Thời gian trôi nhanh, thoắt cái đã một tháng. Doanh Chính đích thân điểm năm vạn quân, giao cho Hoàn Di chỉ huy, còn thiết yến ngay tại triều đình để tiễn họ lên đường.

Cái Nhiếp đứng phía sau Hoàn Di, vẫn là bộ y bào xanh trắng thường ngày. Doanh Chính từng định sai người làm riêng cho y một bộ khải giáp, nhưng Cái Nhiếp từ chối. Doanh Chính cũng không ép buộc, dù sao thì truyền nhân Quỷ Cốc... e là cũng chẳng cần dùng đến thứ đó.

Vừa rời khỏi Hàm Dương, Hoàn Di lập tức hạ lệnh tăng tốc hành quân. Kể từ khi được Doanh Chính cho phép tiếp tục đánh Triệu quốc, Hoàn Di ngày nào cũng nghiêm luyện binh sĩ, ban đêm thì nghiên cứu binh pháp không ngơi.

Vũ thành là tòa vệ thành của Bình Lương, giữa hai nơi cách nhau một con sông Chương. Trước khi xuất quân, thám báo đã báo tin về: hiện tại Bình Lương do Hỗ Triệt trấn giữ.

Hoàn Di thầm mừng trong bụng. Kẻ như Hỗ Triệt, chẳng có dũng lược, cũng chẳng có mưu trí, chỉ dựa vào thế lực của Quách Khai mà vơ vét lợi lộc trong triều. Triệu vương lại để hắn canh giữ cánh cửa cuối cùng của Hàm Đan, thật đúng là ngu xuẩn tột cùng.

Sau mấy ngày gấp rút hành quân, khi gần đến bờ sông Chương, từ xa xa đã có thể trông thấy Vũ thành. Hoàn Di lập tức ra lệnh toàn quân nghỉ ngày đi đêm, đồng thời vòng xuống hạ lưu vượt sông, từ đó đánh vòng ra sau lưng Bình Lương.

Cái Nhiếp không theo đại quân tiến về phía trước, mà dẫn hai vạn quân ở lại gần Vũ thành, lặng lẽ theo dõi mọi động tĩnh trong thành.

Y hiểu rất rõ chiến lược của Hoàn Di — môi hở răng lạnh, nếu Bình Lương thất thủ, Vũ thành chẳng khác gì một tòa cô thành. Dù cho Đoạn Sinh có bản lĩnh cỡ nào, không có viện binh, không có tiếp tế, e rằng cũng chẳng thể trụ nổi.

Hoặc giả như chiến sự bên Bình Lương bùng nổ, chỉ cần Đoạn Sinh dẫn binh đi cứu viện, lực lượng trong thành sẽ bị suy yếu. Lúc đó nếu công Vũ thành, chẳng phải sẽ tạo thành thế giáp công với Hoàn Di sao?

Tóm lại... bất kể là tình huống nào, cách bố trí lần này của Hoàn Di, dường như đã tuyên bố — đây là một trận chiến tất thắng.

Thế nhưng, hiển nhiên hắn vẫn đã đánh giá thấp Đoạn Sinh.

Đêm ngày thứ ba, đại quân đến được bến vượt sông ở hạ lưu. Sông Chương vốn nông, lại gặp hạn hán kéo dài suốt mấy tháng, đến mức lòng sông cũng đã lộ ra.

Hoàn Di ra lệnh chia quân làm ba đội, nhanh chóng vượt sông. Bản thân hắn thì dẫn ba ngàn quân sĩ làm lực lượng cảnh giới bên cạnh.

Đêm đen như mực, chưa đến nửa canh giờ, đại quân đã yên ổn qua được bờ bên kia. Hoàn Di âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Tuy biết Cái Nhiếp đang kìm chân địch ở Vũ thành, nhưng mấy ngày qua, lòng hắn lúc nào cũng treo ngược.

Gió đêm từng đợt thổi qua, rừng cây ven bờ sông xào xạc trong bóng tối. Hoàn Di cưỡi ngựa, đi trên đá sỏi dưới lòng sông, mày khẽ nhíu lại — nhiều năm chinh chiến khiến hắn cảm thấy sự suôn sẻ trước mắt dường như đang ẩn giấu nguy hiểm.

Phía Vũ thành không hề có chiến sự, còn bên mình suốt ba ngày qua lại chẳng thấy một kẻ khả nghi nào. Nếu đối phương là kẻ tầm thường thì chẳng nói làm gì, nhưng Đoạn Sinh... tuyệt đối sẽ không ngồi yên không làm gì cả.

Đang mải suy nghĩ, chợt nghe một tiếng còi vang lên. Bỗng nhiên, từ khu rừng sau lưng bay ra hàng chục chiếc vò bằng đất, "choang" một tiếng vỡ tan trên đá sỏi trong lòng sông.

Gió đêm thổi tới, lập tức dậy lên một mùi vô cùng nồng nặc. Hoàn Di kinh hãi kêu lớn: "Dầu lửa! Là dầu lửa!"

Hắn lập tức nhảy lên ngựa, lớn tiếng quát: "Mau vượt sông, nhanh lên!"

Ngay sau đó, lại một tiếng còi nữa vang lên. Từ trong rừng phóng ra hơn chục mũi tên lửa, trong chớp mắt, lòng sông khô cạn lập tức bốc cháy hừng hực. Hoàn Di và một số ít binh lính cưỡi ngựa may mắn vượt qua được, nhưng những kẻ đi bộ lại nhanh chóng bị biển lửa nuốt chửng, tiếng la hét thảm thiết vang vọng giữa trời đêm.

Ngựa bị ánh lửa kích thích, lúc vừa nhảy lên bờ thì hất văng Hoàn Di xuống đất. Binh sĩ vội vàng giữ ngựa lại, đỡ hắn dậy.

Nhìn những binh sĩ bị thiêu cháy giữa lòng sông — họ đều là thân binh theo hắn vào sinh ra tử suốt bao năm — trong lòng Hoàn Di trào dâng bi phẫn.

"Đoạn Sinh! Bổn tướng quân thề tại đây, nhất định sẽ lấy đầu ngươi... tế vong linh huynh đệ đại Tần của ta!"

Hắn gào lớn giữa đêm đen. Qua ngọn lửa hừng hực, có một người cưỡi bạch mã, thân mặc áo giáp đen, khoác trường bào trắng, tay cầm trường đao, chậm rãi bước ra.

Lửa phản chiếu gương mặt người ấy — cương nghị, anh tuấn — chính là Đoạn Sinh.

"Bổn tướng ở Vũ thành, cung nghênh Hoàn Di tướng quân." Hắn ôm quyền từ xa, khóe môi nhếch lên một nụ cười khinh bỉ, rồi nhanh chóng khuất bóng trong màn đêm.

Hoàn Di tức đến nổ gan, nhưng cũng đành đè nén lửa giận, lập tức hạ lệnh các tướng thống kê thương vong, nghỉ ngơi tại chỗ một lát, sau đó liền khởi hành tiến về Bình Lương.

Là một danh tướng dày dạn kinh nghiệm, hiếm khi bại trận, Hoàn Di lập tức nhận ra ý đồ thực sự của Đoạn Sinh — tiêu diệt quân địch chỉ là thứ yếu, cảnh báo cho Bình Lương mới là mục đích chính.

Tuy vậy, hắn cũng không quá lo lắng. Cho dù bọn họ có phát hiện trước thì đã sao? Chỉ cần là Hỗ Triệt dẫn binh, thì dẫu Đoạn Sinh có khổ tâm sắp đặt đến đâu, cũng chỉ là một giai điệu phụ họa cho chiến thắng đã định trước.

Trong thành Bình Lương, trong một phòng giam chật hẹp, Tào Nguyên đi đi lại lại không yên — chàng đã bị giam giữ ở đây suốt năm ngày, hoàn toàn không biết tình hình bên ngoài ra sao.

Từ lần trước Hoàn Di thất bại quay về, Đoạn Sinh biết hắn nhất định sẽ không cam tâm bỏ qua, bèn sai người theo dõi sát mọi động tĩnh của quân Tần tại các thành trấn vùng biên.

Vì vậy ngay khi Hoàn Di vượt Thái Hành Sơn, còn cách sông Chương sáu, bảy ngày đường, Đoạn Sinh đã lập tức nhận được tin báo, và nhanh chóng phân tích ra chiến thuật của hắn.

Đoạn Sinh cần lập tức bố trí phòng bị tại Vũ thành, tuy biết cơ hội mong manh, nhưng vẫn lập tức viết một phong thư, sai Tào Nguyên mang đến Bình Lương giao cho Hỗ Triệt, khẩn cầu hắn sớm đào chiến hào, tăng cường phòng thủ, nâng cao cảnh giác, tuyệt đối không được khinh suất giao chiến với quân Tần, đồng thời phái người trở về Hàm Đan cầu viện.

Bình Lương thành cao hào sâu, nếu cố thủ không ra, Hoàn Di nhất thời sẽ không công phá nổi. Chỉ cần Triệu vương cứu viện kịp lúc, Vũ thành quân từ phía sau phối hợp ứng chiến, trong ngoài giáp công, thắng bại vẫn còn chưa biết được.

Thế nhưng, Hỗ Triệt cuối cùng vẫn là Hỗ Triệt.

Đào Nguyên hết lần này đến lần khác khẩn thiết thuyết phục hắn, phân tích thiệt hơn của trận chiến. Cuối cùng, hắn chỉ hỏi một câu: "Đoạn Sinh đã nói Bình Lương thành vững chắc, lương thảo sung túc, lại có mười vạn tinh binh, vậy cớ gì Hoàn Di lại bỏ cái Vũ thành rách nát kia không đánh, mà vòng qua để công ta ở Bình Lương?"

Đào Nguyên đáp: "Tướng quân có từng nghe, nếu muốn tắt bếp, dập lửa, quạt tro... chi bằng chặt đứt củi..."

Còn chưa nói dứt lời, bên cạnh đã có người chen vào: "Tiểu tử ngươi cũng mồm mép thật đấy, nhưng theo ta thấy, tên Đoạn Sinh kia rõ ràng là khinh thường tướng quân nhà ta."

Lập tức lại có kẻ phụ họa: "Đoạn Sinh chẳng qua là nhờ ăn may đánh thắng Hoàn Di một lần, sao lại tự cho là thiên hạ vô địch, đến nỗi quân Tần cũng phải tránh đường."

"Phải đấy phải đấy, Đoạn Sinh là thứ gì chứ? Cả nửa đời rúc đầu trong Vũ thành không dám ra chiến trường, mà cũng dám dạy tướng quân nhà ta phải làm gì!"

Hỗ Triệt vô cùng đắc ý, nói: "Đoạn Sinh năm xưa được Cái Lâm Dục chống lưng, lúc ở triều đình thì lúc nào cũng mắt cao hơn đầu, chẳng ngờ bao năm trôi qua rồi mà vẫn y như cũ."

Hắn ngửa cổ cạn chén rượu trên bàn, phẩy tay về phía Đào Nguyên: "Ngươi... mau về bảo với Đoạn Sinh, hơn mười năm qua hắn rúc đầu giữ lấy cái Vũ thành, còn được bệ hạ trọng dụng, thế là phải biết ơn rồi, về giữ cho yên cái Vũ thành nát của hắn đi."

Đám tướng lĩnh người một câu, kẻ một lời, vừa kiêu ngạo vừa ngu muội. Tay Đào Nguyên siết chặt, suýt nữa cắn gãy cả răng. Hắn thật sự muốn xoay người bỏ đi ngay tức khắc, nhưng nhớ đến lời căn dặn của đoạn tướng quân, cuối cùng vẫn phải nhẫn nhịn chịu đựng.

"Nhà tướng quân của ta tuyệt không có ý đó, chỉ là... Võ Thành và Bình Lương là hai cánh cửa duy nhất ở phía nam Hàm Đan, quân ta tuy anh dũng, nhưng nếu tướng quân cứ xem thường địch như vậy, chỉ e rằng..."

Hắn chưa dứt lời, Hộ Triệt đã đập mạnh bàn một cái, ném thẳng chén rượu vào mặt Đào Nguyên, giận dữ quát: "Quân Tần thật sự đánh đến thì đã sao? Đoạn Sinh hắn có vài nghìn quân thì đánh nổi, còn ta có mười vạn tinh binh ở Bình Lương, chẳng lẽ lại không thắng nổi sao?!"

Đào Nguyên không tránh né, chiếc chén đồng rạch một đường dài trên trán hắn, máu chảy ròng ròng. Trong lòng hắn chỉ thấy lạnh buốt, trận chiến này... đất nước này... vốn dĩ đã không thể thắng. Nhưng vì đoạn tướng quân, hắn vẫn còn một chút sức lực, vẫn phải dốc hết.

"Nếu tướng quân đã quyết không tin, thì tướng quân nhà ta chỉ dặn một câu: nếu một ngày nào đó thấy sông Chương bốc cháy, thì nhất định phải đóng chặt cổng thành lại."

Hộ Triệt đã vô cùng mất kiên nhẫn, chống trán hét lớn: "Người đâu, lôi hắn xuống, nhốt vào ngục cho ta!"

Kể từ đó đến nay, mỗi ngày chỉ có cai ngục mang đến một bát cháo loãng lẫn cả sạn cát, Đào Nguyên chưa từng gặp lại bất kỳ tướng lĩnh nào của Bình Lương. Cứ như thể... họ đã hoàn toàn quên mất hắn.

Đêm nay cũng như bao đêm khác. Trong ngục không có cửa sổ, nhưng Đào Nguyên âm thầm tính thời gian trong đầu, ước chừng vừa qua giờ Mão. Bất chợt bên ngoài vang lên một trận náo động, lát sau, chỉ thấy đám cai ngục vẻ mặt hoảng hốt, chen nhau chạy ra ngoài.

Tim Đào Nguyên trầm xuống, bước nhanh đến cạnh cửa, thừa lúc hỗn loạn túm lấy một tên lính gác.

"Có chuyện gì mà hoảng loạn thế?"

"Quân... quân Tần... sắp vào thành rồi!"

Cai ngục liều mạng hất tay hắn ra, lảo đảo bỏ chạy, trong nhà lao rối như nồi cám, chẳng ai buồn quan tâm sống chết của phạm nhân.

Trong lúc giằng co ban nãy, Đào Nguyên đã lấy được chìa khóa. Hắn nhanh chóng mở khóa, lại giúp người bên cạnh ra ngoài, còn dặn người đó thả nốt những người còn lại.

Ra đến bên ngoài, quân Tần dường như vẫn chưa công thành, nhưng bên trong Bình Dương đã loạn thành một mớ, chưa đánh đã tự tan rã. Đào Nguyên cướp lấy một con ngựa, chẳng còn tâm trí nghĩ ngợi gì, lập tức tìm đường rời khỏi thành.

Cửa chính phía nam và phía bắc chắc chắn đã bị khóa chặt, Đào Nguyên phi ngựa đến vùng ven thành, nơi đó có một con suối nhỏ chảy về sông Chương. Lúc này nước đã cạn, chỉ còn trơ lại lòng sông đầy bùn lầy và lá khô, vừa đủ để ẩn nấp.

Hắn cởi dây cương, thả ngựa đi, sau đó cởi áo, ngậm dao găm, bò sát dưới lớp bùn lầy, lòng nóng như lửa đốt, chỉ muốn nhanh chóng trở về bên cạnh đoạn tướng quân.

Những ngày gần đây, Cái Nhiếp luôn mất ngủ, đôi khi nằm trong doanh trại thấy không yên, bèn đứng dậy, nhìn về Võ Thành yên ắng giữa màn đêm.

Tin báo từ Bình Dương gửi tới nói chiến sự tiến triển thuận lợi, Hoàn Nghi đã giết chết Hộ Triệt, gần mười vạn quân Triệu cũng bị tiêu diệt dưới vó ngựa của quân Tần.

Đoạn Sinh không có hành động gì to tát, kể từ đêm ấy khi ngọn lửa ngút trời bốc lên từ hạ lưu sông Chương, Cái Nhiếp trông thấy y chỉ dẫn theo mười mấy người, chạy xuyên màn đêm về tới cổng thành, sau đó... không còn bất kỳ động tĩnh nào nữa.

Phía Hoàn Nghi, những ngày này báo thắng liên tiếp truyền về — Hộ Triệt đã chết, quân Triệu ở Bình Dương, gần mười vạn người, chết sạch.

Kết cục như vậy cũng chẳng có gì bất ngờ, chỉ là Cái Nhiếp không khỏi nghĩ đến Đoạn Sinh — dù đã hơn mười năm trôi qua, y vẫn là con đại bàng có thể tung cánh giữa trời cao.

Nhưng hiện giờ, Bình Dương đã thất thủ, kinh đô cũng không có dấu hiệu gì sẽ phái viện binh, Võ Thành... Đoạn Sinh... chẳng khác nào con cừu non đang chờ bị làm thịt trên thớt của Hoàn Nghi.

Thế nhưng lúc này, trong Võ Thành — nơi bị cái chết bao phủ — lại không hề có lấy một tia sợ hãi. Trong tiểu viện, đã chen chúc đầy những người đàn ông tới xin tòng quân.

Từ các cụ ông tóc bạc đến những thiếu niên mới mười một mười hai tuổi, họ đồng loạt quỳ xuống, nói rằng nguyện theo Đoạn tướng quân, thề chết giữ thành Võ.

Đoạn Sinh nhìn những con người ấy, gần như toàn bộ nam nhân của Võ Thành đều đã đến. Họ chỉ là những người dân cần cù chất phác, có người sống đến giờ e là còn chưa từng giết nổi một con gà.

Thế mà trước một cuộc chiến hoàn toàn không có phần thắng, họ lại vẫn kiên quyết bước ra, không chút do dự. Khóe mắt Đoạn Sinh cay xè, y cất giọng vang dội:

"Bà con hương thân, Võ Thành tuy đang lâm nguy, nhưng vẫn chưa đến mức cần mọi người phải xông pha tiền tuyến. Những chuyện như vậy, có ta, có Võ Thành quân là đủ rồi!"

Mọi người lặng đi, lúc này, một cụ ông run rẩy đứng lên, cất tiếng hỏi: "Đoạn tướng quân, lão chỉ hỏi một câu — Võ Thành... còn giữ được không?"

Đoạn Sinh trầm mặc, một lúc lâu sau, mới trầm giọng đáp: "Ta sẽ dốc hết sức."

"Được!" Ông lão đảo mắt nhìn quanh một vòng, rồi nói tiếp: "Đoạn tướng quân, người đến Võ Thành đã hơn mười năm, lão đây không con không cái, mặt dày nói một câu — người chính là con ruột của lão!"

"Đúng rồi! Sinh ca ca là ca ruột của ta đấy!"

"Ta từ nhỏ không có cha, nhưng Đoạn tướng quân đối với ta còn tốt hơn cả cha ruột." Mọi người lần lượt lên tiếng, Đoạn Sinh cúi đầu khẽ cười.

Ông lão lại nói: "Đoạn tướng quân luôn xem chúng ta như người một nhà, giờ ngoài thành là cường Tần, đã là người một nhà, sao có thể rụt đầu co rút mà ngồi yên chờ chết?"

Đám đàn ông lần nữa đồng loạt quỳ xuống, lớn tiếng hô vang: "Nguyện theo tướng quân, thề chết bảo vệ Võ Thành!"

Đoạn Sinh không nói gì, những binh sĩ phía sau y người người đều xúc động đến rơi lệ, y chỉ lặng lẽ nhìn, trong thoáng chốc bỗng nhớ đến rất nhiều năm trước, lúc cùng Lâm Dục diễn tập chiến thuật trên một sa bàn.

Khi ấy, y còn trẻ tuổi nóng nảy, cách đánh cũng thẳng thắn, quyết liệt, còn chiến pháp của Lâm Dục tuy mất thêm hai ngày để hạ thành, nhưng cuối cùng lại được tất cả mọi người công nhận.

Y không cam lòng, Lâm Dục bèn hỏi: "Tiểu Sinh, ngươi thấy một vị tướng trên chiến trường nên đưa ra quyết định như thế nào mới là tối ưu?"

Y lập tức đáp: "Đương nhiên là giành được thắng lợi lớn nhất trong thời gian ngắn nhất!"

Lâm Dục lại nói: "Sai rồi, Tiểu Sinh. Là một vị tướng cầm quân, điều quan trọng nhất phải suy đi tính lại, là làm sao để bảo toàn được binh sĩ của mình, lấy cái giá hy sinh thấp nhất... để đổi lấy một cục diện tối ưu thực sự."

"Được!" Đoạn Sinh bất ngờ đứng bật dậy, lớn tiếng nói: "Chư vị đã có tấm lòng này, từ giờ phút này trở đi, các vị không chỉ là người thân của ta, mà còn là một phần của quân Võ Thành!"

Y quay đầu lại hô: "Diệp Hàm, dẫn các huynh đệ ra thao trường, phát binh khí, huấn luyện cho tốt vào!"

Người thanh niên lập tức lĩnh mệnh rời đi. Một lát sau, trong sân nhỏ đã trở nên yên tĩnh, Đoạn Sinh quay vào phòng, đứng trước chiếc bàn nhỏ kê nơi góc nhà.

Một lúc lâu sau, chỉ nghe thấy y khẽ nói: "Huynh từng bảo, làm tướng thì phải đặt sự sống chết của binh sĩ lên hàng đầu... nên... đại ca, huynh đừng trách ta... ta... thật sự không còn cách nào khác."

Đoạn Sinh cúi người thật sâu, nước mắt lã chã rơi xuống, sau đó y cầm lấy thanh trường đao đặt ở cạnh cửa, xoay người rời đi.