Tin Bình Dương thất thủ truyền về Hàm Đan, triều đình chấn động, một mảnh xôn xao, sắc mặt Triệu vương xám ngoét, ngồi trên vương tọa hồi lâu không nói nên lời.

Một lúc sau mới hoàn hồn, chậm rãi ngẩng đầu, quét mắt nhìn chư thần trong điện.

"Bàng Quyên... Bàng Quyên đâu rồi!"

Triệu vương hung hăng ném chiến báo lên bàn trước mặt: "Hôm đó tướng quân Lý Mục không quản đường xa vạn dặm, từ biên ải trở về, trẫm cũng lập tức hạ lệnh cho chủ lực biên cảnh Yên Triệu hồi quân tiếp viện, nhưng Bàng Quyên đã làm gì? Nhất quyết bắc tiến ham chiến, không nghe hiệu lệnh của trẫm, hại mười vạn tướng sĩ bỏ mạng thảm thiết, nay phía nam là Trương Thủy, phía tây là Thái Hành, các thành phía đông Hà Gian đều rơi vào tay Tần quốc, trẫm phải làm sao đây... làm sao đây!"

Quần thần rúng động không dám thở mạnh, chỉ có thừa tướng Quách Khai đứng đầu bên trái là cất giọng trầm ổn: "Khởi bẩm bệ hạ, Bàng Quyên tướng quân tuổi đã cao, mấy năm gần đây giao chiến với nước Yên vốn đã lao lực quá độ mà sinh bệnh, lại thêm phán đoán hơi sai, không kịp hồi quân, lão tướng nhất thời phẫn uất công tâm, đã vào đêm qua... bệnh mất rồi."

Triệu vương ngẩn người giây lát, song vẫn hằn học nói: "Cũng biết chọn ngày, nếu hắn chưa chết, trẫm nhất định phải trị hắn tội chết."

Quách Khai nói: "Lời ấy của bệ hạ sai rồi, công tội há có thể triệt tiêu lẫn nhau? Bàng Quyên tướng quân phen này quả có sai sót, nhưng công lao cả đời ông, đủ để lưu danh sử sách..."

"Thôi thôi, trẫm tự hiểu trong lòng," Triệu vương cắt ngang lời hắn, mất kiên nhẫn nói: "Ngươi cũng đừng vội biện hộ cho hắn, tên Hộ Triệt kia chẳng phải do ngươi tiến cử sao, kết quả thì sao, mười vạn đại quân... chưa đầy mấy ngày đã bị đánh tan tành. Quách Khai, đây chính là lương tướng mà ngươi tiến cử!"

Triệu vương đang giận dữ, nhưng Quách Khai từ đồng song đọc sách đến giờ đã là tâm phúc thừa tướng, quá hiểu tính ông ta, lập tức quỳ xuống chắp tay thưa: "Bệ hạ, thần không thể trốn tránh tội, nhưng xin bệ hạ suy xét kỹ: Vũ thành là ai trấn thủ?"

Triệu vương chau mày, hạ giọng nói: "Đoạn Sanh..."

"Phải, chính là Đoạn Sanh. Năm xưa bệ hạ tiếc tài năng của y mà tha mạng, phái y trấn thủ Vũ thành, thần nguyện lấy tính mạng mình để đảm bảo, tài năng của Hộ Triệt tuyệt đối không dưới Đoạn Sanh. Hai người họ liên thủ, lẽ ra phải đánh đâu thắng đó, không gì cản nổi, tuyệt đối không thể thành cục diện hôm nay."

Triệu vương tựa hồ đã hiểu được vài phần: "Ý của thừa tướng là..."

"Thần nghe nói lần này nước Tần xuất binh, Cái Nhiếp cũng có mặt trong quân. Hơn nữa, trước khi quân Tần rút về, không chỉ an táng long trọng cho Đoạn Sanh, mà ngay cả đám binh lính Võ Thành quân dưới trướng y tử trận cũng đều được mai táng đầy đủ."

Triệu vương còn chưa kịp mở miệng, thì một vị khanh đại phu bên cạnh đã không nhịn được, lớn tiếng phẫn nộ nói: "Đoạn tướng quân vì nước bỏ thân, tận trung giữ chức, nào thể để Tể tướng ở đây trắng đen đảo ngược? Nếu thực sự như Tể tướng ám chỉ, thì Đoạn tướng quân chỉ cần mở cửa dâng thành, hoặc trở giáo giữa trận, thì sao phải đến nỗi mất mạng?"

Quách Khai ung dung không chút hoảng loạn, nói: "Đại nhân chưa từng ra chiến trường, sao có thể đoan chắc như vậy? Bản tướng chỉ dựa theo sự thật mà phân tích. Ban đầu Đoạn Sanh vốn đã là đồng đảng với Cái Lâm Dục, bệ hạ đã đối với hắn khoan hậu khác thường, nhưng trong lòng hắn khó tránh tích oán. Nếu không phải Đoạn Sanh câu kết với quân Tần, thì thành Bình Dương kiên cố như thế, lương thảo đầy đủ, lại có mười vạn tinh binh trấn thủ, sao lại có thể thất thủ chỉ trong vài ngày? Thần thực không nghĩ ra khả năng nào khác."

Hắn quay đầu lại, liếc mắt nhìn vị đại nhân vừa lên tiếng kia, nở một nụ cười khinh bỉ khó thấy, nói tiếp: "Nếu hỏi vì sao hắn phải chết, tất nhiên là nhờ tướng quân Hộ Triệt anh dũng kháng địch, cuối cùng đã... chém giết phản tặc."

Lời lẽ vô sỉ ngụy biện ấy, lúc này trong điện ngoài Triệu vương ra, e rằng ai nấy đều hiểu rõ chân tướng, song triều đình đầy văn võ bá quan, lại chẳng có lấy một người dám lên tiếng.

Vị khanh đại phu từng dám vì nghĩa mà lên tiếng kia ban đầu còn định nói thêm điều gì, nhưng người bên cạnh đã lặng lẽ kéo áo ông một cái. Nhìn về phía Triệu vương ngồi nơi bậc thang dát vàng, trong hoàn cảnh như vậy, lòng người vốn đã nguội lạnh, dửng dưng vô tình mới là thường tình.

Triệu vương phiền muộn trong lòng, cũng không truy cứu "tội trạng" của Quách Khai, phất tay một cái, dứt khoát hạ triều.

Về đến tẩm điện, dùng xong cơm trưa, chợt cảm thấy cả người mỏi mệt rã rời, bèn ngã lưng ngủ thiếp đi.

Tỉnh giấc thì trời đã về chiều, vừa ngồi dậy liền cảm thấy khô khốc trong miệng, bèn sai người mang chút rau quả và mỹ tửu đến. Trong điện, vũ cơ đang múa khúc vũ mới luyện.

Triệu vương nghiêng người tựa trên long sàng, trong điện màn lụa lững lờ, chàng cầm một quả đỏ, nhẹ nhàng cắn một miếng, ngọt lịm, đầu lưỡi sinh vị.

Lúc này, điệu nhạc bỗng chuyển tông, trở nên vui tươi hơn, các vũ cơ chia thành hai hàng, bước theo tiếng trống, từ cuối đội hình chậm rãi bước ra một nữ tử vận y phục đỏ rực.

Nàng tóc đen hơi xoăn, buông dài như thác đổ, theo mỗi cử động uyển chuyển của cơ thể mà đồ trang sức trên tóc lấp lánh vang lên leng keng. Váy đỏ thắm thêu họa tiết phượng hoàng bằng chỉ vàng, theo từng bước nhảy mà nhẹ nhàng lay động.

Tà váy lay động để lộ một đôi chân ngọc ngà, phía trên là vòng eo trắng ngần, mềm mại như nhành liễu đầu xuân. Nàng mang mạng che mặt, lại khiến đôi mắt kia càng thêm xinh đẹp mê hồn.

Triệu vương nhất thời ngây dại, không kìm được mà ngồi thẳng dậy. Hồng y nữ tử kia vừa múa vừa bước đến gần, từng bước một, mỗi lúc một sát, hương thơm nồng nàn từ người nàng lượn lờ quanh chóp mũi hắn.

Triệu vương không kìm được mà vươn tay định bắt lấy mùi hương ấy, đáng tiếc chỉ túm được một dải lụa đỏ rực tung bay từ người mỹ nhân.

Hắn vội vàng đứng dậy, chỉ nghe thấy một tiếng cười nhẹ như chuông bạc vang lên. Mỹ nhân kia tay cầm đầu kia của dải lụa đỏ, nhẹ nhàng kéo lại một chút.

Triệu vương ngẩng đầu cười ha ha, đã bao lâu rồi hắn chưa gặp được giai nhân như thế này. Hắn vừa cuốn dải lụa đỏ kia từng tấc một lên tay, mỹ nhân cũng chẳng né tránh, cứ đứng đó, mắt cười cong cong như trăng non.

Cuối cùng, đến đầu dải lụa, Triệu vương một tay ôm lấy bờ vai nàng, nữ tử cũng thuận thế mềm nhũn ngã vào lòng hắn.

Tiếng nhạc bỗng chốc ngừng hẳn, tay kia của Triệu vương đang định vuốt lên vòng eo của nàng thì bất ngờ bị nàng nắm chặt lấy.

"Đại vương sao lại vội vàng như thế, thiếp... ngượng quá mà..."

Giọng nói kiều mị khiến toàn thân người nghe cũng trở nên mềm nhũn. Triệu vương giơ tay định vén mạng che mặt nàng: "Mỹ nhân đừng sợ, giờ chỉ có hai ta mà thôi."

"Đại vương chẳng lẽ mắt đã mờ rồi," nàng bật cười khúc khích, "thiếp thấy sau lưng ngài còn có một người nữa kìa."

Triệu vương cứ tưởng nàng đang trêu ghẹo, vừa định quay đầu nhìn lại, bỗng cảm thấy cổ đau nhói, trước mắt tối sầm, liền ngã nhào xuống đất.

Không rõ đã qua bao lâu, hắn mới dần dần tỉnh lại, chỉ thấy mình đang nằm trên giường, bốn bề lặng như tờ, chẳng thấy bóng dáng mỹ nhân áo đỏ đâu cả. Triệu vương sững sờ một hồi, bỗng nhiên nhớ lại dường như bản thân đã bị ai đó tập kích.

Hắn vội ngồi dậy, vừa bước một bước đã ngã sõng soài xuống đất, toàn thân không chút khí lực, trong lòng liền hoảng loạn tột cùng.

"Có ai không... Có ai không..."

Hắn cố gắng hết sức để kêu lớn, nhưng tiếng phát ra lại yếu ớt như muỗi kêu.

Ngay lúc ấy, trong điện đột ngột vang lên tiếng bước chân, từ xa dần dần tiến lại gần. Triệu vương kinh hoàng đến mức gắng hết toàn thân lui về sau, tựa sát vào cột bên giường, thở hồng hộc không ngớt.

Ánh nến lấp lóa trong điện soi bóng người đang đến lên vách tường — một nam nhân tóc dài trắng toát, khoác áo choàng viền kim đen nhánh.

Hắn bước chậm rãi từng bước, không vội không gấp, đến cách Triệu vương chừng sáu thước thì dừng lại.

"Ngươi... là ai?" Triệu vương lập tức lên tiếng hỏi.

Nam nhân không đáp lời, chỉ vén áo choàng, để lộ thanh kiếm bên hông.

"Đây là... kiếm Sa Xỉ?" Ánh mắt Triệu vương cuối cùng cũng dám ngước nhìn mặt người nọ, "Thanh kiếm này vốn là của đại tướng quân nước Hàn — Vệ Lăng Phong. Hắn tạo phản nên bị xử trảm..."

Triệu vương đột nhiên im bặt, rõ ràng đến giờ mới phản ứng được quan hệ giữa người trước mặt và Vệ Lăng Phong.

"Sao không nói tiếp đi?" Người kia bật cười lạnh giễu cợt, "Tạo phản à? Các ngươi đúng là nhàm chán, đến cả chuyện vu oan giá họa cũng chẳng nghĩ ra được cái cớ nào mới mẻ hơn."

Triệu vương nói: "Hàn quốc đã bị Tần tiêu diệt, giữa ngươi và trẫm vốn không thù không oán, chẳng hay đêm khuya thế này, các hạ đột nhiên xông vào tẩm cung của trẫm là có dụng ý gì?"

Vệ Trang đáp: "Như ngươi đã nói, Hàn quốc đã mất. Lưu Sa hiện giờ thường giao dịch với người đời, có kẻ đã bỏ ra số tiền lớn, muốn mua lấy đầu của ngươi."

Hắn vừa nói vừa dùng ngón tay cái đẩy kiếm ra khỏi vỏ ba tấc, hàn quang lóe lên, khiến Triệu vương rùng mình sợ hãi.

"Là ai... là ai muốn hại trẫm?!"

Vệ Trang khẽ cười nhạt: "Làm ăn trọng chữ tín, thân phận người thuê, ta sao có thể tùy tiện tiết lộ cho ngươi?"

Triệu vương đến ngồi dựa cũng chẳng còn sức, mềm nhũn ngã xuống đất, nước mắt chầm chậm tuôn rơi.

"Vậy là... đêm nay trẫm ắt phải chết sao..."

Vệ Trang nói: "Cũng chưa chắc. Giao dịch của Lưu Sa từ trước đến nay, vốn luôn là kẻ trả giá cao sẽ thắng."

Triệu vương rốt cuộc cũng tỏ ra lanh trí một chút: "Vậy các hạ muốn gì? Chỉ cần trẫm có, không—dù là vật gì đi nữa, trẫm đều sẽ dốc sức tìm cho người!"

Vệ Trang đáp: "Ngươi cũng chẳng cần hứa hẹn những điều viển vông. Thứ ta muốn, lúc này đang ở trong cung."

"Vậy xin các hạ mau nói, rốt cuộc là vật gì, trẫm lập tức đi lấy."

Vệ Trang thu kiếm lại, giấu nó dưới áo choàng, sát khí quanh người cũng tạm thời thu liễm, thậm chí còn kéo một tấm chiếu bên cạnh ngồi xuống.

"Cũng không cần gấp. Chi bằng trước tiên, ngươi hãy kể cho ta nghe một chút... về Thất Tú Thương Long."

Nguyệt Thần trầm giọng nói: "Phong ấn trên chiếc hộp gỗ kia bắt nguồn từ thời thượng cổ, bất luận là nội lực hay chú thuật, dường như đều bị phong ấn ấy trực tiếp nuốt sạch. Thuộc hạ vốn định hợp sức cùng Tinh Hồn, Đại Tư Mệnh, Thiếu Tư Mệnh thi pháp phá giải, nhưng lại lo xảy ra biến cố, bởi thế tạm thời vẫn chưa có cách nào phá được."

"Chiếc hộp ấy, tương truyền chỉ có hậu nhân của Thất quốc mới có thể mở ra, nhưng bản tọa đã từng lấy huyết Doanh Chính, cũng từng để hắn tận tay chạm vào, vậy mà phong ấn vẫn không hề suy chuyển."

"Đại nhân cũng không cần quá lo lắng, lời đồn rốt cuộc cũng có thể sai lạc. Bí mật của Thất Tú Thương Long tuy do Âm Dương gia chúng ta thủ hộ đã nhiều năm, nhưng trận pháp cuối cùng kia rốt cuộc phải mở ra thế nào, tổ tiên cũng không để lại bất cứ ghi chép nào."

"Thôi vậy, khi chưa gom đủ bảy chiếc hộp, chuyện này cũng chẳng thể vội."

Người đàn ông kia xoay người lại, từ đầu ngón tay hắn rủ xuống một con nhện khổng lồ, hắn phẩy tay một cái.

Nguyệt Thần hành lễ, xoay người định rời đi, song lại nghe thấy giọng hắn vang lên sau lưng:

"Nghe nói Di phi ở Yên quốc sống cũng không tệ."

Nguyệt Thần lập tức khựng bước, người đàn ông bật cười: "Nàng và ngươi, tựa như hai cánh tay của bản tọa, vậy nên chuyện âm thầm giao tình với người ngoài, bản tọa có thể mắt nhắm mắt mở bỏ qua, nhưng..."

Rõ ràng khoảng cách không gần, thế mà giọng nói lạnh lẽo ấy lại như phả ngay bên tai: "Chỉ cần nàng có một tia một niệm bất tuân, quên mất rốt cuộc bản thân mình nên làm gì, thì hậu quả thế nào... Các ngươi tỷ muội tình thâm, e là còn cần ngươi nhọc lòng nhắc nhở."

Sắc mặt Nguyệt Thần khó lòng phân rõ, nàng chỉ trầm giọng đáp một tiếng "Tuân mệnh", rồi dứt khoát rời đi.

Ngày kế, tại triều đường, Doanh Chính đang lắng nghe các đại thần lần lượt tấu trình sự vụ, quân báo từ bốn phương cũng dâng lên liên tiếp. Bỗng nghe một tiếng hô: "Khẩn báo!"

Chư thần đồng loạt nhìn lại, chỉ thấy một quân sĩ tay cầm lệnh kỳ, sải bước tiến vào đại điện. Sắc mặt Doanh Chính lập tức trở nên nghiêm trọng, đoán chừng là chiến sự thất lợi hoặc tin dữ nào khác.

"Khải bẩm Vương thượng, tin tức vừa truyền đến từ Triệu quốc, Triệu vương Diễm, đã băng hà tại cung vào đêm qua."