Tảng sáng hôm nay, khi trời vừa tỏ mờ mờ, đại quân của Hoàn Y đã trở về Vũ Thành, Cái Nhiếp cùng hắn hội hợp, hai người đóng quân ở nơi cách Vũ Thành mười dặm.

Hiện tại Vũ Thành đã là vật trong túi, Hoàn Y cũng không vội đánh chiếm, sau khi cắm trại, hắn chỉ mang theo một nghìn quân, đi trước đến gặp Đoạn Sanh đàm phán.

Khi cách cổng thành còn chừng trăm mét, Hoàn Y ra hiệu cho quân đội dừng lại, bản thân hắn một mình cưỡi ngựa tiến lên.

Vũ Thành không lớn, hai bên cổng thành đều xây dựng kiến trúc "mã diện" – loại công trình giúp triệt tiêu điểm mù dưới chân tường, đại tăng phòng ngự cho cửa thành.

Trước kia Hoàn Y chỉ từng thấy loại công trình này ở đô thành các nước, trong lòng không khỏi nhìn Đoạn Sanh với con mắt khác xưa.

Trên lầu thành, Đoạn Sanh tay cầm trường đao, chắp tay với Hoàn Y: "Tướng quân đến nhanh thật."

Hoàn Y cũng chắp tay đáp lễ: "Từ lâu đã nghe đại danh Đoạn tướng quân, cho đến khi thực sự giao thủ, ta mới hiểu được cái gọi là đoạn tuyệt đường sống không phải là hư danh."

Đoạn Sanh bật cười: "Thì ra Hoàn tướng quân đến còn chẳng buồn trị thương trên mặt, là để đến tâng bốc ta sao?"

Hoàn Y cũng không giận, chỉ đáp: "Ta đến để chỉ cho tướng quân một con đường sáng."

Đoạn Sanh nói: "Ồ? Lời ấy là sao?"

"Bình Dương đã thất thủ, Hàm Đan rõ ràng cũng sẽ không cử binh tiếp viện. Tướng quân, quốc gia của ngài đã từ bỏ ngài rồi."

"Chuyện này, chẳng cần Hoàn tướng quân phải nhọc lòng nhắc nhở."

"Triệu vương hôn ám, quân dân nước Triệu bao năm nay vẫn chìm trong nước sôi lửa bỏng. Tướng quân vốn là danh tướng một thời, nên chọn bậc minh chủ mới phải."

Đoạn Sanh cười lớn: "Tướng quân muốn cùng ta làm đồng liêu ư? Đêm đó, những binh lính Tần chết chìm dưới Trương Thủy, e rằng cũng chẳng đồng ý đâu. Hơn nữa, thiên hạ quạ đen đều một màu, vương thượng nhà ngươi thì hơn Triệu vương được bao nhiêu?"

Hoàn Y cuối cùng không nhịn được giận, quát: "Đoạn Sanh! Bổn tướng đã nói năng tử tế, ngươi lại ép ta phải đánh thành. Đến lúc đó, ngươi và quân dân nơi đây, không một ai sống sót!"

Đoạn Sanh đáp: "Tốt thôi. Chúng ta hai vạn đổi mười vạn của các ngươi, cũng đáng lắm."

Hoàn Y đè nén cơn giận, chậm rãi nói: "Trên đời này, người khiến ta khâm phục không nhiều, nhưng tướng quân ngươi lại là một. Cuộc chiến này vốn không có ý nghĩa, tướng quân cần gì phải hy sinh mạng sống của vạn người cho một trận chiến chắc chắn thất bại?"

Đoạn Sanh cúi đầu, nhìn thẳng vào mắt hắn, trầm giọng nói: "Từ lúc ta mười bốn tuổi tòng quân, đã thề sẽ vì nước Triệu mà đổ giọt máu cuối cùng. Quân ở Vũ Thành đều như vậy. Thế nên, tướng quân, không cần nhiều lời nữa, hãy để chiến trường phân thắng bại đi."

Dứt lời liền xoay người rời đi, trên tường thành, một hàng cung nỏ đã kéo dây giương tên, đồng loạt nhắm thẳng xuống dưới thành.

Thấy vậy, Hoàn Y chỉ đành quay ngựa lại, trở về đại doanh.

Thực ra Hoàn Y thừa biết Đoạn Sanh sẽ không đầu hàng, hắn cũng chẳng rộng lượng đến vậy — Đoạn Sanh đã chém một nhát vào mặt hắn, còn giết bao nhiêu huynh đệ của hắn, Hoàn Y sao có thể bỏ qua dễ dàng?

Cả hai đều rõ, lần gặp này chỉ là thăm dò lẫn nhau. Vừa về đến doanh trại, Hoàn Y lập tức hạ lệnh công thành.

Quân Tần được trang bị tinh nhuệ, nào là máy ném đá, chiến xa, thang mây, thứ gì cũng có, nhưng Hàn Di lại hạ lệnh không dùng những khí cụ ấy ngay. Hắn muốn cùng Đoạn Sanh đánh một trận đường hoàng, công bằng chính trực, gươm thật thương thật.

Vì thế, suốt một ngày, quân Tần bảy lần công thành, quân Triệu bảy lần đẩy lui. Giao chiến đến lúc hoàng hôn, quân Tần thương vong gần một vạn, quân Triệu cũng tổn thất không ít, nhưng Võ Thành rốt cuộc vẫn giữ vững.

Liên tiếp ba ngày sau đó, quân Tần ngày ngày tiến công, thậm chí có khi đánh lén vào ban đêm, nhưng hết thảy đều bị Đoạn Sanh đánh lui.

Trong đại trướng, Hàn Di tức đến cực điểm, đập mạnh lên bàn, quát: "Ngày mai, mang máy ném đá đến đây, ta phải nghiền nát Võ Thành, trong thành một kẻ cũng không để sống sót!"

Cái Nhiếp đứng bên cạnh, Hoàn Y quay sang nói: "Lời tiên sinh quả không sai, quả thực ta hối hận, lẽ ra nên nghe lời tiên sinh để điều binh khiển tướng từ đầu."

Cái Nhiếp chắp tay nói: "Tướng quân chẳng qua là hơi nóng vội mà thôi. Huống hồ tướng quân cảm thông, chẳng nỡ để tại hạ đối địch với cố nhân, ân tình ấy, tại hạ xin ghi khắc trong lòng. Bởi vậy, tại hạ chỉ mong tướng quân ban thêm một đặc ân nữa."

Hoàn Y nói: "Tiên sinh nói vậy là khách sáo rồi. Có việc gì, cứ nói thẳng."

Cái Nhiếp đáp: "Nếu tại hạ có thể trong đêm nay hạ được Võ Thành, chẳng hay tướng quân có thể tha cho bách tính và binh sĩ trong thành chăng?"

Hoàn Y hơi sững lại, trầm ngâm chốc lát rồi dứt khoát gật đầu: "Tiên sinh từng là người nước Triệu, thật ra ta cũng chẳng thích chém giết, cứ theo lời tiên sinh đi. Chỉ là... Đoạn Sanh... Mong tiên sinh lượng thứ, hắn không chết, huynh đệ ta đã bỏ mạng sao có thể nhắm mắt được?"

Cái Nhiếp nói: "Tại hạ hiểu. Chỉ cầu xin tướng quân giữ cho hắn một toàn thây. Dù sao... hắn cũng từng có ơn với nhà họ Cái."

Hoàn Y gật đầu: "Tiên sinh cần bao nhiêu binh mã?"

Cái Nhiếp nói: "Ta đi một mình, nếu tướng quân thấy được tín hiệu, lúc ấy hẵng dẫn đại quân tới."

Suốt năm ngày năm đêm, Đào Nguyên cuối cùng cũng từ Bình Dương quay về được đến Võ Thành. Trên người hắn đầy máu, dọc đường chạm trán không ít quân Tần, may mắn thay, Võ Thành vẫn chưa thất thủ.

Vào trong thành, nơi nơi đều là thương binh, hắn không thấy Đoạn Sinh đâu cả, từ tường thành đến tiền tuyến, khắp nơi đều không thấy bóng dáng chàng.

Đúng lúc ấy, có người nói với hắn: dường như tướng quân đang ở trong tiểu viện của mình. Trong lòng Đào Nguyên khẽ sinh nghi — thời chiến như vậy, Đoạn Sinh lẽ ra phải ở bên cạnh binh sĩ, sao có thể lui về sân viện? Hắn lập tức chạy tới nơi chàng ở.

"Đại ca!"

Đào Nguyên bất ngờ đẩy cửa xông vào, lại thấy trong phòng còn có một người khác. Đoạn Sinh đứng ở cạnh tường, cách một chiếc bàn, hai người lặng lẽ đối diện nhau.

Đào Nguyên sững sờ trong giây lát, rồi lập tức nhận ra người kia là ai. Đồng thời, một nỗi bất an tột độ trào lên trong lòng. Không phải vì người trong phòng kia mang khí thế gì ghê gớm — ngược lại, cả người y bình thản vô cùng, không có chút sát ý nào, như thể chỉ đến thăm một cố nhân.

Thanh kiếm trong tay Đào Nguyên đã rút ra, người kia vẫn quay lưng về phía hắn. Khoảng cách giữa họ gần đến mức không thể gần hơn.

Kiếm của Đoạn Sinh thì đặt trên giường, giáp trụ loang lổ máu, vết thương trên mặt mới vừa khép miệng. Nhìn thấy Đào Nguyên bước vào, chàng nghiêng đầu, khẽ gọi một tiếng: "Tiểu Nguyên..."

Khoảnh khắc đó, nước mắt Đào Nguyên lập tức rơi xuống.

Hắn biết Đoạn Sinh định làm gì — chuyện đó, từ ngày bọn họ đại thắng Hoàn Y, chàng đã âm thầm toan tính trong lòng rồi.

"Tướng quân..."

Giận dữ và tuyệt vọng cùng ập đến trong khoảnh khắc, suýt nữa xé toạc hắn ra, Đào Nguyên vung kiếm đâm thẳng vào người kia.

Một kiếm cực nhanh, nhưng người kia chỉ khẽ nghiêng người đã tránh được, sau đó một chưởng chặt ngang sau gáy hắn. Đào Nguyên chỉ thấy trước mắt tối sầm, liền mất đi tri giác.

Người nọ đỡ lấy vai hắn, một tay đỡ lấy đầu hắn, cẩn thận đặt xuống đất, cúi người nhìn kỹ khuôn mặt hắn.

"Hồi nhỏ... chúng ta thường chơi đùa cùng nhau." Cái Nhiếp mỉm cười, "Ta còn nhớ khi ấy mặt nó tròn vo, giờ cũng đã lớn thành người có góc cạnh rồi."

Đoạn Sanh nói: "Con trai mà, ít nhiều đều có tâm hiếu thắng, thực ra nó vẫn luôn lấy ngươi làm gương."

Cái Nhiếp đứng dậy, cụp mắt, khẽ nói: "Ta thì làm gương kiểu gì cho nổi..."

Đoạn Sanh trong lòng không nỡ, nhưng thời gian gấp gáp, bèn tiếp lời: "Quân Tần đã hạ được Bình Dương, cửa ngõ Hàm Đan đã mở, vận số nước Triệu... e là sắp tận rồi."

Cái Nhiếp nói: "Triệu vương hôn quân vô đạo, mấy năm nay dân không thể yên ổn sinh sống. Nền móng quốc cường do Triệu Vũ Linh vương dựng nên năm xưa, cứ thế bị hắn tiêu xài sạch sẽ."

Đoạn Sanh hỏi: "Doanh Chính là minh quân thế nào? Có thể sánh được với Triệu Vũ Linh vương không?"

Cái Nhiếp đáp: "Trí tuệ của bậc tiền nhân dĩ nhiên chẳng ai sánh bằng, nhưng Doanh Chính là người sẽ mở ra một thời đại mới."

Đoạn Sanh bật cười, ngẩng đầu khẽ thở dài: "Thiên hạ quy nhất, không còn chiến tranh, đó cũng là tâm nguyện cả đời của phụ thân ngươi và ta. Tiếc là... ta và ông ấy chẳng thể trông thấy ngày đó nữa."

Cái Nhiếp không nói gì, trong căn nhà nhỏ lặng đi một lúc. Đoạn Sanh cử động, máu chảy nhanh cộng thêm nhiều ngày khổ chiến khiến một bên thân thể hắn hầu như tê dại.

"Hoàn Y nói gì?"

"Mở cổng dâng thành, ắt sẽ không tận diệt, bằng không, thành phá người diệt."

Đoạn Sanh khẽ bật cười: "Đồ sát cả thành... chuyện ấy với quân Tần mà nói, đâu phải việc gì mới lạ. Ta đã nói rõ với hắn rồi, tướng sĩ và dân chúng Vũ Thành, thề chết không hàng."

Cái Nhiếp đáp: "Tại hạ vốn hiểu rõ cốt khí của tướng quân, vì thế... mới đến đây."

Đoạn Sanh nhìn Cái Nhiếp, mười mấy năm không gặp, nay người trước mặt đã hoàn toàn gột sạch vẻ non nớt thuở xưa. Tuy đôi mắt mày mày có phần giống mẹ, song toàn thân phong thái, lại càng giống phụ thân y hơn.

Cái Nhiếp nói: "Tướng quân nguyện tận trung vì quốc, tại hạ vô cùng khâm phục. Ân tình mà tướng quân dành cho tiên phụ, tại hạ cảm kích khôn nguôi, không lấy gì đáp đền, chỉ mong dốc lòng bảo toàn tính mạng cho dân chúng và quân sĩ Vũ Thành, coi như đáp lại ân nghĩa tướng quân."

Y chắp tay hành lễ, cúi người thật sâu, vành mắt Đoạn Sanh bất giác ươn ướt — đứa trẻ này thật giống phụ thân y như đúc, từ trước tới nay đều đặt bản thân ở sau cùng.

Lòng Đoạn Sanh chợt se lại đầy xót xa. Năm xưa ông từng thề sẽ bảo vệ đứa nhỏ này, nhưng giờ đây... lại đành phải tự tay đẩy Cái Nhiếp vào cảnh bất nhân bất nghĩa.

"Tiểu tử ngươi thật là..."

Cái Nhiếp khựng lại, rồi bất chợt ngẩng thẳng người. Đoạn Sanh bật cười: "Còn gọi tướng quân, gọi tại hạ, sao? Sao vậy, quên mất hồi nhỏ ngươi cứ hay cãi ta chan chát đấy à?"

Cái Nhiếp nhìn Đoạn Sanh, bất giác nhớ đến lần đầu tiên gặp mặt. Khi ấy y mới chỉ bốn tuổi, trưa xuân ấm áp, đang cùng mẫu thân phơi nắng ngoài hoa viên.

Một tiểu thị nữ chạy vội đến báo tin: "Tướng quân về rồi, còn dẫn theo khách nhân."

Mẫu thân nắm tay y, đứng dậy. Chẳng bao lâu sau, phụ thân y dẫn theo một người từ tiền đình bước vào...

Đó chính là lần đầu tiên Cái Nhiếp gặp Đoạn Sanh, khi ấy y cũng vừa mới biết nhớ biết nghĩ, năm tháng trôi qua, nhưng hình ảnh dưới nắng năm ấy—một thân bạch bào, hào sảng phong lưu, dung mạo tuấn tú của Đoạn Sanh—lại khắc sâu trong ký ức.

"Mợ!"

Mẫu thân mỉm cười đáp: "Ngươi cũng còn biết tới thăm ta sao."

Đoạn Sanh nói: "Tất cả đều tại đại ca, ai bảo huynh ấy gọi ta tới Hàm Đan huấn luyện tân binh chứ."

Phụ thân giơ tay đập cho hắn một cái, vừa cười vừa mắng: "Tiểu tử ngươi được lợi còn khoe mẽ, không biết ai hôm qua còn khoác lác với ta, nói trong đám tân binh chọn được mấy đứa có tư chất tốt."

Đoạn Sanh rụt cổ tránh đi, ánh mắt vừa hạ xuống liền chạm phải ánh nhìn của Cái Nhiếp.

"Được được được, đều là lỗi của ta, đúng là cũng lâu rồi chưa tới."

Hắn ngồi xổm xuống, mỉm cười: "Tiểu Tử Đô đã cao đến đầu gối rồi, bốn năm trước vẫn còn là một cục nhăn nheo, giờ càng lớn càng xinh xắn, sau này nhất định là một thiếu niên tuấn tú, giống mợ nhiều hơn."

Mẫu thân cười nói: "Vẫn là giống đại ca ngươi hơn, chỉ là có hơi nhát, đôi khi không chịu gọi người."

Đoạn Sanh bảo: "Còn nhỏ mà, lớn thêm chút là khá lên thôi."

Vừa nói, vừa đưa tay ra với Cái Nhiếp: "Tiểu Tử Đô... ta tên Đoạn Sanh, là huynh đệ thân thiết nhất của phụ thân con, con có thể gọi ta là Sanh ca."

Phụ thân lập tức đá hắn một cái: "Đừng có dạy hư Nhiếp nhi của ta, bối phận lệch hết rồi, rõ ràng phải gọi là Đoạn thúc!"

"Đại ca, cuối năm nay ta mới vừa đến tuổi nhược quán, huynh đừng ép ta già thêm."

Đoạn Sanh quay đầu tranh luận với phụ thân, còn lúc ấy, Cái Nhiếp lại nắm lấy một ngón tay của y, ngọt ngào gọi một tiếng: "Đoạn thúc!"

Ba người tức thì phá lên cười lớn, Đoạn Sanh bế cậu bé lên, Cái Nhiếp cũng ôm chặt lấy cổ y. Mẫu thân dịu dàng nói: "Tiểu Sanh, xem ra nó rất quý con."

Từ dạo ấy, mỗi khi vui vẻ, Cái Nhiếp sẽ gọi y là Sanh ca, còn bình thường thì cứ cố ý gọi là Đoạn thúc.

Ký ức xưa cũ thi nhau ùa về—vài năm sau, Cái Nhiếp vẫn thường lặng lẽ đến Vũ Thành thăm y, nhìn y nơi tòa thành nhỏ hẹp này, cần mẫn huấn luyện binh sĩ, mặc áo vải đơn sơ, giúp từng nhà người già yếu, trẻ mồ côi, goá bụa mà cày ruộng gánh nước.

Không một ai trong thành là không kính yêu Đoạn Sanh. Cái Nhiếp đã từng tận mắt chứng kiến một bà lão tóc bạc trắng, từ trong cánh cửa cũ kỹ run rẩy bước ra, nhất quyết nhét cho y hai quả trứng gà.

Vũ Thành từ xưa vốn nghèo khó, hai quả trứng ấy được bọc bằng một mảnh vải gai trắng tinh tươm, quý giá chẳng khác nào vàng bạc châu báu.

Thời gian trôi qua đã lâu, Đoạn Sanh khi ấy có phản ứng ra sao, y đã chẳng nhớ rõ nữa. Nhưng từ đó về sau, Cái Nhiếp chưa từng quay lại gặp y thêm một lần nào nữa.

Đại Tần trăm việc bề bộn, nhưng điều quan trọng hơn là—người thanh niên năm xưa từng xông pha chiến trận, cưỡi ngựa trắng vung đao giết giặc không biết bao nhiêu lần, một vị tướng quân vốn nên danh vang thiên hạ, vinh quang đầy mình... lại vì phụ thân y mà từ bỏ tất cả.

Đoạn Sanh có ơn với Cái gia. Thế nhưng, đó lại chính là điều đau đớn nhất—Cái Nhiếp phải phò tá Doanh Chính thống nhất thiên hạ, mà Vũ Thành lại là cửa ngõ của Hàm Đan, giữa y và Đoạn Sanh, sớm muộn cũng phải chạm mặt nơi chiến trường, gươm đao tương đối, không cách nào tránh khỏi...

Cái Nhiếp vẫn chăm chú nhìn Đoạn Sanh, đôi mắt phượng sắc hổ phách như thất thần. Bao năm qua, y luôn tự răn mình tuyệt đối không được để lộ ra dù chỉ một tia yếu đuối, bởi y chẳng biết, trong ánh sáng hay giữa màn đêm, có bao nhiêu ánh mắt đang âm thầm theo dõi.

Thế nhưng hiện tại, sau từng ấy năm, hai người bọn họ lại cùng đứng trong một gian phòng... lại là tình thế ngươi sống ta chết. Mà tuyệt vọng nhất chính là—y... căn bản không thể giữ được người ấy.

Đoạn Sanh tựa lưng vào tường, máu từ vết thương sau lưng chảy không ngớt. Y muốn bước tới bên Cái Nhiếp, nhưng vừa chống tay nhích dậy một chút, liền kéo rách vết thương...

"Đây chỉ là lựa chọn của chúng ta... chẳng phải sao?"

Y khẽ bật cười bất đắc dĩ, thấp giọng nói: "Ngươi là truyền nhân của Quỷ Cốc, hẳn càng nên hiểu rõ đạo lý ấy."

Đoạn Sanh khẽ thở dài, đứng thẳng người dậy, dang hai tay ra: "Được rồi, Nhiếp nhi... mau lại đây."

Vết thương sau lưng sâu đến thấy cả xương, động tác đứng dậy khiến cơn đau ập tới, khiến y không kìm được mà ngã nhào về phía trước.

Cái Nhiếp vội lao đến, kịp thời đỡ lấy y. Đoạn Sanh siết chặt vai hắn, cố nén tiếng rên đau xuống tận cổ họng.

"Ta... từng đi tìm ngươi... nhưng chậm mất một bước. Thúc Triển bảo, ngươi đã vào Quỷ Cốc rồi."

Đoạn Sanh vuốt nhẹ gò má hắn, hơi thở dần chậm lại, khẽ mỉm cười: "Cũng may là ngươi không theo ta. Nhiếp nhi... đứa nhỏ ngoan, nay thiên hạ rộng lớn, cứ mặc ngươi tung hoành. Phụ thân, mẫu thân ngươi... và cả ta nữa, đều tự hào về ngươi."

Cái Nhiếp không thốt nên lời, chỉ khẽ cúi người ôm lấy Đoạn Sanh. Áo giáp lạnh lẽo chẳng thể cản được hai trái tim đang nóng rực vì nỗi đau và tình sâu.

Đoạn Sanh nói: "Dân quân Vũ Thành... xin giao phó cho ngươi."

Cái Nhiếp khẽ đáp: "Vâng."

Đoạn Sanh lại hỏi: "Nhiếp nhi, ngươi biết động lực lớn nhất để con người tiếp tục sống là gì không?"

Cái Nhiếp trầm ngâm chốc lát, rồi đáp: "Ta biết..."

Trong lòng Đoạn Sanh nghẹn ngào, y đưa tay xoa lên mái tóc sau gáy của thanh niên: "Xin lỗi, Nhiếp nhi. Cái chết thì dễ, nhưng lại khiến ngươi phải mang tiếng xấu thay ta gánh vác tất cả..."

Cái Nhiếp đáp: "Không sao đâu, Đoạn thúc. Chỉ cần họ có thể sống tiếp... thì tiếng xấu, có là gì?"

Đoạn Sanh bật cười, "Ta đã bảo rồi, ngươi phải gọi ta là đại ca, gọi 'thúc thúc' chẳng khác nào gọi ta thành lão nhân."

Hắn một tay vẫn đặt sau gáy Cái Nhiếp, tay kia nhẹ nhàng trượt xuống, "Nhiếp nhi này, trong lòng có người nào chưa?"

Cái Nhiếp không đáp, chỉ nghiến răng gật đầu.

"Vậy thì tốt... người mà Nhiếp nhi chúng ta để tâm, ắt cũng chẳng phải kẻ tầm thường. Chỉ tiếc... ta chẳng còn cơ hội được diện kiến."

Đoạn Sanh cuối cùng bóp nhẹ sau cổ y một cái, dịu giọng nói: "Chờ đến khi thiên hạ thái bình, nhớ dẫn hắn đến, cho ta nhìn thử một lần."

Nói đoạn, hắn đẩy Cái Nhiếp ra, từng bước từng bước lui lại. Trong tay hắn cầm thanh kiếm – chính là thanh Thanh Tuế của Cái Nhiếp.

Cái Nhiếp không hề động đậy, chỉ lặng lẽ nhìn Đoạn Sanh, nơi đáy mắt phượng màu hổ phách kia dần ngấn nước.

Gió đêm lùa từ khung cửa sổ vào, ngọn đèn nhỏ trên bàn khẽ lay động. Khóe môi Đoạn Sanh rạn ra từng vệt máu, vị tanh nồng tràn ngập khoang miệng.

Chợt nhớ năm xưa, khi hắn cùng Lâm Dực vẫn còn là tân binh, giữa một trận chiến ác liệt, sau chặng đường dài gian khổ, hắn bị thương mà lương thảo cũng thiếu, đến nước uống cũng chẳng có – khi ấy, hắn sống sót được chính là nhờ máu của Lâm Dực.

Đoạn Sanh khựng bước. Với khoảng cách này, dù có thế nào, máu hắn cũng chẳng thể bắn tới người Cái Nhiếp.

"Tiểu tử... đa tạ ngươi thành toàn."

Hắn cất giọng lớn: "Thế gian hiểm ác, mai sau dẫu lâm vào cảnh ngộ ra sao, ngươi nhất định... phải bảo trọng!"

Cái Nhiếp nghiêng đầu đi, một tay siết chặt sau lưng thành nắm đấm, Đoạn Sanh chậm rãi đặt kiếm Thanh Tuế lên cổ, khẽ nói: "Nguyện năm tháng cùng tàn, làm bằng hữu lâu dài. Nhiếp nhi à... đời này của ca, tuy chẳng đắc chí, nhưng từ trước đến nay... chưa từng hối hận."

"Phách!" một tiếng vang lên, kiếm Thanh Tuế rơi xuống đất, máu đỏ bắn tung, vấy đầy bức tường xám xịt.

Cái Nhiếp lao tới, đỡ lấy thân thể đang chậm rãi đổ xuống, hắn ôm chặt lấy y, máu tươi rất nhanh đã nhuộm đỏ cả thân mình.

Trong làn lệ mờ nhòa, hắn nhìn về góc tường đối diện, nơi đó có một chiếc án nhỏ, làm từ gỗ quý, hoàn toàn không phù hợp với căn phòng đơn sơ này. Trên án, đặt một bài vị nhỏ của phụ thân hắn.

Cái Nhiếp khẽ mỉm cười, nhẹ nhàng đặt Đoạn Sanh xuống, đứng dậy, cẩn thận nhét bài vị ấy vào trong giáp của y.

"Sanh ca..." Cái Nhiếp khẽ khàng gọi, "về nhà rồi... nhớ thay ta gửi lời thăm cha mẹ."

Hắn cúi đầu thật sâu, nước mắt rơi xuống nền đất, sau đó xoay người rời đi. Giữa thời loạn thế này, thời gian để một người đau buồn, chẳng khác nào trân bảo quý hiếm, thêm một giây thôi, cũng là xa xỉ.

Chiến tranh rất nhanh kết thúc, trời vừa hửng sáng, quân Tần tiến vào Vũ Thành, dân chúng hai bên đường đồng loạt ra khỏi nhà, trừng mắt nhìn.

Dù đã từng hạ được mấy trăm thành trì, Hoàn Y vẫn chưa từng thấy ánh mắt như vậy—không sợ sống chết, tràn đầy căm hận rực sáng.

Y không muốn nán lại Vũ Thành thêm nữa, dứt khoát giao toàn quyền cho Cái Nhiếp, để lại hai vạn binh đóng giữ nơi đây, còn mình dẫn quân rút đi trước.

Gió xuân rất đỗi dịu dàng. Trên thao trường Vũ Thành, những binh sĩ Triệu quốc đầy thương tích dìu nhau đứng dậy, quân Tần tay cầm nỏ mạnh, uy phong lẫm liệt vây quanh bên ngoài.

Tào Nguyên chống một cây gậy gỗ đứng đờ đẫn phía đầu hàng ngũ. Thi thể Đoạn Sanh được dựng trên đài cao bằng hai thanh gỗ, gương mặt an tĩnh khác hẳn vết thương sâu hoắm ở cổ, tương phản đến rợn người.

Cái Nhiếp từ bậc thềm thao trường bước xuống, vận mệnh của cả đám binh sĩ kia, giờ đều do hắn định đoạt.

Vừa bước vào thao trường, luồng oán hận mãnh liệt mà đám binh sĩ kia tỏa ra như thủy triều cuộn tới, đến cách Đào Nguyên chừng ba thước thì dừng lại.

"Các ngươi... có thể đi rồi." Gã khẽ nói.

Đào Nguyên không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn Cái Nhiếp. Gương mặt ấy, tuấn tú lại anh khí, vẫn như thuở thiếu niên không đổi.

"Đoạn ca... là do huynh giết sao?"

"Phải..."

Đào Nguyên cố tìm trên gương mặt ấy một tia thương cảm, dù là mỏng manh thôi cũng được — nhưng chỉ là vô ích.

"Cái Nhiếp... sao huynh nỡ ra tay? Nếu Cái lão tướng quân dưới suối vàng có linh..."

"Thì đã sao?" Cái Nhiếp lạnh lùng đáp: "Thế đạo là thế, mỗi người phụng sự chủ của mình. Đoạn Sanh cản trở bước thống nhất thiên hạ của nước Tần, đương nhiên không thể sống được."

Tay Đào Nguyên chống gậy run lẩy bẩy, giận dữ quát: "Câm miệng! Cái Nhiếp, ngươi không xứng gọi thẳng tên huynh ấy!"

Cái Nhiếp nhìn y, lại bước lên thêm mấy bước, giọng nhạt nhòa: "Sao, muốn giết ta à?"

Bỗng nhiên hắn tung một cước, cây gậy gỗ trong tay Đào Nguyên lập tức bị đá gãy vụn, thân thể y lảo đảo nghiêng ngả, may mà phía sau có huynh đệ kịp đỡ lấy, nếu không đã ngã nhào xuống đất rồi.

"Chỉ dựa vào ngươi bây giờ, ngay cả đứng cũng không vững?"

Đào Nguyên khoác tay lên vai các huynh đệ, cố gắng đứng thẳng người: "Ngươi vô nhân vô nghĩa như vậy, muốn giết ngươi... đâu chỉ có mình ta?"

Cái Nhiếp khẽ cười, "Vậy thì các ngươi cùng lên đi, tốt nhất là xông lên hết. Nếu thật sự có thể giết được ta, thì đó cũng là bản lĩnh của các ngươi."

Nói xong, hắn lui lại mấy bước, "Loạn thế mà còn sống được đã là điều không dễ. Chư vị, mau rời đi thôi. Về sau nếu muốn báo thù cho tướng quân của các ngươi, tại hạ lúc nào cũng sẵn sàng đón tiếp."

Hắn hơi khom người, rồi quay đầu rời khỏi thao trường.

Trời u ám nặng nề, Đào Nguyên ngẩng đầu nhìn lên đoạn đài cao nơi Đoạn Sanh đang đứng, trong đầu vang vọng những lời mà năm xưa bọn họ từng bàn đến không chỉ một lần — về cái chết, và về những người còn sống sau đó.

"Sau này nếu có một ngày, ta chết trận trước, các ngươi sẽ làm gì?"

Đám quân sĩ lập tức cười lớn đáp: "Vậy còn gì phải nói nữa? Đại ca đi đâu, bọn ta theo đó!"

Mọi người đều cười, chỉ có Đoạn Sanh là thu lại ý cười, trầm giọng nói: "Nếu thực sự có ngày ấy, ta muốn các ngươi phải sống thật tốt. Nếu nhất định muốn chết, thì chí ít cũng phải thay ta báo được thù đã."

Đào Nguyên rơi lệ, trong lòng đã có quyết định. Hắn đưa mắt nhìn quanh, trên mặt mọi người đều mang theo nụ cười. Huynh đệ Vũ Thành quân — tâm ý tương thông, chỉ một ánh mắt liền hiểu thấu lòng nhau.

Đào Nguyên cũng bật cười, nắm chặt tay huynh đệ bên cạnh, khẽ gọi: "Đại ca... Lần này, bọn ta thật sự không thể nghe lời huynh được nữa rồi."

"Đứng lại!"

Đột nhiên Đào Nguyên trầm giọng quát. Cái Nhiếp quay đầu nhìn lại, bắt gặp ánh mắt của hắn — ánh mắt ấy như của một lang vương đang dẫn theo bầy đàn truy đuổi con mồi.

"Vũ Thành quân! Từ trái qua phải, điểm danh!"

Từ lúc bị quân Tần áp giải vào thao trường này cho đến giờ, bất kể thương tích nặng nhẹ, từng binh sĩ đều cố gắng đứng thẳng người.

"Mục Dương!"

"Diệp Hàm!"

"Triệu Thần Húc!"

"Lý Thế Tân!"

"Văn Chiêu!"

Từng tiếng xướng danh ngắn gọn vang dội khắp thao trường. Chẳng bao lâu, một nghìn một trăm hai mươi tám người còn sống đều đã báo tên.

Trên một chân của Đào Nguyên còn cắm mũi tên, giờ gã ném luôn cây gậy chống, nói: "Nghe thấy rồi chứ, Giới Nhiếp, một nghìn một trăm hai mươi tám cái tên này, cộng cả những người đã hy sinh, ba nghìn huynh đệ Võ Thành của chúng ta, rốt cuộc gom lại, chỉ là một chữ Dụ mà thôi."

Tay Giới Nhiếp siết chặt chuôi kiếm, hoa văn kim loại như muốn xuyên qua da thịt. Hắn khẽ cười, lạnh nhạt rằng: "Nhật nguyệt chi dụ, phân dạ biệt ngày — tướng quân Đoạn Sanh thật biết làm thơ..."

Khóe môi Đào Nguyên khẽ nhếch, tóc rối bết máu rủ xuống hai bên má.

"Ngươi biết không, trước khi trở thành quân Võ Thành, bọn ta là tiền phong dưới trướng phụ thân ngươi. Bao năm qua, đại ca Đoạn chỉ nói một câu — huynh ấy chỉ muốn giữ lại cho lão tướng quân Giới một ngọn lửa, một ngọn lửa thuần khiết không bị tà ma nhiễm bẩn."

Đào Nguyên cười khẽ, rồi nói: "Giới Nhiếp... ngươi nói đúng, bọn ta không giết được ngươi, nhưng bọn ta cũng không định giết ngươi. Chỉ hy vọng, ngọn lửa trung nghĩa này vì lão tướng quân mà cháy suốt đời, đến giây phút cuối cùng, có thể soi sáng đứa con bất hiếu của người."

Ánh mắt gã ngẩng cao, chan chứa khinh miệt. Giới Nhiếp chấn động trong lòng, vội lao tới điểm huyệt của gã.

"Ngươi định làm gì?!" Giới Nhiếp bóp cổ gã, gần như gằn ra từng chữ.

"Hắn muốn các ngươi sống... hắn muốn các ngươi sống mà!"

Nhưng... đã không kịp rồi.

Một ngụm máu tươi phụt thẳng vào mặt, không thể tránh, hắn bản năng nhắm mắt lại, máu nóng hổi tạt đầy mặt, chảy theo tóc, theo sống mũi thấm cả áo.

Hơi thở tràn ngập mùi tanh mặn, hắn mở mắt, run rẩy buông tay. Ở đuôi lông mi, máu kết lại thành một giọt đỏ thẫm. Đào Nguyên đã ngã xuống đất, miệng không ngừng trào máu, chẳng mấy chốc nền đất dưới cằm gã đã nhuộm đỏ một mảng lớn.

Lần đầu tiên Giới Nhiếp thấy người ta cắn lưỡi tự tận. Trước đây chỉ nghe nói: đừng coi thường cái lưỡi nhỏ, cắn đứt rồi thì máu chảy như suối, rồi cứ thế bị chính máu của mình làm nghẹt mà chết...

Ngay sau hành động của Đào Nguyên, cả thao trường, từng người từng người trong quân Võ Thành cũng lần lượt ngã xuống.

Tào Nguyên vẫn chưa hoàn toàn tắt thở, máu tuôn trào không ngớt, tràn ngược vào phổi, cả thân người hắn co giật trên mặt đất, thỉnh thoảng lại ho khan vài tiếng. Hắn ngửa mặt nhìn trời, môi khẽ mấp máy, tựa hồ đang nói điều gì đó.

Cái Nhiếp đi xuyên qua giữa bọn họ, từng gương mặt hiện lên trong tầm mắt: có người trạc tuổi chàng, là những thanh niên trẻ trung; có người lại là trung niên từng trải gió sương. Miệng họ trào máu tươi, ngực phập phồng dữ dội.

Nhưng ánh mắt của bọn họ, không một ai là không kiên định. Mảnh đất đã bị máu thấm đẫm kia nối liền bọn họ lại với nhau, nếu nhìn từ xa, nhất định có thể thấy rõ những linh hồn trung nghĩa ấy sáng rực như lửa cháy ngút trời.

Cái Nhiếp từng bước một đi xuyên qua ngọn lửa ấy. Ánh mắt của bọn họ như vạn tiễn xuyên tim, dội thẳng vào người chàng. Áo trắng dính máu lấm tấm, từng giọt máu đông lại trên mặt, dưới chân là bùn đất pha lẫn máu tanh.

Trường võ của Vũ Thành không lớn, nhưng từ đầu bên này sang đầu bên kia, Cái Nhiếp lại cảm thấy bản thân như đã đi suốt cả một đời.

Sau đó xảy ra chuyện gì, đến khi chàng trở về doanh trướng, nằm xuống giường, thì mọi thứ ở giữa... đều trở nên mơ hồ.

Cái Nhiếp chỉ nhớ, đêm hôm đó, chẳng hề báo trước mà đổ một trận mưa lớn kéo dài suốt đêm. Mưa tắm mát mảnh đất khô cằn, hơi ẩm ướt phảng phất giữa các lều trại. Chính lúc ấy, chàng bỗng hiểu ra lời cuối cùng Tào Nguyên đã nói trước lúc lìa đời.

Tại võ trường của Vũ Thành, người thiếu niên ấy, toàn thân thương tích chằng chịt, miệng tràn đầy máu tươi.

Hắn mỉm cười, ánh mắt dịu dàng, lớn giọng nói:

"Ngày mai... nhất định sẽ là một ngày đẹp trời."