung chung nên qt thỉnh thoảng sẽ bị loạn ( như cô gái tóc vàng và cô gái tóc đỏ nghĩa chuẩn là chàng trai nhé các bạn ((=, ngôi kể không rõ ràng ) vì lười dịch

Anh chàng = Guy ( do tên cha này có nghĩa -.- )
Anh chàng/chàng trai đỏ thẫm = Guy Crimson
Chúa quỷ = ma vương
Con quỷ = ác ma

《《《《《《 》》》》》》

Một vụ cá cược bất ngờ
ze_0rei291215

Chương 7 : Những giai điệu du dương, trôi dạt cùng em

Văn bản chương
Một manh mối khác dẫn đến hư không.

Tiếng giày cao gót da vang vọng khi một người đàn ông cao lớn rảo bước trên con đường lát đá cuội, dáng người cân đối bất chấp cánh cổng đang thong thả bước đi. Mây đen giăng kín bầu trời, một tấm chăn xám xịt điểm xuyết những mảng trắng. Chắc chắn trời sẽ mưa sớm thôi. Tuy nhiên, người dân ngôi làng nhỏ bé này vẫn vui vẻ. Họ không hề sợ hãi, nhảy múa dưới bầu trời u ám, giọng nói xa xăm, rộn ràng, hòa quyện với những giai điệu nhẹ nhàng của lễ hội.

Leon nhìn thẳng về phía trước. Xa xa, ánh mắt trong trẻo của anh bắt gặp những chuyển động nhanh nhẹn của những thân hình sôi nổi, chen chúc trong âm nhạc và điệu nhảy - một kiểu lễ hội. Bước chân anh đưa anh đến gần hơn với những người dân làng đang hòa mình vào âm nhạc, giai điệu ngày càng rõ ràng và tươi sáng hơn theo từng bước chân. Đó là một giai điệu táo bạo được gảy trên những sợi dây đàn đã mòn, không hề khiêm nhường chút nào. Nó tràn ngập không khí trong lành, từng nốt nhạc tròn đầy như một ngụm rượu vang lâu năm. Khi nó thiêu đốt thực quản, nó để lại một luồng hơi ấm, dữ dội nhưng vô hại, chảy qua lồng ngực, lấp đầy cơ thể với cảm giác thân thuộc và niềm vui.

Chỉ cần âm nhạc vẫn tiếp tục vang lên, dường như nó có thể ngăn chặn được cơn bão đang âm ỉ.

Ánh mắt sắc bén của Leon lướt qua những vũ công đang thong thả dạo chơi, người nào cũng vô tư hơn người nào. Khuôn mặt họ rạng rỡ với nụ cười rộng mở, tiếng cười là phương tiện giao tiếp duy nhất của họ. Ngay cả từ xa, vị Chúa Quỷ trẻ tuổi vẫn có thể thấy ánh sáng trong đôi mắt ngây thơ của họ, điểm xuyết những tia tinh nghịch ngây thơ.

Ngôi làng nhỏ này ở ngoại ô các quốc gia phương Tây dường như đang trên bờ vực hòa bình.

Anh chàng tóc vàng định tiếp tục đi thì có người thu hút sự chú ý của anh. Mắt anh nheo lại. Việc chứng kiến dân làng thay phiên nhau hòa vào đám đông đang chen chúc khi tinh thần tràn đầy năng lượng của họ nhường chỗ cho sức lực kiệt quệ của thể xác không phải là điều bất thường. Tuy nhiên, giữa những thân hình hối hả, có một bóng người nổi bật. Leon đã nhìn thấy họ trước đó; Họ là những người duy nhất tiếp tục nhảy múa không ngừng nghỉ, nhịp điệu không hề nao núng và đều đặn mà không hề có dấu hiệu kiệt sức. Mặc dù có bóng người mặc áo choàng, chuyển động của họ vẫn uyển chuyển và nhanh nhẹn. Mỗi bước chân, mỗi bước nhỏ và vòng quay đều hoàn toàn đồng bộ với âm nhạc. Cơ thể họ dường như hòa hợp với từng tiếng gảy đàn, uốn éo và nhảy múa theo chứ không phải theo các nốt nhạc.

So với những người dân làng khác, họ trông giống như một nữ diễn viên ba lê chính giữa một đám hề.

Khi Leon đứng lặng im trong sự kinh ngạc, lòng anh trĩu nặng nỗi khao khát. Trong tiềm thức, anh ghen tị với người lạ vì vẻ duyên dáng vô tư lự của họ, dường như không bị ràng buộc bởi những lo toan trần tục khi họ tự do bay lượn dưới bầu trời rộng mở.

Anh thở dài, sự mệt mỏi phủ mờ dưới đôi mắt.

Một manh mối mới về tung tích của Chloe đã dẫn anh đến đây hôm nay. Vì cần phải tỉnh táo lại, thay vì cử một hiệp sĩ đi, Chúa Quỷ ẩn dật đã chọn tự mình điều tra manh mối. Nhưng cuối cùng, đó chỉ là một ngõ cụt khác trong chuỗi những lần ngất xỉu.

Một luồng hơi lạnh đột ngột nơi chóp mũi kéo anh ra khỏi dòng suy nghĩ. Hàng mi uể oải của anh nhướn lên hướng về bầu trời. Cuối cùng, mây cũng tan.

Leon kéo mũ trùm đầu sát hơn vào mặt. Lấy mu bàn tay quệt mũi, anh quay gót tìm chỗ trú dưới mái hiên nhỏ của một cửa hàng bao quanh quảng trường. Từ trong bóng tối, Leon tiếp tục quan sát đám đông đang tản ra. Những tiếng động nhỏ ngạc nhiên và tiếng cười khúc khích bị át đi bởi tiếng mưa rơi lộp độp, tiếng nhạc ngừng lại nhường chỗ cho màn trình diễn tiếp theo.

Bất chấp cơn mưa rào bất chợt, bóng người đơn độc vẫn tiếp tục nhảy múa thêm một lúc nữa. Chỉ khi mọi người khác đã rời đi, chuyển động của họ mới chậm lại, cho đến khi kết thúc bằng một vòng quay chậm rãi cuối cùng. Họ cúi chào, một tay khoanh trước ngực, tay kia vẽ một đường cong phóng đại trong không trung.

Như thể người lạ đang chào đón cơn mưa.

Khi họ cúi chào trước khi rời khỏi sân khấu, họ nán lại một lúc, chờ đợi một giai điệu không thể nghe thấy kết thúc. Họ hạ tay xuống khi đứng thẳng dậy, cuối cùng cũng đi về phía tòa nhà gần nhất để tìm chỗ trú ẩn.

Leon im lặng quan sát người lạ mặt tiến lại gần. Bóng người trùm mũ của họ bị che khuất dưới màn mưa. Chỉ khi đôi giày ướt đẫm của họ nhuộm màu sẫm hơn lên mặt đường lát đá cuội khô, chàng trai tóc vàng mới có thể nhận ra những chi tiết của người vũ công đơn độc.

Người lạ mặt cong một chân, chống vào tường khi họ ngả người ra sau. Đôi bốt da màu nâu sẫm dài đến đầu gối, khiến đôi chân dài được che phủ bởi chiếc quần bó cùng màu trông càng dài hơn. Chiếc áo choàng da lộn của họ, phủ xuống đôi vai rộng, dài đến bắp chân, ướt đẫm một màu đen kịt khi những giọt nước nhỏ giọt xuống đất.

Từ bên dưới lớp áo choàng, đôi mắt xanh biếc của Leon từ từ ngước lên. Nhìn vóc dáng cao lớn, anh có thể đoán được người kia là một người đàn ông trẻ tuổi và được huấn luyện bài bản. Người đàn ông khoanh tay, nhìn thẳng về phía trước, dường như không nhận ra ánh mắt dò xét của Leon. Anh ta đeo găng tay hở ngón cùng màu với đôi bốt. Quanh cổ tay, chiếc áo cánh được buộc gọn gàng bằng những dải băng mỏng. Cổ áo dường như cũng được buộc dây theo cách tương tự nhưng đã bị lỏng từ trước. Hai đầu dải băng buông thõng xuống cánh tay khoanh lại, để lộ làn da mịn màng, trần trụi. Ánh mắt Leon không dừng lại lâu, thay vào đó tập trung vào khuôn mặt người đàn ông. Anh nheo mắt, cố gắng phân biệt bất cứ thứ gì trong bóng tối. Chiếc mũ trùm đầu che gần hết khuôn mặt, nhưng chàng trai tóc vàng vẫn có thể nhận ra đường nét của chiếc quai hàm rắn chắc, chiếc mũi thẳng, những vết đen nhỏ lướt qua má và một vệt đỏ—

Mắt Leon mở to, tim đập thình thịch trong lồng ngực khi mọi chuyện diễn ra nhanh hơn.

Vào khoảnh khắc đó, bóng người quen thuộc kia ngẩng đầu lên, cuối cùng cũng quay lại đối mặt với anh.

"Leon," một giọng nói nhỏ nhẹ, êm dịu vang lên.

Leon nuốt nước bọt, cố tỏ ra bình thản. Anh gật đầu cụt lủn.

"Chàng trai."

Khuôn mặt con quỷ sáng lên, đôi mắt đỏ rực của nó lấp lánh dịu dàng. "Điều gì đưa ngươi đến đây?"

"...công việc," Leon trả lời ngắn gọn.

Guy ậm ừ thừa nhận. "Tôi hiểu rồi."

Không còn gì để nói, sự im lặng bao trùm lấy họ. Chỉ còn tiếng mưa rơi tí tách không ngớt, vẫn ngân nga giai điệu êm dịu của nó.

Một lúc sau, Guy phá vỡ sự im lặng. "Anh không quay về à?"

Leon im lặng, quay lưng lại với Guy, hướng về quảng trường vắng lặng. Ánh mắt anh dường như xa xăm, như thể đang trôi dạt xa khỏi những con phố ướt đẫm mưa.

"Tôi không ghét mưa."

'Nó lấn át mọi thứ khác', anh nghĩ, nhưng vẫn giữ điều này cho riêng mình.

Một nụ cười thoáng hiện trên môi Guy, ánh mắt anh dừng lại ở người kia.

"Tôi cũng vậy."

Làm sao anh có thể nhìn vào điềm báo của ký ức với thái độ khinh thường?

Khi tiếng mưa rơi rả rích lại bao trùm lấy họ, giai điệu dường như dịu đi khi cơn mưa dần tạnh, Guy mơ màng nghĩ về khoảnh khắc an ủi ấy. Anh bị cám dỗ bởi sự hòa quyện giữa những hình ảnh mờ ảo và hương thơm thoang thoảng, cơn mưa gợi lên một ký ức sống động về những khoảnh khắc...

...và những người mà anh ấy đã chia sẻ chúng.

Lồng ngực tràn ngập cảm xúc, trái tim của con quỷ như muốn vỡ tung—

Leon nghe thấy tiếng vải sột soạt nhẹ nhàng khi Guy bước qua anh, thẳng vào màn mưa. Mỗi bước chân đều chậm rãi và thong thả, không hề nao núng trước sự tan biến của mây. Anh giơ hai tay, bàn tay thon dài hướng lên trời, để những giọt nước nhỏ li ti nhảy múa trên lòng bàn tay. Khoảnh khắc thư giãn ấy ngắn ngủi khi con quỷ nhanh chóng quay người, xoay tròn nhẹ nhàng trên đầu ngón chân. Trên môi anh, một nụ cười dịu dàng hiện rõ. Với một động tác uốn cong đầu gối và cúi đầu tinh tế, anh lặng lẽ tỏ lòng tôn kính, dù là với một bạn nhảy vô hình hay chỉ một khán giả duy nhất, một điều bí ẩn.

Gần như không thể nhận ra, động tác của anh ta tăng tốc. Guy bắt đầu giơ tay lên cao hơn, vẽ những đường cong uyển chuyển, sắc bén xuyên qua màn mưa. Như một dòng sông bất tận, những cử chỉ của anh ta đan xen từ trời xuống đất, từ bên này sang bên kia, thân mình lắc lư như thể bị kéo bởi những sợi dây vô hình.

Điệu nhảy của con quỷ vang vọng nhịp điệu trước đó của nó, nhưng giờ đây bước chân của nó uyển chuyển hơn, vòng tay nó nhanh hơn, như thể nó đã chuyển từ ánh đèn lồng nhấp nháy sống động sang tiếng mưa rơi nhẹ nhàng thanh bình.

Tư thế của anh ta điềm tĩnh mà nhanh nhẹn, cách anh ta giữ mình nhẹ bẫng. Như cánh hoa mỏng manh của một bông hoa, Guy trôi trong mưa, bàn chân lướt trên những viên đá cuội ướt. Đôi chân dài của anh ta mở rộng một cách chính xác, một bước tiến về phía trước, bước kia theo sau với vẻ duyên dáng thì thầm.

Bóng dáng khoác áo choàng của con quỷ cải trang không hề làm giảm đi vẻ duyên dáng của hắn. Ngược lại, bộ trang phục tung bay càng làm tăng thêm sức hấp dẫn cho điệu nhảy năng động của hắn, trở thành một phần cơ thể hắn khi nó gợn sóng trong không khí như những giọt mưa khuấy động vũng nước bên dưới;

Một con bướm chui ra khỏi kén, lần đầu tiên dang rộng đôi cánh mỏng manh.

Guy khuỵu gối, hai tay đung đưa theo một đường cong dài, đầy biểu cảm về phía cơn mưa đang đổ xuống xung quanh. Trên đầu, hai cổ tay anh khép lại và xoắn vào nhau, bàn tay và những ngón tay thon thả rung rinh theo những chuyển động nhỏ bé, uyển chuyển qua lại—cũng chính là chú chim non mới sinh đang rung rinh thân hình mỏng manh, đậu trên một đóa sen đang nở rộ khi cuối cùng cũng cất cánh bay lên.

Trong khi đó, nhịp điệu của con quỷ nhảy múa lúc lên lúc xuống theo giai điệu nhẹ nhàng của tiếng lách tách nhẹ nhàng bao quanh chúng.

Một cơn gió mạnh bất ngờ thổi qua, khuấy động bầu không khí, và chỉ trong một giây, mắt Leon nhắm nghiền khi anh kéo chặt chiếc áo choàng quanh người.

Ngay khi anh quay lại nhìn, sinh vật nhỏ nhắn đó đã biến mất.

Khi những chuyển động trước đó của Guy gợi nhớ đến sự mềm mại của cơn mưa xuân nhẹ nhàng, cử chỉ của anh ấy e dè và lịch sự, thì giờ đây anh ấy đã biến thành một cơn mưa rào mùa hè dữ dội. Ban đầu, con quỷ di chuyển cẩn thận và gặm cỏ, như thể để dụ những giọt nước rơi vào điệu nhảy của mình. Giờ đây, những vòng cung uyển chuyển, quét qua đó đã nhường chỗ cho những chuyển động sắc nét hơn, quyết đoán hơn, đôi tay cắt xuyên không khí như lưỡi quạt sắc bén. Cổ anh ấy, từng cân bằng với một đường cong nhẹ nhàng, giờ đây vặn vẹo với một vẻ duyên dáng dữ dội, gần như săn mồi. Những gì đã từng chỉ là một cú đánh e thẹn trở thành những cú ném khiêu khích, không hề ngại ngùng, mỗi cái liếc mắt và cú hất cổ tay của anh ấy là một cú đánh được tính toán. Sự căng thẳng cuộn tròn trong cơ thể anh ấy giải phóng với mỗi lần xoay người, mỗi cú giật sau đó chỉ huy phần còn lại của dáng người hùng vĩ của anh ấy.

Bước lùi lại với một động tác nâng chân và tay trái một cách duyên dáng, tay kia giữ nguyên trước ngực, Guy xoay người mạnh mẽ trước khi chuyển sang một cú đá cao, quét. Chỉ trong tích tắc—ngay khi chân trái chạm đất, chân phải đã giơ lên cao, mũi giày dường như xuyên thủng màn mưa khi vẽ một đường cong mạnh mẽ phía sau. Màn trình diễn khiến người ta nín thở, cắt xuyên không khí với sự hung dữ thần thánh đến nỗi ngay cả nét vẽ tinh tế nhất của một học giả cũng chỉ là một cú vung cổ tay yếu ớt, nếu có thể so sánh được. Mở ra như một chiếc quạt tinh xảo nhất, điệu nhảy này là một chuỗi các bước nhảy chính xác đến mức phạm vi đầy đủ của chúng vượt xa sức mạnh hay sự thanh lịch đơn thuần; nhưng chỉ cần liếc nhìn cũng có thể thấy hàng thập kỷ thành thạo đằng sau chúng.

Vẫn với sự chính xác duyên dáng ấy, Guy đặt chân xuống và xoay người lại, để đà đưa anh vào một vòng quay cuối cùng. Tay phải anh vẫn giữ nguyên vị trí trên ngực khi những chuyển động của anh dừng lại một cách thanh thản, trong khi tay trái đặt nhẹ lên trán, véo nhẹ mũ áo choàng. Lớp vải phủ quanh anh như một làn sóng, ôm lấy anh dịu dàng trước khi chìm vào trạng thái tĩnh lặng.

Nhìn từ xa, thật khó để có thể nhận ra hình dáng uyển chuyển này là một vũ công dữ dội hay một chiến binh oai vệ.

Leon kinh ngạc nhìn những ngón tay căng cứng của Guy buông lỏng, hướng lên trời như muốn xuyên thủng bầu trời, dáng người cao lớn và uyển chuyển của anh. Chúng dừng lại một lúc, trước khi hạ xuống thành một vòng cung rộng về phía bên trái anh, không hề hy sinh sức mạnh để đổi lấy sự thanh lịch.

Cổ Guy cũng theo chuyển động, nghiêng sang một bên một cách duyên dáng. Mũ trùm đầu trượt xuống—vừa đủ để lộ đường cong quyến rũ của chiếc cổ. Anh ta từ từ cúi xuống thấp hơn, một cử chỉ vừa toát lên vẻ yếu đuối vừa kiêu ngạo.

Trong một khoảnh khắc bất ngờ, như một chiếc quạt đóng sập lại, anh ngửa đầu ra sau, xoay một vòng, hai vòng, ba vòng, hai tay dang rộng như muốn ôm trọn bầu trời. Tuy nhiên, nét mặt nổi bật của Guy lại toát lên vẻ vui sướng thuần khiết, gần như phấn khích, khi anh nở một nụ cười rạng rỡ đến nỗi dường như có thể xuyên thủng cả những đám mây trên cao.

Anh vòng tay ôm lấy hắn như một cái ôm dịu dàng khi hắn quay lại lần cuối, một bông hoa khép lại những cánh hoa mỏng manh của nó với lòng bàn tay Guy đặt trên vai đối diện. Hắn dừng lại, dừng lại một lúc, những lọn tóc đỏ dịu dàng vuốt ve quai hàm sắc sảo của con quỷ trước khi lướt qua. Màn mi dày của hắn rũ xuống khi hắn cúi người về phía trước, tạo nên những bóng tối trên những vết sẹo hình lưỡi liềm thậm chí còn tối hơn. Người đàn ông đẹp trai chậm rãi để đôi tay mình lang thang như thể đang vẽ những đường nét vô hình dọc theo xương đòn nhô ra của mình. Đến ngã tư xương ức, chúng tách ra, một bàn tay lướt xuống trên bộ ngực đang phập phồng chậm rãi của hắn. Những ngón tay thon dài của hắn gảy trên những dải áo cánh, kéo giật và trêu chọc những sợi dây đã lỏng lẻo. Lớp vải ướt đẫm ôm lấy làn da của hắn như mưa đã làm với mặt đất, làm nổi bật những đường cong mềm mại của những cơ bắp săn chắc của hắn.

Trong khi đó, tay kia của anh ta đưa lên cao hơn, ngón trỏ nâng cằm lên như một người tình đang trêu chọc cô thiếu nữ e thẹn. Móng tay anh ta vuốt ve đôi má ẩm ướt, hàng mi rung động tấm rèm đỏ thẫm và đồng bộ với bàn tay anh ta nâng nó lên về phía mưa phùn.

Những giọt nước lấp lánh bao quanh hình hài tĩnh lặng của anh, Nguyên thủy toát lên vẻ thanh thản—một bông dâm bụt đỏ thắm đang tắm mình trong làn nước ấm áp.

Đúng lúc đó, cuối cùng, đôi mắt đỏ rực của Guy chạm phải đôi mắt màu mưa của Leon. Cho đến lúc này, Leon chỉ là một người quan sát, nên sự thay đổi đột ngột này khiến anh hoàn toàn bất ngờ. Ánh mắt mãnh liệt của Guy đánh vào anh như một tia chớp, khiến anh giật mình bất giác trước khi cơ thể anh cứng đờ, mọi chi dường như bị trói chặt tại chỗ bởi đôi mắt sáng rực đó. Ngay cả hơi thở của anh dường như cũng tuân theo mệnh lệnh của chúng, nghẹn lại trong cổ họng và không chịu nhúc nhích. Thứ duy nhất thoát khỏi bùa chú bất động là trái tim anh, đập dữ dội trong lồng ngực với một lực mạnh đến mức Leon sợ Guy có thể nghe thấy giữa tiếng mưa rơi đều đều trên mặt đường đá cuội, bất chấp những con đường ướt sũng giữa họ.

Nhưng Leon đã biết. Cả hai đều biết. Con quỷ không cần nghe nhịp đập thất thường của trái tim anh để biết nó đang nhảy múa trên hai bàn chân trái.

Nụ cười quyến rũ, e lệ nở trên môi Guy có sức thuyết phục lớn, ngay cả với những người mù chữ.

Sau đó, thái độ của Guy lại thay đổi một lần nữa.

Anh ôm chặt ngực, gần như xé toạc lớp vải, người anh oằn xuống như thể bị siết chặt bởi nỗi đau tột cùng. Leon cảm thấy tim mình như rơi xuống dạ dày, mắt mở to khi nhận ra mình không thể rời mắt khỏi Guy.

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, anh ấy, anh ấy—

Leon nắm chặt gấu áo choàng bằng những ngón tay run rẩy, quyết tâm không để một cái chớp mắt nào che khuất tầm nhìn. Đôi mắt sợ hãi của anh vẫn dán chặt vào dáng người khom khom của con quỷ, chiếc áo choàng và mũ trùm đầu tối màu không cho anh nhìn thoáng qua dù chỉ một chút biểu cảm của Guy.

Chàng trai tóc vàng đang định bước ra ngoài mưa thì nhận thấy Guy cựa mình. Anh từ từ nhấc thân trên lên, hai tay vẫn ôm chặt lấy hai bên sườn, đầu cúi thấp. Anh loạng choạng lùi lại vài bước, vụng về và mất thăng bằng, khiến Leon sợ rằng anh sẽ ngã.

Thay vào đó, Guy lại làm anh ta ngạc nhiên một lần nữa khi anh ta bắt đầu di chuyển theo vòng tròn, mỗi bước chân loạng choạng lại dẫn con quỷ vào một vòng quay chậm khác, rồi dần dần nhanh hơn, dữ dội hơn, những bước chân của anh ta lấy lại được cảm giác kiểm soát mặc dù chúng tạo ra những hình mẫu thất thường trên những viên đá cuội ướt.

Chẳng bao lâu sau, điệu nhảy của anh đã chuyển sang một cường độ hoàn toàn mới.

Như thể người bạn nhảy vô hình đã rời xa anh; mưa, từng là nhạc đệm, giờ là khúc cầu hồn u sầu. Mỗi bước chân xoay tròn đều mang một nỗi cuồng nhiệt mãnh liệt, sự cuồng nhiệt ấy nói lên nỗi khao khát một người tình xa tầm với, khuất tầm mắt, mà điệu nhảy kịch tính này là cách duy nhất để chạm đến họ.

Nhịp điệu của Guy gần như trở nên điên cuồng, tràn ngập cảm xúc mãnh liệt. Khi đến giữa quảng trường vắng tanh, cuối cùng anh cũng buông tay, dang rộng hai tay hết mức có thể, những cú xoay người càng lúc càng dữ dội hơn sau mỗi vòng quay mới.

Anh ta nhảy lên một chân, nhanh chóng chuyển sang một cú xoay tròn khác. Anh ta càng lúc càng đưa tay về phía trung tâm cơ thể, mỗi inch một tốc độ càng nhanh. Khoảnh khắc Guy khoanh tay trước ngực, chúng đột ngột giơ lên, cú xoay người điên cuồng đạt đến đỉnh điểm. Thân hình mảnh khảnh của anh ta co lại thành một trục hoàn hảo, vũ công ma quỷ trở thành một vệt màu nâu rung rinh điểm xuyết những tia sáng rực rỡ - một màn trình diễn mê hoặc của sự hung dữ thô sơ.

Leon cảm thấy đôi mắt nóng rực, trái tim anh rung động trước cảnh tượng đó. Ngay cả khi không nhìn thấy mặt Guy, nỗi đau và nỗi khao khát trong điệu nhảy tuyệt vọng của anh vẫn hiện rõ.

Thật đau đớn khi chứng kiến nhưng cũng thật mê hoặc, cảm giác thô ráp thấm vào lồng ngực, xuyên qua những khe hở trong trái tim, theo từng giọt mưa rơi.

Ngay cả bầu trời u ám cũng có vẻ như đang than khóc, khóc thương cho mặt trời.

Như để đáp lại, vài tia nắng xuyên qua những đám mây, hòa lẫn với mưa khi những chuyển động của Guy bắt đầu yếu dần. Những vòng xoay của anh chậm lại, trở nên cân nhắc và vững vàng hơn. Càng lúc càng gần, anh tiến về phía Leon, xoay người lần cuối trước mặt anh. Bằng một động tác uyển chuyển, anh kéo mũ trùm đầu ra sau, quỳ một gối xuống, cúi chào một cách duyên dáng.

Anh ta vung tay một cách tao nhã, đưa tay về phía Leon như một lời mời gọi thầm lặng.

Khi anh ngẩng đầu lên, không còn chút dữ dội thô ráp nào mà Leon từng cảm thấy chỉ vài giây trước, chỉ còn lại một nụ cười quyến rũ, gần như dịu dàng cong lên nơi khóe môi con quỷ. Đôi đồng tử đỏ thắm của anh tỏa ra ánh sáng ấm áp, những đốm kim loại nhỏ xoay tròn đầy mong đợi.

Leon giơ tay lên như thể đang trong trạng thái xuất thần, những ngón tay run rẩy khẽ chạm vào tay người kia. Ánh mắt mãnh liệt của Guy nhìn chằm chằm vào anh, mê hoặc, lôi kéo anh vào.

Leon không có cách nào từ chối.

Và trước khi anh chàng tóc vàng kịp thoát khỏi lời nguyền mà con quỷ đã yểm lên anh, Guy đã nắm lấy tay anh, kéo anh vào trong mưa.

Nhẹ nhàng giữ nó trong tay mình, anh từ từ nâng tay họ lên ngang tầm mặt rồi thả ra, đặt lòng bàn tay vào tay nhau. Anh có thể cảm thấy hơi run ở đầu ngón tay Leon khi chúng do dự xếp hàng với anh, và đôi mắt anh dịu lại gần như không thể nhận thấy trong bóng tối của chiếc mũ trùm đầu. Khi nhìn Leon, anh giấu cánh tay còn lại ra sau lưng, ra hiệu cho chàng trai tóc vàng im lặng bắt chước chuyển động của mình. Và sau một lúc do dự, anh đã làm theo. Cứ như vậy, với cánh tay đặt sau lưng, họ bắt đầu quay theo chiều kim đồng hồ, Guy dẫn đầu với những bước chậm rãi trong khi lòng bàn tay của họ vẫn kết nối với nhau, mắt họ khóa chặt. Họ xoay một lần, rồi một lần nữa, trước khi con quỷ dừng lại và nhanh chóng đổi tay, chờ Leon làm theo. Cùng nhau, họ bắt đầu quay theo hướng ngược lại và quay thêm hai lần nữa.

Nụ cười của Guy càng rạng rỡ hơn khi anh ta lén nắm lấy tay Leon, giơ lên cao qua đầu và xoay người trước khi kéo Leon lại gần lần nữa. Cái nắm tay của anh ta vừa dịu dàng vừa chắc chắn, dẫn dắt bàn tay còn lại của Leon đặt lên vai mình trong khi anh ta đặt tay mình lên lưng chàng trai tóc vàng, nhẹ nhàng đưa Leon vào đúng vị trí, đồng thời cũng truyền cho anh ta cảm giác được nâng đỡ. Nắm tay phải Leon trong tay trái, Guy bước tới trước, dỗ dành anh ta bước những bước chậm rãi, uyển chuyển, tiến tới rồi lùi lại. Tiến tới rồi lùi lại.

Qua lại.

Giai điệu của họ là tiếng mưa phùn nhẹ nhàng rơi xung quanh, tạo nên một phông nền nhịp nhàng, không hề vội vã hay làm cặp đôi nhảy múa chán nản. Nó hòa hợp với nhịp điệu đơn giản, gần như êm dịu mà con quỷ đã chọn cho họ, điệu nhảy gợi nhớ đến những điệu nhảy chậm rãi, tao nhã mà Leon đã học khi còn nhỏ. Nó mang lại cảm giác xa xôi nhưng lại hoài niệm một cách kỳ lạ, những ký ức hàng thế kỷ trước ở một vùng đất xa xôi dẫn lối bước chân anh.

Tuy nhiên, cơ bắp của người trước kia dường như miễn cưỡng nhớ lại hơn là trái tim anh, những cử động của anh cứng đờ khi anh dõi theo. Đôi mắt xanh sáng ngời tập trung vào vẻ duyên dáng uyển chuyển của người bạn đồng hành, cơ thể ngập ngừng, sợ hãi và bất an.

Nhưng Guy vẫn kiên nhẫn, tay anh từ từ trượt xuống lưng dưới Leon, nhẹ nhàng nhưng kiên quyết đẩy anh trở lại tư thế đúng. Ngón tay họ đan vào nhau, và Leon cảm thấy một cái siết nhẹ - một tín hiệu thầm lặng cho anh tin tưởng vào dây dẫn.

Và trong khoảnh khắc đó, cơ thể họ chuyển động đồng bộ—cho đến khi ánh mắt Leon lại đảo đi chỗ khác, nhìn xuống đôi chân đang chậm rãi của họ.

'Một sai lầm của người mới bắt đầu', Guy nghĩ thầm, cười thầm.

Anh nhếch môi lên rồi nhẹ nhàng thả Leon ra, giơ đôi bàn tay đan vào nhau lên trên đầu chàng trai tóc vàng khi anh lùi lại.

Chỉ với một cú kéo nhẹ và một cái lắc cổ tay nhanh nhẹn, anh dẫn Leon đi một vòng tròn nhẹ nhàng trước khi lừa cậu xoay người. Ánh mắt Leon ngước lên, vẻ bối rối và một thoáng hoảng loạn thoáng qua trong mắt cậu khi thế giới xung quanh xoay tròn, và cậu loạng choạng - nhưng tay Guy đã đặt lên eo cậu, giúp cậu lấy lại thăng bằng.

Khi họ dừng lại, Leon nhìn thấy đôi mắt đỏ ấm áp của Guy đang lấp lánh tinh nghịch.

"Nhìn tôi này, Leon."

Leon mở to mắt ngạc nhiên, và dường như mọi sự run rẩy đều thấm từ cơ bắp của anh vào thẳng trái tim đang rung động, chỉ để lại sự rung động nhẹ nhàng của hàng mi vàng.

Nói xong, con quỷ trở lại tư thế ban đầu, hai tay đan vào nhau lần nữa. Những ngón tay Leon lạnh ngắt, khẽ khàng cuộn tròn quanh mu bàn tay, thân hình vẫn còn hơi cứng đờ, mọi cử động đều được tính toán và thận trọng. Mặc dù đã hoảng loạn trước đó, gã vẫn không hề nao núng, nhu cầu kiểm soát của Leon hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài vô tư lự nhưng không hề gượng ép của con quỷ.

Thay vì đôi mắt, chính những suy nghĩ của anh bắt đầu chạy nhảy loạn xạ trong tâm trí. Điệu nhảy của con quỷ càng nhanh nhẹn, áp lực lên Leon càng nặng nề. Nhanh hơn, mượt mà hơn, nhẹ nhàng hơn; chàng trai tóc vàng tự phê bình thúc giục bản thân không ngừng nghỉ, những lời chế nhạo của anh còn phong phú và vô tận hơn cả vô số giọt mưa rơi tí tách xung quanh họ.

Tuy nhiên, Leon có thể cảm thấy khả năng kiểm soát của mình đang tuột dốc, giống như đôi giày của anh trên nền đá cuội trơn trượt—anh càng cố gắng đuổi kịp Guy thì người kia càng trôi xa, khoảng cách giữa họ ngày càng xa hơn với mỗi bước anh đi.

Trong khi Guy điều chỉnh độ cao cánh tay cho cân đối với vóc dáng của họ, tay còn lại của anh di chuyển đến giữa tấm lưng căng cứng của Leon, nhẹ nhàng ấn vào để dỗ dành anh thư giãn. Anh có thể thấy điều đó trong đôi mắt xanh sáng ngời của người đàn ông tính toán ấy - cách anh ta suy nghĩ quá nhiều về từng bước đi, sự do dự vẫn còn vương vấn trong những chuyển động loạng choạng của anh ta.

Đối với Chúa Quỷ cảnh giác, nó giống như một thử thách. Mỗi bước chân là một nhát kiếm, nhưng đối thủ của hắn di chuyển nhanh hơn, dễ dàng phản công. Sự bình tĩnh kiên định của tên ác quỷ dường như là một lời chế giễu đối với nhu cầu chính xác của hắn. Trong trận chiến xa lạ này, đầu óc chiến lược của Leon đã nhầm lẫn giữa bạn và thù, khiến hắn chống lại chính người đồng đội đáng lẽ phải giúp đỡ mình.

Bản năng của Leon đang hét lên bảo anh hãy kiên trì, hãy bền bỉ, đừng đầu hàng—

"Đừng nghĩ, hãy cảm nhận."

Một cái siết tay mạnh mẽ của anh đột ngột cắt ngang dòng suy nghĩ hỗn loạn trong Leon. Anh lấy lại tinh thần, mắt tập trung vào người đàn ông trước mặt, mặc dù nỗi nghi ngờ vẫn còn vương vấn, sẵn sàng vồ lấy và lôi anh trở lại.

Không có chiến lược nào được ông xây dựng tỉ mỉ lại giải thích được cách cảm nhận đơn giản.

Guy định trấn an người kia, nhưng anh có thể thấy sự bất lực hiện rõ trong ánh mắt dao động của Leon.

Nụ cười của anh trở nên dịu dàng, ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt đỏ thẫm như ngọn nến lung linh trong bóng tối.

"Hãy lắng nghe tiếng mưa, đừng lắng nghe suy nghĩ của bạn."

Ánh sáng lấp lánh đó dường như thắp sáng điều gì đó trong Leon, một ánh sáng lấp lánh yếu ớt lóe lên qua bóng tối còn sót lại trong chính anh.

Nói xong, Guy bắt đầu ngân nga một giai điệu êm dịu, giọng anh như tiếng thì thầm êm ái hòa quyện với tiếng mưa rơi tí tách. Thay vì lấn át hay gây xao nhãng, cả hai hòa quyện vào nhau một cách liền mạch, tạo nên một bài thánh ca hoàn toàn mới, nâng niu tâm trí kiệt quệ của Leon và xua tan những suy nghĩ miên man.

Tất cả những gì anh có thể tập trung vào là Guy, và mắt Guy không bao giờ rời khỏi Leon.

Như cơn mưa cứ rơi mãi trên đầu họ, bước chân họ không bao giờ ngừng lại, mỗi người càng lúc càng nhanh hơn, người này dẫn dắt theo nhịp điệu của mình, người kia cũng theo sau. Từ một dòng suối róc rách đến một cơn lốc xoáy bất hòa, điệu nhảy của họ cuối cùng đã biến thành một dòng suối du dương, một chuỗi những vòng xoay uyển chuyển và những cú lướt chân nhanh nhẹn.

Trong suốt thời gian đó, cái chạm của Guy vẫn vừa dẫn dắt vừa an ủi, điều chỉnh tư thế của Leon bằng những cử chỉ tinh tế - một tay đặt trên vai, một cái chạm nhẹ lên eo; và Leon phó thác bản thân cho sự dẫn dắt của Guy, sẵn sàng đi theo hướng được chỉ định. Vũ điệu của họ đã trở thành một điệu nhảy của sự tin tưởng lẫn nhau và những lời nói không lời, một sự hòa hợp thanh thản chảy cùng nhau như một dòng suối nhỏ hòa vào dòng sông.

Trước khi Leon kịp nhận ra, anh đã quen với sự dẫn dắt của Guy. Bàn chân họ gõ nhẹ trên nền đá cuội, nhịp điệu nhanh dần khi anh dễ dàng đọc được những động tác của bạn nhảy. Những sai lầm ban đầu của Leon - sự cứng nhắc, bất an và sợ hãi - dần dần tan biến dưới sự ảnh hưởng nuôi dưỡng của Guy.

Vẻ thanh lịch tự nhiên ẩn chứa sự chính xác đến tinh quái - không một động tác thừa thãi nào của con quỷ, mọi cử chỉ duyên dáng của nó đều nhằm mục đích dẫn dắt và hỗ trợ Leon. Chàng vũ công mới chớm nở không hề hay biết, bạn nhảy của anh đã âm thầm điều chỉnh nhịp độ theo giai điệu của người kia.

Và mặc dù bông hoa vàng có kiên cường đến đâu, nó vẫn thấy mình ở quá gần mặt trời và rơi xuống.

Nhưng Guy không phải Orpheus - anh dễ dàng đỡ được Leon khi chân anh trượt trên nền đá cuội trơn trượt. Một tay anh vòng qua lưng Leon, nhẹ nhàng hạ thấp mái tóc vàng xuống để làm dịu cú ngã, tay kia nhẹ nhàng đỡ cổ Leon trong khi giữ mũ trùm đầu của anh khỏi bị tuột.

Đôi mắt xanh biếc của hắn mở to ngạc nhiên khi bắt gặp ánh mắt kiên định của Guy, và khóe môi con quỷ cong lên thành một nụ cười tinh nghịch. Hắn có thể cảm thấy tim mình đập thình thịch trong lồng ngực, một tay túm lấy lưng Guy, tay kia giữ chặt vai anh.

"Tôi tóm được anh rồi."

Nhưng chỉ là một lời thì thầm giữa tiếng mưa rơi, lời trấn an nhẹ nhàng của Guy vẫn vang vọng trong không gian nhỏ bé mà họ cùng chia sẻ.

Cứ như thế, họ cứ thế, khoảnh khắc ấy như được kéo dài thành hai, một người được ôm chặt trong vòng tay người kia. Trong khi Leon lấy lại hơi thở và bình tĩnh trở lại, Guy ôm chặt lấy anh, mặt họ chỉ cách nhau vài phân.

Tuy nhiên, dù ở rất gần, nhịp tim hoảng loạn của anh vẫn chậm dần, từng nhịp một, từng giây, khi anh nhìn chằm chằm vào hai hồ nước đỏ thắm lấp lánh sao của con quỷ. Leon thấy mình như bị thôi miên, muốn đếm từng ngôi sao một. Tuy nhiên, khi anh quyết định xong, nhịp tim của anh đã hoàn toàn bình tĩnh lại, và cơ hội của anh đã vuột mất.

Guy nhướn mày trong sự nghi ngờ thầm lặng, đôi mắt đỏ thẫm nhìn Leon để đánh giá phản ứng của anh.

'Thật đáng tiếc', chàng trai tóc vàng than thở về sự mất mát trong im lặng, ánh mắt dịu dàng khi anh gật đầu.

Dấu hiệu này chính là tất cả những gì con quỷ cần. Nhanh như lúc bắt được tên kia, hắn kéo hắn đứng dậy, và Leon cũng tự nhiên đứng dậy theo.

Một lần nữa, điệu nhảy của họ lại tiếp tục.

Khi cú ngã đầu tiên gần như đã phá vỡ họ, thì cú ngã thứ hai đã hàn gắn những mảnh vỡ của họ lại với nhau gần như hoàn hảo.

Leon dường như không chỉ hồi phục mà còn buông bỏ nỗi sợ hãi, hoàn toàn đầu hàng trước sự dẫn dắt của Guy—không phải để bị dẫn dắt, mà là để tự do di chuyển theo ý muốn.

Những chuyển động của gã tóc vàng thật tự do và phóng khoáng, không còn là bản sao của sự duyên dáng của ác quỷ, mà là một biểu hiện sống động của tính cách hung dữ của chính hắn khi hắn đáp xuống từng bước một với độ chính xác hoàn hảo, cánh cổng của hắn mạnh mẽ nhưng vẫn cân bằng. Hắn như một lưỡi kiếm vung vẩy, đẹp đẽ và tinh khôi, nhưng lại nguy hiểm chết người đối với những ai không cảm nhận được sự nguy hiểm ẩn giấu trong thân hình thanh mảnh, tao nhã của nó.

May mắn thay, Guy đã quen dần với tính khí bướng bỉnh của người đàn ông đẹp trai này, sau khi bị anh ta cắt quá nhiều lần. Anh cảm nhận được sự kiềm chế tự đặt ra của đối phương đang dần tan biến, và một cảm giác hưng phấn tột độ, áp đảo tràn ngập anh, len lỏi vào lồng ngực, nguyền rủa khắp cơ thể. Nó siết chặt trái tim anh và lấp đầy lồng ngực anh bằng những cảm xúc rạo rực, hỗn loạn mà anh không thể gọi tên.

Anh nắm chặt tay Leon khi nhìn điệu nhảy của cậu ngày càng cuồng nhiệt, mỗi cú lướt chân lại táo bạo hơn. Guy có thể cảm nhận được niềm đam mê không kiềm chế của người bạn nhảy, và anh không phải là người ngăn cản một chú chim dang rộng đôi cánh vàng. Đôi mắt đỏ thẫm của anh nheo lại, kiên định. Anh nhẹ nhàng siết chặt lưng Leon, dẫn cậu xoay người ra ngoài, cánh tay họ vẽ nên một đường cong rộng duyên dáng. Chàng trai tóc vàng theo sau, những bước chân tràn đầy sức mạnh tiềm ẩn, sẵn sàng bùng nổ.

Guy nhìn Leon một lúc rồi lắc cổ tay.

Cơ thể Leon tự nhiên di chuyển theo chuyển động khi anh cảm thấy mình bị xoay tròn. Anh bước ra ngoài, chính xác và uyển chuyển, mắt mở to vì ngạc nhiên. Không một chút do dự trong cơ bắp, chỉ có sự phấn khích trước động tác mới này.

Vòng xoáy kết thúc nhanh như lúc bắt đầu, và Leon cảm thấy mình bị kéo lại cũng nhanh như vậy. Ánh mắt anh lại tìm đến Guy, đôi mắt đỏ thẫm của con quỷ lóe lên niềm vui gần như tinh nghịch. Trong sâu thẳm, Leon thoáng thấy một thứ gì đó khác, một tia sáng nhỏ nhưng dai dẳng vẫy gọi anh. Tim anh đập thình thịch bên tai khi anh tiến lại gần hơn.

Đôi mắt ngọc lam của anh ta sáng lên với cường độ chói lòa đến mức chỉ trong một tích tắc, Guy cảm thấy một nỗi sợ hãi dâng trào trong lòng. Nếu như ánh sáng trong đôi mắt tuyệt đẹp ấy cũng thoáng qua như khoảnh khắc này thì sao? Nếu như có ai đó bóp nát tia sáng mong manh của sự sống phản chiếu trong đôi đồng tử mê hoặc ấy thì sao?

Anh không thể chịu đựng được suy nghĩ đó.

Guy nắm chặt tay người kia hơn—anh không cho phép điều đó xảy ra.

Khá đơn giản. Nguyên Thủy chỉ cần bảo vệ tia sáng nhỏ nhoi đó, dù có phải hy sinh mạng sống của mình để giữ cho người kia sống sót.

Với một động tác uyển chuyển, Guy nhấc tay Leon lên qua vai mình, thu hẹp khoảng cách khi họ lùi lại vài bước. Cả hai bắt đầu tăng tốc, thế giới xung quanh họ trở thành một cơn mưa xối xả và những bước chân chung của họ.

Rồi, không một lời báo trước, Guy dừng lại, khuỵu gối. Tay trái anh vòng chặt quanh eo Leon, tay phải đặt lên hông người kia. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, anh có thể thấy rõ hàng mi dài nhợt nhạt của Leon rung lên, chúng rung lên vì vui sướng, phản chiếu sự phấn khích trong đôi mắt xanh thẳm ấy.

Và rồi, chân Leon không còn đứng vững nữa.

Với một cú lao xuống thanh lịch nhưng không để lộ sức mạnh tiềm ẩn, anh ta đã bị hất văng khỏi mặt đất.

Giật mình, Leon theo bản năng đưa tay ra, bám vào vai Guy để tìm chỗ dựa. Tim anh đập loạn xạ khi thấy mình bị áp chặt vào con quỷ, cơ thể họ quấn lấy nhau và ẩn mình dưới lớp màn mưa lấp lánh. Thế giới xung quanh dường như tan biến, chỉ còn lại hai người trên một sân khấu riêng biệt được lát đá cuội và tiếng lộp độp.

Trong khoảnh khắc siêu thực này, một giai điệu lạc lõng hòa quyện với nhịp điệu đều đều của mưa, một âm thanh vừa xa lạ vừa ám ảnh thân thuộc. Leon nghiêng đầu như thể góc độ này sẽ giúp anh phân biệt được đó là thực tại hay chỉ là một sản phẩm của trí tưởng tượng. Càng lắng nghe, anh càng thấy mình bị mê hoặc; dù chỉ là một trò đùa tinh vi của các giác quan, thì bài hát của nàng tiên cá này cũng là tất cả những gì anh cần, như thể được tạo ra chỉ dành riêng cho anh.

Nhưng nó ở đó, rõ ràng và vang dội,  một hợp âm u sầu chạm đến điều gì đó sâu thẳm trong tâm hồn anh và khiến những dây đàn trong trái tim anh rung động.

Một sự điều chỉnh kỳ lạ nhưng hài hòa, và chỉ có tâm hồn anh mới có thể đón nhận được.

Tiếng cười của Guy, chân thật và vô tư, lướt nhẹ trên cơ thể Leon, mỗi nốt nhạc như một ngón tay khéo léo khuấy động từng đợt da gà nổi lên. Nó hòa quyện vào nhịp điệu rút lui của mưa, lặng lẽ và cẩn thận, như thể không muốn phá vỡ khoảnh khắc thân mật của họ.

Khi họ xoay tròn, mũ trùm đầu của họ đột nhiên trượt xuống, để lộ mái tóc đỏ rực và nụ cười rạng rỡ của Guy.  Nó hoàn toàn khác với nụ cười ranh mãnh thường thấy hay nụ cười ranh mãnh quyến rũ của tên ác quỷ. Nụ cười này là niềm vui thuần khiết, ngây thơ, không bị ràng buộc bởi bất kỳ trách nhiệm nào đè nặng lên vị chúa quỷ lớn tuổi nhất.

Tim Leon giật thót, không phải vì ngạc nhiên hay sợ hãi. Dù bị ôm trong vòng tay ướt át của Guy, anh vẫn cảm thấy ấm áp.

Người trước kia chưa bao giờ tìm thấy niềm vui trong khiêu vũ, nhưng khi mưa thấm đẫm những hình hài đang bay lượn của họ, mùi Petrichor thoang thoảng trong không khí xung quanh, anh thấy mình thầm ước khoảnh khắc này được kéo dài mãi mãi. Một hơi ấm lan tỏa khắp lồng ngực, cảm xúc sôi sục, tràn ngập và nhỏ giọt vào tâm hồn, từng ngóc ngách trong anh như nhói lên khi nó sống dậy.

'Thật là ngu ngốc.'

Dù không muốn, vẻ mặt thường ngày vẫn dè dặt của Leon bỗng dịu lại, một nụ cười nhẹ nhưng không kém phần chân thành hiện rõ trên môi. Đó là khoảnh khắc cảm xúc chân thật và không hề che giấu, một ý niệm sâu sắc hơn bất cứ ngôn từ nào có thể diễn tả.

Và rồi, nụ cười của anh ấy nứt ra; một vết nứt nhỏ xíu, không thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Nỗi sợ hãi bủa vây anh—một nhu cầu mãnh liệt muốn bám chặt lấy Guy, ôm chặt anh, kẻo người đàn ông đó sẽ biến mất như một giấc mơ lúc bình minh, chỉ để lại những ký ức mong manh làm hoen ố ký ức của anh.

Anh ôm chặt người đàn ông hơn, như thể anh có thể giữ trọn khoảnh khắc giữa họ. Không ai được biết. Nó là của riêng anh, một thứ mà không ai - kể cả con quỷ xinh đẹp đã ban tặng nó - có thể cướp mất.

Sẽ không nếu anh chôn nó đủ sâu, giấu nó dưới đống đổ nát của trái tim mình.

Guy, cảm nhận được sự thay đổi bên trong người kia, coi đó là tín hiệu im lặng của sự choáng ngợp, tên quỷ vương tách biệt cuối cùng đã đạt đến ngưỡng cảm xúc của mình.

Khi nhẹ nhàng hạ Leon xuống, hắn giữ anh ta thật gần, động tác chậm rãi và thong thả. Ngay cả khi chân chàng trai tóc vàng đã tìm lại được chỗ đứng vững chắc, con quỷ vẫn không buông tay, cho đến khi hắn chắc chắn rằng Leon đã đứng vững và ổn định.

Ngay cả khi đôi giày của Leon đã cắm chặt xuống đất, tay anh vẫn đặt trên vai Guy, mắt họ nhìn nhau trong sự kinh ngạc im lặng.

Ngay cả khi mưa phùn vẫn tiếp tục rơi xung quanh họ, sân trong vẫn tràn ngập ánh sáng dịu nhẹ của những tia nắng rải rác.

Thời gian như ngừng lại, cặp đôi đắm mình trong sự say mê kéo dài của điệu nhảy.

Nhưng đúng lúc khoảnh khắc ấy sắp kéo dài, Leon đột nhiên với tay lên túm lấy mũ trùm đầu của Guy, giật ngược nó ra sau đầu anh ta mạnh hơn mức cần thiết. Nó rơi trúng mặt Guy, che khuất biểu cảm của anh ta—điều này khiến Leon thở phào nhẹ nhõm.

"Một người nổi tiếng như cô chẳng phải nên để ý đến xung quanh hơn sao? Mọi người sẽ chú ý đến cô đấy," Leon trách móc, giọng anh ta vừa thô lỗ vừa có vẻ bảo vệ kỳ lạ. Vừa kéo mũ trùm đầu lên,  anh ta vừa nói thêm bằng một giọng thì thầm , "Không có mấy người có mái tóc đỏ rực rỡ như cô đâu."

Guy khẽ cười, chỉnh lại mũ trùm đầu với nụ cười thấu hiểu. Anh quan sát chàng trai trẻ một lúc, ánh mắt dừng lại trên một lọn tóc vướng ở gấu áo choàng của người kia. Nó gợi lại những hình ảnh sống động của vài phút trước:  chàng trai tóc vàng ngồi trên người anh, những tia nắng le lói chiếu vào mái tóc dài óng ánh của anh, đôi mắt trong vắt như bầu trời nhìn anh với vẻ trìu mến và ấm áp đến lạ lùng—

"Anh đúng là người nổi bật đấy, Leon," anh đáp nhẹ nhàng, mặc dù giọng nói của anh có chút ấm áp.

Guy đưa tay gỡ sợi tóc rối trước khi nhẹ nhàng nhét nó vào dưới mũ trùm đầu của Leon. Anh thầm ước rằng Leon sẽ đội nó thường xuyên hơn - tốt nhất là mỗi khi anh bước ra ngoài.

Trong khi khóe mắt anh nheo lại vì tinh nghịch, anh không thể không thở dài một tiếng vì thất bại.

Leon ghét kiểu chiếm hữu đó.

Nhưng thật may cho con quỷ, cô gái tóc vàng ngang ngược kia vẫn chưa học được cách đọc được suy nghĩ của hắn.

Điều đó cũng có nghĩa là cảnh tượng siêu thực ấy chính là bí mật nho nhỏ của anh. Một bí mật mà anh sẽ không bao giờ chia sẻ - dù cho bất cứ lý do gì trên thế giới này, hay thậm chí là thế giới bên kia.

Leon càu nhàu vẻ không chắc chắn, kéo mũ trùm đầu sâu hơn để che đi vẻ ngượng ngùng thoáng qua trên cổ. Điệu nhảy đã khơi dậy những cảm xúc mà anh không sẵn sàng đối mặt, và mặc dù nhẹ nhõm vì con quỷ dường như không hiểu điều đó, lời khen trước đó của Leon đã vuột khỏi miệng anh dễ dàng hơn anh muốn thừa nhận.

"Cảm giác thế nào?" Guy hỏi, giọng nhẹ nhàng nhưng thăm dò.

Leon dường như trầm ngâm một lúc. Thực ra, anh vẫn đang thở hổn hển, niềm vui ngớ ngẩn trong trái tim ngốc nghếch của anh quá lớn.

Anh nuốt nước bọt thật mạnh để cố gắng tống cục nghẹn đang mắc kẹt trong cổ họng ra ngoài.

"Không tệ. Khiêu vũ cũng chẳng khác gì những bước nhảy tao nhã của đấu kiếm. Mỗi động tác đều là thước đo của sự duyên dáng và kiểm soát." Giọng Leon bình tĩnh và điềm đạm hết mức có thể - chẳng khác gì một trò hề được tập luyện kỹ lưỡng.

Guy nhìn người kia với một nụ cười lặng lẽ.

'Tương tự như kỹ thuật kiếm thuật của anh ta, phải không?', anh kết nối các sự việc trong đầu.

Con quỷ có thể nhìn thấu lớp vỏ bọc được trau chuốt tỉ mỉ, hiểu được cách Leon lảng tránh và lý giải cảm xúc của mình thay vì thừa nhận chúng. Tuy nhiên, hắn cũng bắt gặp tia hy vọng le lói trong đôi mắt xanh biếc của người kia, sống động và nhiệt huyết, một ngôi sao mới chớm nở chưa hề lụi tàn.

Than ôi, Guy quyết định không hỏi thêm nữa. Trái tim anh ấm áp và lâng lâng, những cảm xúc đang lớn dần như một đốm lửa hồng còn lâu mới tắt. Lần đầu tiên, anh chứng kiến Leon buông thả bản thân, cảm nhận sự tự do mới mẻ, bắt gặp những tia sáng cảm xúc chân thật le lói trong đôi mắt điện quang ấy. Nó lan tỏa, và Guy hoàn toàn tin rằng điệu nhảy đã mang lại sự thay đổi này, anh dành trọn công lao cho vẻ dịu dàng của Leon mà không để lại chút nào cho bản thân.

Trong khi đó, tất cả những gì Leon có thể thấy là ánh sáng ấm áp, trìu mến trong đôi mắt đỏ thẫm của Guy.

Có vẻ như cả hai người vẫn còn phải đi một chặng đường dài nữa mới có thể hiểu được nhau.

Khi triệu hồi con quỷ, một câu hỏi hiện lên trong đầu Leon. Anh ngẫm nghĩ một lúc, ánh mắt xanh sắc bén nhìn chằm chằm vào đối phương.

Leon hẳn đang nhìn chằm chằm, vì Guy nghiêng đầu, nhướn mày khi sự im lặng của họ vẫn không bị phá vỡ.

"Ngay từ đầu, anh đang làm gì ở đây?" cuối cùng chàng trai tóc vàng cũng hỏi được câu hỏi đã ấp ủ trong lòng.

Nghe những lời đó, lông mày thứ hai của Guy nhướn lên, đôi mắt đỏ của anh nhìn chằm chằm vào mắt kia một cách tò mò.

"Bạn thực sự muốn biết sao?"

Leon cau mày trước câu trả lời kỳ lạ. Tại sao anh lại không muốn biết chứ?

Con quỷ dường như đọc được suy nghĩ của anh, một tia sáng tinh nghịch len lỏi vào đôi mắt nheo lại của anh.

"Ờ," anh bắt đầu, khoanh tay, "Không phải ngày nào tên Ác quỷ Bạch kim cũng thò cái mũi xinh đẹp của hắn vào chuyện riêng tư của người khác—"

Leon đã hối hận vì đã hỏi trước khi Guy kịp nói hết câu.

Anh thở dài, vừa bực bội vừa thất bại. Không hiểu sao tai anh lại nóng lên.

"Con người là những sinh vật ngớ ngẩn. Nhưng dù họ có ngốc nghếch đến đâu, tôi vẫn không thể không thấy họ thú vị."

Vâng, đó không phải là câu trả lời Leon mong đợi. Sự bối rối hằn sâu vào nếp nhăn giữa đôi lông mày nhíu chặt của anh.

Guy đang chế giễu anh ta à?

Đã đạt đến giới hạn, tên quỷ vương trẻ tuổi định quay gót và dịch chuyển tức thời thì ánh mắt hắn lại một lần nữa hướng về đôi mắt đỏ thẫm của con quỷ. Đôi mắt ấy mang một vẻ xa xăm, sâu thẳm như một tia hoài niệm le lói. Tuy nhiên, dường như có điều gì đó khác ẩn chứa trong những đốm tàn nhang lấp lánh ấy mà Leon không thể nào nhận ra.

"Họ tìm thấy niềm vui trong những điều nhỏ nhặt - thủ công và nghệ thuật, âm nhạc và khiêu vũ."

Giọng Guy bình tĩnh, nhẹ nhàng và không chút nao núng khi anh tiếp tục. "Trước đây, tôi từng lang thang khắp các cõi của thế giới này và khám phá tất cả, ngày này qua ngày khác. Học cách sống của con người, cách họ tìm thấy mục đích trong những điều giản dị nhất. Và bằng cách nào đó, cuối cùng tôi lại thích điều đó."

Anh ta mỉm cười, giọng nói pha chút tinh nghịch. "Mizeri và Raine thậm chí còn học chơi nhạc cụ. Họ khác xa những nhạc công mà tôi từng gặp, nên tôi không thể không thỉnh thoảng đi chơi đây đó."

Đôi lông mày của chàng trai tóc vàng vốn lạnh lùng nay nhướn lên ngạc nhiên, gần như ghim chặt vào trán. Anh không thể tin vào tai mình. Gã, một con quỷ bất tử đến từ thế giới khác, lại tìm thấy niềm vui trong lối sống của con người sao?

Ngay cả bản thân ông, một cựu nhân loại, cũng không thể hiểu hết được sự viên mãn mà một số người tìm thấy khi theo đuổi nghệ thuật sáng tạo. Cuối cùng, tất cả đều vô nghĩa—chỉ là sự lãng phí thời gian.

Trái tim anh thắt lại, một cơn đau nhói xuyên qua tận bên trong.

"Có lẽ tôi nên quay lại," giọng Guy kéo Leon ra khỏi dòng suy nghĩ. "Ngay cả Velzard cũng không biết tôi ở đây."

Người đàn ông trẻ tuổi chỉ gật đầu, gần như không nghe thấy lời người kia nói, anh ta núp sau hàng mi rũ xuống. Anh ta cũng đã lãng phí quá nhiều thời gian quý báu của mình—

"Lần sau, chúng ta sẽ nhảy theo nhịp điệu của tôi."

Một lời thì thầm nhẹ nhàng, tiếp theo là một cái vuốt nhẹ bằng ngón tay cái lên má Leon.

Hả?

Leon ngước mắt lên, chỉ thấy khuôn mặt Guy chỉ cách mình vài phân. Tim anh đập thình thịch, nhẹ bẫng và không kiềm chế, hệt như hai người vừa gõ phím vài phút trước.

Đột nhiên, ngực anh không còn cảm thấy tức nữa.

Đôi mắt con quỷ nheo lại, một nụ cười ranh mãnh hiện lên trên khóe môi. Hắn nhìn chằm chằm vào Leon, chỉ lâu hơn một chút so với cần thiết.

Rồi Guy lùi lại một bước, cúi đầu thêm một lần nữa. Khi anh ngẩng đầu lên, Leon đã biến mất, chỉ để lại một vệt sáng lấp lánh.

Hôm đó, khi các chúa quỷ trở về dinh thự của mình, một người được chào đón với sự tôn kính, trong khi đám người hầu của người kia thì chìm trong lo lắng. Tuy nhiên, cả hai bên đều có sự thay đổi rõ rệt về tâm trạng, nhẹ nhõm hơn. Cả hiệp sĩ lẫn ác quỷ đều không dại dột xâm phạm quyền riêng tư của chủ nhân, nên họ chọn cách im lặng cảm kích bất cứ điều gì đã mang lại sự thay đổi đó.

Chương 8 : Trái phiếu đang nảy nở

Văn bản chương

Đây thực sự là cơn ác mộng.

Anh phải lấy lại bình tĩnh. Nhanh lên.

Leon nhíu mày khi anh bước qua cung điện, ôm một chồng tài liệu trên tay. Anh đang đi về phía khu vườn, nơi ẩn náu yên tĩnh duy nhất của anh bên cạnh phòng làm việc, một chốn bình yên tránh xa mọi thứ khi thế giới xung quanh anh quá nhiều biến động.

Và bên trong anh ấy.

Anh suýt vấp chân khi bước từ sàn đá cẩm thạch mát lạnh lên thảm cỏ xanh mướt của khu vườn. Gần như ngay lập tức, một làn gió nhẹ nhàng chào đón anh, vuốt ve làn da ửng hồng trên má và làm rối tung mái tóc. Anh đã đổi bộ đồ nặng nề sang một chiếc áo mỏng nhẹ hơn, cho phép những lọn tóc bồng bềnh quấn quanh người, làm dịu đi những nút thắt bên trong.

Khi Leon đến được cái cây ở giữa khu vườn cung điện, dòng nước trong tâm trí anh đã lắng xuống, chỉ còn lại lời nhắc nhở mờ nhạt về những làn khói mờ ảo lơ lửng trên đường chân trời.

Cây không cao, nhưng tán lá rộng tròn của nó được đan xen dày đặc, chỉ đủ để ánh nắng lọt qua làm lốm đốm bóng râm. Nó tạo nên một nơi trú ẩn hoàn hảo - ấm cúng, gần gũi và thân thuộc.

Leon khuỵu gối, ngã người vào bóng râm dễ chịu của cây. Cây chào đón anh, như thường lệ. Ôm đống củi trong một tay, anh hít một hơi thật sâu. Trong giây lát, anh chỉ ngồi im, đắm mình trong sự quen thuộc - tiếng lá xào xạc êm đềm phía trên và đất mềm bên dưới, cỏ khẽ chạm vào da thịt giữa những ngón tay như ánh nắng mặt trời chạm vào chóp mũi. Bầu không khí trở nên rõ rệt khi một mùi hương ấm áp, tươi mát lan tỏa trong không khí, thấm vào cơ thể và xoa dịu các giác quan của anh như một loại dầu mát lạnh trên đầu gối bị trầy xước.

Đến đây, Leon gần như quên hết những gì đã xảy ra. Gần như quên mất cách trái tim hèn nhát của mình đã phản bội lý trí, cách những đầu ngón tay run rẩy khẽ khàng hiện rõ trong lời nói, và cách đôi mắt sắc bén của anh né tránh ánh nhìn dò hỏi của đối phương, một ánh nhìn đỏ thẫm sâu thẳm, kiên định đến mức như muốn xé toạc tận cùng cốt lõi của anh.

Leon thở dài, mái tóc dài buông xuống quanh người như một cái ôm an ủi khi anh cúi đầu, tựa cằm vào một cuốn sách da cũ kỹ đặt trên chồng sách mà anh đang ôm.

Anh ta đã bỏ chạy như một kẻ hèn nhát. Anh ta bỏ chạy như một con mèo cáu kỉnh bị giẫm lên đuôi.

Chỉ để nhận ra rằng, quá muộn, đó chỉ là một thoáng cảm giác xa lạ.

Leon mím môi, tự trách mình vì phản ứng trẻ con như vậy. Hơi nóng lan lên cổ, máu từ vành tai chảy xuống má. Thật không giống anh chút nào. Làm sao anh có thể—tại sao anh—

Kể từ ngày mưa đó, anh ấy—

Một cái huých nhẹ vào thái dương làm gián đoạn dòng suy nghĩ miên man của anh, không cho anh chìm đắm trong sự xấu hổ nữa. Nó đi kèm với một hơi ấm dịu dàng, chẳng khác gì một cái xoa bóp dịu dàng.

Nhưng với Leon, cảm giác đó giống như cơn đau đầu sắp đến.

Nói về ma quỷ.

Anh ta từ chối kết nối thần giao cách cảm bằng một tiếng thở dài.

Một khoảnh khắc im lặng, và tiếng thúc nhẹ lại vang lên.

Leon rên rỉ rồi ngay lập tức tắt máy.

Và gần như ngay lập tức, nó đã quay trở lại.

Anh nắm chặt cuốn sách, nghiến răng vì tức giận khi lắc đầu—như thể điều đó có thể xua đi tiếng gọi dai dẳng đang cố gắng phá vỡ sự yên bình mà anh khó khăn lắm mới có được.

Hơi ấm vẫn dịu dàng, nhưng chỉ như một cái chạm nhẹ vào thái dương. Nhưng ngay cả cái chạm nhẹ nhàng nhất cũng có thể trở nên khó chịu nếu nó kéo dài quá lâu.

'Cái gì?!' Leon cuối cùng cũng thốt lên, để luồng ma thuật truyền qua. Má anh áp chặt vào bìa sách đến nỗi anh có thể cảm nhận những chữ cái nổi lên đang đâm vào da mình.

Một tiếng cười khẽ chào đón anh, theo sau là một giọng nói nhỏ quen thuộc.

'Sao anh lâu thế? Tôi có làm phiền gì không?'

"Vâng, thưa ngài," Leon đáp trả, giọng điệu có vẻ bực bội.

Câu trả lời nhận được nhiều tiếng cười khó chịu hơn, và Leon thở dài, bực bội.

'Sao anh lại gọi thế? Em mới thấy anh sáng nay thôi mà. Giờ còn chưa đến trưa mà.'

Chỉ nghĩ đến đó thôi cũng đủ khiến Leon nhăn mặt xấu hổ. Anh không muốn nghĩ đến chuyện đó ngay lúc này - hay nói đúng hơn là không bao giờ.

'Chà, cách anh đột ngột kết thúc cuộc thảo luận của chúng ta mà không nói lời tạm biệt khiến tôi tự hỏi liệu—'

'Không có gì đâu!' Leon cắt ngang lời nhắc nhở vô căn cứ trước khi người kia kịp nói hết.

Và với hành động đó, anh ta cắt đứt kết nối một lần nữa.

...

Và một lần nữa, anh lại bỏ chạy.

Leon nhắm nghiền mắt, trán đập nhẹ vào cuốn sách đáng thương mà anh đang trơ tráo lợi dụng làm gối đầu. Biết đâu, chỉ cần anh cố thêm một chút, nó cũng sẽ đủ dày và chắc chắn để chấm dứt sự tồn tại đáng xấu hổ này của anh.

Với một tiếng thở dài não nề, Leon cuối cùng cũng buông bỏ được gánh nặng của cuốn sách, đặt đống tài liệu xuống trước mặt. Anh lắc đầu, gạt bỏ những suy nghĩ ngớ ngẩn. Hiện tại, anh có những vấn đề cấp bách hơn cần phải giải quyết—một dân tộc cần được cai trị, cần được bảo vệ khỏi nguy hiểm.

Mắt anh nheo lại, chăm chú nhìn vào những tờ giấy dưới lòng bàn tay. Leon không chỉ là một Chúa Quỷ, mà còn là người cai trị El Dorado. Vậy nên, anh gom vài tờ giấy vụn lại và lê bước đến gần cây, tìm tư thế thoải mái hơn. Tựa lưng vào thân cây, hai chân duỗi thẳng, một chân gác lên chân kia, anh bắt đầu đắm chìm vào những vấn đề liên quan đến người dân sống bên ngoài những bức tường cung điện này.

Sự tập trung của người cai trị đơn độc không kéo dài được lâu thì lại bị một giọng nói khác cắt ngang - một giọng nói quen thuộc, nhưng không đòi hỏi sự chú ý ngay lập tức.

“Leon-sama, có... một vị khách không báo trước, rất khó từ chối.” Alrose cúi đầu, đôi lông mày nhạt màu nhíu chặt. Vẻ mặt anh ta có vẻ căng thẳng, như thể đang cố gắng kìm nén những cảm xúc khó chịu trước mặt chủ nhân.

Ánh mắt của Leon từ từ ngước lên, bình tĩnh nhưng đầy vẻ dò hỏi.

"Ai vậy?" anh hỏi, giọng nói lạnh lùng trở lại.

Hiệp sĩ hít một hơi thật sâu, rõ ràng là không muốn tiết lộ cái tên đó.

"Chúa quỷ Guy Crimson" cuối cùng anh ta trả lời, giọng cứng nhắc và kiềm chế.

Leon gần như nghe thấy sự tập trung của mình tan vỡ, tiếng tim đập thình thịch vang vọng trong sự tĩnh lặng mới mẻ của tâm trí. Tuy nhiên, anh không thể cho phép mình tỏ ra yếu đuối dù chỉ một chút trước mặt cấp dưới.

Anh hạ tay xuống, ngón tay mân mê góc một tờ giấy trong lúc cân nhắc phương án hành động tốt nhất. Guy rất kiên trì, điều đó là chắc chắn. Leon biết rằng từ chối con quỷ sẽ chỉ dẫn đến thêm rắc rối. Tốt nhất là nên lắng nghe hắn, đuổi hắn đi và giành lại sự bình yên cho mình. Ít nhất thì đó là điều anh cố gắng tự thuyết phục mình.

Anh chàng tóc vàng thở dài, có lẽ là lần thứ n sáng nay. "Cho anh ấy vào."

"X-xin lỗi?" Alrose ngẩng phắt đầu lên, mắt anh gần như lồi ra khỏi hộp sọ khi nghe lời của chúa tể.

Leon phẩy tay tỏ vẻ khinh thường. "Tôi sẽ xử lý hắn. Cứ dẫn hắn đến đây đi."

Nếu không phải vì lòng tôn trọng tuyệt đối của hiệp sĩ dành cho Leon, chắc chắn hàm của anh ta đã đập xuống sàn đá cẩm thạch rồi.

"Ở đây? Ra vườn à?" Câu nói buột ra trước khi anh kịp nghe rõ, giọng điệu vừa sốc vừa không tán thành.

Leon chỉ gật đầu, tập trung trở lại vào đống tài liệu trên tay. Alrose gần như không tin vào tai mình. Việc cho phép một người ngoài vào khu vườn của lãnh chúa là điều chưa từng có tiền lệ. Và vị khách, không, kẻ đột nhập đang được nhắc đến không phải là một người bình thường, mà là vị chúa quỷ lớn tuổi nhất—Nguyên Thủy đỏ thẫm, chính là Guy Crimson!

Bất chấp vô số lý do Alrose có thể viện ra để từ chối cho vào, mệnh lệnh của lãnh chúa vẫn là tuyệt đối. Bất chấp sự khinh miệt cá nhân dành cho người đàn ông kia, anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân lệnh. Lời của Leon chính là luật lệ.

Trước khi cảm xúc cá nhân kịp chi phối hành động, Alrose đã dẫn Guy vào vườn. Bầu không khí căng thẳng gần như hiện rõ. Sau một cái cúi chào thật sâu nữa - hướng về Leon chứ không phải Guy - anh ta miễn cưỡng cáo lui, để lại hai Chúa Quỷ một mình trong sự tĩnh lặng yên bình của khu vườn cung điện.

Leon không thèm chào Guy một cách chính thức, chỉ liếc nhìn con quỷ qua mép tờ giấy.

"Sao cô lại ở đây?" anh hỏi, giọng sắc bén, phản ánh sự mãnh liệt trong đôi mắt xanh sáng của anh.

Guy chỉ mỉm cười, dường như không bận tâm đến vẻ bực bội lộ rõ của anh chàng tóc vàng. Anh thong thả bước tới, thoải mái ngồi cạnh Leon.

“Có người nào đó không cho tôi nói hết câu nên tôi phải dùng đến biện pháp thô sơ hơn.”

Leon nhíu mày. 'Gọi dịch chuyển tức thời đến một lục địa khác là 'nguyên thủy', phải không?' anh tự nhủ.

Anh lại ngước lên khỏi đống tài liệu. Guy đang nằm dài dưới bóng râm bên cạnh, lưng ngửa, một chân co lại. Hai tay khoanh sau đầu, mái tóc đỏ rực xõa ra thành từng lọn dày xung quanh. Cứ như thể một đóa thu hải đường bất ngờ nở rộ ngay tại nơi tên quỷ vương làm tổ, những cánh hoa mềm mại, dày dặn phủ kín mặt đất xung quanh. Nổi bật trên nền cỏ xanh tươi, sắc đỏ thẫm càng thêm rực rỡ hơn bình thường.

Môi anh nở một nụ cười dịu dàng, khóe mắt nhắm nghiền khẽ cong lên. Hàng mi rung rinh, dày thêm bởi những vệt đen mà chúng tạo ra, đầu mi nhẹ nhàng tô điểm cho những vệt mực dài trên gò má.

Một cơn gió nhẹ thổi qua, Leon nắm chặt tờ giấy hơn một chút.

Sự im lặng bao trùm lấy họ, ấm áp và trong lành, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng lá xào xạc khe khẽ và tiếng ga trải giường thì thầm. Guy nằm đó, con quỷ nguyên thủy cảm thấy môi trường mới khá dễ chịu, mùi đất thoang thoảng xung quanh khiến anh cảm thấy dễ chịu khi lắng nghe những giai điệu ru ngủ của thiên nhiên. Khi mí mắt nặng trĩu một cách đáng ngờ, anh hé mở một mắt, liếc nhìn đống giấy tờ cũ kỹ bên phải. Vô số tài liệu nằm rải rác khắp nơi, bay phấp phới trong gió, với vài cuốn sách dày cộp nằm trên đầu, thứ duy nhất giữ cho thân hình mỏng manh của chúng đứng vững.

Nếu không phải vì đám cỏ dưới tay anh, thì nơi này cũng có thể là phòng làm việc của Leon.

Nụ cười của con quỷ càng thêm rạng rỡ khi hắn nhớ lại ký ức, lồng ngực hắn tràn ngập hơi ấm. Hắn gần như ngửi thấy mùi ẩm mốc thoang thoảng hòa lẫn với chút mùi lá cây ẩm còn vương lại.

Một cơn gió khác lại thổi qua căn phòng làm việc tạm bợ, khiến những trang giấy giòn tan rung lên bần bật. Guy tò mò quan sát, cố gắng giải mã những ký tự mờ nhạt lốm đốm trên đó, thì một tờ giấy đặc biệt sống động lọt vào mắt anh. Chỉ chớp mắt một cái, nó đã tuột ra.

Leon cũng nhận thấy con chim đang bay lượn, quay lại định bắt nó ngay khi nó bay qua. Nhưng Guy đã nhanh hơn.

Chưa kịp nhấc một ngón tay, gã tóc vàng đã giật phắt tờ giấy, kẹp chặt giữa các ngón tay phải, tay trái chống vào thân cây. Với một người như Guy, ngay cả việc bắt một mũi tên giữa đường bay cũng chỉ là trò trẻ con, huống chi là một tờ giấy lạc.

Anh thở phào nhẹ nhõm, quay lại để trả tài liệu về đúng vị trí của nó—

—khi anh đối mặt với hai quả cầu ngọc lam tuyệt đẹp, mở rộng và được bao quanh bởi hàng mi lấp lánh. Chúng nhìn chằm chằm vào anh không chớp mắt, và đột nhiên, Guy cảm thấy cơ thể mình cứng đờ.

Tuy nhiên, đây là tình huống đòi hỏi sự... khéo léo hơn.

Khi Guy cân nhắc bước đi tiếp theo, anh thấy những suy nghĩ của mình thật khó nắm bắt, bị lạc lối bởi hàng mi mỏng manh run rẩy ấy. Chúng gần đến mức anh có thể đếm từng sợi một, nhận thấy màu vàng óng của chúng sẫm dần ở chân mi và dần nhạt dần về phía ngọn mi vàng óng...

Con quỷ nuốt nước bọt, tim như muốn vỡ tung khỏi lồng ngực. Hơi thở vừa thoát ra vẫn còn mắc kẹt trong cổ họng, cứng đầu không chịu nhúc nhích.

Tuy nhiên, thiên nhiên đã đánh bại được con quỷ nguyên thủy.

Như thể đã chán chờ đợi, nó khẽ chạm vào một lọn tóc nhỏ của chàng trai tóc vàng. Nó trượt xuống, vướng vào hàng mi dài của Leon. Giật mình trước cảm giác đột ngột, anh ta giật mình lùi lại theo phản xạ, đầu đập vào thân cây phía sau.

Guy, vẫn đứng im tại chỗ, nhận ra phản xạ nhanh nhạy thường ngày của mình đã mất hết. Anh chỉ còn biết đứng nhìn sự việc diễn ra. Cả hai cùng nhăn mặt, như thể chính đầu anh đã đập vào cây. Lông mày anh nhíu lại lo lắng khi thấy khuôn mặt Leon nhăn nhó khó chịu. Theo bản năng, những ngón tay của Guy nhích dần về phía đầu người kia, nhưng anh do dự, rồi rụt lại.

Vì Leon có trạng thái bồn chồn bất thường, Guy quyết định tốt nhất là nên cho anh ấy chút không gian riêng.

Ngả người ra sau, anh cẩn thận nhét tập tài liệu bị thất lạc dưới một cuốn sách cũ kỹ. Anh ngồi im lặng, đầu tựa vào một bên gối, bận rộn kiểm tra xem tất cả các tờ giấy đã được đóng chặt chưa. Chỉ khi xác định từng tờ giấy đều an toàn, con quỷ mới dám liếc nhìn lên trên.

Tất cả những gì anh thấy là một tấm khăn trải giường trắng tinh, được một bàn tay nhợt nhạt nâng lên, che kín hoàn toàn khuôn mặt Leon. Guy không cách nào đoán được phản ứng của anh. Đôi mắt đỏ lướt qua dáng người đang nằm nghiêng của anh—những lọn tóc trắng buông xuống đôi vai thư thái, đôi chân dài bắt chéo thong thả—người đàn ông trẻ tuổi trông có vẻ thoải mái. Trong giây lát, Guy tự hỏi liệu khoảnh khắc vừa rồi có phải chỉ diễn ra trong trí tưởng tượng của mình hay không.

Đang suy nghĩ miên man, Leon nhích người, đưa một tay lên mặt. Ánh mắt Guy dõi theo chuyển động ấy, bị cuốn hút bởi những ngón tay thon dài luồn vào mái tóc óng mượt của chàng trai tóc vàng, lướt nhẹ từ trên xuống dưới. Leon tiếp tục động tác nhịp nhàng này, như thể đang gỡ những nút thắt vô hình trên mái tóc anh.

Con quỷ nheo mắt lại. Hắn thấy mình bị giằng xé; hắn ghen tị với điều gì hơn - những ngón tay dài, thanh thoát đang đắm chìm trong sự mềm mại, hay những lọn tóc mượt mà quấn quanh chúng?

Đắm chìm trong suy nghĩ, sự chú ý của Guy vẫn tập trung vào bàn tay nhợt nhạt, thanh tú đó, chiêm ngưỡng từng chi tiết của vẻ đẹp nguyên sơ, cách những đường gân của nó nhảy múa dưới làn da trong suốt với mỗi lần uốn cong và xoắn lại.

...thì đột nhiên, ánh mắt của Guy chuyển hướng.

Qua tấm rèm vàng óng lấp lánh, anh thoáng thấy tai của Leon—chỉ là phần chóp tai— thò ra ngoài.

Nó không nhợt nhạt cũng không hồng hào. Thay vào đó, nó ửng lên một màu đỏ thẫm, tươi sáng.

Nhìn thấy cảnh tượng này, đôi mắt đỏ rực của Guy sáng lên vẻ phấn khích. Dù tên quỷ vương lạnh lùng kia có giữ được vẻ ngoài lạnh lùng đến đâu, chỉ cần chú ý một chút, hắn cũng có thể tìm thấy những vết nứt mờ nhạt hé lộ sự thật ẩn giấu đằng sau.

Cho dù Leon có nắm chặt chiếc mặt nạ cầu kỳ mà anh tạo ra đến đâu, Guy vẫn sẽ tìm thấy những vết nứt nhỏ đó, nhìn xuyên qua chúng, ngay chính những cảm xúc mà chàng trai trẻ đang cố gắng che giấu.

Con quỷ nghiêng đầu sang một bên, thở phào nhẹ nhõm khi cuối cùng cũng buông bỏ được những cảm xúc nặng nề đang đè nặng lên mình. Điều này cho phép trái tim hắn đủ tự do để nhảy múa trong niềm vui sướng, tận hưởng những khiếm khuyết nhỏ bé nhưng đầy ẩn ý trong vẻ ngoài điềm tĩnh của Leon.

Khi nụ cười trở lại, sự chú ý của Guy lại đổ dồn về đống tài liệu trước mặt. Chắc hẳn lúc nãy anh đã bỏ qua, nhưng cả hai, tờ giấy trên tay Leon và tờ anh vừa cầm lúc nãy, đều trắng toát, tương phản đến chói mắt với phần giấy còn lại đã bạc màu. Ngón tay anh lướt trên nét mực đen tuyền, đậm nét, sống động và không hề phai.

Những tài liệu này chắc hẳn khá mới. Khi Guy xem xét kỹ nội dung, hai từ nổi bật lên: "El Dorado" và "nguy hiểm". Mắt anh tối sầm lại. Cuối cùng, con quỷ cũng hiểu tại sao Leon lại có vẻ căng thẳng bất thường như vậy.

"Có vấn đề gì với El Dorado không?" Guy phá vỡ sự im lặng, giọng nói bình tĩnh và nhẹ nhàng.

Leon không rời mắt khỏi tờ giấy nhưng anh nắm chặt chúng hơn.

“...có chứ,” anh ta thừa nhận sau một thoáng im lặng. Giọng nói tuy đều đều nhưng thiếu đi sự sắc bén thường thấy, thay vào đó là một sự nặng nề đến mức khiến anh ta nghẹt thở. Âm thanh khàn khàn, như thể có một sợi dây thòng lọng đang quấn quanh dây thanh quản.

"Đó có phải là lý do tại sao dạo này anh hay mất tập trung thế không?"

Nghe những lời đó, Leon cuối cùng cũng ngước mắt lên. Guy đang tựa cằm lên một đầu gối, đôi mắt đỏ thẫm nhìn anh trìu mến. Chúng dường như bắt lấy những tia nắng lạc lõng xuyên qua tán cây phía trên, những đốm vàng nhảy múa trong những vòng xoáy lấp lánh như hai quả cầu tuyết pha lê, nhưng thay vì tuyết, bên trong chúng lại trào dâng một biển sao.

Leon càng quan sát, cơn sóng trong lòng anh càng dâng lên.

Guy có nhận thấy mình đang hành động kỳ lạ không?

Với tư thế hiện tại của con quỷ, mái tóc dài của hắn hoàn toàn che phủ lấy hắn, những bông thu hải đường đỏ thắm nở rộ từ đỉnh đầu xuống vai, trải dài đến tận đầu ngón tay đặt trên mắt cá chân. Giữa dòng thác đỏ thẫm, một chiếc lá xanh duy nhất bị vướng vào.

Bị thôi thúc bởi cảnh tượng ấy, Leon giơ một cánh tay lên. Ý định của anh là xóa đi vết xước làm hỏng vẻ đẹp của bức tranh. Nó không thuộc về nơi đó.

Khoảng cách giữa họ càng thu hẹp thì tiếng tim anh đập càng lớn hơn.

Đúng lúc đó, lý trí kéo Leon ra khỏi cơn mê. Anh kịp thời chuyển tay sang cầm lấy tập tài liệu Guy đã bắt được trước đó. Chàng trai tóc vàng tập trung toàn bộ sự chú ý vào việc giữ cho thái độ tự nhiên và vẻ mặt thoải mái.

Tuy nhiên, tiếng đập mạnh mẽ của trái tim anh vẫn vang vọng trên đầu ngón tay.

'Tập trung vào', anh tự nhắc nhở mình.

Anh gật đầu chậm rãi, mắt nhìn chằm chằm vào đoạn văn bản trước mặt như thể anh chưa đọc nó quá chục lần.

Mặc dù đã cố gắng hết sức, ông vẫn ra về tay trắng.

Suy nghĩ của Leon lại quay về những sự kiện gần đây: những cánh cổng mở ra xung quanh El Dorado mà không hề báo trước. Những lỗ hổng của chúng tạo ra mối đe dọa thường trực, khó lường, mang theo sự diệt vong và hủy diệt.

Cho đến nay, Leon đã ngăn chặn thành công mọi cuộc tấn công, bảo vệ người dân và sự bình yên của họ bằng chính mạng sống của mình. Nhưng nếu anh không hành động kịp thời...

Chỉ cần một sai sót cũng có thể báo hiệu sự kết thúc của thành phố vàng và cuộc sống nơi đây.

Guy quan sát sự im lặng của Leon, nhận thấy nét mặt của vị vua trẻ tối sầm lại. Nỗi lo lắng hằn sâu giữa đôi lông mày nhợt nhạt của anh.

Trái tim con quỷ chùng xuống trước cảnh tượng ấy. Mặc dù hắn không hoàn toàn đồng cảm với nỗi lo lắng của Leon về bản chất phù du của kiếp người, nhưng rõ ràng Leon quan tâm đến đồng loại của mình đến nhường nào. Chỉ cần liếc nhìn cũng thấy được nỗi lo lắng ẩn sâu trong đôi mắt xanh biếc ấy.

Anh chàng hơi đứng thẳng dậy, khoanh tay trên đầu gối.

"Bạn đã tìm ra giải pháp chưa?"

Như để đáp lại, Leon cau mày sâu hơn.

Anh đã suy nghĩ rất lâu và kỹ lưỡng, phân tích tình hình đến từng chi tiết nhỏ nhất, và nghiên cứu báo cáo ngày đêm. Vậy mà anh vẫn thấy mình rơi vào ngõ cụt.

Leon buông thõng tờ báo trên tay, tựa đầu vào thân cây. Qua hàng mi dài, anh ngước nhìn mái nhà lá cành đan xen, ánh nắng len lỏi qua những khe hở nhỏ.

Mọi giải pháp của anh ta đều có vẻ thiếu sót, đầy rẫy những điểm mù và lỗ hổng to tướng. Cứ như thể anh ta đang thiếu một mảnh ghép quan trọng của bức tranh ghép hình. Giá mà anh ta có thể tìm ra đó là gì...

Đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu anh. Mắt anh mở to.

Đây rồi. Cơ hội cuối cùng để anh hỏi câu hỏi đã âm thầm nung nấu trong tâm trí mình kể từ ngày hôm đó trong phòng làm việc.

Chìm đắm trong nỗi bất an nội tâm, anh cắn nhẹ má trong khi cân nhắc các lựa chọn. Tuy không phải là giải pháp cuối cùng, nhưng quả thực có một mảnh ghép có thể giúp anh giải mã được ý nghĩa cuối cùng của câu đố hóc búa này.

Leon cúi đầu, lướt mắt qua đống sách vở cũ kỹ bên cạnh. Ngón tay anh lần theo dấu vết của chúng, tiếng sột soạt của những trang giấy gần như thì thầm khích lệ. Môi Leon hé mở.

"Không, chưa. Nhưng..."

Giọng anh run run khi những ngón tay thon thả lướt trên mép một tấm bìa da cũ kỹ. Bên dưới đầu ngón tay, những đường vân sâu thẳm báo hiệu thời gian đã trải qua.

"Có một cuốn sách có thể giúp tôi tìm được một cuốn như thế."

Nói xong, Leon im lặng. Đôi môi run rẩy mím chặt thành một đường mỏng, như thể đang cố gắng ngăn trái tim loạn nhịp khỏi nhảy ra khỏi lồng ngực. Ánh mắt anh dán chặt vào cuốn sách cũ kỹ dưới tay, lướt qua tựa đề mạ vàng.

Guy chăm chú quan sát chàng trai trẻ. Anh không khó để nhận ra lời thỉnh cầu không thành lời còn vương vấn trên đôi môi run rẩy ấy.

Và đó chính xác là lý do tại sao con quỷ không dễ dàng đầu hàng.

"Một cuốn sách, phải không?" Anh ta lặp lại, phát âm rõ ràng từng âm tiết như thể đang cân nhắc nó trên đầu lưỡi.

Tay Guy hạ xuống, lướt về phía cuốn sách đang thu hút toàn bộ sự chú ý của Leon. Bìa sách chai sạn tạo nên sự khác biệt rõ rệt so với bàn tay trắng sứ của Leon. Nhưng đừng bao giờ đánh giá một cuốn sách chỉ qua bìa sách, bởi giá trị thực sự nằm ở những gì được bảo vệ bên trong.

Guy hiểu rõ cả hai đều có sức bền bỉ như nhau. Tuy nhiên, thế giới nội tâm của Leon cũng mong manh như những trang giấy cũ kỹ ẩn sau lớp da này.

"Bạn có biết tìm nó ở đâu không?"

Ngón trỏ của Guy lướt nhẹ qua chữ cái đầu tiên của tiêu đề.

"KHÔNG."

"Tên của nó là gì?"

" 'Kiêu hãnh và Thận trọng.' "

Guy ngân nga, dường như đang suy ngẫm về lời Leon nói. Thực ra, anh đang từng bước tiến về phía trước, thúc giục chàng trai tóc vàng vụng về kia nói cho anh ta biết chính xác điều anh ta muốn.

Leon chỉ cần yêu cầu, Guy sẽ vui vẻ đồng ý. Điều anh ta không làm là đọc được mong muốn của anh ta từ miệng anh ta.

Cho dù họ có xinh đẹp đến đâu.

"Chưa bao giờ nghe nói đến," cuối cùng Guy đáp, giọng điệu có vẻ thờ ơ lạ thường, gần như lạnh lùng.

Anh muốn nghe Leon nói ra điều đó. Tên Chúa Quỷ trẻ tuổi này nổi tiếng thẳng thừng, nhưng lại thiếu sót ở chỗ quan trọng nhất - cầu xin ân huệ.

Guy nheo mắt lại trong khi Leon tiếp tục dõi theo những đường nét từng nguyên sơ khắc trên bìa sách gồ ghề. Không nói thêm lời nào, anh đưa tay, nhanh chóng che kín toàn bộ cuốn sách. Leon giật mình lùi lại theo bản năng, tay anh cũng rụt lại gần như theo phản xạ. Ánh mắt sắc bén của anh thoáng qua vẻ bối rối và thất vọng, hoàn toàn trái ngược với vẻ uy nghiêm, bình tĩnh của Guy.

Tai Leon nóng bừng. Nóng đến mức không thể tin được.

Anh ấy đã đúng; đây không phải là công việc phù hợp với anh ấy.

Guy tỏ ra rất chu đáo, rất tử tế, thắp lên tia hy vọng trong lòng chàng trai tóc vàng đang lo lắng, khuyến khích anh ta bước tới và hỏi.

Cuối cùng, tất cả chỉ là để chế giễu anh ta. Với sự ngây thơ của anh ta, kết cục này cũng xứng đáng thôi, phải không?

Khi Leon đang đấu tranh với sự xấu hổ, anh hơi khom người về phía trước, mái tóc dài màu vàng hoe đổ xuống xung quanh anh như một tấm rèm, che khuất anh khỏi tầm nhìn.

Vào lúc này, tất cả những gì anh muốn là thu mình lại, trở nên nhỏ bé như nàng tiên phiền phức đó, bay lên tán cây và biến mất vào bụi rậm dễ chịu của nó.

"Không sao đâu, tôi sẽ nghĩ ra cách nào đó."

Giọng anh ta nghe đều đều, xa xăm, như thể đến từ một người hoàn toàn khác. Âm tiết cuối hơi vỡ ra, nhưng anh ta không để ý.

Có lẽ đó chỉ là tiếng lá xào xạc.

Có lẽ chỉ là làn gió thoảng qua mái tóc anh, nhẹ nhàng vén ra sau tai.

Có lẽ chỉ là cơn gió thoảng qua má anh, ấm áp, mềm mại và thoáng qua.

Đó chỉ là gió thôi.

"Bạn đã cân nhắc việc liên lạc với ai chưa?"

Leon nhìn chằm chằm xuống tay mình, các khớp ngón tay trắng bệch vì nắm chặt giấy tờ. Vậy mà, cảm giác cứ như đang nắm chặt bông gòn.

Thật là một câu hỏi ngớ ngẩn.

Cổ họng anh khô khốc, nhưng anh vẫn cố nói ra. "Tôi sẽ ổn thôi."

Một tiếng thở dài khe khẽ, theo sau là tiếng cỏ xào xạc. Leon có thể nghe thấy tiếng giày nặng nề và tiếng bước chân lê trên mặt đất.

Tim anh thắt lại khi sợi dây thòng lọng quanh dây thanh quản siết chặt. Cảm giác bỏng rát ở cổ họng cho thấy nó cũng đang siết chặt khí quản. Nhưng nó ở rất xa, như một ngọn lửa mà anh có thể nhìn thấy nhưng không thể cảm nhận.

Tất nhiên rồi. Tại sao anh lại cân nhắc đến việc hỏi?

Dĩ nhiên, vị chúa quỷ lớn tuổi kiêu hãnh sẽ không bao giờ hạ mình xuống làm một thằng bé giao hàng tầm thường. Nhất là với một người như Leon.

Rốt cuộc, chàng trai trẻ ấy đã làm được gì cho hắn? Ngoại trừ việc liên tục từ chối lời mời, lời tán tỉnh của hắn, và chẳng làm gì ngoài việc lạnh nhạt với con quỷ.

Guy chẳng được lợi gì khi giúp Leon.

Và Leon chẳng được lợi lộc gì từ sự giúp đỡ của Guy, phải không? Trước đây anh luôn tự xoay xở được, vậy thì lần này có gì khác biệt chứ?

Hàng mi dài của Leon cụp xuống thấp hơn nữa. Anh ta không hề tập trung vào báo cáo liên quan đến người của mình... hay chỗ trống bên cạnh. Thực ra, anh ta chẳng tập trung vào điều gì cụ thể cả.

Lần này cũng không khác gì.

Vậy... tại sao việc thở lại khó khăn đến vậy?

Có lẽ chỉ là trái tim anh ấy bị mắc kẹt ở đâu đó trong cổ họng.

"Leon."

Giọng nói trầm ấm đột ngột của Guy vang lên, gần đến mức Leon giật mình. Anh cố gắng giữ bình tĩnh, ép mình nhìn thẳng vào mắt Guy.

Guy đang ngồi xổm bên cạnh anh, lần này là ở phía đối diện.

"Có một chiếc lá trên tóc bạn."

Cổ họng Leon khô khốc như bị phủ giấy nhám, lưỡi anh như một cục u nặng nề, vô dụng. Anh thậm chí không buồn đáp lại.

Tại sao đôi mắt đỏ thẫm ấy lại ấm áp đến thế? Con quỷ ngàn năm tuổi này đáng lẽ phải nguy hiểm, thậm chí là nguy hiểm, chứ không phải—

"Vậy thì tôi tự đi được rồi."

Guy từ từ đứng dậy và quay gót, nhưng chưa đi được hai bước đã quay lại.

"'Kiêu hãnh và Thận trọng', phải không? Tôi sẽ cho anh biết khi tìm thấy nó."

Anh ta nhìn Leon với một nụ cười nhẹ rồi quay đi. Một lát sau, bóng dáng đỏ rực của Guy đã biến mất vào trong cung điện.

Đột nhiên như khi tên quỷ vương hung dữ kia xuất hiện, hắn cũng rời đi.

Leon nhìn chằm chằm vào chỗ trống bên cạnh mình một lúc lâu, suy ngẫm về lời chia tay của người kia.

"Sau khi tìm thấy nó," anh nhớ lại. Con quỷ quả thực vẫn kiêu ngạo như ngày nào.

Mặc dù suy nghĩ đó thật khắc nghiệt, một nụ cười thoáng hiện trên môi Leon, nhưng rồi lại vụt tắt ngay sau đó. Chiếc lá xanh vướng trên mái tóc đỏ rực của Guy ám ảnh lương tâm anh. Sao anh không nói cho Guy biết nhỉ?

Suy nghĩ của Leon hướng về con quỷ - xảo quyệt, tự luyến, đắm mình trong sự quyến rũ tự nhiên - hoàn toàn trái ngược với bản chất hướng nội của anh.

Lơ đãng, anh đưa tay lên tai, nhẹ nhàng vuốt ve lớp vỏ nóng hổi của nó trước khi luồn vào tóc. Đó là một hành động tự xoa dịu bản thân theo thói quen, lý do tại sao anh thích xõa tóc.

...hửm?

Lông mày anh nhíu lại khi ngón tay chạm phải thứ gì đó lạ lẫm. Một kết cấu xa lạ, mềm mại và mỏng manh, gần giống như... một chiếc lá?

Leon giật nó ra khỏi tai. Nó vẫn còn kẹt ở đó sao? Nhưng Guy đã nói...

Vẻ mặt anh càng thêm cau có. Con quỷ lại trêu chọc anh rồi, phải không?

Khi anh cúi mắt xuống, sự bực bội dâng lên trong lòng anh.

Tại sao Guy lại phải như vậy—

Nhưng ý nghĩ đó vừa mới hình thành thì nó đã tan biến. Ở đó, trong lòng bàn tay anh, một bông hoa trắng đơn độc nằm đó. Nó ngước nhìn gã khổng lồ đang cau có, những cánh hoa mềm mại rung lên và hơi nhăn nhúm vì bị cầm nắm thô bạo.

Sự tương phản với vẻ mặt đáng sợ của Leon gần như buồn cười.

Cứ như thể ai đó vừa dội một gáo nước lạnh lên người anh, khiến anh chàng tóc vàng hoe ngập chìm trong đau khổ và tội lỗi. Cảm xúc dâng trào khiến dạ dày anh quặn thắt thành một biển hỗn loạn.

Leon cắn môi dưới, hàng mi mỏng manh run rẩy—giống như những cánh hoa trong lòng bàn tay anh.

Tại sao Guy lại khó đoán đến thế?

Ngay cả khi còn là một người xa lạ với thế giới xa lạ này, Leon đã tự vạch ra con đường riêng của mình, một cựu nhân loại đang tự học cách vận hành ma thuật. Tuy nhiên, nếu còn hàng chục, hàng trăm bí ẩn chưa được giải đáp để anh khám phá, Guy vẫn là một ẩn số - một bí ẩn mà Leon không thể giải mã.

Thật là điên rồ.

Tay anh bắt đầu run lên vì sức nặng. Như thể được làm bằng vàng và bạc, chàng trai hoa mỹ ấy nặng trĩu trong lòng bàn tay anh.

Leon hít một hơi thật sâu, tay còn lại nắm chặt bông hoa nhỏ. Vẻ ngây thơ của nó dường như đang thầm trách anh.

"Chỉ là một bông hoa thôi mà," anh tự nhủ, cố gắng nhìn nhận nó đúng bản chất - chỉ là một bông hoa nở rộ, không hơn không kém. So với những trò nghịch ngợm thường thấy của con quỷ xảo quyệt, đây chỉ là một ý thích vô hại.

Đôi mắt Leon dịu lại, một tia sáng ấm áp nhảy múa trong sâu thẳm đôi mắt.

Bông hoa trắng nhỏ bé này thật nhạt nhòa so với bông hoa đỏ rực mà Leon từng biết. Nó chẳng mang theo chút ký ức nào về đôi mắt sâu thẳm, lấp lánh gần anh, về những đợt sóng đỏ rực, những giai điệu êm dịu hòa quyện cùng mùi hương của cỏ thơm, hay nụ cười ngây thơ ấy - rạng rỡ như những tia nắng đầu tiên phản chiếu trong vô vàn những hạt mưa lấp lánh.

Hàng mi nhợt nhạt của anh cụp xuống khi anh cảm nhận được sự nhột nhạt của những cánh hoa trong lòng bàn tay, lan tỏa từ giữa cánh hoa đến đầu ngón tay, lên da đầu, qua tim và xuống dạ dày…

Đứa trẻ này thực sự chỉ là một ý thích vô hại.

Anh cẩn thận đặt bông hoa xuống cuốn sách bên cạnh rồi quay lại tập tài liệu trên đùi. Anh dịch người, thả chân ra để tìm tư thế thoải mái hơn. Sự tập trung của anh cần hướng đến nơi khác.

Vậy mà, mỗi làn gió nhẹ thoảng qua khu vườn, ánh mắt anh lại hướng về bông hoa nhỏ bên cạnh. Dù thân hình mỏng manh, sự hiện diện của nó vẫn khó lòng bị bỏ qua.

Cuối cùng, cơn gió dường như đã lay động trái tim lạnh lùng của tên chúa quỷ khắc kỷ. Với một tiếng thở dài khe khẽ, Leon nhặt bông hoa mỏng manh lên, do dự một lúc rồi mới mở cuốn sách mà nó đang nằm. Anh cẩn thận kẹp nó vào giữa những trang giấy ố vàng.

Chỉ đến lúc đó, chàng trai mới cảm thấy lòng mình bình yên, dòng nước cuồn cuộn lắng xuống khi chân trời phía trên điểm xuyết một sắc đỏ thắm dịu dàng. Làn gió chiều như mang theo tinh túy dịu dàng của bông hoa nhỏ, quấn quanh chàng, một lời thì thầm thoáng qua về một điều gì đó hơn thế nữa nhưng cũng chẳng là gì cả.

Chương 9 : Những giấc mơ thoáng qua, những cơn ác mộng dai dẳng

Ghi chú:
TW: Các cơn hoảng loạn, lạm dụng/hành hạ về mặt tình cảm/tâm lý, lo lắng, bạo lực nhỏ

Văn bản chương
Leon sải bước qua những hành lang trắng tinh khôi. Mặc dù rộng lớn mát mẻ, nhưng cảm giác quen thuộc của nơi này lại mang đến cho anh một cảm giác an ủi lạ thường. Anh dừng lại trước những cánh cửa cao lớn, nặng nề. Chúng mở ra, báo hiệu anh đã đến.

Như thường lệ, Guy ngồi chễm chệ trên ngai vàng băng giá, mái tóc đỏ rực tương phản hoàn toàn với khung cảnh nhợt nhạt xung quanh. Anh đứng dậy, thu hẹp khoảng cách giữa hai người chỉ bằng vài bước chân thong thả.

"Leon, bạn của tôi."

Ông lão ôm lấy anh như thường lệ, một tay quàng qua vai Leon, những ngón tay dịu dàng luồn vào mái tóc dài của anh. Guy ở rất gần, anh có thể cảm nhận được hơi thở ấm áp của con quỷ phả vào tai mình, dù đã luồn qua lớp tóc.

"Rất vui được gặp bạn."

Một giọng nói trầm ấm, quyến rũ, trêu chọc anh như thường lệ. Một lời nói quen thuộc. Anh đẩy mạnh Guy ra, vừa kịp lúc quay đầu lại để tránh một nụ hôn vụng trộm khác. Như thể chuyện này đã xảy ra quá nhiều lần rồi.

"Anh gọi tôi đến đây, vậy chúng ta vào thẳng vấn đề nhé."

Guy chỉ mỉm cười, đôi mắt đỏ hoe nhìn anh lặng lẽ trước khi quay gót. Anh biết người trẻ hơn sẽ tự nhiên đi theo. Và anh đã làm vậy.

Họ cùng nhau đi về phía sân thượng đóng băng, nơi họ thường ngồi trò chuyện bên tách trà. Mặc dù Leon thích sự yên tĩnh trong phòng mình, nhưng những nỗ lực mà Nguyên Thủy đã bỏ ra để làm cho kỳ nghỉ của anh thoải mái nhất có thể đã khiến những cuộc trò chuyện này trở nên dễ chịu hơn rất nhiều, đến mức Leon gần như thấy mình thích thú.

Vừa đến nơi, Guy ra hiệu cho Leon ngồi vào chỗ thường lệ. Ngay sau đó, một người hầu đã rót trà cho anh. Khi chất lỏng nóng hổi tràn ngập tách trà, Leon phá vỡ sự im lặng.

"Vậy, tại sao anh lại gọi cho tôi?"

Guy ngồi trên tay vịn ghế, môi cong lên thành một nụ cười dịu dàng. Hai tay khoanh lại, ngón tay trầm ngâm đặt lên cằm, anh lặng lẽ quan sát Leon. Sau một thoáng, anh cười khúc khích, trượt khỏi ghế. Những ngón tay anh lướt nhẹ trên mặt bàn bóng loáng, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào Leon - cảnh giác, chăm chú.

Có điều gì đó mạnh mẽ, gần như hung hãn trong dáng vẻ ung dung tao nhã mà hắn ta bước về phía mình, ánh mắt vừa bình tĩnh vừa xảo quyệt. Leon nhận ra rằng Nguyên Thủy dường như tự nhiên giữ mình ở tư thế điềm tĩnh như vậy, vậy mà, vào lúc này, có điều gì đó kỳ lạ ở hắn ta khiến các giác quan của anh ta kích thích. Nó khó chịu, từng tấc da thịt anh ta đều ngứa ran vì bất an. Trong khoảnh khắc, anh ta cảm thấy như mình không phải đang trò chuyện với một người bạn, mà là một mồi sống trong ao sen, bị ném ngay trước mặt chủ nhân của nó.

Leon gạt bỏ hình ảnh bất an đó sang một bên, với tay lấy tách trà. Ngay khi ngón tay chạm vào, hơi nóng âm ỉ lan tỏa qua lớp sứ mỏng manh, chạm thẳng đến đầu ngón tay. Ngón tay anh giật giật, ngập ngừng, nhưng cuối cùng cũng cuộn lại quanh chiếc móc câu tinh tế. Anh nhấp một ngụm, lông mày giật giật. Quá nóng.

Leon nghĩ nên để trà nguội rồi hạ thấp tách. Qua làn hơi nước, anh liếc nhìn Guy, người đang bình tĩnh đáp lại ánh mắt của anh. Chúa Quỷ đỏ thẫm đứng ngay trước mặt anh, tựa vào bàn. Những lọn tóc dài và dày của hắn xõa ra trên bàn như rượu đổ, nhuộm đỏ mặt bàn tuyết một màu đỏ rực rỡ.

Một lúc lâu, cả hai đều không nói gì, ánh mắt họ khóa chặt trong sự im lặng căng thẳng trải dài. Và càng kéo dài, Leon càng cảm thấy có điều gì đó ẩn núp trong vực thẳm đỏ thẫm ấy. Một điều gì đó bất an.

"Leon thân mến của tôi."

Cách Guy gọi tên Leon khiến anh giật mình. Anh giật mình, làm chiếc cốc nhỏ rung lên khi vài giọt trà nóng hổi bắn vào mu bàn tay. Giọng nói của con quỷ trầm thấp, gần như báo trước điềm gở, mang theo một sự mãnh liệt khiến tất cả những sợi lông tơ trên người Leon dựng đứng. Một lời hứa hẹn về sự diệt vong, nhỏ giọt với vẻ khinh miệt ngọt ngào.

"Bạn khỏe không? Tôi nghe nói dạo này sức khỏe của bạn không được tốt."

Ánh mắt nheo lại của Leon thoáng hiện vẻ nghi ngờ. Dù miệng khô khốc, anh vẫn không dám nhấp thêm ngụm nào nữa.

"Tôi ổn." Giọng nói của Chúa Quỷ trẻ tuổi bình tĩnh—khác hẳn với nhịp tim đập loạn xạ của hắn. Mỗi bước chân con quỷ tiến về phía hắn, nó lại càng nhanh hơn.

Guy di chuyển nhanh nhẹn, len lỏi vào khoảng trống hẹp giữa bàn và ghế của Leon, đôi chân dài vắt vẻo hai bên. Ngồi trên mép bàn, một đầu gối của anh chạm nhẹ vào đầu gối Leon, gần đến mức khó chịu. Sự va chạm ấy khiến những dây thần kinh vốn đã căng cứng của anh giật thót lên.

"Có lẽ ngươi hơi... không khỏe chăng?" Con quỷ trầm ngâm. Giọng hắn ngọt ngào như tách trà trên đầu lưỡi Leon, nhưng vẫn vương vấn chút đắng chát—và càng lúc càng tăng thêm sau mỗi ngụm nhỏ.

Anh chàng giơ một tay lên, những ngón tay lướt dọc theo vành mỏng của chiếc cốc.

“Này, uống ngay khi còn nóng nhé.”

Cơn đau đến trước cơn nóng.

Leon giật mình lùi lại. Tay anh ta đập mạnh vào ngực Guy. Những ngón tay anh run rẩy, tuyệt vọng muốn đẩy con quỷ ra, nhưng Guy siết chặt hơn, ôm chặt lấy gáy anh, giữ anh bất động. Trà nóng hổi chảy xuống cổ họng, mỗi lần nuốt vào đều cay xè. Leon có thể cảm thấy mắt mình ngấn lệ. Ấy vậy mà, Guy vẫn giữ chặt, như thể đang cho một đứa trẻ bướng bỉnh uống thuốc. 

"Nuốt."

Leon siết chặt cổ tay Guy, móng tay bấu chặt. Anh trừng mắt nhìn con quỷ.
Ngay cả trong làn nước mắt mờ ảo, anh vẫn thấy nụ cười kiên định của Guy. Lạnh lùng. Vô cảm.

Cơ thể anh run lên. Đau quá, anh không thở được, anh—

Và rồi, đột nhiên, nó biến mất. Bàn tay. Chiếc cốc.

Leon thở hổn hển, ho sặc sụa, những giọt trà còn sót lại trong cổ họng anh cay xè như kim châm khi anh cố gắng thở. Mỗi tiếng thở khò khè làm cơ thể anh rung lên, nước mắt chảy dài trên đôi má đỏ ửng.

Leon thậm chí còn không ngờ tới điều đó.

Một tiếng rắc sắc nhọn vang lên, đầu anh ta bị hất sang một bên mạnh đến nỗi anh ta loạng choạng. Sốc, đau đớn, nhận ra - một loạt cảm xúc lướt qua đôi mắt mở to của anh ta. Tai anh ta ù đi, không còn nghe thấy gì nữa - tất cả mọi thứ trừ trái tim đang đập thình thịch.

Trong miệng anh, vị tanh của máu hòa lẫn với hương thơm ngọt đắng của trà, để lại cảm giác ghê rợn, nhớp nháp. Cơn buồn nôn dâng lên trong Leon.

Chính là sự dễ dàng mà Guy đã thực hiện. Nếu Nguyên Thủy thực sự muốn, thay vì một cái tát đơn giản, hắn đã có thể bẻ gãy cổ Leon như bẻ một cành cây. Vậy mà hắn lại chọn không làm vậy. Ngay cả một kẻ ngốc cũng có thể hiểu; đòn này nhằm mục đích trừng phạt, chứ không phải giết chóc.

Mặc dù má anh nóng bừng vì bỏng rát, Leon cảm thấy lòng tự trọng của mình đã bị giáng một đòn chí mạng.

Một dòng nước ấm nóng chảy xuống cằm anh. Là máu, là trà, hay là hỗn hợp của cả hai, anh không chắc. Anh không dám nhấc một ngón tay.

Nhưng Guy không hề e dè. Anh nhẹ nhàng nâng cằm Leon bằng hai ngón tay, nâng đầu Leon lên đối diện với mình. Ánh mắt họ chạm nhau. Dù cơ thể Leon đang nóng bừng, máu trong huyết quản anh vẫn đông cứng.

"Tôi không nhắc lại đâu," giọng Guy đầy vẻ dịu dàng giả tạo - một lời nhắc nhở thân thiện. Dù tỏ ra dịu dàng, nhưng trái tim Leon như bị kẹp trong một cái ê-tô. Hoặc có lẽ chính sự tương phản kinh hoàng giữa nụ cười ngọt ngào của Nguyên Thủy và cái chạm tàn nhẫn của hắn đã khiến cơ thể hắn run rẩy.

Nằm trên đùi anh, Leon nắm chặt hai tay run rẩy, cố gắng giữ chút bình tĩnh. Thật là một nỗ lực ngu ngốc, khi hai chân anh bị kẹp chặt giữa hai chân Guy và bị giữ chặt tại chỗ.

"Anh lúc nào cũng điềm tĩnh và tự chủ thế, phải không Leon?" con quỷ gầm gừ, giọng nói nhuốm đầy nọc độc ngọt ngào đến mức khiến Leon đau cả răng. "Thật tự tin. Thật độc lập."

Anh ta nghiêng người về phía trước và đặt một tay lên lưng ghế của Leon, chậm rãi, thận trọng, ngay phía trên đầu Leon.

"Anh luôn trân trọng điều đó ở em," anh nói tiếp, một lời thì thầm nóng bỏng lướt qua đôi môi nhạy cảm của Leon. "Nhưng sự tự tin cũng có giới hạn, phải không? Nhất là khi nó... đặt sai chỗ."

Hàng mi dày của Guy rũ xuống. Anh ta đưa ngón tay cái lên miệng Leon, bôi máu lên đôi môi nứt nẻ của anh ta với vẻ dịu dàng gần như méo mó.

"Màu đỏ hợp với anh." Ánh mắt anh lại tìm đến Leon; mọi vẻ ấm áp trước kia đều biến mất. Sự khinh miệt lạnh lùng như kim châm ẩn hiện trong từng âm tiết như một cột băng, một ngọn giáo lấp lánh sẵn sàng đâm xuyên. Lưỡi Guy thè ra, liếm đầu ngón tay đẫm máu, trong khi vẫn nhìn chằm chằm vào ánh mắt cháy bỏng của Leon.

“Rất xinh đẹp, nhưng lại không đáng yêu.”

Những lời ấy cắt ngang—một cách dễ dàng đến đáng sợ. Chúng xuyên thủng quyết tâm mong manh của Leon và đâm thẳng vào trái tim anh. Sâu thẳm, không ngừng nghỉ, để rồi âm ỉ, một lớp băng giá khủng khiếp xuyên qua từng ngóc ngách trong lồng ngực anh, đóng băng từng nang lông cho đến khi chúng teo tóp, tê cóng và chết hẳn.

Leon cảm thấy như những cơn gió bão tuyết quất vào mặt, mỗi hơi thở đều đau đớn. Nhưng anh đáp lại cái nhìn chế giễu của Guy với vẻ giận dữ không kém. Ẩn sau nắm đấm siết chặt, móng tay anh bấu chặt vào lòng bàn tay. Càng lúc càng chặt, đầu nhọn của chúng cắm sâu hơn vào da thịt.

Leon chớp mắt, một, hai lần. Anh cố gắng lắm mới giữ được bình tĩnh. Phải mất hơn một lúc, những giọt nước mắt phản trắc ấy mới trào ra khỏi khóe mắt anh. Không phải vì đau đớn, mà là vì thất vọng. Anh không thể cảm nhận được. Dù anh có cố gắng đào bới chúng đến đâu, cái lạnh xung quanh cũng đã làm tê cóng tay anh từ lâu. Vô ích thôi; ngay cả khi lưỡi dao sắc bén nhất cứa vào da thịt, anh cũng sẽ không cảm thấy bỏng rát.

Không còn sự phân tâm, các giác quan của anh tập trung vào thứ duy nhất có thể cảm nhận được - nỗi đau đớn tột cùng đang hoành hành trong lồng ngực, gặm nhấm tận sâu thẳm tâm hồn anh.

Như một con kền kền đói khát, nó liếm sạch máu từ xương và xé toạc thịt anh, trong khi trái tim Leon vẫn còn đập.

Nhưng ngay cả một người sắp chết cũng có lòng tự trọng. Leon không để nước mắt rơi. Hàng mi anh nhướng lên, những giọt nước mắt chưa rơi đọng lại trên đầu mi lấp lánh. Không phải trước mặt anh.

Bất chấp sự hỗn loạn bên trong Leon, đôi mắt anh vẫn dữ tợn. Như hai viên kim cương sắc bén, chúng nhìn chằm chằm vào con quỷ, phản chiếu cơn bão đang cuồn cuộn trong huyết quản hắn.

Đôi mắt đen của Guy ném thẳng bóng hắn về phía mình. Nhưng những gì Leon nhìn thấy trong những tấm gương đỏ như máu ấy không phải là một Chúa Quỷ nghiêm nghị—mà chỉ là một gã đàn ông tan vỡ. Yếu đuối, thất thường, đôi môi đỏ mọng sưng phồng và đôi mắt tràn ngập nỗi sợ hãi.

Leon không thể không giật mình khi chứng kiến cảnh tượng đó.

Nhưng cái tựa lưng mát lạnh phía sau đã chặn đường thoát của anh quá sớm. Leon thậm chí còn không hề nhúc nhích khi bị đập đầu. Anh chỉ nhắm nghiền mắt, lắc đầu liên tục. Khuôn mặt anh cứ ám ảnh mãi. Đôi mắt đỏ hoe của anh nhìn thẳng vào anh, van nài, van nài anh hãy-

Thật đáng thương và xấu xí.

Răng Leon va vào nhau lập cập dữ dội, dữ dội đến mức anh sợ chúng sẽ vỡ vụn với mỗi cú run rẩy. Ngập ngừng, hàng mi run rẩy của anh lại nhấc lên. Chỉ cần liếc nhìn, vậy thôi. Anh cần biết. Cần phải nhìn thấy. Nếu Guy... liệu anh ấy... liệu anh ấy có thể nhìn thấy—

Răng nanh sáng bóng. Một nụ cười nhếch mép quỷ quyệt.

Mắt Leon lại nhắm nghiền. Dĩ nhiên là được. Dĩ nhiên là được! Chắc chắn là anh đang tận hưởng điều đó, anh—

"Nhìn cậu kìa," Guy lẩm bẩm, cắt ngang dòng suy nghĩ đang quay cuồng của Leon. "Cậu đang run rẩy kìa."

Leon cảm thấy những ngón tay của con quỷ hạ xuống, trượt từ môi xuống cổ. Dưới những đầu ngón tay nhanh nhẹn của chúng, chiếc khuy áo choàng nặng nề của Leon gần như tự động bung ra. Nó tuột khỏi vai anh, khiến chàng trai trẻ cảm thấy như một con chuột không còn chỗ trốn, bụng phơi bày hoàn toàn trước nanh vuốt hung dữ của kẻ thù. Quả táo Adam của anh rung lên dưới sự chú ý.

Guy vén tóc Leon khỏi vai rồi dùng ngón tay cái vẽ những họa tiết chậm rãi, thân mật lên mào tóc. "Không sao đâu", anh ta thủ thỉ. "Chỉ là bản chất thật của em đang bộc lộ thôi. Sự yếu đuối vẫn luôn là bản chất của em mà."

Với mỗi từ, đường đi của ngón tay anh mở rộng ra, lần theo xương đòn của Leon đến xương ức, xuống giữa xương đó...

"Ồ?"

Cơ thể Leon bất động. Mọi thứ đều bất động—Răng, phổi, tim.

Trái tim anh, trái tim mà lòng bàn tay Guy đang đặt lên.

"Vậy thì chắc chắn có thứ gì đó ở đây."

Lúc này, ước muốn duy nhất của Leon là trái tim mình đừng đập nữa. Dù là thách thức, sợ hãi, hay bất cứ điều gì, chỉ cần đừng—

Đùa thôi.

Tự nhiên nó lại rung lên. Nó hoảng loạn, đau đớn. Leon không trách nó. Hay là anh ấy trách?

Có lẽ anh ấy đã làm vậy. Có lẽ nó cũng đổ lỗi cho anh ấy.

Đến cuối đêm, mọi mong ước của Leon vẫn chỉ là như vậy. Không thành hiện thực. Một ảo tưởng ngớ ngẩn.

Leon không thể đếm xuể bao nhiêu lần anh cầu xin bầu trời đêm tha thứ. Có lẽ đó hoàn toàn không phải lỗi của anh. Có lẽ bức tranh mã não trải dài chân trời chỉ là một lớp vỏ bọc cầu kỳ, và tất cả những vật thể lấp lánh của nó đã chết từ lâu.

Giống như anh ấy vậy.

Liệu những điều ước có thể trở thành sự thật nếu được thực hiện trên một ngôi sao đã chết không?

Trong cơn tuyệt vọng tìm kiếm câu trả lời, Leon lại liếc nhìn Guy. Đôi mắt đỏ thắm ấy—

—trống rỗng.

...giống hệt anh ấy.

Con quỷ nghiêng đầu, như thể đọc được suy nghĩ của Leon. Giọng nói của hắn xé toạc sự im lặng.

“Không ai nghe cả. Bạn chỉ có một mình thôi.”

Anh mỉm cười với Leon, và Leon—thật ngạc nhiên, khóe môi anh khẽ nhếch lên. Khi đã quen với điều đó, sự thật gần như không còn đau đớn nữa. Gần như vậy.

Khi Guy bắt đầu vuốt ve ngực anh, cảm giác đó gần như là một sự xoa dịu.

“Trái tim mong manh của một người đàn ông tan vỡ... Thật đáng tiếc khi không ai muốn có nó.”

...hầu hết.

“Cái thứ giòn tan với bao nhiêu vết nứt này... Nó khó mà giữ được cảm xúc của mình. Sống như thế này chắc hẳn rất khó khăn.”

Bàn tay của Guy ấn chặt hơn vào ngực anh.

“Gánh nặng quá. Chắc anh không muốn ai khác phải gánh vác chứ?”

Leon lắc đầu theo bản năng. Không, tất nhiên là không. Anh sẽ không bao giờ—

“Tốt. Vậy nên cứ giữ bí mật nhé.”

Leon gật đầu. Anh ấy sẽ làm vậy. Anh ấy phải làm vậy. Luôn luôn như vậy. Nhưng...

“Ngay cả bản thân anh cũng không muốn có nó, đúng không?”

Một cái nhíu mày hiện lên trên lông mày Leon. Có lẽ... chỉ có lẽ thôi, anh có thể—

“Sửa ư? Ai, anh à?”

Leon nhìn Guy, vừa bất lực vừa hy vọng. Anh chậm rãi gật đầu lần nữa.

Guy thở dài. Anh nhẹ nhàng nắm lấy đôi bàn tay run rẩy của Leon. "Nhìn kìa."

Leon liếc nhìn đôi tay mình. Nhợt nhạt, run rẩy, nhỏ bé so với bàn tay của Guy.

Nhưng Guy chỉ lắc đầu, ánh mắt đỏ thẫm nhìn chằm chằm vào anh. "Nhìn lại lần nữa."

Và Leon lại nhìn lần nữa.

À.

Ở đó, trong đôi bàn tay tinh khôi tuyệt đẹp của Guy, vẫn còn nguyên vẹn, chỉ có điều giờ đây, chúng chi chít những vết cắt, lớn nhỏ, nhuộm đỏ làn da anh.

Anh nuốt nước bọt. Sao anh lại không nhận ra điều này nhỉ?

"Anh đã tự cắt mình hết lần này đến lần khác khi cố nhặt những mảnh vỡ." Guy siết chặt đôi bàn tay run rẩy của Leon.

“Bạn không muốn bất kỳ ai khác bị tổn thương vì bạn, phải không?”

Một nụ cười yếu ớt hiện lên trên môi Leon. Tất nhiên là không. Anh lại lắc đầu, thận trọng rút tay khỏi tay Guy và ôm chặt vào ngực mình.

Tất nhiên là không. Anh ấy sẽ không bao giờ—

"Kẻ nói dối."

Một cú giật mạnh sau gáy kéo Leon ra khỏi dòng suy nghĩ, cổ anh phản đối vì nó đã cong đến giới hạn. Khuôn mặt Guy ngay trước mặt anh, mũi họ gần như chạm vào nhau. Những vũng máu sâu hoắm, đục ngầu phản chiếu đôi mắt mở to của Leon.

"Anh đã làm rồi, đúng không? Bị thương. Giết người."

Leon hé đôi môi run rẩy phản đối, nhưng Guy ấn ngón tay vào đó, ra hiệu cho anh im lặng.

"Ừ-ừ-ừ." Con quỷ tiến lại gần hơn, đầu gối hắn chen vào giữa hai chân Leon. Nỗi hoảng loạn dâng lên trong anh. Anh muốn rút tay lại, nhưng một bàn tay vòng qua đùi anh ngăn anh lại. Một thoáng im lặng trôi qua giữa hai người, trước khi Guy lại lên tiếng. "Tên cô ấy là gì ấy nhỉ?"

Đùa thôi.

“Shizu?”

Đùa thôi.

Trái tim Leon thắt lại khi nghe tên cô bé. Anh co rúm lại, mắt cầu xin Guy dừng lại khi mái tóc rực lửa của con quỷ bao trùm lấy họ như một đám cháy rừng.

"Chứng kiến cảnh bạn mình bị thiêu sống, ngay trước mắt... Không biết cô ấy đã phải chịu đựng điều gì?" Giọng nói dịu dàng của Guy không hề tiết lộ chút nào về câu chuyện đau thương, cũng như những ngón tay nhẹ nhàng luồn vào tóc Leon. Guy kéo Leon lại gần hơn, để anh tựa vào hõm cổ mình. Như thể chàng trai trẻ chính là nạn nhân mà anh muốn an ủi.

Môi anh lướt nhẹ qua tai Leon. "Ồ, cô ấy tin tưởng anh đến vậy sao? Shizu tội nghiệp, ngây thơ quá." 

Mỗi lời nói thốt ra từ miệng Guy lại thổi thêm sức sống vào ký ức ám ảnh ấy. Mỗi khi Leon nhắm mắt lại, anh lại thấy nó. Cảm nhận nó—mùi lưu huỳnh cay xè xộc vào mũi, lan xuống cổ họng—

Leon ôm chặt đầu, tuyệt vọng muốn xua tan những bóng ma ám ảnh trong quá khứ.

Đau quá, đau quá—

Mùi hôi thối, tiếng la hét—

“Mùi hôi thối, tiếng la hét... Thật kinh hoàng.”

Leon đẩy Guy ra, và lần này Guy để mặc anh làm vậy. Leon cảm nhận được ánh mắt của Guy đang nhìn mình, nhưng anh không bận tâm. Anh không thể làm vậy—anh cần oxy. Dưới ánh mắt cảnh giác của Guy, anh bắt đầu cào cấu cổ họng đang đau rát, tuyệt vọng tìm kiếm không khí.

Phải mất hơn một lúc, một bàn tay quen thuộc mới đặt lên tay Leon, cuối cùng cũng dừng anh lại. Nó xòe ra hoàn hảo trên những ngón tay Leon, dẫn dắt chúng, quấn quanh cổ anh. Chỉ là một cái chạm dịu dàng.

Chính lời nói của Guy đã gây ra thiệt hại.

“Trong những khoảnh khắc tuyệt vọng nhất, anh đã bỏ rơi cô ấy. Anh đã phụ lòng cô ấy.”

Những ngón tay lang thang khiến da đầu Leon ngứa ran, anh chỉ tập trung vào hơi ấm nóng bỏng của Guy, lướt nhẹ qua đùi trong, qua các đốt ngón tay—

“Anh đã phụ lòng cô ấy, Leon. Cũng như anh phụ lòng tất cả mọi người vậy.”

Khóe mắt Leon cay xè vì những giọt nước mắt chưa rơi khi tầm nhìn của anh bắt đầu mờ dần, bóng tối đang dần xâm chiếm.

Vậy—chặt—

"Và cuối cùng, bạn cũng sẽ làm anh ấy thất vọng."

...

Leon bật dậy trên giường, tay siết chặt lấy lớp vải áo mỏng manh. Ngực anh phập phồng liên hồi khi anh cố gắng điều hòa hơi thở gấp gáp, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng xuống thái dương. Đầu anh đập thình thịch - hệt như trái tim anh, đập thình thịch như muốn vỡ xương sườn. Mái tóc dài vàng óng rối bù, tóc mái ướt dính bết vào trán, đôi mắt mở to đờ đẫn nhìn chằm chằm qua những lọn tóc rối.

Oxy, anh ấy cần oxy.

Đôi chân run rẩy, Leon loạng choạng tiến về phía cửa sổ. Nhưng quyết tâm của anh chỉ giúp anh được vài bước trước khi chân anh khuỵu xuống, khiến anh ngã xuống sàn một cách thô bạo. Tay anh gần như không thể bám vào bệ cửa sổ, khiến cú ngã nhẹ hơn. Run rẩy, anh bám chặt vào gờ cửa sổ như thể mạng sống của mình phụ thuộc vào nó, như thể buông tay đồng nghĩa với việc đánh mất chút lý trí mong manh cuối cùng mà anh đang cố gắng níu giữ.

Cơ thể Leon không chịu nhúc nhích, nhưng tâm trí anh... Tâm trí anh được tự do lang thang. Và con quỷ trong đó cũng vậy. Rình rập khắp mọi ngóc ngách là một ký ức khác, nửa vời, nửa sợ hãi. Những vì sao sáng trên bầu trời đêm đỏ thẫm, những ngón tay mảnh khảnh luồn qua mái tóc, xuyên qua trái tim anh, ngân nga một giai điệu mà chỉ chúng mới biết nhảy múa.

“Leon.”

Leon giật mình. Tiếng vọng của tên anh, giọng nói... quá gần gũi, quá thực tế.

Anh ôm chặt ngực, hàng mi khẽ chạm vào đôi má nhợt nhạt. Anh không muốn nghe. Không muốn nghe những lời thì thầm. Không muốn nghe tiếng nhạc. Không muốn nghe...

“Nếu tôi muốn, tôi có thể đến gặp anh không?”

Đôi mắt đỏ rực lấp lánh nhìn thẳng vào mắt anh. Gần quá. Sâu quá. Ấm áp quá...

Nhưng liệu họ có làm vậy không?

Làm sao anh có thể chắc chắn họ nói thật? Leon nhắm nghiền mắt. Anh không muốn nhìn. Anh sợ - càng tìm kiếm, anh sẽ tìm thấy gì?

"Nhìn tôi này, Leon."

Không, anh không thể. Nhưng sức hút... Sức hút của những lời thì thầm ngọt ngào ấy...

Leon mở mắt ra một cách bất ngờ.

Răng nanh sáng bóng. Một nụ cười nhếch mép méo mó.

Anh nhìn thẳng vào vực thẳm tối đen, sâu hun hút. Những vì sao đâu rồi? Anh không thể tìm thấy chúng. Hư không... Nó đã nuốt chửng chúng. Ngay tại rìa vực thẳm, anh loạng choạng khi nó vẫy gọi anh. Bóng tối nuốt chửng anh. Phổi Leon bỏng rát. Anh sẽ còn sa ngã bao lâu nữa?

"Anh sẽ khiến em phải lòng anh, Leon."

Khi nào anh ta sẽ rơi xuống đất?

Anh không chắc mình đã ngồi đó bao lâu, đôi chân vô dụng, vô vọng nằm dưới thân, trước khi anh tập hợp đủ sức mạnh - và ý chí - để tự kéo mình lên một lần nữa. Chống cánh tay dưới lên bệ cửa sổ để giữ thăng bằng, Leon đẩy cửa sổ ra. Gần như ngay lập tức một cơn gió mạnh chào đón anh, làn gió đêm mát mẻ vuốt ve làn da anh, một sự nhẹ nhõm dễ chịu cho bộ quần áo ướt đẫm mồ hôi bám vào cơ thể anh. Leon dựa vào khung cửa sổ khi một cơn gió khác trêu chọc làm rối tung mái tóc anh, cuối cùng giải thoát khuôn mặt anh khỏi những lọn tóc dính đó. Những lọn tóc bạch kim rơi xuống lưng anh, đung đưa nhẹ nhàng trong làn gió mát của đêm. Một tiếng thở dài thoát ra khỏi môi anh. Qua đôi mắt nhắm hờ, Leon nhìn vào màn đêm. Màu xanh rực rỡ của chúng nổi bật trên viền mắt đỏ, vẻ đẹp không hề bị giảm bớt bởi sự sưng tấy nhẹ xung quanh chúng. Mí mắt anh cảm thấy nặng trĩu, nhưng anh không thể để chúng rơi xuống - dù chỉ một phần nhỏ. Anh sẽ mạo hiểm quá lớn. Giấc ngủ là không thể, ít nhất là trong đêm nay.

Khóe mắt anh thoáng thấy thứ gì đó chuyển động. Anh đảo mắt. Ở đó, ẩn dưới chồng sách đặt trên bệ cửa sổ, là một dải băng đô bằng vải satin, dính đầy mực. Đó là băng đô của Guy.

Anh ấy đã quên mất nó vẫn còn ở đó.

Nó rung rinh yếu ớt trong làn gió đêm, thân hình mỏng manh như một ký ức chập chờn. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, những ngón tay Leon khẽ chạm vào nó, theo bản năng tìm kiếm sợi chỉ duy nhất kết nối anh với chủ nhân của nó—hơi ấm, tiếng cười, điều duy nhất đã vượt qua được sự phòng vệ của anh... Anh ngập ngừng đưa tay ra, những ngón tay lơ lửng trên lớp vải, như thể chạm vào nó sẽ trói buộc anh vào thứ gì đó mà anh chưa sẵn sàng đối mặt.

Chiếc băng đô lại rung lên, trêu chọc sự với tới của anh.

Nhưng ngay khi đầu ngón tay anh chạm vào lớp lụa mềm mại, cơn gió đã giật phăng nó ra, vuột khỏi tầm tay anh. Leon chỉ biết nhìn nó biến mất vào màn đêm, thân hình mã não hòa làm một với bóng tối như thể nó chưa từng tồn tại.

Tim Leon thắt lại, những ngón tay cứng đờ giữa chừng. Nỗi hoảng loạn siết chặt lồng ngực, đôi mắt mở to điên cuồng nhìn xuyên màn đêm. Cảm giác mất mát đột ngột này mạnh mẽ hơn nhiều so với lẽ thường. Anh suýt đứng bật dậy - suýt nhảy dựng lên - nhưng rồi tay anh buông thõng xuống, run rẩy buông thõng bên hông. Còn ý nghĩa gì nữa? Đã quá muộn, đã trôi theo gió như bao nhiêu thứ anh đã để vuột mất.

Đã mất. Cũng giống như mọi thứ khác.

Một nụ cười cay đắng hiện lên trên khóe môi anh. Như vậy cũng tốt. Ít nhất thì theo cách này, anh sẽ không phải đối mặt với chuyện này nữa. Suy cho cùng, nó cũng chỉ là một mảnh vải. Cũng khó lường và khó kiểm soát như chính chủ nhân của nó. Cố gắng níu giữ một thứ gì đó - hay một ai đó - như thế này là vô ích. Cố gắng thấu hiểu, tìm cách để mọi thứ vận hành, chỉ tổ phí thời gian và công sức. Có quá nhiều biến số và không đủ ổn định. Chỉ có kẻ ngốc mới liều lĩnh.

Leon hạ mi, những ngón tay cuộn quanh cổ áo sơ mi. Anh có thể cảm thấy sự rung động yếu ớt dưới làn da của mình. Những phần bất an nhất, dễ bị tổn thương nhất của anh, nỗi đau và sự đau khổ mà anh không dám thừa nhận, tất cả đều được ẩn giấu ở đây - sâu thẳm trong trái tim anh, nơi không ai có thể nhìn thấy. Ngay cả chính anh cũng không. Và anh sẽ mãi mãi tiếp tục làm như vậy, để Guy cũng không làm vậy. Chúa quỷ đầu tiên chỉ thừa nhận những kẻ cực kỳ mạnh mẽ, những kẻ không biết sợ hãi, không tỏ ra yếu đuối. Được Nguyên thủy lớn tuổi nhất công nhận được đồn đại là một kỳ tích hoàn toàn bất khả thi. Leon đau đớn nhận ra rằng anh không xứng đáng với sự tôn trọng như vậy. Nếu Guy có bao giờ thoáng thấy được nhân tính mong manh, yếu đuối mà Leon che giấu đằng sau khuôn mặt dữ tợn và cô độc của mình, chắc chắn anh sẽ không ngần ngại đẩy anh ra, đẩy anh xuống, thậm chí có thể kết liễu anh theo ý thích nếu anh muốn.

Một ký ức lóe lên trước mắt anh—mái tóc đỏ rực, xõa xuống xung quanh anh, bao bọc anh trong vòng tay nồng nhiệt.

Cho đến giờ, tất cả chỉ là một giấc mơ. Thế nhưng, tay anh bắt đầu run rẩy trái với ý muốn.

Guy muốn làm gì thì làm, chẳng màng đến vị anh hùng yếu đuối đã mất đi hào quang của mình. Đến lúc đó, Leon còn giá trị gì nữa?

Hàng mi dài đẫm mồ hôi và nước mắt chưa rơi, Leon dựa vào cửa sổ hồi lâu, ngắm nhìn màn đêm nhường chỗ cho bình minh cho đến khi mặt trời từ từ nhô lên khỏi mặt nước, nhuộm đường chân trời một màu đỏ thẫm rực rỡ.

Đôi mắt đỏ thẫm nhìn khung cảnh băng giá mênh mông trải dài trước mắt, lấp lánh dưới ánh mặt trời đang lên như một cánh đồng kim cương. Một nụ cười thoáng hiện trên môi Guy khi chứng kiến cảnh tượng đó. Sắc xanh lạnh lẽo, nhuốm màu ánh nắng dịu nhẹ của buổi sáng - không hiểu sao, nó luôn gợi cho anh nhớ đến một người nào đó.

Những tia nắng vàng đầu tiên của bình minh phản chiếu trong tròng mắt anh, vô số tia sáng lấp lánh lướt qua cơ thể lấp lánh của chúng. Tốt hơn là nên tìm cuốn sách cũ đó sớm.

Chương 10 : Tôi tin tưởng vào bạn

Văn bản chương

Đỏ—nhìn đâu cũng chỉ thấy một màu đỏ rực rỡ, nhấp nháy. Nó phủ lên da, lên tóc, lên tận xương tủy.

Nóng, bỏng, cháy xém—

Leon rên rỉ đau đớn, ôm chặt lấy gáy. Lông mày, môi anh nhíu lại, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Anh bám chặt vào mép bàn, lớp gỗ cũ kỹ rên rỉ dưới áp lực.

Lại một cơn ác mộng nữa. Giờ thì số ngày chúng xuất hiện đã nhiều hơn hẳn số ngày thường. Leon cảm thấy như thể mình thức dậy còn mệt mỏi hơn cả lúc ngủ thiếp đi, đêm này qua đêm khác.

Anh ngả người ra sau, tựa đầu đau điếng vào lưng ghế, cẩn thận không đập vào nữa. Anh sắp đến giới hạn rồi. Dù không muốn thừa nhận, nhưng sự kiệt sức hằn sâu trên má và quầng thâm mắt anh thật khó mà bỏ qua. Ánh mắt lo lắng của mọi người phản ánh nỗi lo lắng thầm lặng của họ, nhưng họ biết rõ hơn là không nên nói ra.

Tách trà của anh rung lên vì sợ hãi khi Leon đập mạnh nắm đấm xuống bàn, những ngón tay siết chặt. Anh nghiến răng. Thật nực cười. Những cảnh tượng đó, dù sống động đến đâu, cũng chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng, vậy mà...

Một tiếng gõ cửa kéo Leon ra khỏi dòng suy nghĩ. Anh vội vàng đứng thẳng dậy, vuốt tóc và nuốt vị đắng trên đầu lưỡi.

“Vào đi.”

Cánh cửa kẽo kẹt mở ra, một bóng người cao lớn mặc toàn đồ đen bước vào. Họ cúi chào thật thấp, tay nắm chặt hai bên hông.

"Xin thứ lỗi cho sự đường đột của tôi," Claude nói. Anh ngẩng đầu, bước lại gần chủ nhân rồi giơ tay lên. "Trong lúc tuần tra, tôi tìm thấy thứ này. Tôi tin rằng nó là của ngài."

Leon nhướn mày, mắt nhìn xuống bàn tay đang chìa ra của hiệp sĩ. Ở đó, trên lòng bàn tay đen kịt của Claude, một mảnh vải còn đen hơn được phủ lên.

Leon nuốt nước bọt.

"Cảm ơn. Cứ để đây," anh ta đáp, giọng nghiêm nghị, chỉ tay về phía chỗ trống trên bàn trước mặt. Claude cẩn thận đặt chiếc nhẫn xuống, cúi chào lần nữa rồi cáo lui. Cánh cửa đóng sầm lại sau lưng anh ta.

Leon trừng mắt nhìn thủ phạm nhỏ bé, đen đúa. Mỗi hơi thở đều trở nên nặng nhọc, như thể sợi dây không nằm đó trước mặt anh mà đang quấn chặt quanh cổ họng, cứa vào da thịt anh. Tại sao anh phải chịu đựng như thế này? Tại sao người kia không thể để anh yên?

Leon càng nhìn chằm chằm vào chiếc băng đô, nó càng có vẻ như đang bung ra—những sợi chỉ đen cuộn lại thành những hình người mỏng manh và giọng nói mượt mà, ký ức về những điều đã xảy ra trong chính căn phòng này.

Leon gần như nhảy khỏi ghế. Hàng mi dài của anh rung lên.

Đủ.

Anh ta bước vòng qua bàn làm việc, hướng về phía cửa và bước ra khỏi phòng bằng những bước chân nhanh nhẹn, vội vã.

Đủ.

Cánh cửa đóng sầm lại sau lưng anh, mạnh hơn bình thường một chút, cánh cổng cũng kém thanh lịch hơn bình thường một chút. Anh cần phải rời đi. Căn phòng là nơi trú ẩn cuối cùng của anh - phòng làm việc, khu vườn - tất cả đều loang lổ những vệt đỏ thẫm, dai dẳng và dày đặc không cách nào tẩy sạch.

Nhưng cứ mỗi bước chân, Leon lại như vấp phải một ký ức đen tối khác, tựa như những rễ cây to lớn vặn vẹo giữa nền rừng rêu phong. Rặng cây rậm rạp hiện ra gần hơn, tán lá dày đặc che khuất những tia sáng cuối cùng. Không một tia sáng nào chạm tới được Leon. Anh loạng choạng bước đi giữa bụi rậm, chân nặng trĩu và lóng ngóng khi lún sâu vào lớp đất nhão nhoét.

Bùn đất bám chặt vào chân tay, trói chặt anh trong khoảnh khắc. Đằng sau mỗi gốc cây đều ẩn hiện một bóng đen của quá khứ, những bụi cây xào xạc như đang trêu ngươi anh. Đôi mắt đỏ trừng trừng, săn đuổi tên tóc vàng đang chạy tán loạn. Leon áp một tay lên ngực, cố gắng điều hòa hơi thở đang khò khè. Con quái thú có thể ngửi thấy nỗi sợ hãi của anh—nó luôn luôn làm được. Dù anh có chạy nhanh đến đâu, nó cũng chỉ cách anh một bước chân, phả hơi thở vào gáy anh. Anh có thể cảm thấy nó nhói lên.

Leon rẽ sang một góc khác, chạy trốn con quái vật đang bám sát phía sau. Tầm nhìn của anh mờ dần, màu sắc nhạt dần trước mắt. Một rễ cây khác vướng vào mắt cá chân anh, và anh vấp ngã.

Đúng rồi. Nó sẽ bắt được anh ta.

Và đúng là như vậy. Leon va vào nó—nóng bỏng, cứng rắn và rắn chắc. Anh nhắm chặt mắt, chuẩn bị cho cú đánh không thể tránh khỏi. Trong khoảnh khắc, anh cảm thấy như thể lũ quỷ dữ cuối cùng cũng đã bắt kịp mình.

“Leon?”

Chỉ là cái chạm ấy quá thật, giọng khàn khàn đầy lo lắng trong tiếng gầm gừ của con thú quá giống con người. Cái siết chặt như thiêu đốt cánh tay Leon, eo anh—không có móng vuốt, nhưng Leon vẫn cảm nhận được nỗi đau hằn sâu. Nó quá sức chịu đựng để chỉ là một sản phẩm của trí óc anh, quá sắc bén—nó phải là thật.

“Buông ra, nhỡ có người nhìn thấy thì sao...” Leon phản đối yếu ớt, bất lực vùng vẫy trong vòng tay người kia.

“Ngất xỉu cũng không phải là hành động gì đáng trân trọng đâu, thưa Ngài.”

Leon thở dài run rẩy. "Từ khi nào anh lại quan tâm đến phẩm giá của tôi thế?" Giọng anh yếu ớt, phảng phất chút gì đó sắc bén thường ngày.

Câu trả lời cuối cùng đó đã khiến anh ta mất hết sức lực còn lại.

Chống cự cũng vô ích. Anh đã bị bắt rồi. Leon chỉ muốn chạy trốn, nhưng cơ thể anh đã phản bội anh. Nó mềm nhũn trong vòng tay kẻ bắt giữ. Kẻ phản bội.

Anh cảm thấy cơ thể mềm oặt của mình được nâng lên, ôm vào vòng tay mạnh mẽ.

“Hãy chăm sóc bản thân mình tốt hơn. Bạn còn cả một đất nước để cai trị, cả một dân tộc để bảo vệ—cuộc sống của bạn không còn chỉ là của riêng bạn nữa.”

Mặc dù những lời nói đó chứa đựng sự thật phũ phàng, cái ôm vẫn ấm áp và nhẹ nhàng.

Điều cuối cùng Leon nhìn thấy là một vệt mờ màu đỏ tươi trước khi anh bị đẩy vào vực thẳm vô thức.

Guy cẩn thận đặt Leon lên giường. Dù không để lộ ra, nhưng khi Leon đột nhiên ngã gục trong vòng tay mình, tim anh gần như rơi xuống theo.

Anh lướt mắt qua dáng người run rẩy của Leon. Trong trạng thái này, vị Chúa Quỷ xa cách kia trông thật yếu đuối, mỏng manh, như thể chỉ cần một cơn gió cũng có thể biến hắn thành bụi và thổi bay tàn dư theo gió. Ngay cả hàng mi dày và dài cũng không thể che giấu quầng thâm dưới mắt hắn. Guy nuốt nước bọt, tay đặt trên đầu Leon, ngập ngừng.

Mấy tuần qua, chàng trai trẻ rõ ràng đã tránh mặt anh. Tại sao, con quỷ không biết. Nếu hắn biết, lý do cũng chẳng thể nào lý giải nổi. Hắn cứ ngỡ Leon đã từ từ, thận trọng, bắt đầu mở lòng với hắn, cho thấy những dấu hiệu đầu tiên của việc thu hẹp khoảng cách giữa họ. Có lẽ cuối cùng anh đã quá thúc ép...

Guy lùi lại một bước, những ngón tay duỗi ra nắm chặt lại. Dù Leon không nói, anh vẫn có linh cảm rằng tình trạng hiện tại của đối phương phần nào là do anh. Anh nhếch mép cười cay đắng. Có lẽ đây là hình phạt cho việc anh đã quá tay quá nhiều lần.

Các khớp ngón tay của Guy kêu răng rắc khi anh siết chặt nắm đấm.

Vậy tại sao Leon lại là người phải gánh chịu hậu quả nặng nề nhất?

Như để trả lời, Leon cựa mình. Hay đúng hơn, anh giật mình, hai tay nắm chặt ga trải giường như thể đang chịu đựng một cực hình khủng khiếp. Vẻ mặt anh nói lên tất cả - nếp nhăn hằn sâu giữa hai hàng lông mày nhợt nhạt, hàm răng nghiến chặt trong đau đớn.

Guy theo bản năng đưa tay ra, nắm chặt vai Leon. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Một cơn ác mộng sao?

"Leon?" Guy gọi. Giọng anh tuy đều đều, nhưng ẩn chứa sự khẩn thiết.

Không có phản ứng gì. Anh lắc nhẹ Leon, cố gắng kéo anh ra khỏi tay Ephialtes.

Sill—không có phản hồi.

Guy tặc lưỡi, vẻ bực bội gặm nhấm vẻ bình tĩnh của anh. Dù có sức mạnh vô biên đến đâu, cũng không thể xoa dịu cơn run rẩy đang hành hạ cơ thể Leon. Anh chỉ biết bất lực nhìn, nắm chặt đôi vai run rẩy của Leon, đứng bên lề sân đấu khi gã đàn ông yếu ớt kia đang vật lộn với những ảo tưởng trong đầu.

Thật điên rồ. Từng thớ thịt của bản thể bất tử, cổ xưa ấy gào thét bảo anh phải làm điều gì đó - bất cứ điều gì - nhưng chẳng có gì xuất hiện trong đầu anh. Nỗi thất vọng cháy bỏng dâng lên như mật đắng trong cổ họng. Guy cảm thấy một cơn thôi thúc mãnh liệt muốn hét lên, trái tim nặng trĩu trong lồng ngực. Cảm giác ngột ngạt đến nghẹt thở này là gì? Dòng adrenaline đang dâng trào trong huyết quản anh?

Anh ấy có đang... hoảng loạn không?

Chuyện này chẳng có lý gì. Anh chưa bao giờ hoảng loạn. Không phải anh. Không phải Guy—

Đôi tay anh run rẩy trên vai Leon.

“Leon, tỉnh dậy đi, làm ơn—”

Đột nhiên, Leon cựa mình. Guy thở hắt ra, một làn sóng nhẹ nhõm làm dịu nét mặt anh.

Anh chăm chú quan sát hàng mi của Leon rung lên, rồi mắt anh mở to.

Trong khoảnh khắc, thế giới của Guy đảo lộn.

Một cú giật, một cú kéo—bản năng tức thời của anh là chống trả, nhưng anh đã kháng cự. Anh kìm nén bản năng và buộc cơ thể mình bất động.

Và anh vẫn đứng im tại chỗ, nhìn lên - không nhìn xuống - vào đôi mắt xanh điện mở to. Đôi mắt tràn ngập nỗi sợ hãi. Đôi mắt mở to vì kinh hoàng.

Mái tóc vàng của Leon rối bù—giống hệt như chính anh ta vậy.

Con quỷ quan sát người ở trên mình, nhìn vào bộ ngực đang phập phồng, răng nghiến chặt như móng tay trên bảng đen, vẻ mặt cau có ngày càng sâu hơn cho đến khi méo mó thành vẻ nhăn nhó vô cùng ghê tởm.

Nhưng sự ghê tởm đó không nhắm vào Guy—anh có thể nhận ra điều đó.

Ánh mắt anh rơi xuống đôi môi nhợt nhạt ấy, dõi theo từng chuyển động, tạo thành những từ ngữ mà anh không thể hiểu nổi. Từ ngữ nào? Anh không thể nghe thấy giữa tiếng đập thình thịch của chính trái tim mình.

Guy loạng choạng bên bờ vực tuyệt vọng. Anh phải nghe,  cần phải nghe  . Hít một hơi thật sâu, dù run rẩy, anh buộc trái tim mình phải khuất phục để có thể nghe.

"...dừng lại..."

Một hơi thở nữa.

"...Xin vui lòng..."

Còn một cái nữa.

“Hãy dừng lại đi—”

Rồi đột nhiên, Guy không thể thở được nữa. Đôi tay siết chặt cổ họng anh.

Lông mày anh giật giật, đôi mắt đỏ thẫm nheo lại khi anh nhìn Leon cao lớn hơn mình. Mỗi giây trôi qua, vòng tay siết quanh cổ anh lại càng mạnh hơn, hung dữ hơn, cứng rắn hơn và không ngừng nghỉ. Tuy nhiên, ánh mắt Guy lại dịu lại.

Chính anh ta là người bị những ngón tay siết chặt quanh cổ. Vậy tại sao Leon lại là người khó thở?

Con quỷ thở dài. Hoặc có lẽ hắn đã thở dài, nhưng không một hơi thở nào thoát ra khỏi môi hắn. Chậm rãi, thật chậm rãi, hắn giơ tay lên...

...đặt chúng lên đôi tay đang run rẩy của Leon...

...và siết chặt chúng.

Và trong suốt thời gian đó, anh ấy vẫn mỉm cười.

Chỉ khi đôi mắt đỏ rực đó nhìn Leon với sự ấm áp không lay chuyển thì anh mới tỉnh dậy khỏi cơn mê ác mộng.

Như thể con quỷ đỏ thẫm bên dưới đã biến thành ngọn lửa hừng hực, Leon giật mình lùi lại, vội vã bỏ chạy. Anh quay người, tâm trí quay cuồng—đi đi, đi đi, anh phải—

Nhưng một lực nắm chặt quanh cánh tay đã ngăn cản anh ta bỏ chạy.

"Chờ đợi!"

Cơ thể Leon cứng đờ, hơi thở dồn dập khi vòng tay nới lỏng. Những ngón tay trượt xuống thấp hơn, lướt qua cổ tay anh. Trong giây lát, chúng do dự. Rồi cuối cùng, chúng cũng nắm chặt lấy tay anh.

Chúng ấm áp.

"Vui lòng."

Giọng nói của Guy không thể nhầm lẫn được sự căng thẳng. Leon nuốt nước bọt, môi mím chặt thành một đường mỏng.

Ngay cả Nguyên thủy cũng không giấu được giọng khàn khàn của mình - giọng khàn đặc trưng của một người có cổ họng gần như bị nghiền nát.

Leon nào biết rằng còn nhiều điều hơn thế nữa. Giá như anh quay lại, có lẽ anh đã bắt gặp ánh mắt lấp lánh của Guy. Chúng không phải vàng cũng chẳng phải bạc, mà là sự trong suốt óng ánh của mặt hồ ướt át lấp lánh.

Nhưng Leon không bao giờ quay lại.

Sự im lặng bao trùm giữa họ, nặng nề nhưng đầy ý nghĩa. Tuy nhiên, những giọng nói trong tâm trí Leon vẫn rất lớn, lớn đến mức điếc cả tai, cuối cùng anh cũng phải thốt ra một vài tiếng.

"Anh điên à?" là câu đầu tiên Leon thốt ra.

Ánh mắt Guy vẫn dán chặt vào lưng chàng trai tóc vàng. Qua lớp vải mỏng manh của chiếc áo sơ mi Leon, người ta có thể dễ dàng nhận ra đường nét mảnh khảnh của bả vai, từng cơn co giật và run rẩy, từng cơ bắp căng cứng bên dưới làn da nhợt nhạt.

"Có lẽ."

Leon hít một hơi thật mạnh, sự bực bội hiện rõ.

"Sao anh không đánh trả? Tôi có thể... tôi có thể—"

"Không có ác ý gì đâu," Guy ngắt lời trước khi anh ta kịp nói hết. Anh ta siết chặt tay anh ta. "Tôi biết cách tự vệ. Đừng lo."

'Tôi tin anh.'

Trái tim Leon hiểu - nhưng lý trí anh thì sao? Nó quá sợ hãi để nói ra.

Sự im lặng lại bao trùm giữa họ. Khi từng giây trôi qua thành từng phút, con quỷ chỉ quan sát người trước đây là con người, không nói gì, thậm chí còn di chuyển chậm hơn. Hắn chỉ im lặng và nắm lấy tay anh. Chỉ nắm lấy, không hơn không kém.

Leon ngồi im lặng, không phản kháng, cũng không cố gắng rút lui.

Chỉ đến khi hơi ấm từ bàn tay anh gần như áp đảo, Leon mới phá vỡ sự im lặng một lần nữa.

Anh hắng giọng. "Em không đi sao?"

Tiếng ga trải giường sột soạt, tiếp theo là cái vuốt nhẹ của ngón tay cái lên tay anh. "Không, nếu em không muốn."

Leon khịt mũi. Thật là một câu trả lời lố bịch. Bụng anh quặn lên vì sự vô lý của tất cả những điều này.

"Tại sao? Anh định kể chuyện trước khi đi ngủ và ru tôi ngủ à?" anh ta đáp trả, giọng điệu đầy mỉa mai.

Đầu tiên là im lặng, rồi lại xáo trộn. Bàn tay còn lại của Leon luồn vào áo, mong đợi người kia cuối cùng cũng rời đi—

“Bài hát ru hay truyện kể trước khi đi ngủ?”

Anh cứng người lại. Giọng Guy giờ đã gần hơn nhiều, nhưng Leon vẫn cố gắng theo kịp.

Như thể cảm nhận được sự bối rối của cậu, con quỷ lặp lại câu hỏi. "Bài hát ru hay truyện kể trước khi đi ngủ? Cậu thích cái nào hơn?"

Dù đã nghe câu hỏi này lần thứ hai, Leon vẫn thấy câu hỏi này càng khó hiểu hơn. Càng ngẫm nghĩ, sự phi lý của nó càng làm bùng lên cơn giận dữ âm ỉ trong lồng ngực anh. Con quỷ kia lại định trêu đùa anh sao? Dĩ nhiên là vậy. Còn có thể là gì nữa chứ?

Leon nắm chặt áo hơn. Anh sẽ không để mình bị lừa, và chắc chắn sẽ không phí hơi sức vào việc trả lời.

Nhưng cuối cùng, Guy có vẻ không mong đợi điều đó.

"Thực ra," con quỷ tiếp tục nói với giọng mỉm cười, "không cần phải lựa chọn."

Ngay sau đó, một giai điệu quen thuộc bắt đầu vang lên khắp căn phòng.

Tuy hơi khàn, nhưng không thể nhầm lẫn. Da gà nổi lên khắp người Leon. Dù lý trí có chối bỏ, cơ thể vẫn ghi nhớ.

Đó là tiếng hát của Guy.

Những giai điệu len lỏi vào tai Leon, bao bọc tâm trí mệt mỏi của anh như một tấm chăn lụa. Nó nhẹ nhàng gom góp những suy nghĩ của anh, nâng niu chúng để không có gì lạc lối. Mọi thứ khác đều bị nó giữ lại.

Ngay cả Leon cũng buông lỏng tay. Cuối cùng, anh thở phào nhẹ nhõm mà anh không hề biết mình đang nín thở.

Khi vai anh chùng xuống và mí mắt nặng trĩu, anh nhận ra; Đó không chỉ là tiếng ù ù.

Đó là một câu chuyện.

Câu chuyện về một con quỷ đỏ nhỏ bé lang thang khắp các cõi giới rộng lớn của thế giới loài người. Không bị ràng buộc bởi những bổn phận siêu nhiên hay những lời hứa hẹn nặng nề, nó tự do khám phá - ca hát, nhảy múa, tận hưởng mọi thú vui mà cõi trần gian mang lại. Cuộc sống tuy giản dị, nhưng con quỷ nhỏ bé lại tràn ngập niềm vui.

Quá mệt mỏi để cưỡng lại, nụ cười thoáng hiện trên nét mặt dịu dàng của Leon.

Cuối cùng, anh nhắm mắt lại. Điều cuối cùng anh cảm nhận được là một hơi ấm quen thuộc bao trùm lấy mình trước khi con quỷ đỏ nhỏ bé nắm lấy tay anh, dẫn anh đến một vùng đất xa xôi từ rất lâu rồi.

Guy ngắm nhìn khuôn mặt Leon đang say ngủ một lúc, đầu chàng trai tóc vàng tựa vào ngực anh. Sự kiệt sức đã hằn sâu trên khuôn mặt anh, nhưng giờ đây, ít nhất, anh dường như đang ngủ rất say. Cẩn thận để không đánh thức anh, Guy luồn một tay xuống dưới chân Leon, tay kia vòng ra sau lưng anh, từ từ nâng anh lên. Khi anh đứng dậy, đầu Leon nghiêng sang một bên, má áp vào ngực Guy. Cảnh tượng đó khiến da đầu anh râm ran, một tiếng thở hổn hển khe khẽ thoát ra khỏi môi. Con quỷ gần như không nỡ đặt anh xuống.

Nhưng anh phải làm vậy - vì mục đích tự kiềm chế của chính mình.

Guy đi vòng quanh giường, nhấc chăn lên rồi nhẹ nhàng đặt Leon xuống, dù có hơi miễn cưỡng. Anh với tay lấy chiếc chăn bông, đắp cho cậu. Dù lòng Guy nặng trĩu, anh vẫn quay người bỏ đi. Con quỷ đã xâm phạm quá nhiều đến sự riêng tư của người kia, và Leon chắc chắn sẽ không thích sự có mặt của anh ta khi tỉnh dậy.

Anh ta vừa bước được một bước về phía cửa thì một tiếng rên rỉ nghẹn ngào khiến anh ta dừng lại. Guy liếc nhìn qua vai.

Chiếc giường rộng mênh mông, vậy mà Leon chỉ chiếm một góc nhỏ xíu, cuộn tròn người lại, ôm chặt chăn vào ngực. Ngay cả trong lúc ngủ, anh cũng cau mày.

Ngay cả Nguyên Thủy lớn tuổi nhất cũng không thể cưỡng lại sức hút từ trái tim mình. Đầu cúi gằm xuống trong thất bại, hắn quay lại đối mặt với kẻ đã len lỏi vào trái tim con quỷ.

Lần này, Guy biết rõ hơn là không nên làm Leon giật mình tỉnh giấc. Anh với tay nắm lấy tay Leon, nhẹ nhàng gỡ nó ra khỏi tấm ga trải giường, từng ngón tay cuộn chặt lại, cho đến khi lớp vải được gỡ ra. Tuy nhiên, vẻ mặt cau có của vị lãnh chúa đang say ngủ dường như càng thêm sâu sắc. Một vụ trộm vô lý như vậy ngay trong phòng riêng của mình rõ ràng khiến anh khó chịu. Với một tiếng gầm gừ khe khẽ, những ngón tay anh co giật, tìm kiếm thứ gì đó để bám víu. Guy nhìn bàn tay đơn độc, nhợt nhạt, gần như tuyệt vọng trong nỗ lực của nó. Trước khi anh kịp nhận ra, bàn tay anh đã lại vươn ra, nắm chặt lấy tay Leon. Lạnh lẽo, nhưng trái tim Guy lại ấm áp.

Và cứ như thế, anh đã thua.

Theo cách đơn giản nhất, chỉ trong một giây, Chúa Quỷ lớn tuổi nhất đã bị đánh bại. Một mình và hai lần liên tiếp.

Với một tiếng thở dài đầy kịch tính—đủ lớn để bộc lộ nỗi đau trong lòng nhưng vẫn đủ nhỏ để không đánh thức Leon—Guy ngồi phịch xuống chiếc ghế bên cạnh giường.

Liệu quỷ bất tử có thể chết vì đau tim không?

Xét đến việc anh vẫn còn sống và tim vẫn đập, rõ ràng là không. Thật đáng tiếc. Anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đối mặt với thực tại; một thực tại rất hữu hình dưới hình hài một nàng công chúa ngủ trong rừng vừa quyến rũ vừa khiến anh phát điên. Tuy nhiên, hãy cẩn thận - bởi bất cứ ai dám quấy rầy anh sẽ không được đáp lại bằng lòng biết ơn, mà chắc chắn sẽ tìm thấy sự an nghỉ vĩnh hằng của riêng mình.

Cố nén tiếng rên rỉ, Guy lấy tay còn lại lau mặt. Qua kẽ tay, anh liếc nhìn Leon.

Quá nhiều cảm xúc hỗn loạn chỉ trong một đêm...

Một lúc sau, anh bị tránh, rồi lại bị tấn công, và giờ anh thấy mình đang nắm tay chính thủ phạm để có thể ngủ yên.

Đôi mắt đỏ rực của Guy lướt từ khuôn mặt đang ngủ của Leon đến đôi bàn tay đang đan vào nhau của họ.

Không thể phủ nhận rằng: Chúa quỷ cổ đại, được kính sợ và tôn kính trên khắp thế giới, Primordial Rouge, Guy Crimson—hắn đã trở nên yếu đuối.

Anh cúi đầu xuống tấm nệm êm ái, lướt ngón tay qua những lọn tóc vàng hoe của Leon, lơ đãng xoay một lọn tóc. Một luồng hơi ấm dâng lên trong lồng ngực anh, nóng bỏng hơn bất kỳ ham muốn nào.

Anh có thể cảm nhận được điều đó. Cách anh thấy mình bị thu hút bởi Leon—nó khác xa với sự quan tâm của anh dành cho bất kỳ ai khác.

Và điều đó đã được chứng minh.

“Con quỷ đỏ nhỏ kia, hử...” Guy lẩm bẩm một mình, mỉm cười.

Anh nhắm mắt, ngân nga một giai điệu nhẹ nhàng. Chẳng bao lâu sau, giai điệu ấy dần chìm vào màn đêm tĩnh lặng, khi con quỷ đỏ thắm cũng đã chìm vào hàng ngàn năm ký ức và những cảm xúc mới chớm nở.

Điều đầu tiên Leon cảm thấy là sự nặng nề, một sức nặng đè lên thái dương và ngấm vào xương tủy. Dưới sức nặng đó, cơ thể anh như chìm sâu vào lớp nhung mềm mại bao quanh. Trong giây lát, anh tự hỏi, đôi mắt miễn cưỡng mở ra, mí mắt nặng trĩu vì buồn ngủ. Màu trắng mờ ảo, điểm xuyết vàng óng, một mùi hương tươi mát... đây có phải là giường của anh không? Tâm trí anh dường như chậm chạp bắt kịp các giác quan, như thể bị bao phủ bởi một màn sương mù. Nó len lỏi qua dòng suy nghĩ và che khuất ký ức, khiến Leon khó mà nhớ lại rõ ràng. Làm thế nào mà anh...

Leon thở dài, nhẹ nhàng co duỗi các ngón tay. Cảm giác không khó chịu, chỉ hơi... lạ. Anh không nhớ nổi lần cuối mình cảm thấy thế này là khi nào. Vài tuần, vài tháng, có lẽ còn lâu hơn.

Căn phòng vẫn tối om và anh không vội vàng di chuyển. Dần dần, cơn buồn ngủ tan biến khỏi mắt anh khi anh tỉnh dậy sau giấc ngủ. Khi cảm giác trở lại với một bàn tay, anh nghĩ đến việc cử động cả những ngón tay ở bàn tay kia.

Thật kỳ lạ là nó không phản hồi.

Hửm?

Cảm giác nặng nề hơn, ấm áp hơn phần còn lại của cơ thể. Ánh mắt anh chậm rãi lướt qua tấm ga trải giường trắng muốt rồi dừng lại ở tay mình. Rồi anh hiểu ra. Có một bàn tay khác đang nắm lấy tay anh, giữ chặt tay anh.

Trong tâm trí còn ngái ngủ của Leon, điều này có vẻ hợp lý. Từng mảnh ghép, nó phân tích nguyên nhân và lý do, phân tích tình huống: Có một bàn tay không phải của anh trên tay anh, giải thích cho sức nặng và độ ấm. Điều này dẫn anh đến mảnh ghép tiếp theo của câu đố - nơi nào có bàn tay, thường phải có một cơ thể mà nó thuộc về. Hài lòng với kết luận của mình, Leon đưa mắt nhìn lên cánh tay đang gắn liền với bàn tay.

Và kìa, đó chính là chủ nhân của nó.

Trái tim Leon rung động, nhận ra anh trước cả khi lý trí anh nhận ra.

Ồ, anh bạn.

Khi mọi thứ đã đâu vào đấy, đầu óc Leon không còn nghĩ ngợi gì nữa. Mí mắt anh dần cụp xuống.

Hoàn toàn có lý. Hoàn toàn có lý...

Nhưng có thực sự như vậy không?

Mắt Leon mở bừng, nhanh hơn cả tốc độ đập ruồi. Với tất cả sự chính xác có thể, anh rút tay ra khỏi tay Guy. Đánh thức anh ấy là điều không thể. Đột nhiên, tai Leon nóng hơn hẳn tay anh - ngay cả khi không có sự chạm vào của Guy. Đầu ngón tay anh tê rần khi anh áp chúng vào ngực.

Con quỷ tinh nghịch đó—dĩ nhiên, hắn sẽ tranh thủ mọi cơ hội để lại gần. Leon mím môi, mặc dù trong trạng thái mơ màng vì buồn ngủ, có lẽ trông nó giống một cái bĩu môi hơn. Rồi một ý nghĩ khác vụt qua đầu anh.

Hay... chính anh ấy là người...

Leon lắc đầu. Không. Tại sao anh lại cảm thấy cần phải nắm tay ai đó chứ? Anh đâu còn là đứa trẻ cần hơi ấm của mẹ nữa.

Nhưng dù có vắt óc suy nghĩ thế nào, Leon cũng không thể nhớ ra. Dù đã tỉnh táo, lớp sương mù bao phủ tâm trí anh vẫn chưa tan hết, vẫn còn những mảng mờ nhỏ che khuất ký ức về những gì đã xảy ra trước khi ngủ.

Leon giật mình khi nghe thấy tiếng sột soạt. Sự chú ý của anh rời khỏi con quỷ đang ám ảnh tâm trí và chuyển sang con quỷ đang nằm trước mặt. Anh nhìn chằm chằm vào mặt Guy, chờ đợi bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy anh sắp tỉnh dậy.

Một lọn tóc đỏ lòa xòa trên sống mũi Guy, nhột nhạt. Anh ta nhăn mặt, vẻ bực bội hiện rõ trên mặt, và Leon phải cố nhịn cười.

'Đáng đời mày quá,' anh nghĩ, khóe môi cong lên vì thích thú.

Như để đáp lại, Guy càu nhàu trong giấc ngủ, một âm thanh nhẹ nhàng, trầm thấp pha chút khó chịu. Không hiểu sao, nó lại làm dịu trái tim Leon. Anh chậm rãi cân nhắc giữa niềm vui được chứng kiến và nguy cơ đánh thức con quỷ. Cuối cùng, Leon quyết định tỏ lòng thương xót. Là một vị cứu tinh nhân hậu, anh giơ tay lên, cẩn thận gạt lọn tóc rối bời đó sang một bên. Nó thậm chí còn dịu dàng hơn anh tưởng tượng.

Trong giây lát, ngón tay anh lướt nhẹ trên khuôn mặt Guy. Đường cong mềm mại của hàng mi, nhịp thở đều đặn của anh...

Không còn nụ cười nhếch mép được rèn luyện đó, Chúa tể Quỷ Nguyên thủy trông gần như... thanh thản.

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Leon. Có ai từng thấy Guy như thế này chưa?

Những con bướm nhỏ trong bụng anh rung lên trước khả năng đó.

Anh hạ tay xuống bên cạnh Guy, nhưng mắt vẫn dán chặt vào hình hài đang say ngủ của con quỷ. Giờ đây, khi họ nằm gần nhau đến thế, các giác quan của Leon lại phát hiện ra một điều kỳ lạ khác. Giữa mùi hương tươi mát quen thuộc của tấm chăn, có một mùi hương mới mẻ, ấm áp. Không nồng nàn cũng không hiếm, Leon nhanh chóng nhận ra: hoa oải hương. Mùi hương thảo mộc, dịu nhẹ ấy thật khó nhầm lẫn.

Nhưng đó chưa phải là tất cả. Còn có một thứ gì đó khác, tinh tế mà rõ rệt. Hương thơm dịu nhẹ, ngọt ngào điểm xuyết chút gia vị - gợi nhớ đến quế, dù không hẳn. Khi suy nghĩ kỹ hơn, nó nghiêng về hương đất hơn là hương gia vị, với hương hoa dịu nhẹ khi hòa quyện cùng hương oải hương.

Leon không thể diễn tả chính xác được, nhưng nó rất dễ chịu. Hoàn toàn không giống chủ nhân của nó.

Trong bóng tối, đôi mắt xanh của Leon sáng lên. Người đàn ông đó mang theo mùi hương dịu nhẹ đến thế... Không hiểu sao, anh ta lại không hề ngạc nhiên chút nào.

Chỉ cần liếc nhìn không phải lúc nào cũng có thể cảm nhận được hương thơm của hoa.

Sự kiệt sức vẫn còn đeo bám anh, và được bao quanh bởi mùi hương dịu nhẹ, Leon cảm thấy mí mắt mình ngày càng nặng trĩu.

Có lẽ không phải mọi câu trả lời đều xuất hiện cùng một lúc.

Ánh nắng buổi sáng rực rỡ, những tia nắng vàng óng nhảy múa trên chóp mũi Leon khi anh tỉnh giấc. Anh quay người, tránh xa thứ ánh sáng yếu ớt khó chịu kia và chìm vào bóng tối của căn phòng. Tò mò, anh hé mắt nhìn qua hàng mi dày.

Chỗ bên cạnh anh ấy trống không.

Leon lười biếng đưa tay vuốt phẳng những nếp nhăn nhỏ trên ga trải giường rồi chìm vào giấc ngủ. Một nụ cười nhẹ nhàng hiện trên môi anh.

Ở đó, dưới lòng bàn tay anh, hơi ấm vẫn còn lưu lại.

Chương 11 : Quá ngọt ngào

Văn bản chương

Một chú chim nhỏ nhảy múa trên bệ cửa sổ trước cửa sổ. Cơ thể nhỏ bé của nó thoăn thoắt chạy quanh, dường như đang đuổi theo vầng mặt trời lạc lõng đang ló dạng qua những đám mây trên cao và những cái bóng chập chờn bên dưới. Dù quyết tâm tham gia trò chơi, chú chim vẫn vụng về, và chẳng mấy chốc, đôi chân nhỏ bé của nó đã không thể bắt kịp.

Nó rơi từ bệ cửa sổ xuống.

May mắn thay, nó nhẹ và được bao phủ bởi lớp lông vũ sang trọng. Anh chàng kỳ quặc vỗ cánh và lặng lẽ bay trở lại bầu trời, làn gió nhẹ buổi chiều đã biến người bạn mới của nó thành bạn chơi.

Cái bóng trước cửa sổ dịch chuyển, như thể đang chào tạm biệt chú chim, trước khi nó cũng biến mất.

Tiếng gỗ cọt kẹt cứng ngắc vang lên - tiếng cọt kẹt báo hiệu hàng thế kỷ sử dụng cần mẫn trong một căn phòng yên tĩnh. Những chiếc đệm cũ kỹ khẽ thở dài khi Leon ngả lưng vào. Đôi mắt xanh trong veo của anh lướt qua những chồng giấy tờ nằm rải rác trên bàn. Bất chấp mọi nỗ lực của anh, số lượng giấy tờ dường như không hề tăng hay giảm.

Giữa những chiếc đĩa ố vàng là một chiếc đĩa sứ nhỏ, một chiếc bánh tart dâu tây thanh lịch nằm chính giữa. Leon kéo nó lại gần, cau mày nhìn lại đống đồ ăn một lần nữa thì một mảnh bạc thu hút sự chú ý của anh - tìm thấy chiếc nĩa lạc. Anh không thắc mắc tại sao nó lại ở đó khi với tay lấy nó.

Kẹp giữa hai ngón tay nhợt nhạt, chiếc nĩa nhỏ đâm xuống, cắt đứt một miếng. Rồi một miếng nữa. Miếng thứ ba, thứ tư...

Chẳng bao lâu sau, chiếc váy cầu kỳ của cô gái bánh ngọt đã tan thành từng mảnh vụn, những vệt kem loang lổ đánh dấu thảm kịch vừa diễn ra. Chỉ có quả dâu tây đỏ hồng ngọc của cô vẫn còn nguyên vẹn, mặc dù vẫn còn chút gì đó của vẻ đẹp trước kia. Cô run rẩy dưới sự đe dọa của ba con dao găm nhọn hoắt cứa vào làn da mềm mại. Một tiếng thét chói tai - thủ phạm kim loại, chứ không phải nạn nhân của nó.

Chiếc nĩa rơi loảng xoảng xuống đĩa. Leon nhìn đống hỗn độn với vẻ nghi ngờ. Cô nàng tội nghiệp chỉ là một nạn nhân nữa của sự lơ đãng trong tâm trí anh hôm nay, đầu tiên là những mảnh vụn mong manh còn sót lại của sự tập trung.

Giống như chú chim nhỏ kia, nó đã bay đi theo cơn gió.

Leon tặc lưỡi bực bội. Ngón tay anh gõ nhịp nhàng lên mép bàn, chân nhún nhảy theo nhịp điệu. Ánh mắt anh rời khỏi khung cảnh trên đĩa sang cửa sổ, nhưng đôi mắt lại không thực sự chú ý đến cảnh tượng phía xa. Chúng lơ đãng, bị ám ảnh bởi những chuyện vừa xảy ra, cố gắng sắp xếp lại những gì đã xảy ra đêm qua. Những lời giải thích, những lo lắng, những nỗi sợ hãi - tất cả chất chồng trong tâm trí rối bời của Leon, thậm chí còn cao hơn cả những ngọn núi giấy cao ngất trước mặt anh.

Hàng mi vàng óng của anh rung rinh quanh đồng tử đang giãn ra. Dù thứ tự chính xác của những sự kiện đêm đó vẫn còn là một bí ẩn, nhưng có một điều chắc chắn: Guy đã chứng kiến anh ở thời điểm tồi tệ nhất, người cuối cùng trên đời này mà anh muốn làm chứng. Con quỷ kiêu hãnh về sức mạnh giờ đã biết được điểm yếu của Leon, chính là thứ mà hắn đã thề chôn sâu trong tận cùng, nơi ánh sáng ban ngày không bao giờ có thể chạm tới.

Không ai được biết điều này, đặc biệt là Guy.

Chỉ cần nhớ lại thôi là tai Leon nóng bừng, nhưng anh nhanh chóng gạt nó sang một bên. Chuyện gì đã qua thì đã qua rồi. Dù anh có mong muốn thế nào đi nữa, thời gian vẫn cứ tàn nhẫn trôi đi, những gì đã qua thì không thể thay đổi. Leon hiểu rõ điều này. Nhưng điều anh có thể kiểm soát được chính là cách anh đối mặt với nó.

Một hơi thở run rẩy thoát ra khỏi môi Leon khi những ngón tay gõ trống của anh tăng tốc. Kiểm soát bản thân là một chuyện.

Tiếng gỗ mục vang lên đều đều dưới tiếng gõ của khớp ngón tay. Guy đang tránh mặt anh. Một nét cau có hiện rõ trên khuôn mặt anh khi anh nhớ lại khoảng mười mấy ngày qua. Thông thường, không một tuần nào trôi qua mà con quỷ dai dẳng kia không tìm cách xâm nhập vào da thịt anh. Dù là trong vườn, trong phòng làm việc, hay thậm chí trên đường về phòng riêng—thường xuyên hơn không, anh lại chạm trán Alrose, đang chuyển tiếp một lệnh triệu hồi khác đến lục địa băng giá vì một lý do khó hiểu nào đó, đôi khi chẳng vì lý do gì cả. Đến nỗi, cuối cùng, Leon đã nổi cáu, ra lệnh cho hiệp sĩ phớt lờ bất kỳ lệnh triệu hồi nào không có chủ đích. Anh tin tưởng vào phán đoán của Alrose, có lẽ còn hơn cả của chính mình.

Leon sắc sảo, nhưng Guy cũng xảo quyệt không kém. Hiển nhiên, tên ác quỷ đã tìm ra những cách khác để thử thách sự kiên nhẫn của anh. Từ việc quấy rối anh bằng thần giao cách cảm đến xâm phạm quyền riêng tư trong cung điện của chính mình, vị Chúa Quỷ già nhất không hề biết xấu hổ. Những quyền tự do này đã thúc đẩy Leon tạo ra những rào cản tinh thần chống lại những lời gọi tâm trí, và anh cũng sắp dựng lên những rào cản vật lý. Điều đã ngăn cản anh chỉ là tính khả thi. Ngay cả những bức tường kiên cố nhất cũng không thể chống đỡ được Guy Crimson.

Vậy tại sao con quỷ lại giữ khoảng cách với hắn lúc này? Thật là trơ tráo...

Tiếng gỗ rung lên đột ngột dừng lại khi Leon một lần nữa với lấy nĩa, đâm thẳng vào quả dâu tây không chút thương tiếc. Thân hình tròn trĩnh của nó biến mất trong miệng anh, không bao giờ xuất hiện nữa.

Thật là táo bạo!

Leon nắm chặt chiếc nĩa, tay run rẩy quanh thân nĩa mảnh mai. Bất chấp lời hứa ngọt ngào của quả mọng đỏ, một vị chua nhẹ kích thích vị giác của anh, một chút chua chát đọng lại khó chịu trên đầu lưỡi.

Chiếc nĩa lạnh ngắt trong tay anh. Anh từ từ buông lỏng tay.

Bóng tối làm lu mờ đôi mắt sáng ngời của Leon, hàng mi anh rũ xuống. Kể từ đêm đó, anh không nghe tin tức gì từ Guy. Không một cuộc viếng thăm, không một tin nhắn - không gì cả. Thực ra, anh thậm chí còn chẳng ngạc nhiên. Anh biết lý do. Ai mà tỉnh táo lại có thể quay lại sau khi bị tấn công như vậy chứ? Leon thậm chí còn chưa kịp xin lỗi...

Dạ dày anh quặn thắt kỳ lạ, như thể bị trói chặt vào sợi dây của trái tim đang đập loạn xạ. Về mặt kỹ thuật, có thể nói Guy cũng có một phần lỗi. Nếu anh ta không đột nhập vào cung điện của Leon mà không báo trước, mọi chuyện đã không đi đến nước này. Không chỉ vậy, con quỷ còn ở lại ni—

Chậc!

—ngủ thiếp đi. Anh ấy đã ngủ thiếp đi.

Leon cắn môi. Trái với ý muốn, tim anh bắt đầu đập nhanh hơn. Một cơn co giật kỳ lạ khiến anh ôm chặt ngực. Có một cảm giác kỳ lạ dường như chảy từ trung tâm, nhỏ giọt xuống bụng, nơi nó tích tụ lại, ấm áp và nhột nhạt - một cảm giác mà Leon chưa từng trải qua.

Dạo này anh cảm thấy nó rất nhiều, và nó khiến anh lo lắng. Hơn cả bản thân cảm giác đó, chính sự khó lường của nó mới khiến anh bồn chồn. Nó dường như xuất hiện bất ngờ, làm anh phân tán sự tập trung và đánh cắp cảm giác thèm ăn. Tệ hơn nữa, khi nó biến mất, nó luôn khiến anh rơi vào trạng thái suy sụp kỳ lạ. Mặc dù không còn những cơn ác mộng đêm nào hành hạ anh kể từ đêm đó, nhưng cảm giác đó thường khiến anh thao thức đến tận bình minh, tâm trí anh vẫn miên man suy nghĩ khi những tia nắng đầu tiên của buổi sáng le lói trên đường chân trời. Anh thường ngồi trên bệ cửa sổ, lòng nặng trĩu và lồng ngực thắt lại - giống như bây giờ - tự hỏi...

Làm sao anh có thể ngủ yên bình như đêm Guy nắm tay anh?

Dường như có một sự mất kết nối giữa phần lý trí và suy nghĩ của anh. Mỗi khi anh thấy mình đang ôm tay, mỗi khi nằm trên giường, mắt anh lại dán chặt vào một điểm trống duy nhất—mỗi khi, dù ga trải giường đã phai màu từ lâu, mùi oải hương thoang thoảng vẫn còn vương vấn.

Cơ thể anh nóng bừng, tim đập thình thịch, đập thình thịch—giống như lúc này.

Trong tâm trí anh, một ý nghĩ duy nhất, ngu ngốc—

Đâm sầm vào!

Leon giật mình ngẩng đầu lên, giật mình vì một sức nặng không thuộc về mình.

"Chào bạn."

Anh nhìn chằm chằm, đầu óc rối bời, cố gắng sắp xếp những suy nghĩ hỗn loạn để tìm kiếm lời lẽ. Miệng anh hé mở, nhưng không thốt nên lời.

Tất cả những gì anh có thể tập trung vào là trái tim đập thình thịch của mình—và nguyên nhân gây ra điều đó.

"Em cho anh leo cây rồi, em yêu," Guy nói, đưa tay lên trán giả vờ bực bội, dù khóe môi vẫn cong lên. "Hôm nay chúng ta hẹn gặp nhau, nhớ không?"

Đùa thôi.

Đôi mắt đỏ thẫm tò mò liếc nhìn Leon. "Tôi thậm chí còn gửi tin nhắn cho anh nữa. Tôi bắt đầu nghĩ anh đang tránh mặt tôi."

Đùa thôi.

Leon chớp mắt, mất phương hướng vì tiếng ù ù trong tai. Đâu đó, sâu thẳm trong tâm trí, một ký ức mơ hồ về Alrose hiện lên—hình ảnh Leon cảm ơn hiệp sĩ của mình và bảo anh ta hủy lời mời. Nhưng màn sương mù bao phủ ký ức của anh vẫn còn quá dày. Lý do là gì?

Anh thở dài run rẩy, nhéo sống mũi, cố gắng kéo dài thời gian để bình tĩnh lại nhịp tim đang đập nhanh của mình.

"Tôi... quên mất," anh nói dối, giọng nhỏ nhẹ khi liếc nhìn Guy. "Lần sau, ít nhất cũng phải gõ cửa chứ?"

"Tôi đã làm thế." Nụ cười của Guy trở nên tự mãn khi anh ta khoanh tay, vui vẻ xoay một lọn tóc đỏ quanh ngón tay, uốn cong nó một lần...

"Hai lần."

Leon gần như không nghe rõ lời nói, mắt anh liếc về phía ổ khóa. Cái cách nó quấn quanh ngón tay Guy...

—'Nó thậm chí còn mềm hơn anh tưởng tượng'—

"Cậu đang nghĩ gì vậy?" Giọng nói của Guy cắt ngang dòng suy nghĩ của Leon.

"Không có gì!"

Có lẽ đây là một phản ứng hơi vội vàng.

Anh ta cố gắng rời mắt khỏi sợi dây đỏ, cố gắng nhìn đi nơi khác nhưng bàn tay còn lại của Guy đã thu hút sự chú ý của anh ta. Trên ngực con quỷ là một cuốn sách nhỏ. Nó được đóng bằng da nâu, điểm xuyết một màu đỏ nhạt quen thuộc đến lạ.

Guy dõi theo ánh mắt của Leon, cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

"Đây." Anh ta buông tay ra, đặt quyển sách mỏng ngay cạnh chiếc bánh tart bị cắt thành nhiều mảnh của Leon.

Anh chàng tóc vàng chưa bao giờ lật sách nhanh đến thế. Trên gáy sách là dòng chữ nhỏ xíu, sáng bóng: "Kiêu hãnh và Thận trọng". Mắt anh mở to, liếc nhanh từ bìa da về phía Guy.

Con quỷ mỉm cười. "Tôi đã bảo là tôi sẽ tìm thấy mà."

Đùa thôi.

Ồ, tệ quá.

Những ngón tay run rẩy của Leon vuốt ve từng con chữ nhỏ xíu. Tim anh như muốn vỡ tung.

“Lần trước tôi muốn tặng nó cho anh.”

Lời nói của Guy đã in sâu vào tâm trí Leon.

'Thì ra đó chính là lý do anh ấy đến đây ngay từ đầu,' anh chợt nghĩ. Ngón tay anh chậm rãi lướt trên tấm danh thiếp mạ vàng, lớp da mềm mại đã hoen ố vì thời gian...

Sau đó, anh ta mới hiểu ra toàn bộ ý nghĩa.

Hơi thở Leon nghẹn lại trong cổ họng. Chướng ngại và khô khốc, nguồn cung cấp oxy cho não anh bỗng chốc trở nên khô khốc, những suy nghĩ cứ đan xen vào nhau. Lần trước - đêm đó. Dĩ nhiên, Guy sẽ cố lái câu chuyện theo hướng đó.

Và Leon rất muốn chuyển hướng nó ngay lập tức sang một mục đích khác.

Anh mím môi. Đi đâu đây? Anh nuốt nước bọt, đào sâu vào những ngóc ngách trong tâm trí. Ánh mắt anh nhìn xuống bàn làm việc—chiếc bánh, cuốn sách... cuốn sách! Cạnh da thuộc của nó đã chạm vào đầu ngón tay cái của anh thì một bàn tay đặt lên bìa sách.

Anh chàng đặt tay lên cuốn sách, nghiêng người qua bàn, mắt nhìn chằm chằm vào Leon. Anh hít một hơi.

Bây giờ anh ấy không thể mở nó được nữa! 

Hoảng hốt, Leon liếc nhìn những gì còn sót lại của chiếc bánh. Một phần nhỏ vẫn còn nguyên vẹn.

Leon nheo mắt. Tuy không hoàn hảo, nhưng dù sao cũng có thể giúp anh chờ đợi thời cơ.

Vẫn cầm nĩa trên tay, anh ta cắt đôi miếng bánh và nhấc nó lên—

—khi có một bàn tay giật lấy cổ tay anh, kéo và trộm.

Mắt Leon không thể dõi theo. Nhanh hơn cả nước biển dâng lên hạ xuống, mảnh vỡ nhỏ bé đã biến mất.

Anh ngẩng đầu khỏi chiếc nĩa trống không, bắt gặp đôi mắt đỏ thẫm. Từ sâu thẳm, lấp lánh như sao, đôi mắt ấy nhìn anh với vẻ tinh nghịch.

"Tuyệt vời," Guy cười toe toét, giọng nói trầm, êm dịu và không hề có chút xấu hổ nào.

"Tôi sẽ coi đó là phần thưởng của mình."

Anh buông tay Leon ra, thẳng lưng lên và hoàn toàn thỏa mãn. Con quỷ biết vị Chúa Quỷ trẻ tuổi này là một người kiệm lời, nên việc nài nỉ anh ta cảm ơn có lẽ cũng ngang ngửa với việc thuyết phục Milim cầm một cuốn sách lên, và—

Một bàn tay bấu chặt hàm Guy khiến anh thoát khỏi dòng suy nghĩ miên man. Mắt anh mở to.

“Sư Tử—”

Guy thậm chí còn chưa kịp nói hết câu. Anh ta đã bị ngắt lời - im bặt bởi một miếng bánh.

Trong trạng thái xuất thần, anh nhai. Nuốt. Nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh sắc bén, sáng ngời trước mặt, không nói nên lời.

Guy chưa kịp phản bác thì đã cảm thấy tay người kia buông lỏng, một cái chạm nhẹ lên môi dưới khiến anh rùng mình. Guy gần như không nhận ra khoảnh khắc Leon buông tay. Ánh mắt anh dán chặt vào người đàn ông trước mặt—vào ngón tay cái xinh xắn, nhợt nhạt ấy. Đầu ngón tay thoa đầy kem, lướt lên môi Leon—

Leon thậm chí không chút do dự mà liếm sạch kem trên ngón tay cái. Anh giật mình, nhăn mũi.

May mắn thay, Guy đã nuốt trọn cái bánh, nếu không nó sẽ rơi thẳng ra khỏi cái miệng há hốc của anh ta. Bộ não anh ta trở nên vô dụng như một con lừa cứng đầu.

Nhưng cơ thể anh phản ứng ngay lập tức - má anh nóng bừng, đỏ bừng và ngứa ran, mặc dù không hề giống với cái nóng đang sôi sục ở háng. Anh nuốt nước bọt. Khó nhọc.

Có lẽ lũ quỷ bất tử sẽ chết vì đau tim. Nếu còn tiếp tục thế này nữa, tim hắn chắc chắn sẽ ngừng đập.

Chắc hẳn đã hàng thiên niên kỷ rồi Guy mới lại cảm thấy choáng ngợp như thế này, chứ đừng nói là bối rối. Hay anh đã từng? Anh không nhớ nổi, đầu óc rối bời. Guy chỉ biết há hốc mồm nhìn Leon, người mà suốt cả quá trình, chưa hề rời mắt khỏi anh dù chỉ một lần.

Leon dường như hiểu lầm sự im lặng của Guy. "Thế thôi. Tôi không còn gì nữa," anh ta gắt lên với Guy, đôi lông mày nhợt nhạt giật giật vì bực bội. Anh ta ngồi xuống, quay sang đọc sách mà không nói thêm lời nào.

Guy chỉ chớp mắt. Môi anh mấp máy, nhưng không dám nói gì - nhất là với trái tim đang đau đớn thế này.

Vị Nguyên Thủy cổ xưa và toàn năng đã vô cùng khó khăn để hiểu, chứ đừng nói đến việc xử lý, tình huống này. Guy vẫn đứng im tại chỗ, âm thanh duy nhất phá vỡ sự im lặng là tiếng sột soạt của những trang giấy. Bình tĩnh và điềm đạm như mọi khi, Leon tiếp tục đọc, dường như không hề để ý đến sự căng thẳng trong không khí, lướt qua ngay trên mái đầu vàng bạch kim đầy chữ in của mình.

Hai ngón tay của Guy đặt lên môi khi anh suy ngẫm, không thể quyết định điều nào tệ hơn - rằng Leon có thể quyến rũ đến vậy, hay anh chàng tóc vàng nghiêm nghị kia dường như hành động theo cách này hoàn toàn theo bản năng.

Hàm anh ta căng cứng. Có lẽ là do cái sau.

Guy hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ bình tĩnh. Anh là ai mà lại mất bình tĩnh chỉ vì một chuyện đơn giản như vậy? Bình tĩnh lại nào, bình tĩnh lại nào!

Ngón tay anh ta trượt ra khỏi miệng.

Chỉ có một điều anh phải xác nhận.

"Anh ăn bánh nhiều lắm à?" Giọng Guy nhỏ, nhỏ đến mức Leon không nghe thấy cơn chấn động trong tim anh.

Anh chàng tóc vàng thậm chí còn không ngẩng đầu lên, lật sang trang khác. "Không hẳn," anh ta đáp một cách thờ ơ.

"Tốt." Guy do dự một lúc rồi nói thêm, "Đừng ăn bánh với người khác."

Câu nói đó thu hút sự chú ý của Leon. Anh ngước lên, định hỏi con quỷ có ý gì khi nói vậy—nhưng chẳng có ai ở đó cả. Anh nhướn mày, nhìn chằm chằm vào khoảng không. Dù không chắc tại sao lại có lời tạm biệt vội vã này, nhưng điều đó chẳng làm anh bận tâm. Ngược lại, anh đã thành công trong việc né tránh sự tò mò của con quỷ.

Một lúc lâu sau, anh vẫn tiếp tục đắm chìm trong những trang giấy khô khốc của cuốn sách mới mua. Khi nửa bên trái của cuốn sách bắt đầu dày hơn nửa bên phải, tốc độ lật trang chậm lại. Ánh mắt anh bắt đầu lang thang, những ngón tay lơ đãng lướt qua những trang giấy mềm mại và những con chữ nổi lên. Đôi mắt sắc bén dịu lại, không tập trung vào bất cứ điều gì cụ thể.

Linh hồn Leon dường như đang phiêu du nơi khác thì đột nhiên đầu ngón tay anh ướt đẫm khiến anh rùng mình. Anh lật tay lại—kem. Chìm đắm trong suy nghĩ, chắc hẳn anh đã chạm phải mép đĩa bẩn. Phản xạ của anh thật nhanh; lưỡi Leon vừa chạm vào vết bẩn thì anh đã hối hận.

"Ngọt quá," anh ta nhận xét về chiếc bánh nhỏ, môi nhếch lên khinh bỉ. "Cái này có ăn được không nhỉ?"

Một hình ảnh thoáng qua tâm trí anh - một chàng trai tóc đỏ, mắt mở to, miệng há hốc, khóe miệng dính đầy kem. Tuy bị che khuất bởi những vầng trăng khuyết đen kịt, đôi má anh vẫn ửng hồng dịu dàng.

Leon lắc đầu, với tay lấy khăn giấy từ một chiếc hộp nhỏ trong ngăn kéo bàn. Anh tiếp tục lắc đầu, lau ngón tay, cầm bút và lười biếng ghi chép lại. Anh khịt mũi, khóe miệng giật giật.

Đặt thêm bánh cak e.

Chương 12 : Từ Giữa Hai Thế Giới, Hãy Đọc Trái Tim Em Cho Anh Nghe

Bản tóm tắt:
Trong bóng tối của những lời nói không thành lời, một con quỷ nhảy một điệu valse ngập ngừng giữa khao khát và sợ hãi, mỗi bước chân là một lời hứa thì thầm hay một nỗi nghi ngờ rình rập. Giữa sự căng thẳng, đường chân trời rực sáng một sắc màu nồng nàn, một ánh sáng xa xăm dẫn lối. Nhưng hãy cẩn thận với những trang giấy quá khứ đang rung động, nơi những ký ức cũ đe dọa làm bung ra những sợi chỉ mỏng manh của sự thân mật mới mẻ.

Ghi chú:
Cảnh báo chương: Có tiết lộ nhỏ về LN (Nhân vật phụ)
TW: Có đề cập ngắn gọn về vụ tự tử (Không liên quan đến bất kỳ nhân vật nào)

Văn bản chương

Lần cuối cùng anh nhìn thấy người kia, mọi thứ có vẻ vẫn ổn.

Có lẽ anh chàng tóc vàng đã hành động hơi khác thường, nhưng quầng thâm dưới mắt anh đã mờ đi, ánh mắt xanh nhạt trong trẻo và sáng ngời như bầu trời trên cao. Vài đám mây có thể đã lướt qua, nhưng chúng chỉ là những cơn gió thoảng qua của một tâm trí hơi rối bời.

Không gì có thể so sánh được với cơn bão đã hoành hành vào đêm xảy ra vụ việc.

Tiếng bước chân của Guy lặng lẽ, những viên đá cuội dưới đế giày mỏng manh vọng lại những vần thơ nhẹ nhàng, thong thả. Mái tóc rực rỡ của anh lấp lánh dưới ánh nắng giữa trưa, những tia nắng ấm áp càng làm tăng thêm vẻ ấm áp.

Cơn giận ập đến bất ngờ như sấm sét, và cũng nhanh như chớp, nó tan biến dưới tay Guy. Dù cơn run rẩy vẫn còn vương vấn, nhưng chẳng mấy chốc đã lắng xuống trong vòng tay anh. Đêm đó, anh chỉ thoáng thấy bầu trời quang đãng phía trên. Leon không hề quay lại dù chỉ một lần sau đó.

Hàng mi dài của Guy cong lên, phủ bóng nhẹ lên má. Phía trên, một tấm vải bạt xanh trải dài đến tận chân trời. Một làn gió tinh nghịch nhảy múa quanh anh, đùa giỡn với những lọn tóc xoắn của anh. Cái chạm mát lạnh của nó khiến Guy rùng mình.

Sự đối lập của hai hồ nước ngọc lam mê hoặc ấy khiến Guy hồi hộp. Lúc thì nước cuồn cuộn, lúc thì mặt nước phẳng lặng không gợn một gợn sóng. Cơn bão dường như lang thang, thay vào đó, những cơn gió gào thét khuấy động mặt nước tĩnh lặng trong trái tim con quỷ.

Một nụ cười thoáng qua trên môi Guy; dòng nước chảy mạnh mẽ hiếm khi phản ánh dòng chảy yên bình của một con sông.

Ánh mắt anh nheo lại, tập trung nhìn về phía trước. Không chống cự vô thức hay bị nó cuốn đi, anh sẽ học cách điều hướng dòng chảy, nghiên cứu kỹ lưỡng để tìm ra nguồn gốc của nó—

Kể cả khi điều đó có nghĩa là phải đi ngược dòng.

Những giọng nói thì thầm xung quanh gần như không làm ảnh hưởng đến vẻ điềm tĩnh của anh khi anh tiếp tục đi dọc con đường, cánh cổng toát lên vẻ thanh thoát, tao nhã mà ít ai có thể sánh bằng. Cánh cửa gỗ hé mở trước mắt, sàn gỗ nâng bước chân nhẹ nhàng của anh. Dáng người cao lớn của Guy in bóng dài trên tường khi anh sải bước, không hề nao núng trước tiếng sàn nhà kẽo kẹt hay những bóng người hoảng loạn đang vội vã chạy qua. Anh lang thang trong hành lang như thể chúng là của riêng mình, chẳng hề bận tâm đến việc chúng không phải là của mình.

Con quỷ rẽ sang một góc khác, và một cánh cửa quen thuộc hiện ra. Nó mở ra, một bóng người quen thuộc bước ra.

"Anh chàng kia!?" Giọng nói hét lên đầy kinh hãi.

Khoanh tay, con quỷ nhếch môi thành một nụ cười quyến rũ. "Lâu rồi không gặp, Rimuru."

Một thoáng bực bội thoáng qua trên mặt Rimuru khi anh cố gắng điều chỉnh biểu cảm thành vẻ bình tĩnh đã được tôi luyện, một lần nữa giằng xé giữa việc mắng mỏ tên quỷ vương bất tử và chiều theo ý thích của hắn. Với tính khí thất thường của Nguyên Thủy, anh chọn cách thứ hai - như anh vẫn luôn làm. Rimuru nhanh chóng đóng sầm cửa lại sau lưng, lẩm bẩm: "Ta phải yêu cầu ngươi báo trước bao nhiêu lần nữa đây..."

Anh cố nặn ra một nụ cười, lông mày khẽ giật giật khi liếc nhìn con quỷ.

“Vậy thì sao? Điều gì đưa anh đến đây?”

Trước vẻ khó chịu rõ ràng của đối phương, nụ cười nhếch mép của Guy dường như càng rộng hơn. Như thể anh không phải là nguyên nhân duy nhất khiến con slime kia nổi cơn tam bành, anh thản nhiên đáp: "Răng tôi thèm đồ ngọt."

Ánh mắt Guy khóa chặt vào Rimuru, sự thích thú lóe lên trong đôi mắt đỏ thẫm khi anh ta cúi xuống, lưỡi tinh nghịch lướt qua những chiếc răng nanh. Những ngón tay anh ta khẽ cuộn tròn trên cánh cửa, ngay cạnh đầu gã đàn ông thấp bé. Chất nhờn dường như co lại trong cái bóng lờ mờ của con quỷ. Đôi mắt vàng của anh ta bồn chồn, lo lắng đảo quanh như thể đang tìm kiếm lối thoát, nhìn đi nơi khác ngoài người đang đứng sừng sững phía trên. Ấy vậy mà, anh ta vẫn không nhúc nhích.

Guy nhướn mày. Tuy vẻ bồn chồn của con slime khiến anh thấy thích thú, nhưng cũng khiến anh thắc mắc. Đây không phải lần đầu tiên nó xuất hiện mà không báo trước, vậy tại sao lần này Rimuru lại có vẻ miễn cưỡng đến vậy...?

Nghĩ đến đó, một tiếng thì thầm yếu ớt lọt vào tai con quỷ. Tuy gần như không nghe thấy, Guy vẫn có thể phân biệt được một giọng nói the thé xen lẫn một giọng trầm ấm, dịu dàng—một cuộc gặp gỡ lặng lẽ, quá mơ hồ để nhận ra nhưng cũng quá hấp dẫn để bỏ qua.

Sự quen thuộc của người sau đã khơi dậy sự tò mò của anh, lôi kéo Guy vào mà không hề muốn.

Trước khi Rimuru kịp phản ứng, những ngón tay rắn chắc đã nắm chặt lấy vai cậu, đẩy cậu sang một bên như thể cậu chỉ là một tấm rèm chắn đường Guy. Con slime giơ tay định phản đối, nhưng mọi lời phản đối đều tắt ngấm trên môi khi sự tò mò của con quỷ trỗi dậy. Cánh cửa từ từ mở ra dưới lòng bàn tay Guy, bản lề mở ra mà không hề kêu một tiếng kẽo kẹt.

“—cuốn sách này?”

Một cô bé ngẩng đầu lên. Mái tóc đen mượt buông xõa xuống hông, đôi mắt xanh to tròn nhìn chằm chằm vào Guy. Chúng nhìn anh với vẻ sắc bén đến đáng sợ.

Ngay cả trước khi ánh mắt họ chạm nhau, Nguyên Thủy đã có thể cảm nhận được điều đó. Cô trông chỉ hơn mười hai tuổi một ngày, nhưng đôi mắt cô lại mang vẻ cảnh giác của một tâm hồn đã sống qua hàng thế kỷ—chỉ hơi sắc bén, quá tinh tường, khi chúng đánh giá con quỷ chỉ trong tích tắc. Ánh mắt đỏ rực của Guy trở nên đanh lại.

Cô ấy là một mối đe dọa. Một mối nguy hiểm sắp xảy ra đối với sự cân bằng mong manh của thế giới mà anh đã gìn giữ rất cẩn thận.

Nhưng dường như chẳng có ai để ý đến điều đó ngoài anh.

Ánh mắt cô bé lướt từ Guy sang Rimuru, luồng khí bất an phản chiếu trong đôi mắt đen láy ấy hòa lẫn vào ánh sáng ngây thơ kỳ lạ của trẻ thơ. Nó biến mất ngay lập tức, như thể chỉ là một sự lừa dối giác quan của anh.

Cô không ở một mình. Một người đàn ông cao lớn mặc áo choàng đen dày đứng ngay cạnh cô, ngôn ngữ cơ thể đầy vẻ che chở nói lên rất nhiều điều về mối quan hệ của họ. Quay lưng về phía Guy, con quỷ có thể nhìn thấy đôi vai gù của anh ta, dường như đang thu hẹp khoảng cách chiều cao giữa hai người. Anh ta không hề rời mắt khỏi cô, khi anh ta nhẹ nhàng, gần như ngập ngừng, lặp lại: "Em còn nhớ cuốn sách này không, Chloe?"

Nhưng cô gái - Chloe - không trả lời. Cuối cùng, cảm nhận được sự thay đổi, người đàn ông quay lại, mái tóc dài màu bạch kim khẽ đung đưa theo chuyển động.

Mắt Leon mở to khi chạm mắt Guy. Trong sâu thẳm ánh nhìn ấy, một sự ngạc nhiên thực sự dường như hiện lên, nhưng nó nhanh chóng bị dập tắt khi ánh mắt anh hướng về người thấp bé hơn bên cạnh.

Tim Guy hẫng một nhịp, mạch đập dồn dập trong huyết quản khi anh nhìn chằm chằm vào Leon. Vừa nãy, anh cứ ngỡ mình thoáng thấy điều gì đó khác lạ trong đôi mắt xanh biếc ấy. Hay là tâm trí anh đang đùa giỡn anh?

Một tiếng thở dài phá vỡ sự im lặng ngắn ngủi. Lúc này, Rimuru chẳng còn bận tâm đến vận may đã phung phí của mình nữa. Dường như vận may của cậu đã cạn kiệt trong ngày hôm nay.

"Xin lỗi đã làm phiền hai người," anh ta xin lỗi với một tiếng cười gượng gạo, liếc nhìn Guy với ánh mắt sắc lẹm. "Vậy tôi đi chuẩn bị bánh nhé." Anh ta chỉ tay về phía chiếc bàn giữa phòng, được bao quanh bởi cặp ghế sofa màu ô liu quen thuộc. "Hai người đã biết chỗ ngồi rồi đấy." Đòn cuối cùng giáng xuống cái thói tự mãn của con quỷ, con slime quay người định bỏ đi thì một giọng nói vui vẻ vang lên.

“Đợi đã, Rimuru-sama!”

Guy tránh sang một bên khi cô gái chạy vụt qua anh theo con slime. Cánh cửa đóng sầm lại, chỉ còn lại Guy và Leon cùng một tiếng vọng ngượng ngùng giữa sự im lặng. Cô gái tóc vàng đứng chết lặng, nhìn chằm chằm vào cánh cửa, một tay giơ lên ngượng ngùng như muốn gọi cô, run rẩy—nhưng khoảnh khắc ấy đã vụt mất.

Leon chậm rãi hạ tay xuống, luồn tay vào mái tóc vàng dài của mình theo những đường vuốt nhịp nhàng, lặp đi lặp lại. Tay còn lại buông thõng bên hông, nắm chặt một cuốn sách.

Guy mím môi. Cảnh tượng ấy khiến anh cảm thấy cay đắng, như một thìa thuốc đắng mà anh buộc phải nuốt vào, giờ đây đang kéo căng khóe miệng anh. Cảm giác khó chịu ngày càng tăng theo từng giây, nhưng chẳng có liều thuốc ngọt ngào nào có thể xoa dịu nỗi đau. Lời nói đọng lại nơi đầu lưỡi, sắc nhọn và khô khốc, cần phải được nhổ ra để làm sạch lớp màng nhầy phủ kín miệng—trước khi nó kịp trào xuống cổ họng và kìm nén cơn giận đang sôi sục trong lồng ngực.

Anh ta tiến lại gần hơn một bước khi Leon quay lại để trả cuốn sách về kệ. Khác với những cuốn chất đống trong phòng làm việc của Leon, cuốn sách này trông khá mới, nhưng Guy vẫn còn quá xa để nhìn rõ tựa đề. Lúc này, anh ta chẳng còn tâm trạng nào để quan tâm nữa.

Môi anh nhếch lên thành một nụ cười. Nụ cười ấy không thể chạm đến đôi mắt, đôi đồng tử đen láy đã mất đi vẻ lấp lánh thường thấy. Như hai tấm gương kính màu, chúng phản chiếu những cảm xúc trái ngược nhau, che mờ đi ánh sáng tinh khôi của chúng, chiếu lên người đàn ông trước mặt. Một người đàn ông tự tin, lưng căng cứng, tư thế buông thõng xuống, vẻ mặt xa cách không giấu nổi suy nghĩ—

Guy nuốt nước bọt, yết hầu của anh rung lên vì cảm xúc dâng trào, cuối cùng đôi môi cũng hé mở để cất lên tiếng nói—

-Không có gì.

Anh không thể, nhất là khi chàng trai tóc vàng lạnh lùng và xinh đẹp kia đang tuyệt vọng cố gắng che giấu nỗi đau sau chiếc mặt nạ được chế tác tỉ mỉ ấy. Chỉ là hôm nay nó đầy những lỗ hổng, gần như không thể che giấu được sự hỗn loạn đang gặm nhấm tận sâu thẳm tâm can anh. Những mảnh vỡ của nó cứa thẳng vào mạng lưới cảm xúc xấu xí đang đan xen trong lồng ngực Guy, phơi bày những gì ẩn giấu bên dưới - nỗi lo lắng sâu sắc.

Lông mi của Guy hơi cụp xuống, đôi mắt dịu lại khi anh nhìn Leon với ánh mắt ấm áp, dịu dàng nhưng pha chút buồn bã.

"Đó là gì vậy?" anh hỏi.

"Chỉ là một cuốn sách thôi mà," Leon đáp lại một cách hờ hững. Nhưng tay anh lại khựng lại, một lần nữa lơ lửng giữa không trung như thể anh quên mất phải đặt nó ở đâu. Vẻ mặt anh nghiêm nghị. Mặc dù con quỷ đứng ngay bên cạnh, nó vẫn không chịu nhìn anh.

Giờ thì nỗi cay đắng đã bắt đầu phai nhạt, Guy nhìn lại cuốn sách. Lông mày anh nhíu lại vì bối rối. Anh nhìn rõ những chữ cái tinh khôi được in trên bìa sách tối màu, nhẵn nhụi, nhưng anh không thể nhận ra tựa đề. Không phải là anh không nhìn thấy. Những ký tự đó, anh... không thể đọc được.

Càng nhìn lâu, nét mặt hắn càng cau lại. Trong suốt cuộc đời dài đằng đẵng của mình, Nguyên Thủy đã gặp vô số ngôn ngữ. Hắn đã thông thạo tất cả, kể cả ngôn ngữ cổ xưa của vương quốc ma thuật đầu tiên mà hắn đã phá hủy, một ngôn ngữ không ai nói trong hàng thiên niên kỷ. Vậy mà những chữ cái trước mắt hắn vẫn là một bí ẩn, ánh sáng lấp lánh của chúng như đang chế giễu hắn.

"Đó là ngôn ngữ gì vậy? Một dạng giao tiếp bí mật nào đó giữa anh và cô gái đó à?"

Những lời nói tuôn ra nhanh hơn Guy có thể bắt kịp. Tuy nhiên, điều làm anh ngạc nhiên là nét mặt Leon dịu lại. Anh hạ quyển sách xuống, để đầu ngón tay lướt qua những chữ cái kỳ lạ. Thật chậm rãi, từng chữ một. Chỉ khi đọc đến chữ cuối cùng, anh mới lên tiếng.

“Nó bằng tiếng Anh.”

Guy nhướn mày. "Tiếng Anh à?" anh ta lặp lại, từ này nghe thật lạ lẫm trên đầu lưỡi. Leon gật đầu.

“Đó là tiếng mẹ đẻ của chúng tôi ở thế giới ban đầu, của Chloe và tôi.”

Guy cảm thấy tức ngực khi nhắc đến tên cô gái, nhưng anh gạt cảm giác đó sang một bên, tập trung vào cuốn sách nhỏ trong tay Leon.

"Tên truyện là gì vậy?" anh hỏi, háo hức muốn nghe thêm. Anh biết rằng Leon, giống như tất cả các anh hùng được chọn, là một người đến từ Thế giới Khác được triệu hồi đến thế giới này từ khi còn nhỏ. Tuy nhiên, chi tiết cụ thể thì anh chưa nắm rõ - ít nhất là cho đến bây giờ.

Leon ngập ngừng, mắt dán chặt vào tựa đề mà Guy vẫn chưa được học. Miệng hắn bắt đầu mấp máy, tạo thành những từ mà con quỷ không biết. Ánh mắt đỏ rực của hắn dán chặt vào môi Leon khi anh đọc to tựa đề. Căn phòng yên tĩnh dường như vẫn còn vang vọng giọng nói nhẹ nhàng của Leon khi anh ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng ngời nhìn Guy đầy mong đợi. Điều đó khiến con quỷ bất ngờ, ánh mắt hắn lại hướng về những ký tự mà hắn vẫn chưa hiểu ý nghĩa.

Nhận ra tình thế khó khăn của Guy, Leon lặp lại danh hiệu. Cách phát âm của anh ta mượt mà, lời nói tuôn ra tự nhiên đến mức khiến Nguyên Thủy chìm vào cảm giác thoải mái giả tạo. Cảm thấy được khích lệ lạ thường, Guy mở miệng bắt chước âm thanh đó. Từng âm tiết tuôn ra từ đôi môi con quỷ như những viên sỏi méo mó, thô ráp và không đồng đều.

Ngay cả anh cũng không khỏi mỉm cười trước nỗ lực kém cỏi của mình.

Một luồng nhiệt nóng hổi len lỏi vào má Guy. Leon đang nhìn anh; anh có thể cảm nhận được ánh mắt sắc bén đó, dù anh đột nhiên không muốn đáp lại. Đưa tay lên che miệng, Guy hắng giọng, liếc nhìn người kia một cách dè dặt. Nhưng khi anh bắt gặp khóe môi Leon nhếch lên, hàng mi mỏng rung lên theo mỗi tiếng cười khúc khích cố nén, thì sai lầm của anh bỗng chốc lại giống như một phước lành được ngụy trang. Nó làm dịu đi phần nào gánh nặng trong lồng ngực anh, mặc dù khoảng cách giữa họ vẫn còn hiện hữu rõ rệt.

Một lần nữa, con quỷ lại chọn cách lờ đi. Giờ không phải lúc để bận tâm đến chuyện này.

"Vậy," Guy bắt đầu, khoanh tay, "sau khi tôi làm trò hề, anh có thể cho tôi biết cuốn sách này nói về điều gì không?"

Leon khịt mũi, nhưng nụ cười vẫn còn vương trên môi. Anh chuyển sự chú ý sang cuốn sách, những đường nét trên khuôn mặt anh dịu lại dưới hàng mi nhợt nhạt rung rung.

"Chuyện kể về một chàng trai trẻ say đắm một người phụ nữ đã hứa hôn với người khác," anh nói, mở sách ra và lật giở từng trang như để gợi lại ký ức. Nhưng ánh mắt xa xăm của anh cho thấy tâm trí anh đang ở nơi khác. "Khi họ gặp nhau lần đầu, cô ấy đã đính hôn, hết lòng vì một người khác. Nhưng nhân vật chính lại bướng bỉnh. Bị ám ảnh, anh ta từ bỏ mọi lý trí, ngày càng trở nên ảo tưởng khi câu chuyện tiến triển. Cuối cùng—"

Leon nhẹ nhàng đóng cuốn sách lại, một tiếng động nhỏ vang vọng trong căn phòng yên tĩnh như những ký ức vừa được khơi dậy. “—anh ta tự sát.”

Guy im lặng, đôi mắt đỏ rực dán chặt vào Leon, tận hưởng từng thay đổi tinh tế trên nét mặt người kia. Từng lời nói, ánh sáng mãnh liệt trong đôi đồng tử điện ấy dường như bùng cháy rực rỡ hơn, như một viên đá quý được mài giũa hoàn hảo. Giờ đây, nó xuyên thấu vào cuốn sách trước mặt anh, như thể muốn lột bỏ lớp bìa và bóc từng đường chỉ. Để hé lộ những bí mật được giấu kín giữa các trang sách và cất giấu trong tâm trí Leon—một sự tương phản hoàn toàn với giọng nói bình thản của anh.

"Một chuyện tình bi thảm," cuối cùng Guy nhận xét, giọng điệu có phần cân nhắc. Đó giống một câu hỏi hơn là một lời khẳng định.

Một thoáng hoài niệm thoáng qua trong mắt Leon, nét mặt dịu dàng ẩn sâu trong đó. "Chloe vẫn thường gọi thế."

Chloe. Guy nghiến chặt hàm khi nghe nhắc đến tên cô. Anh hít một hơi thật sâu, kìm nén những cảm xúc u ám đang quằn quại trong lồng ngực.

“Vậy bạn sẽ gọi nó là gì?”

"Câu chuyện về một gã ngốc," Leon đáp, ánh mắt lơ đãng lướt qua gáy sách. "Một gã tự luyến, đắm chìm trong cảm xúc, liều mạng vì một mối tình không có tương lai." Hàng mi dài của anh rũ xuống, vẻ mặt vô cảm. Dù lời nói có vẻ xa cách, nhưng những cảm xúc chập chờn trong mắt anh lại hoàn toàn khác, như thể anh không đang kể lại một câu chuyện mà đang sống lại những ký ức về một quá khứ mà anh vừa thoáng thấy.

Guy không hề có một quá khứ nào - một ý nghĩ ngớ ngẩn mà anh chưa từng ấp ủ quá một khoảnh khắc, nhưng cũng không quá một giây. Guy cảm nhận được cuốn sách ẩn chứa nhiều điều hơn những gì mắt thường thấy, nhưng Leon là người khép chặt thế giới nội tâm, đến mức ngay cả anh cũng phải tự hỏi đâu là phần của nó, phần nào là của riêng anh, phần nào chỉ là mượn. Giống như những đồng xu được thả vào túi áo trong, chờ đợi dưới đáy một mùa thu thoáng qua khác, được tìm thấy hay bị lãng quên - điều đó, chỉ thời gian mới có thể trả lời.

Linh cảm này khiến tim Guy run lên. Chẳng lẽ anh cũng sẽ đi đến nơi đó sao?

Một hơi thở nhẹ nhàng thoát ra từ đôi môi anh, gần như không thể nghe thấy, một tiếng vọng yếu ớt của cơn run rẩy lan tỏa khắp cơ thể anh, từ sâu thẳm đến tận đầu ngón tay. Chúng râm ran, co giật với thôi thúc muốn đưa tay ra kéo Leon lại gần, đưa anh từ quá khứ trở về hiện tại, trở về với anh. Đôi mắt đỏ thắm lướt qua từng đường nét trên khuôn mặt Leon. Guy nhận thấy nếp nhăn giữa hai hàng lông mày vàng đã giãn ra, ánh nhìn trong đôi mắt lạnh lùng bỗng ấm áp lạ thường - gần như khiến người ta phát cáu. Nhìn thấy nỗi buồn trên những đường nét cứng nhắc ấy dịu đi khi Leon nhớ lại, nó mang lại cho anh niềm vui cũng như nỗi đau; Guy mong Leon được hạnh phúc, nhưng lại khao khát được là người xoa dịu cái nhíu mày sâu thẳm ấy. Anh khao khát được nghe nhiều hơn nhưng lại cố gắng lắng nghe, khoảng cách giữa họ ngày càng lớn dần với mỗi suy nghĩ về sự khác biệt giữa họ. Bóng tối của sự ghen tuông len lỏi đến gần hơn, đen tối và xấu xí, trỗi dậy từ vực thẳm gặm nhấm của điều chưa biết trải dài giữa họ. Anh không muốn cảm thấy như thế này, vậy mà...

Ánh mắt anh lướt qua hình bóng bất động của Leon, từ đôi mắt xanh thẳm sắc bén đến đôi môi hồng hào. Theo bản năng, Guy cúi xuống gần hơn, môi anh hé mở. Anh có thể khiến Leon im lặng, nuốt trôi lời nói của anh và chỉ dụ dỗ anh những âm thanh mà anh khao khát được nghe. Anh có thể nếm trải cảm xúc thật sự của Leon, hút cạn từ đôi môi ấy những bí mật mà gã đàn ông cứng đầu kia từ chối tiết lộ. Guy có thể làm theo ý mình, và không cần phải nghe lại cái tên đó nữa—

Anh không cần nghe lại cái tên đó nữa để biết nó ảnh hưởng thế nào đến Leon. Cách biểu cảm của anh ta thay đổi, nỗi khao khát trong ánh mắt khiến anh ta kiệt sức - chính là thứ đã bào mòn lớp mặt nạ lạnh lùng tao nhã của anh ta, xuyên qua làn da nhợt nhạt đến tận xương tủy. Và nó cũng bào mòn sự kiên nhẫn của Guy, đến mức anh ta không thể làm ngơ được nữa.

Tay anh nhích lại gần hơn, với lấy tay Leon. Họ đứng rất gần—gần hơn cả cô gái kia lúc trước—nhưng Guy vẫn cần anh gần hơn nữa. Một ý nghĩ quẩn quanh trong đầu anh, một ý nghĩ mà anh đã từ chối nghĩ đến. Guy không biết nhiều về Leon. Anh không biết lý do cho những cơn ác mộng của mình, hay chúng đã hành hạ anh bao lâu. Guy chỉ được phép đến đủ gần để chứng kiến, bị thu hút bởi những hành động của Leon, những hành động đột nhiên trở nên thân mật đến mức anh luôn giữ khoảng cách. Đó chỉ là một thoáng nhìn, để Guy đủ gần để nhìn thấy nhưng không thể phân biệt, giống như một đốm xám trên đường chân trời có thể là mây hoặc núi—một cái thoáng qua, một cái vượt thời gian. Nhưng nếu ngọn đồi chỉ là ảo ảnh, và khi anh tiến lại gần hơn, đến tận đường chân trời, anh thấy nó—trống rỗng? Kiệt sức, anh sẽ quỳ xuống, ngước ánh mắt mệt mỏi lên bầu trời để tìm một đám mây duy nhất, nó cũng tan biến trước mắt anh như những khoảnh khắc họ đã chia sẻ—chỉ là những bóng ma của những kết nối không có thực chất?

Tay Leon buông thõng bên hông, con quỷ chỉ cách anh vài phân, sắp chạm vào. Vậy mà nó vẫn lơ lửng ở đó. Sự ấm áp của Leon thật hấp dẫn, nhưng ngón tay Guy lại run rẩy. Anh không sợ bỏng rát—vậy tại sao anh lại do dự? Họ không cùng chung một nguồn gốc, lang thang trên cùng một cõi giới nhưng lại ở hai thế giới khác nhau. Nếu cô gái ấy là quá khứ của Leon, là bóng hình trong hiện tại của anh—thì Guy là gì?

Gục đầu vào cửa, Rimuru lấy hết can đảm bước vào phòng lần nữa. Anh hít một hơi thật sâu, liếc nhìn Chloe bên cạnh rồi nhẹ nhàng đẩy cửa ra. Nhưng cảnh tượng trước mắt anh lại thật kỳ lạ - hai người đàn ông đứng sát nhau, gần như chạm vào nhau, một người nói trong khi người kia lắng nghe. Đôi mắt vàng của anh nheo lại tò mò khi quan sát Leon, vị chúa quỷ trầm lặng đang trò chuyện rôm rả. Một tay cầm sách, anh đối mặt với Guy, trong khi Guy đứng quay lưng về phía Rimuru, sự chú ý của anh chỉ tập trung vào chàng trai tóc vàng. Rimuru chớp mắt bối rối, hàng mi dài rung rinh. Từ khi nào mà hai người này lại trở nên thân thiết đến vậy? Vừa ôm chiếc bánh trong tay, anh vừa tự hỏi mình đã bỏ lỡ điều gì. Dù có cảm giác như mình đang xâm phạm, nhưng điều đó lại càng khiến cuộc trò chuyện này trở nên thú vị hơn. Cái cách Leon nghiêng đầu, ánh mắt anh rời khỏi cuốn sách trên tay sang con quỷ... Liệu đó chỉ là tưởng tượng của Rimuru, hay vẻ mặt nghiêm nghị của Leon có vẻ nhẹ nhàng hơn một chút?

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng con slime khi nó nhớ lại Walpurgis. Với những cử chỉ táo bạo và bản tính kiên trì của Guy, thật khó mà hiểu nổi làm sao ai đó lại có thể cảm thấy thoải mái đến vậy khi ở bên cạnh con quỷ dâm đãng đó. Nó lắc đầu, gạt đi một lọn tóc xanh nhạt khi ánh mắt dừng lại ở Chloe. Cô bé đang chăm chú quan sát hai người đàn ông, nét mặt hiện rõ vẻ khó hiểu. Như thể cảm nhận được ánh mắt của nó, cô bé ngước lên nhìn nó và không nói một lời, lặng lẽ vẫy tay trước khi chuồn ra khỏi phòng.

Rimuru lại phải nén tiếng thở dài. Giá mà anh cũng được đi. Mắt anh mở to, ánh lên hy vọng. Cả Guy lẫn Leon dường như đều không để ý đến anh, nên nếu anh chỉ lặng lẽ đặt chiếc bánh xuống và...

À. Mắt Leon mở to. Đầu tai anh nóng bừng khi anh ôm cuốn sách vào ngực, ẩn sau nó là nhịp tim bẽn lẽn của trái tim. Chắc hẳn anh đã lơ đãng, lảm nhảm về câu chuyện mà không hề hay biết. Hàng thế kỷ đã trôi qua kể từ lần cuối anh có cơ hội làm điều đó, và giờ đây, khi cuốn sách đã tìm được đường đến thế giới này bất chấp mọi khó khăn, Leon có lẽ đã lạc lối trong nỗi nhớ. Anh ngước mắt lên, hàng mi dài run rẩy e dè. Còn Guy thì sao? Con quỷ đã im lặng một lúc rồi, có lẽ đã chán ngấy rồi...

Ánh mắt Leon chạm đến chân trời - một màu đỏ thẫm cháy xém cả chân trời. Nó rực rỡ niềm đam mê của mặt trời, điểm xuyết nỗi nhớ nhung dành cho mặt trăng, người đã gửi những sứ giả lấp lánh đầu tiên qua bầu trời để chào đón nó. Cảnh tượng ấy vừa mang vẻ đẹp vừa chất chứa nỗi buồn, một trò chơi vĩnh cửu, mãi mãi đan xen nhưng cũng mãi mãi xa cách.

Trái tim Leon nổi loạn trước cảnh tượng đó. Tại sao đôi môi luôn cong lên đầy tinh nghịch giờ lại hé mở trong im lặng, nhíu mày suy nghĩ, trong khi Guy nhìn anh với vẻ—

Một tiếng leng keng khe khẽ thu hút sự chú ý của anh, và trong giây lát, ánh mắt anh hướng về phía phát ra tiếng động. Rimuru đang cúi người trên chiếc bàn cà phê thấp, đầu ngón tay đặt lên chiếc đĩa nhỏ vừa đặt xuống. Chiếc nĩa bạc đặt trên đó đã phát ra tiếng động. Leon thở hắt ra một hơi run rẩy rồi quay lại nhìn Guy.

Nhưng hoàng hôn đã tắt và màn đêm buông xuống, những vì sao quen thuộc khẽ lấp lánh trong mắt anh. Leon không tin, nhưng Guy đáp lại ánh mắt dò hỏi của anh bằng một nụ cười. Anh ta đang tưởng tượng sao?

Hay có điều gì đó đã thay đổi trong khoảng dừng ngắn ngủi đó, khiến anh phải cố gắng níu giữ những dấu vết của khoảnh khắc đã mất?

"Xin lỗi vì đã ngắt lời," giọng Rimuru rụt rè vọng qua phòng. Guy quay đầu lại, và một lát sau, Leon cũng quay theo.

Vậy mà, anh chỉ muốn liếc nhìn con quỷ, bắt gặp nó đang nhìn mình. Nhưng cả hai đều không quay lại. Anh đang cố giấu điều gì vậy, Guy?

Người đàn ông nhỏ bé cười toe toét vẻ hối lỗi, gãi gãi sau đầu. Rồi ánh mắt anh ta rơi xuống tay Leon. "Anh vẫn còn cầm cuốn sách đó. Anh có nhận ra nó không?"

Leon vẫn còn đang mải mê với câu hỏi còn vương vấn ấy thì giọng nói của Rimuru kéo anh trở lại. Ánh mắt anh dõi theo con slime, dừng lại ở cuốn sách trước khi chậm rãi gật đầu. Khi ánh mắt anh chạm phải đôi mắt vàng của Rimuru lần nữa, chúng như bừng sáng. "Vậy thì cứ giữ nguyên đi." Anh cười khúc khích, một chút ửng hồng nhẹ nhàng điểm xuyết trên khuôn mặt thanh tú. "Dù sao thì tôi cũng không giỏi tiếng Anh. Nhưng nếu có sai sót gì thì đừng đến tìm tôi nhé—tôi chỉ chép lại từ trí nhớ thôi!"

Không hiểu sao, Leon lại không nỡ từ chối nụ cười chân thành mà Rimuru dành cho mình. Anh thở dài. Đúng là sức mạnh của sự ngây thơ hạnh phúc. "Vậy thì tôi sẽ giữ nó."

Rimuru cũng thở dài, ngã phịch xuống ghế sofa. Dĩ nhiên, anh chàng tóc vàng lạnh lùng kia sẽ không cảm ơn anh. Leon lại chìm vào giấc ngủ, ánh mắt xa xăm như thể có điều gì đó vẫn còn níu giữ dòng suy nghĩ của anh.

"Chloe đâu rồi?" Leon hỏi.

Rimuru do dự một giây. "Cô ấy... đã rời đi."

Anh nhìn Leon chỉ gật đầu. Không hề có sự tiếp nối, cũng chẳng có dấu hiệu nào cho thấy anh chàng tóc vàng nhận ra Chloe đang ở trong phòng với anh ta chỉ vài phút trước; anh ta đã tin ngay câu trả lời của Rimuru, không buồn hỏi thêm. Khi Leon quay về phía cửa, Guy cũng bước tới vài bước, đưa tay vuốt mái tóc dài trước khi đặt lên hông. Không nói một lời, anh ta cúi xuống và với lấy nĩa.

Rimuru sửng sốt. Chẳng lẽ không có Chúa Quỷ nào biết nói lời cảm ơn sao?!

"Chàng trai."

Cả hai đầu đều quay về phía Leon. Một tay đã đặt trên nắm đấm cửa, anh quay lại, liếc nhìn qua vai về phía con quỷ. Lông mày Rimuru nhíu lại. Hay là do bánh ngọt?

“Nếu bạn mong đợi người khác làm theo lời khuyên của mình, trước tiên hãy học cách nhìn nhận vấn đề thông qua chính mình.”

Hai cặp mắt nhìn Leon với vẻ bối rối. Nhưng anh chàng tóc vàng lạnh lùng kia không có ý định giải thích thêm. Anh mở cửa, bỏ đi không nói thêm lời nào.

Ngay khi cánh cửa đóng sầm lại, ánh mắt Rimuru hướng về phía Guy. Con quỷ như chết lặng, mắt dán chặt vào cánh cửa. Liệu hắn có bối rối như Rimuru không? Con slime định hỏi chính xác câu đó thì một tiếng cười khúc khích khiến hắn giật mình. Hắn kinh hãi nhìn Guy gập người lại, vai rung lên khi những tiếng khàn khàn vang lên trong không gian tĩnh lặng. Nếu ban nãy Rimuru hơi hoang mang, thì giờ đây hắn thực sự hoảng sợ.

Có phải... Guy đang cười không? Tại sao anh ta lại cười?! Thậm chí, cái nhìn sắc lẹm mà Leon dành cho anh ta vẫn khiến Rimuru lạnh sống lưng!

Nhưng khi con quỷ cuối cùng cũng đối mặt với anh, vẻ mặt Guy chẳng hề lo lắng chút nào. Đó là một nụ cười chân thành, khóe mắt anh ta nheo lại, không còn chút tinh nghịch thường ngày. Nếu Rimuru phải gọi tên, thì vẻ mặt của Guy chính là sự nhẹ nhõm.

Con slime đưa tay lên miệng và hắng giọng. Thấy Raphael im lặng, sự tò mò đã lấn át hắn.

“Đó là cái gì thế?”

Guy hít một hơi thật sâu, cố nén tiếng cười cuối cùng. "Chỉ là một lời nhắc nhở thân thiện thôi."

Rimuru chỉ biết gật đầu, mỉm cười ngượng ngùng trong khi vẫn chưa hiểu ra điều gì. Và sự bối rối của anh càng tăng thêm khi, thay vì ngồi xuống ăn, Guy lại đứng thẳng dậy và lùi lại một bước.

"Ngươi không ăn sao?" Con slime buột miệng hỏi.

Guy lắc đầu, mắt sáng lên. "Tôi sẽ làm theo lời khuyên của mình trước."

Giọng nói của anh ta có vẻ quyết tâm, nghe có vẻ không phù hợp cho lắm. Chẳng phải chỉ là chuyện ăn bánh thôi sao?

"Tôi cũng không nghĩ là mình sẽ có bất kỳ thứ gì trong tương lai gần đâu," Guy nói thêm với vẻ chế giễu, một nụ cười nhếch mép hiện rõ trên khuôn mặt anh ta.

Lúc này, ánh mắt Rimuru như đang cầu xin một lời giải thích. Nhưng cũng giống như Leon, Guy lại bỏ đi mà không cho anh một lời giải thích.

Cuối cùng, con slime cũng chỉ còn lại một mình, phát ra một tiếng rên rỉ dài đầy bực tức. Âm thanh ấy vang vọng khắp căn phòng, lớn đến nỗi nếu cả Liên đoàn Jura Tempest nghiêng đầu thắc mắc tiếng sấm đến từ đâu thì cũng chẳng có gì ngạc nhiên.

Rimuru với tay qua bàn, giật lấy chiếc bánh bỏ quên và đặt lên đùi. Mái tóc xanh dài của anh xõa xuống khi anh cúi đầu.

“Raphael-san?”

'Đúng?'

"Về lần cuối Guy đến..." Lông mày tên slime giật giật, giọng điệu nặng nề đầy buộc tội. "Anh nói xem khả năng một 'sự kiện' như thế này xảy ra hai lần là bao nhiêu?"

Rimuru đợi một lúc, nhưng kỹ năng độc nhất của anh vẫn im lặng.

“Cơ hội sẽ tăng hay giảm nếu có hai Chúa Quỷ tham gia?”

'...'

Im lặng.

Rimuru chỉ nhún vai, chìm vào chiếc đệm mềm mại khi bắt đầu nhai bánh.

"Tại sao lúc nào cũng phải bận tâm đến loại người này nhỉ?" Anh ta lẩm bẩm, chiếc nĩa vẫn còn trong miệng.

Raphael vui vẻ trả lời câu hỏi này.

'Ngây thơ.'

Rimuru gần như nhảy khỏi ghế, chiếc bánh lắc lư nguy hiểm trên đùi anh.

“Raphael-san!”

Bíp bíp.

Ghi chú:
Này!~

Chương này có vẻ khá phức tạp, nhưng chúng ta được chứng kiến Guy gặp đối thủ của mình—ngay cả Primordial kiêu hãnh cũng có thể cảm thấy ghen tị, phải không?

Tôi đã tham khảo một số chi tiết nhỏ trong LN trong chương này và lồng ghép một số suy đoán của mình dựa trên chúng. Ví dụ, Guy cảnh giác với Chloe theo đúng nguyên tác vì cô ấy sở hữu một số năng lực có thể làm đảo lộn cán cân quyền lực mong manh trong thế giới này, và cô ấy lớn tuổi hơn vẻ ngoài rất nhiều—thậm chí còn lớn tuổi hơn cả Leon.

Một trong những headcanon yêu thích của tôi là Leon thích đọc sách, được thúc đẩy bởi niềm đam mê đạt được mục tiêu và nghiên cứu kiến trúc và phép thuật. Tôi suy ra rằng tiếng mẹ đẻ của anh ấy và Chloe là tiếng Anh từ tên và ngoại hình của anh ấy (Veldora có đề cập rằng mọi người thường được triệu hồi với cơ thể và linh hồn ban đầu còn nguyên vẹn, không giống như Rimuru). Trong tâm trí tôi, Leon được triệu hồi đến thế giới này từ nước Anh thế kỷ 18, xét đến việc Rimuru đến từ hiện tại và Leon khoảng 200-300 tuổi. Mặc dù Rimuru đến từ Nhật Bản, tôi thích nghĩ rằng anh ấy đã tình cờ đọc được một cuốn sách tiếng Anh; giống như anh ấy đã sao chép manga, anh ấy cũng có thể đã sao chép một số cuốn sách. Việc Guy không thể đọc được, mặc dù có kỹ năng vượt trội, dựa trên khó khăn ban đầu của Rimuru khi viết tên của chính mình khi bắt đầu câu chuyện: mặc dù anh ấy hiểu ngôn ngữ, anh ấy vẫn gặp khó khăn với các chữ cái của thế giới này.

Dù sao thì, cảm ơn các bạn đã đến với bài diễn thuyết TED của tôi! Tôi rất thích suy ngẫm về những gì có thể xảy ra đằng sau hậu trường, và có lẽ tôi sẽ đưa thêm nhiều headcanon và sự kiện chính thức hơn trong tương lai! Từ giờ trở đi, dòng thời gian và các sự kiện trong fanfic này sẽ bắt đầu khác biệt đôi chút so với bản gốc.

Hãy cùng xem cuộc gặp gỡ mới này sẽ dẫn đến đâu và Chloe sẽ đóng vai trò gì nhé!

Cho đến lúc đó, hãy tận hưởng nhé!~