Sau tiết Kinh Trập, chưa đầy bảy ngày, đại quân nước Tần bất ngờ xuất binh, không hề để lộ dấu hiệu nào từ trước. Vương Tiễn, Hoàn Ỷ, Dương Đoan Hòa dẫn quân lặng lẽ vượt qua dãy Thái Hành, sau đó chia làm hai đường, thần tốc tấn công các thành Ất Dư, Liêu Dương và Nghiệp Thành.

Cùng lúc đó, Cái tiên sinh cũng dẫn theo một cánh quân lớn, tiến đánh nước Ngụy ở hướng tây. Đúng thời điểm Tín Lăng Quân vừa qua đời, toàn thể nước Ngụy rơi vào cảnh không còn tướng tài có thể sử dụng, rất nhiều người vẫn còn đang tiếc thương cho vị công tử lẫy lừng một đời ấy.

Vì thế, chuyến chinh phạt lần này của Cái tiên sinh có thể nói là thế như chẻ tre, liên tiếp hạ hơn hai mươi thành lớn nhỏ, đúng như lời Dĩnh Chính dự đoán thuở ban đầu: từ đây, thiên hạ bị chia cắt làm đôi, Nam Bắc phân ly, năm nước còn lại tuyệt đối không còn khả năng hợp tung.

Một tháng sau, trong cung Hàm Dương, Doanh Chính đang xem tấu chiến, nét vui mừng hiện rõ trên khuôn mặt.

"Cái tiên sinh quả không hổ là truyền nhân Quỷ Cốc, trận này quân Tần ta tổn thất vô cùng ít ỏi, mà uy thế thì đủ để giúp quả nhân sớm diệt sạch Triệu, Ngụy, Sở, Yên."

Triệu Cao tiếp lời: "Hơn nữa, đám người Lưu Sa và Bách Việt cũng ngoan ngoãn ở yên trong địa phận của bọn chúng."

Doanh Chính nói: "Trước kia khi hắn đưa tin đến Bách Việt, quả nhân còn cảm thấy cách làm này bất ổn. Nhưng nay xem ra, là quả nhân đã lo xa rồi."

Lý Tư nói: "Xin bệ hạ cứ yên tâm, sát thủ cấp 'địa' của La Võng ngày đêm canh giữ khắp mọi lối ra vào vương thành Bách Việt. Đừng nói là một người sống, dẫu là một con chim, thậm chí chỉ là một con ruồi, cũng đừng hòng lọt qua được sự khống chế của La Võng."

Doanh Chính mỉm cười: "Ừ, Cái tiên sinh làm việc vốn luôn chu toàn, lần này cũng nhọc công Lý đại nhân phối hợp toàn lực."

Lý Tư khom người đáp: "Tất cả đều nhờ bệ hạ chỉ huy sáng suốt, bên tướng quân Vương Tiễn cũng liên tục truyền về tin thắng trận."

Doanh Chính nói: "Vài ngày trước, quả nhân nhận được quân báo: tướng quân Vương Tiễn đã hạ được thành Yết Dư, tướng quân Đoan Hòa đã chiếm được Liêu Dương, tướng quân Hoàn Ỷ cũng đã chiếm An Dương, Nghiệp Thành, tính ra thì... chắc cũng sắp trở về rồi."

Vừa dứt lời, đã thấy thái giám đến gần bẩm báo: "Khải bẩm bệ hạ, Vương Tiễn, Cái Nhiếp, Dương Đoan Hòa và Hoàn Ỷ bốn vị đang chờ chỉ ngoài điện."

Doanh Chính vui mừng nói: "Đây chẳng phải là kỳ duyên hay sao, cùng xuất chinh, lại cùng khải hoàn trở về! Mau tuyên, mau tuyên vào!"

Chẳng bao lâu sau, bốn người bước lên điện, Vương Tiễn đi đầu, ba người còn lại gồm Cái Nhiếp đi sau một chút. Họ bước đi như gió, phong thái hiên ngang, khiến quần thần đều không khỏi trầm trồ khen ngợi.

Khi họ đến trước điện, Doanh Chính đã sớm đứng dậy đón tiếp. Vương Tiễn vừa định hành lễ, Doanh Chính liền đỡ lấy hai tay ông: "Lão tướng quân, khổ cực cho người rồi!"

Ánh mắt hắn đảo ra sau, vừa hay bắt gặp Cái Nhiếp cũng đang nhìn mình, hai người đưa mắt nhìn nhau cười khẽ. Nhưng khi ánh mắt chuyển đến Hoàn Ỷ, nụ cười trên gương mặt Dĩnh Chính chợt cứng lại.

Chỉ thấy trên trán của y có một vết sẹo dài, kéo từ khóe mắt trái, uốn lượn đến tận xương hàm phải. May là vết thương không sâu, lớp vảy đỏ sẫm đã bong ra, để lộ làn da mới màu hồng nhạt.

Doanh Chính nhìn mà tràn đầy đau xót, thế nhưng chưa kịp mở miệng nói gì, Hoàn Ỷ đã bất chợt quỳ xuống, run giọng: "Bệ hạ! Mạt tướng... có tội!"

Doanh Chính vội vàng đỡ y dậy: "Tướng quân sao lại thế này? Ngươi vì Đại Tần mà chinh chiến nhiều năm, lần này lại lập đại công, tướng quân... có tội gì đâu?"

Vương Tiễn và Dương Đoan Hòa đều lộ rõ vẻ nghiêm trọng, ngay cả Cái Nhiếp cũng thoáng kinh ngạc. Vì cả bốn người là trên đường vào cung mới gặp nhau, nên trước đó cũng chưa kịp nói rõ tình hình.

Hoàn Ỷ cúi đầu, giọng trầm xuống: "Hôm ấy Thượng tướng quân sai mạt tướng dẫn quân xuất phát từ Nam Dương, công chiếm Nghiệp Thành và An Dương, mở đường phía nam của Hàm Đan. Trước lúc khởi hành, Thượng tướng quân đã dặn đi dặn lại rằng: nếu đã hạ được Nghiệp Thành và An Dương, thì tuyệt đối không được tiến sâu thêm. Thế nhưng khi ấy, giữa quân Tần ta và đô thành nước Triệu, chỉ còn cách nhau con sông Chương, vài thành trấn nhỏ lẻ.

Mạt tướng trong lòng... không cam lòng dừng bước. Trong số những thành còn sót lại, Bình Lương và Vũ Thành là hai nơi lớn nhất. Hơn nữa... từ trước đã thường nghe đồn về danh tiếng của Đoạn Sanh, mạt tướng liền tự ý... dẫn quân đánh Vũ Thành. Kết quả là, nửa đường bị quân Triệu mai phục."

Trên gương mặt của vị tướng trung niên tràn đầy hối hận: "Vi thần thực sự là hồ đồ, hành sự chủ quan, khinh địch lỗ mãng, xin chịu trách phạt nặng nề. Chỉ là... Bệ hạ, tuy vi thần thất bại, nhưng có một việc—đoạn Thương tuy là kỳ tài dùng binh, nhưng lần này đại quân tập kích Triệu, vốn là hành động bất ngờ. Ấy vậy mà hôm đó giao chiến, từ trên xuống dưới của quân Vũ thành, từ chiến thuật, trang bị cho tới phòng thủ, lại đều ngay ngắn, nghiêm chỉnh, thậm chí còn có tính đối phó rõ ràng... giống hệt như... hắn đã sớm biết chúng ta sẽ đến."

Lời vừa dứt, Triệu Cao lập tức cười cợt: "Hoàn Di tướng quân nói vậy, chẳng lẽ là ám chỉ có người tiết lộ quân cơ?"

Đám đại thần xôn xao bàn tán, Lý Tư chậm rãi nhắm mắt lại, cố nén cơn giận cuồn cuộn dâng lên. Tới lúc này ông ta mới hiểu—mình thực sự đã bị kẻ truyền nhân Quỷ Cốc kia tính kế một phen. Dưới tay áo rộng, bàn tay ông siết lại thật chặt.

"Phủ lệnh đại nhân, lời ấy không thể nói bừa được," Lý Tư khom người nói: "Kế sách đánh Triệu, diệt Ngụy là do Thượng tướng quân, Xương Bình quân, hai tướng Mông Điềm – Mông Dịch, cùng với... Cái tiên sinh và hạ thần đây, cùng nhau thảo luận với bệ hạ mà ra. Phủ lệnh đại nhân, những người này, ai lại là kẻ tiết lộ cơ mật được chứ?"

Triệu Cao chỉ mỉm cười, không nói gì. Hoàn Di còn định nói tiếp, nhưng Vương Tiễn đã lên tiếng trước: "Binh gia hành quân, vốn luôn có thắng có thua, lần này chẳng vì lý do gì khác, chỉ bởi Hoàn Di không bằng người ta, cũng là lão phu chỉ huy sơ suất. Bệ hạ, hạ thần chỉ mong được lĩnh binh thêm một lần, công phá Vũ thành, đánh chiếm Bình Lương, rửa sạch nỗi nhục ngày hôm nay!"

Doanh Chính lúc này đã ngồi lại trên long tọa, dưới rèm mũ miện, đôi mắt lạnh lùng lặng lẽ quan sát quần thần. Ai cũng có tính toán riêng trong lòng, hắn biết, cũng nhìn rõ. Chỉ là...

Người ấy, kẻ luôn đứng hiên ngang như tùng xanh trên triều đình, hắn không chỉ một lần muốn thấu hiểu... nhưng cuối cùng, Doanh Chính cay đắng phát hiện—chính mình... vẫn không thể nhìn thấu y.

"Đã là Thượng tướng quân cũng nói như vậy rồi... Hoàn Di tướng quân, trẫm sẽ giao thêm cho khanh mười vạn tinh binh. Một tháng sau, đợi tướng quân nghỉ ngơi hồi phục, sẽ lại xuất chinh Triệu quốc!"

Hoàn Di lập tức khom người lĩnh mệnh, hai mắt rưng rưng vì xúc động: "Thần... nhất định công phá Vũ thành, Bình Lương, không phụ ân điển của bệ hạ!"

Doanh Chính mỉm cười, chợt thấy Cái Nhiếp vẫn đứng yên, thần sắc ung dung như cũ, từ đầu đến cuối không hề mở miệng, bèn lại lên tiếng: "Xét ra thì, lần này Cái tiên sinh ngài có vẻ còn thuận lợi hơn cả."

Thấy Doanh Chính đột ngột chuyển hướng câu chuyện, Cái Nhiếp mới hơi hơi nghiêng mình, cao giọng đáp: "Vương thượng anh minh quyết đoán, tướng sĩ dũng cảm giết địch, tại hạ thực chẳng làm được bao nhiêu."

"Tiên sinh vẫn vậy, luôn khiêm nhường như thế," Doanh Chính nói, "Thực ra mấy ngày qua trẫm suy nghĩ rất nhiều, có một việc, cuối cùng... vẫn muốn nhờ cậy tiên sinh."

Cái Nhiếp điềm đạm nói: "Vương thượng là nói đến chuyện đánh Triệu chăng?"

Doanh Chính gật đầu: "Quả thật không qua được mắt tiên sinh. Trẫm trước đó phái tiên sinh đánh nước Ngụy, một phần là vì tiên sinh vốn người đất Triệu, nếu phải cùng cố hương giao chiến, trẫm thật lòng không nỡ. Chỉ là... nay xem ra, công phá nước Triệu không phải dễ. Nhưng nếu tiên sinh đồng ý..."

Cái Nhiếp lập tức nói: "Ở đâu có chức trách, ở đó phải tận tâm. Tại hạ nguyện cùng tướng quân Hoàn Y tiến đánh."

Doanh Chính liền đứng dậy, phất tay áo rộng, cao giọng nói: "Tốt! Trẫm chờ chính là lời này của tiên sinh. Các khanh hãy nghỉ ngơi cho tốt, một tháng sau, lại đánh nước Triệu!"

Quần thần đồng thanh hưởng ứng. Lý Tư liếc nhìn Cái Nhiếp, trong lòng thầm cười khẩy: "Tự mình cầu lấy nghĩa, được rồi, Cái Nhiếp, ngươi khi xưa lựa chọn báo cho Vệ Trang, thì cũng phải biết... hôm nay chính là hậu quả!"

Chỉ tiếc là đúng lúc ấy không may, tướng quân Lý Mục đang dẫn quân giao chiến với một nhánh Hung Nô xâm phạm, lúc này không có mặt trong doanh trại, cũng không rõ bao giờ mới trở về.
Nghe tin như sét đánh ngang tai, Đào Nguyên lập tức ruột gan như lửa đốt, suýt nữa thì ngã lăn ra đất.

Binh sĩ vội vàng dìu y vào nghỉ ngơi. May thay, vì chiến sự thắng lợi, đến sáng hôm sau, Lý Mục đã dẫn quân khải hoàn trở về, khiến Đào Nguyên mừng rỡ như điên.

Sau khi báo sơ qua tình hình, nghe nói Đoạn Sanh có việc gấp cần trình, Lý Mục thậm chí còn chưa kịp thay bộ giáp dính đầy máu Hung Nô, đã lập tức cho lui tất cả tả hữu, rồi gặp Tào Nguyên.

Người thanh niên hai tay dâng lên thư của tướng quân, Lý Mục đón lấy, đứng trước cửa sổ chăm chú đọc kỹ, mấy lọn tóc bên trán khẽ lay theo gió, dưới ánh sáng ban mai, ánh lên màu bạc nhàn nhạt.

Lý Mục và Đoạn Sanh vốn cùng trang lứa, bấy lâu nay ông vẫn luôn đóng quân nơi biên giới phía Bắc, gánh vác việc chống Hung Nô, rất hiếm khi trở lại Hàm Đan, cũng không quan tâm nhiều đến quyền biến nơi triều chính.

Nhưng Đào Nguyên biết rõ, lần duy nhất Lý Mục trở về đô thành không vì công vụ, chính là khi nghe tin Cái lão tướng quân bị vu oan hãm hại, đẩy vào ngục tối.

Đào Nguyên đến tận giờ vẫn còn nhớ rõ — Hôm ấy, y cùng Đoạn tướng quân vội vàng từ vùng Du Thứ tiến về Hàm Đan, và ở một nơi cách đô thành chưa đầy mười dặm, họ đã gặp được Lý Mục.

Cũng giống như tình cảnh ngày hôm nay, giáp sắt trên người y vẫn còn vương máu của người Hung Nô, tóc bị gió thổi tung rối bời. Có điều khác biệt, là năm đó, Lý Mục và Đoạn Sinh... vẫn chỉ là hai chàng thanh niên đầy ý khí và hào sảng.

Hai người nhìn nhau một cái, chẳng cần nói ra cũng hiểu rõ lòng nhau. Sau vài câu trò chuyện ngắn, nắm bắt được tình hình trước mắt, trong lòng Lý Mục liền trào lên một nỗi bi ai, chỉ hận không thể lập tức vào cung gặp vua.

Thế nhưng Đoạn Sinh lại bình tĩnh đưa tay cản lại: "Ngươi không thể đi..."

"Đoạn huynh sao lại nói thế? Đại ca Lâm Dục đối với ta như thầy như trưởng bối, lại còn có ơn đề bạt nâng đỡ. Nay huynh ấy gặp nạn lớn, nếu ta làm ngơ, thì có khác gì lũ man tộc nơi bắc tái kia?"

"Lý huynh, ngươi là người sống thiên về tình cảm, nhưng trong triều, một nửa tướng lĩnh đều từng chịu ân huệ của Lâm đại ca, chẳng phải họ cũng không phải hạng người vô tình bạc nghĩa."

Đoạn Sinh khẽ cười: "Lâm đại ca vốn cương trực, trong mắt chẳng dung nổi hạt cát. Nếu thời bình được vua tín nhiệm, ắt hẳn sẽ chẳng có gì đáng ngại. Nhưng giờ đây gian thần lộng quyền, bọn như Quách Khai che trời một tay, nếu chẳng may làm vua phật ý, thì mất mạng đã đành, những trọng trách trên vai ngươi – bảo vệ giang sơn, trăm họ – e rằng cũng sẽ tiêu tan. Lý huynh cảm thấy... có đáng không?"

Lý Mục cau chặt mày, hồi lâu sau mới dần thả lỏng tay đang siết chặt dây cương: "Đoạn huynh... ta thật sự không biết nên nói gì với ngươi nữa. Ngươi và Lâm đại ca, luôn cho rằng thiên hạ này vẫn còn người tốt, nói cho cùng cũng chỉ là sợ chết mà thôi. Đám người kia, vốn chẳng cao thượng gì đâu."

Đoạn Sinh vỗ nhẹ lên vai Lý Mục, hạ giọng nói: "Sai rồi, Lý huynh. Vừa rồi những lời ta nói, từ đầu đến cuối... là nói về một mình ngươi mà thôi."

Lý Mục nghiêng đầu nhìn y. Hôm ấy Đoạn Sinh mặc thường phục, một thân trường bào trắng như tuyết, tựa như một công tử nhà quyền quý. Trong lòng Lý Mục trào lên nỗi xót xa – y biết, hình bóng như thế của Đoạn Sinh... có lẽ, đây là lần cuối cùng được thấy.

"Đoạn huynh đã nói vậy, ta thì không thể bỏ rơi quân dân nơi biên cương. Còn huynh thì sao? Trên chiến trường hiếm khi thất bại, người từng đoạn tuyệt đường lui như tướng quân Đoạn Sinh, lẽ nào lại dễ dàng buông bỏ?"

"Lý huynh, huynh và ta không thể đánh đồng. Trung nguyên của Triệu quốc tuy thiếu tướng tài, nhưng chí ít vẫn còn tướng quân Bàng Noãn cùng một số người. Còn ở phương Bắc, người có thể chống lại Hung Nô... chỉ có một mình huynh thôi."

Đoạn Sinh ngẩng đầu nhìn lên bầu trời xanh, hai con chim nhỏ tự do lượn lờ giữa tầng mây trắng, "Con người sống trên đời, ắt phải có điều để giữ, điều phải buông. Ta cùng đại ca Lâm Dục vào sinh ra tử suốt gần mười năm, từ lâu đã xem huynh ấy như thân nhân, mà đã là người một nhà, thì tất nhiên phải cùng chia vinh nhục."

Y mỉm cười, trên gương mặt trẻ trung tuấn tú ánh lên vẻ quả quyết. Lý Mục sững người giây lát, sau đó liền nhảy xuống ngựa, hướng về phía đất Dự Từ cúi lạy ba cái, rồi lại phi thân lên ngựa, nhưng lần này, hướng đi vẫn là kinh thành Hàm Đan.

"Lý huynh, sao huynh còn..."

Lý Mục nghiêng đầu nhìn y, cười vang: "Bản tướng quay về đô thành để báo cáo công vụ, tiện thể cũng muốn thay một vị trưởng bối giữ lại người huynh đệ của ông ấy. Như thế... tướng quân có cho chúng ta đi cùng không?"

Một tiếng ho khẽ kéo Đào Nguyên về lại hiện thực. Lúc này, Lý Mục đã đọc xong bức thư. Chân mày ông nhíu lại, trầm giọng nói: "Hàm Đan bên ấy, ta sẽ đích thân đi một chuyến. Ngươi cứ về trước, nói với Đoạn huynh, chậm nhất bảy ngày, tất có hồi âm."

Vừa lúc Đào Nguyên quay trở lại Vũ Thành, quân Tần đã bắt đầu công kích. Ban đầu, Triệu vương chẳng mấy bận tâm, nhưng vì Lý Mục có uy tín cực cao trong triều, ngay cả vua cũng phải kính nể vài phần, nên cuối cùng – dù bị Quách Khai cực lực phản đối – Triệu vương vẫn hạ lệnh để Hộ Triết dẫn mười vạn binh tiếp viện cho Vũ Thành và Bình Lương.

Cùng lúc ấy, Đoạn Sinh bên này lợi dụng sự chủ quan của Hoàn Nghi, bày kế mai phục, đại phá quân Tần. Sau đó, ông bắt đầu chuẩn bị cố thủ giữ thành. Quân Vũ Thành tuy cũng chịu tổn thất không nhỏ, nhưng nhờ Hoàn Nghi bị thương, mà vốn dĩ y định đánh nhanh thắng nhanh, nay chịu đả kích nặng, đành dẫn quân chủ lực rút về Hàm Dương.

Mười vạn đại quân của Hộ Triết lề mề hành quân, đến Bình Lương rồi thì dừng lại, chỉ nói rằng: "Thành Bình Lương rộng lớn, phòng thủ chắc chắn, thích hợp làm nơi đặt đại bản doanh."

Y chỉ phân cho Đoạn Sinh một vạn quân già yếu tàn binh, cùng với rất ít lương thảo, còn ngụy biện rằng quốc khố cạn kiệt, toàn quân đều phải tiết kiệm, nếu Đoạn Sinh còn cần gì thì cứ... "xin thêm".

Tin này truyền về khiến cả quân doanh Vũ Thành phẫn nộ. Vũ Thành xưa nay vốn là thành vệ của Bình Lương, hành động này của Hộ Triết chẳng khác nào ngồi chờ ngư ông đắc lợi, đứng ngoài nhìn hổ đấu.

Toàn quân Vũ Thành cộng lại không đến hai vạn người, nếu quân Tần lại kéo đến, căn bản không chống đỡ nổi lâu. Mà rõ ràng Hộ Triết... chính là muốn Đoạn Sinh chết.

Mỗi lần nghĩ đến chuyện này, Đào Nguyên lại chỉ muốn nổi loạn, hắn chẳng hề sợ chết – quân Vũ Thành xưa nay không ai sợ chết – nhưng bọn họ đều cảm thấy bất công thay cho tướng quân của mình.

Đoạn Sinh nhìn bản đồ một lát, rồi thu lại, bước đến cửa, ngồi xổm xuống, bóc một nắm đất vàng bên bậc thềm. Đất rất khô, nắm chặt lại thì cứ trượt qua từng kẽ ngón tay, rơi lả tả.

"Cả mấy tháng trời, chỉ có ba, bốn trận mưa..."

Y thì thầm như tự nói với chính mình, giọng nhỏ như gió thoảng. Đào Nguyên nhìn thấy vậy, lòng đau như cắt, bất chợt tiến lên một bước, lớn tiếng nói: "Tướng quân! Hay là... để ta đi tìm Lý Mục tướng quân một lần nữa, nhờ ông ấy điều thêm viện binh..."

"Ngươi đang nói bậy gì đó?" – Đoạn Sinh ngẩng đầu nhìn hắn, giọng kiên quyết – "Một quốc gia, nếu đem quân phòng thủ biên giới đi đánh nội chiến, thì khi ấy mới thật sự... chẳng còn ra thể thống quốc gia gì nữa."

Đào Nguyên "phịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất, bật khóc: "Ta biết... nhưng thưa tướng quân, Triệu quốc đã sớm vứt bỏ người rồi, giờ lại đẩy người vào miệng cọp. Tướng quân... như vậy, thật sự đáng sao?"

Đoạn Sinh đứng dậy, quay người lại, đỡ Đào Nguyên lên, vỗ vỗ vào mặt hắn, rồi nhẹ tay lau đi giọt nước mắt nơi khóe mi: "Ta nhớ lúc mới nhập ngũ cùng đại ca Lâm Dục, bọn ta đã thề trong lòng – vì Triệu quốc mà chiến đấu đến giọt máu cuối cùng. Giờ quốc gia phụ ta, nhưng... ta không thể phụ quốc gia."

Nhìn vào đôi mắt sâu lắng và bình tĩnh kia, Đào Nguyên dần dần lấy lại tinh thần. Hắn nở một nụ cười, rồi chắp tay trịnh trọng nói: "Mạt tướng nguyện một lòng theo tướng quân, sống chết không đổi!"

Đoạn Sinh liền kéo đầu hắn vào lòng, vò tóc một trận rồi cười mắng: "Cái thằng nhóc này, suốt ngày mở miệng ra là sống với chết, nói năng cho cẩn thận chút, nghe chưa?"

Nói rồi, y cầm lấy thanh kiếm đeo bên hông, cất cao giọng: "Đi nào, theo ta ra võ trường, xem hôm nay mọi người luyện tập thế nào."

Đoạn Sinh sải bước đi trước, Đào Nguyên theo sau. Vừa bước đến cổng võ trường, y đột nhiên dừng lại.

"Tiểu Nguyên..." – Y gọi nhỏ.

Đào Nguyên khẽ "dạ" một tiếng từ phía sau. Ánh nắng chiếu lên bộ giáp của Đoạn Sinh khiến bóng lưng y trở nên nhòe đi, chỉ còn nghe thấy một câu, thật khẽ:

"Bất kể ra sao... ta sẽ không để các ngươi chết. Ít nhất... tuyệt đối không thể chết trước ta."