Mặc dù xuân đã tới, nhưng tiết trời lúc này dường như ở Hàm Dương còn lạnh hơn Tân Trịnh đôi chút. Hàn Phi ngồi trong xe tù, bị một đám quân sĩ toàn thân giáp trụ áp giải, lộc cộc lăn bánh trên phố.

Hoàng thành Hàm Dương không giống sự hoa lệ phô trương của Tân Trịnh, bố cục nghiêm ngặt có trật tự, kiến trúc chủ yếu lấy hai màu xám và đen, cung điện được dựng trên nền đất nện cao lớn, vừa hùng vĩ vừa khí phái. Hàn Phi hứng thú ngắm nhìn, dường như hắn chỉ là một vị tân quan mới vào cung, sắp đi dự một buổi triều hội bình thường, tham gia phán xét sinh tử của kẻ khác.

Doanh Chính ngồi cao trên bậc thềm dát vàng, dải tua dài trên mũ miện che phủ tầm nhìn, ngay cả Cái Nhiếp đứng đầu trăm quan cũng không thể trông rõ thần sắc trên mặt y. Hôm nay những việc trọng yếu quân chính đã nghị xong, Doanh Chính mãi vẫn chưa lui triều, thị tòng truyền lệnh cao giọng hô: "Dẫn tội nhân Hàn Phi tới!"

Mông Thiên mở xe tù, binh sĩ định đưa tay kéo Hàn Phi xuống, nhưng bị Mông Thiên một tay giữ lại, lạnh lùng nói: "Dù là phạm nhân, cũng xứng đáng được tôn trọng. Những lời ta thường ngày dạy ngươi, đều bị chó ăn mất rồi sao?"

Chính tay tháo bỏ xiềng xích tay chân, lại đưa cho một chiếc áo bào, Hàn Phi cảm kích nhìn y một cái, vị tướng quân này quả thật đức hạnh, danh bất hư truyền.

Hắn chỉnh lại y phục, từng bước đi lên bậc đá, đến trước cửa đại điện thì bị binh lính cản lại không cho tiến thêm. Doanh Chính khẽ giơ tay, Lý Tư hiểu ý, bước ra khỏi hàng, đứng giữa chính điện, tiếng vang như chuông đồng:

"Người trước điện này, chính là Cửu công tử nước Hàn, sứ giả tháp tùng sang Tần – Hàn Phi sao?"

Lý Tư giỏi biện luận, điểm này Hàn Phi đã sớm biết từ khi cùng học dưới môn hạ Tuân Tử. Lý Tư từng nói, người học biện thuật nên noi theo Liên Tương Như: ở nơi hổ sói rình rập mà không sợ hãi, đối mặt sinh tử cũng chẳng hoảng loạn. Còn những kẻ vì tiền tài danh vọng, vì vinh sủng địa vị mà khoác lác trước mặt thiên hạ, làm bộ làm tịch, thực đáng lấy đó làm nhục.

Năm xưa lời lẽ hào hùng còn vang bên tai, vậy mà người trong điện này đã sớm lạc lối nơi hồng trần phù hoa, cuối cùng trở thành bộ dạng mà chính mình từng khinh thường nhất.

"Phải."

"Trịnh quốc mượn cớ xây kênh đào, ý đồ tiêu hao tài lực vật lực nước Tần ta, dò la cơ mật quân chính của triều đình ta, chuyện này do ngươi sai khiến, ngươi có nhận tội không?"

"Nhận."

"Bệ hạ khoan dung, niệm ngươi tài hoa xuất chúng, cho ngươi một cơ hội biện bạch, với cáo buộc trước đó, ngươi có dị nghị gì không?"

"Không có."

"...Hỏi lại lần nữa, với việc gián điệp Trịnh quốc mưu đồ bất chính, ngươi có nhận tội không?"

"Ta nhận."

Biết tin Doanh Chính muốn cho Hàn Phi một cơ hội biện bạch trước điện, Lý Tư đã sớm đứng dậy, trong lòng cân nhắc hàng ngàn hàng vạn lần làm sao đối phó với sư huynh mồm mép sắc bén kia. Thế nhưng cục diện hiện tại, y lại vạn lần không ngờ: sư huynh của y, đứng trước điện kia, nhỏ bé đến mức chỉ cần khẽ nhúc nhích ngón tay là có thể khiến hắn tan xương nát thịt.

Thế nhưng y lại nhìn thấy trong mắt Hàn Phi chẳng hề có lấy một tia sợ hãi, chỉ toàn là khinh miệt. Y hao hết tâm cơ, mong một lần tranh cao thấp cùng hắn, cuối cùng Hàn Phi ngay cả tư cách để y làm đối thủ cũng chẳng buồn cho.

Thua rồi... thua triệt để... thua tan tác.

Dưới ống tay áo rộng của mình, hai tay Lý Tư siết chặt, móng tay gần như muốn cắm vào da thịt. Hắn quay đầu liếc nhìn Tần vương. Doanh Chính từ đầu đến cuối không hề mở miệng, chỉ thản nhiên dõi mắt nhìn bọn họ.

"Bệ hạ, nay Hàn Phi đã nhận tội, hỏi thêm nữa cũng vô ích. Thần cho rằng, chẳng bằng cứ theo thánh chỉ ban đầu mà xử trí, bệ hạ cũng không cần vì chuyện này mà bận tâm thêm nữa."

Triệu Cao đứng bên khom người nói: "Bệ hạ quý trọng tài năng của Hàn Phi, nhưng hắn lòng vẫn hướng cố quốc, chẳng hiểu được lòng tốt của bệ hạ. Huống hồ tội trạng hắn phạm, chứng cứ đã đầy đủ, nếu bệ hạ còn cứ cưỡng ép lưu giữ hắn lại, chỉ e rằng..."

"Đại tướng quân Nội Sử Đằng đâu?"

Doanh Chính đột ngột mở miệng, viên tướng trẻ lập tức lĩnh mệnh bước ra, hắn đứng dậy, hành lang dài thăm thẳm, ánh mắt đế vương xa xăm, nhìn về phía người trước điện.

"Ba ngày sau, ngươi lĩnh binh xuất chinh. Thiên hạ chi khu*, quả nhân muốn nhìn thấy quân kỳ Đại Tần tung bay."

(*) "Thiên hạ chi khu" – nơi then chốt của thiên hạ.

Hắn từng chữ từng chữ chậm rãi nói, Hàn Phi khẽ cười, từ xa vái tay thi lễ, Mông Điềm nhẹ thở dài, lòng không khỏi tiếc nuối.

"Tiên sinh, mời đi thôi..."

Hạ triều xong, Doanh Chính lập tức trở về tẩm điện, truyền lệnh không gặp bất cứ ai. Cái Nhiếp biết, đạo thánh chỉ này so với ban ra cho toàn triều thần, chẳng bằng nói là dành riêng cho hắn.

Dù trên triều hay dưới điện, Doanh Chính cũng không cho hắn cơ hội mở miệng nữa. Thái giám một chuyến lại một chuyến truyền lời, đến cuối cùng chịu không nổi, suýt nữa bật khóc: "Cái tiên sinh, tha cho nô tài đi, bệ hạ nói rồi, ai cũng không gặp! Cứ hỏi mãi nữa, tiên sinh thì không sao, nhưng cái đầu của nô tài này e là không còn giữ nổi đâu..."

Cái Nhiếp hơi cúi người tỏ ý xin lỗi hắn, nhưng vẫn không chịu rời đi, cứ thế nắm chặt trường kiếm, đứng trước cửa tẩm điện của Doanh Chính. Cứ đứng mãi đến khi mặt trời xế về tây, Cái Nhiếp mới quay sang bọn thái giám nói: "Làm phiền các ngươi bẩm báo bệ hạ lần nữa." Thế nhưng chẳng ai dám vào.

Cúi đầu nhìn thanh kiếm trong tay, Cái Nhiếp hướng về cánh cửa cung đóng chặt khẽ vái, rồi bất ngờ xoay người rời đi. Ra khỏi cung thành Hàm Dương, hắn lập tức thi triển khinh công, chỉ trong chốc lát đã tới ngục giam của Hàn Phi. Hắn cũng chẳng kiêng dè, cứ thế đi thẳng vào trong. Cửa vừa đẩy ra, một nữ tử y phục đỏ rực yêu mị bước ra.

Nàng buộc cao mái tóc dài, một tay đeo găng đen, tay kia để trần lộ ra làn da lẽ ra phải trắng mịn, lại mang màu đỏ quỷ dị. Âm Dương gia, Đại Tư Mệnh. Sắc mặt Cái Nhiếp thoáng trầm xuống, nữ tử kia nhẹ nhàng gật đầu với hắn, nghiêng người cười khẽ coi như hành lễ.

Đi vào nội viện, Cái Nhiếp vừa liếc mắt liền thấy Hàn Phi vẫn yên ổn ngồi đó, nghe thấy tiếng bước chân, hắn ngẩng đầu lên, lòng Cái Nhiếp lập tức trầm xuống.

Sắc mặt Hàn Phi tái nhợt, mỉm cười nhìn hắn: "Cái tiên sinh, Vệ Trang huynh nói quả không sai, lúc sinh tử ngươi quả nhiên vẫn không nỡ bỏ ta."

Cái Nhiếp lập tức kéo tay áo hắn lên, làn da trắng nõn phủ đầy những đường vân đen quỷ dị – chính là Lục Hồn Khủng Chú. Một trong những chú ấn đáng sợ nhất của Âm Dương gia, khi còn ở Quỷ Cốc, Cái Nhiếp từng nghe qua, nhưng chưa từng tận mắt thấy, càng chưa từng biết cách giải trừ.

"Đừng phí công nữa, Cái tiên sinh, ta không còn bao nhiêu thời gian đâu. Trước khi chết, có thể cùng ta uống một chén rượu chứ?"

Hàn Phi mỉm cười, lấy ra một chiếc chén rượu: "Tấm lòng của tiên sinh, ta xin ghi nhận, chỉ tiếc kiếp này ta và ngươi vô duyên. Có điều, Vệ Trang huynh, ta đã khuyên hắn rất kỹ rồi, bất kể sau này hai người gặp lại trong cảnh ngộ ra sao, tiên sinh nhất định phải nhớ kỹ — Vệ Trang huynh... từ trước tới nay chưa từng hận ngươi."

Hắn rót đầy chén rượu: "Ta đến nước này, không oán hận bất cứ ai, tiên sinh cũng đừng tự trách. Chỉ mong về sau chốn hồng trần mờ mịt này... tiên sinh có thể thay ta chăm sóc Vệ Trang huynh nhiều hơn. Người này bề ngoài lạnh lẽo tựa băng đá, nhưng trong lòng lại mềm yếu nhất, trọng tình nghĩa nhất, đừng để hắn... sinh ra chấp niệm."

Tay cầm chén rượu đã không vững, Cái Nhiếp đưa cả hai tay đỡ lấy, uống cạn một hơi: "Công tử cứ yên lòng, tại hạ nhất định không phụ sự ủy thác này."

"Ta tự biết, một lời của tiên sinh nặng tựa Thái Sơn. Ta cũng đã thay ngươi chuẩn bị sẵn đường lui rồi, coi như không phụ Vệ Trang huynh."

Chén rượu rơi xuống đất "cạch" một tiếng, Cái Nhiếp bỗng cảm thấy đầu óc choáng váng, gương mặt Hàn Phi trước mắt cũng trở nên mơ hồ. Khó trách, hắn không thông nội lực, người thường trúng Lục Hồn Khủng Chú, lẽ ra phải chết ngay tức khắc, thế mà Hàn Phi vẫn còn nói được nhiều như vậy.

"Vừa rồi ta đã giao dịch với Đại Tư Mệnh, ngươi uống rượu độc này, nàng mới thúc động chú ấn."

Cái Nhiếp chống tay lên bàn, bụng đau quặn dữ dội, hắn cố sức nén lại: "Công tử cứ yên tâm, thuốc này tuy đau đớn nhưng không chí mạng. Âm Dương gia rất sẵn lòng để đệ tử Quỷ Cốc thiếu nợ nhân tình. Thực sự nghĩ không ra cách hay hơn, tiên sinh đừng trách ta."

Khóe miệng Hàn Phi trào ra máu đen, chú ấn phát tác, trong cơn mê man, hắn mơ hồ thấy Cái Nhiếp ngã xuống đất, rồi một đám người ào ào xông vào.

Tốt rồi... bây giờ ta... cuối cùng có thể đi tìm nàng.

Toàn thân bỗng chốc không còn đau đớn, Hàn Phi phát hiện mình đang đứng trên con đường nhỏ sau núi Tử Lan sơn trang. Nơi này vừa trải qua một trận ác chiến, xác chết ngổn ngang, máu chảy thành sông.

Hàn Phi từng bước từng bước đi tới, đến một chỗ trong đống xác, cuối cùng cũng nhìn thấy cô gái mà hắn yêu thương nhất. Nàng bị cắm một mũi tên sắc bén ngay ngực, khuôn mặt dính đầy máu và bụi bẩn, tóc tím rối tung. Tim Hàn Phi đau nhói, hắn đưa tay ra, khẽ chạm lên gò má Tử Nữ — dưới tay vẫn còn hơi ấm.

"Ta chỉ đi vài ngày, ngươi quả nhiên không nghe lời, nhanh thế đã tới tìm ta rồi." Tử Nữ mở mắt, đưa tay nhéo tai hắn, đứng dậy.

"Ái da, A Tử nhẹ tay chút, ta thành quỷ hồn rồi, sao còn mạnh tay thế chứ."

Hàn Phi nắm lấy tay nàng, rút khăn lụa ra lau sạch vết máu trên mặt nàng: "Xem ra sau này ta phải nhéo ngươi nhiều thêm, ngươi nên tập quen dần đi."

"Được, dù sao về sau ta cũng ngày ngày bám lấy ngươi, phải tập quen sớm thôi."

Cô gái tóc tím tựa vào vai Hàn Phi, khẽ thở dài: "Không biết công tử bên kia thế nào rồi, bọn ta cứ thế mà đi, để hắn lại một mình..."

Hàn Phi vỗ vỗ tay nàng: "A Tử yên tâm, hồng trần cõi đời dù lạnh lẽo, nhưng chỉ cần còn người nhớ thương, cũng chẳng thấy khổ đâu."

Tử Nữ khẽ gật đầu mỉm cười, hai người mười ngón đan xen, cùng sóng vai bước đi về phía xa, không phương hướng, chẳng cần vội vã, dẫu sao cũng còn rất nhiều thời gian mà.

Trong cung Hàm Dương, Cái Nhiếp chậm rãi tỉnh lại, Doanh Chính, Triệu Cao và Lý Tư đứng ngay bên giường hắn. Thấy hắn đã mở mắt, Triệu Cao mỉm cười nói: "Cái tiên sinh thật có mệnh lớn, may mà Đại Tư Mệnh vừa lúc đi ngang qua, kịp thời cứu chữa. An tâm dưỡng thương, chẳng mấy chốc sẽ khỏi hẳn."

Lý Tư sắc mặt nặng nề: "Không ngờ sư huynh của ta lại độc ác đến thế, Cái tiên sinh nặng tình trọng nghĩa, vốn chỉ muốn tiễn hắn đoạn cuối, hắn vậy mà lợi dụng tấm chân tình ấy, ép tiên sinh uống độc tửu, ý đồ cùng chết chung."

Cái Nhiếp thực chẳng muốn nghe thêm nữa, cố gắng cất tiếng: "Toàn nhờ... vương thượng phúc trạch che chở."

"Tiên sinh vẫn nên tự bảo trọng, việc thế này, quả nhân không muốn có lần thứ hai."

Doanh Chính nhàn nhạt liếc hắn một cái, xoay người bước đi: "Tiên sinh những ngày tới cứ yên tâm tĩnh dưỡng, không cần gấp lên triều."

Lý Tư cũng định rời đi, nhưng Cái Nhiếp bỗng mở miệng: "Lý đại nhân, chẳng hay hậu sự của Hàn Phi được xử lý thế nào?"

"Vương thượng nhân từ, chuẩn cho di thể hắn được đưa về cố quốc an táng, có điều... gần đây trời hạn, trên đường vận chuyển, xe ngựa bất ngờ bốc cháy. Tại hạ cũng không rõ, tro cốt nào mới là của sư huynh ta nữa."

Lý Tư xoay người lại, giọng trầm thấp, thần sắc buồn bã.

"Vậy sao? Lý đại nhân nén bi thương, mất đi đồng môn, hẳn trong lòng đau đớn lắm."

Ánh mắt Cái Nhiếp bỗng trở nên lạnh lẽo, sát khí chợt lóe lên trong đáy mắt khiến bất cứ ai cũng phải kinh hãi, chỉ có Lý Tư là mỉm cười.

"Cũng chẳng hẳn, dù gì cũng là sư huynh đệ nhiều năm, tại hạ cũng chưa từng nghe sư huynh gọi mình bằng cách nào khác."

Triệu Cao theo Doanh Chính đi dọc hành lang trong cung, suốt quãng đường đều không nói một lời. Sắp đến tẩm điện, hắn đang định cáo lui thì Doanh Chính đột nhiên lên tiếng: "Khi trước, ngươi nói thứ kia... thật chỉ để khống chế, đối với thân thể vô hại?"

"Điều này tự nhiên, thần dám cam đoan."

"Nhân trung long phượng... quả nhân làm sao mới có thể khống chế được?" Doanh Chính khẽ lẩm bẩm, "Thôi đi, việc ngươi nói... quả nhân chuẩn rồi."