Trên một ngọn núi hoang ngoài thành Hàm Đan, gió núi rít gào không dứt. Thiên Trạch và Diễm Linh Cơ theo con đường nhỏ men sườn núi mà lên đến đỉnh. Chẳng bao lâu sau, đoàn người Vệ Trang cũng tới nơi.

Xích Luyện vừa trông thấy bóng lưng Diễm Linh Cơ liền lập tức chạy tới, vui vẻ gọi: "A Diễm, các ngươi tới từ bao giờ vậy?"

Không rõ từ lúc nào, hình như là sau giao thừa thì phải, Xích Luyện nói rằng cứ gọi danh hào mãi nghe xa cách, nàng muốn nghĩ ra cách xưng hô nào đó thân mật hơn.

Chỉ là cô bé này không chịu gọi "sư phụ" cũng chẳng gọi "tỷ tỷ", cứ nhất quyết gọi nàng là A Diễm, A Diễm... A Diễm. Người gọi nàng như thế lần gần nhất, đã là chuyện của nhiều năm về trước rồi.

Diễm Linh Cơ quay lại, trông thấy trong mái tóc đen xõa xuống của Xích Luyện vẫn còn lấp lánh vài mảnh kim phiến, bất giác cũng mỉm cười theo.

Trước đó vẫn luôn có chút lo lắng, dù sao cũng là lần đầu tiên Xích Luyện đơn thân hành động. Nay thấy người bình yên vô sự, Diễm Linh Cơ trong lòng cũng cảm thấy an tâm phần nào.

"Muội muội đúng là có thiên phú làm vũ cơ. Vũ khúc ấy mới luyện có ba ngày, vậy mà có thể khiến gã háo sắc Triệu vương thần hồn điên đảo. Mị cốt trời sinh, tỷ tỷ ta tự thấy còn thua xa."

"Muội nói tỷ nghe này, lúc đó Triệu vương đưa tay kéo dải lụa đỏ ấy, muội căng thẳng lắm đó!"

Hai người ở bên kia vừa cười nói rôm rả, bên này Vệ Trang cùng Thiên Trạch cũng đang thấp giọng trao đổi.

"Ngươi vào cung một chuyến, thu hoạch được gì không?"

Vệ Trang không đáp, lúc này Thiên Trạch mới để ý thấy tay còn lại của y đang ôm một chiếc hộp gỗ sơn đen.

"Chẳng lẽ đây là..."

"Muốn lấy được vật này, quả là tốn không ít công sức."

Một trận gió lướt qua, Thiên Trạch thoáng ngửi thấy mùi máu tanh nhàn nhạt, bèn hỏi: "Ngươi bị thương rồi à? Là giao thủ với thị vệ trong hoàng cung sao?"

"Chỉ là lũ tay chân của La Võng mà thôi." "Ta nhìn thấy cái hộp này, vốn định thử xem, liệu một kiếm của ta có thể khiến nó vỡ vụn hay không."

Vệ Trang cúi đầu nhìn chiếc hộp gỗ trong tay, âm thầm vận nội lực. Nếu là lúc bình thường, dù là một chiếc chén rượu bằng đồng thanh cũng đã hóa thành bột phấn, vậy mà chiếc hộp gỗ tưởng chừng chẳng có gì đặc biệt này, lại tựa như một khối huyền thiết lâu năm, không hề chịu chút tổn hại.

Chốc lát sau, chỉ thấy chiếc hộp gỗ khẽ run lên, thân thể Vệ Trang cũng theo đó khẽ chấn động, chân mày hơi nhíu lại, dường như cảm thấy đau đớn.

Xích Luyện lập tức chú ý tới tình hình bên này, vội chạy đến muốn đỡ lấy hắn.

Vệ Trang chỉ khẽ nghiêng người tránh đi một cách kín đáo, trấn định tinh thần, mới thấp giọng nói: "Bên ngoài chiếc hộp gỗ này... dường như có một tầng cấm chế phong ấn rất mạnh, nếu chỉ dùng ngoại lực cạy mở, chẳng những không thể mở được, mà còn bị cấm chế phản phệ."

Diễm Linh Cơ nói: "Chẳng phải tương truyền rằng chỉ có người thừa kế của vương thất Thất quốc mới có thể mở được sao? Vệ Trang đại nhân lúc ở trong cung có từng thử qua chưa?"

Bạch Phượng lên tiếng: "Thái tử lúc ấy không có mặt trong cung, thời gian lại gấp gáp, nên không đi tìm hắn. Nhưng mà..."

Hắn liếc nhìn con Kỳ Lân mực đang đứng bên cạnh, trên vỏ kiếm cắm nơi đai lưng con thú ấy vẫn còn vết máu chưa khô.

"Ít nhất cũng xác nhận được một điều — huyết mạch của vương thất không phải là chìa khóa để mở ra bí mật của Thất Túc Thương Long."

Thiên Trạch đang định nói gì đó, nhưng Vệ Trang đã lên tiếng trước: "Phía ngươi thì sao?"

"Nếu không có gì bất ngờ, chậm nhất là ba ngày nữa, Lý Mục sẽ giao chiến với quân Tần tại Nghi An."

"Tốt lắm. Lý Mục là cao thủ trong giới binh gia, nói về binh pháp chiến trận, ta cũng muốn xem thử, giữa hắn và Cái Nhiếp, ai mới là người nhỉnh hơn."

Diễm Linh Cơ mỉm cười nói: "Vậy không biết vệ đại nhân mong ai thắng hơn? Cái tiên sinh dù sao cũng đại diện cho Quỷ Cốc phái, nếu thua trận, chẳng phải thiên hạ sẽ nói Quỷ Cốc không bằng Binh gia?"

Hồng Liên lập tức phản bác: "Thua thì đã sao? Chư tử bách gia, ai nấy đều có sở trường riêng, Quỷ Cốc là kẻ hợp các nhà, vốn chẳng cần phải hơn thua với ai. Huống hồ một lần thắng bại thì đại biểu được điều gì?"

Diễm Linh Cơ nhìn nàng bảo vệ Vệ Trang như thế, trong lòng chợt sinh chút thương cảm, cũng không nỡ trêu ghẹo thêm.

"Nào nào nào, Quỷ Cốc lợi hại nhất là được chứ gì. Ta nói chư vị, mục đích chuyến đi đã đạt, còn nấn ná nơi đây làm gì, trên đường về còn có khối thời gian để hàn huyên."

Bạch Phượng nghe vậy, xoay người đã chẳng thấy bóng. Diễm Linh Cơ kéo theo Xích Luyện và Mặc Ngọc Kỳ Lân bước đi trước, Vệ Trang và Thiên Trạch theo sau.

Hai người ban đầu chẳng nói lời nào, gần đến chân núi, Thiên Trạch bỗng mở miệng: "Vệ Trang, tranh đoạt thiên hạ, mây gió khó lường, ngươi nhất định phải giữ lòng không vướng tạp niệm."

Vệ Trang dừng bước, Thiên Trạch tiếp lời: "Trước kia ngươi sai Lân nhi đi ám sát Đoạn Sanh, là muốn ép Cái Nhiếp nhập cuộc, khiến hắn nếm mùi đau khổ khi phải giáp mặt cố nhân trong cảnh đao binh. Nhưng lần này ngươi giết Triệu vương, ta lại không hiểu nổi, việc đó rõ ràng là giúp Tần quốc nước đẩy sóng thêm cao, hay là... ngươi đang báo thù thay hắn?"

Vệ Trang nghiêng đầu nhìn y một cái, nhàn nhạt nói: "Mẫu thân Thiên công tử vốn là kỹ nữ, vậy mà có thể khiến đứa con chẳng mấy xuất chúng kia được lập làm thái tử, thiên hạ đều cho là do được Triệu vương sủng ái, hoặc do Quách Khai thấy công tử Thiên tài sơ học thiển, lại nhỏ tuổi dễ bề thao túng."

"Nhưng bọn họ nào biết, thái hậu năm xưa từng lưu lạc tái bắc, bị Hung Nô bắt đi, là Lý Mục cứu về. Vị thái hậu này tuy ngu dốt, nhưng đối với Lý Mục lại lời nào cũng nghe, mệnh nào cũng theo."

Diễm Linh Cơ mỉm cười nói: "Vậy Thiên công tử mong ai thắng hơn đây? Cái tiên sinh chẳng phải cũng đại diện cho Quỷ Cốc phái sao? Nếu huynh ấy thua, người đời chẳng phải sẽ bảo Quỷ Cốc không bằng Binh gia ư?"

Hồng Liên lập tức phản bác: "Thua thì sao chứ? Chư tử bách gia, ai cũng có sở trường riêng, Quỷ Cốc vốn là chốn quy tụ tinh hoa trăm nhà, đâu nhất thiết phải hơn thua một lần? Huống chi thắng bại một phen, có thể nói được điều gì?"

Diễm Linh Cơ thấy nàng bảo vệ Thiên công tử như thế, trong lòng bất giác sinh ra vài phần thương mến, không muốn trêu chọc thêm nữa.

"Nào nào nào, Quỷ Cốc lợi hại nhất được chưa nào? Ta nói các vị, mục đích chuyến này đã đạt được cả rồi, còn nấn ná ở đây làm gì? Đường về vẫn còn dài, tha hồ mà trò chuyện."

Bạch Phượng nghe vậy liền xoay người, bóng dáng thoắt cái đã biến mất. Diễm Linh Cơ kéo theo Xích Luyện và Mặc Ngọc Kỳ Lân đi trước, Thiên công tử và Thiên Trạch theo sau.

Ban đầu hai người đều lặng im, khi gần tới chân núi, Thiên Trạch bất ngờ mở miệng: "Thiên công tử, thiên hạ tranh giành, gió mây biến ảo, lòng ngươi nhất định phải không vướng bụi trần."

Thiên công tử dừng bước, Thiên Trạch lại nói tiếp: "Trước kia ngươi sai Lân nhi ám sát Đoạn Sanh, là để ép Cái Nhiếp nhập cục, khiến y phải nếm trải đau khổ khi vung đao với cố nhân. Nhưng lần này ngươi giết Triệu vương, ta lại không hiểu, rõ ràng là đang giúp Tần quốc thêm thế, hay là... ngươi đang báo thù giúp hắn?"

Thiên công tử nghiêng đầu liếc nhìn hắn, nhàn nhạt nói: "Mẫu thân của Thiên công tử vốn là kỹ nữ, vậy mà lại khiến đứa con không mấy xuất chúng của mình được lập làm Thái tử. Người đời cho rằng đó là nhờ sủng ái của Triệu vương, hoặc là vì Quách Khai thấy Thiên công tử ngu dốt dễ sai khiến.

Nhưng họ không biết, năm xưa Thái hậu từng lưu lạc phương Bắc, bị Hung Nô bắt đi, chính Lý Mục là người đã cứu bà. Thái hậu tuy ngu dại, nhưng lại vâng lời Lý Mục răm rắp. Nay Triệu vương còn nhỏ, Quách Khai tuy nắm quyền, nhưng thực chất người định đoạt đại cục vẫn là Thái hậu. Lý Mục tuy không giỏi quyền mưu, nhưng được Thái hậu che chở, Triệu quốc hiện giờ chỉ có thể dựa vào hắn. Vậy nên, ít nhất trong năm năm tới, Tần không những không thể diệt Triệu, mà còn sẽ thường xuyên bại trận."

Nghe vậy, Thiên Trạch mới hiểu ra đôi chút: "Có Lý Mục cầm chân phía đó, ngươi với ta cũng có thể yên tâm chuẩn bị cho việc kia."

Thiên công tử nói tiếp: "Còn về Cái Nhiếp... Năm xưa Lý Mục tuy không cầu xin cho phụ thân hắn, nhưng cũng đã bôn ba nghìn dặm từ biên ải trở về, bảo toàn mạng sống cho Đoạn Sanh.

Lần này Doanh Chính tất sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Nếu hắn trực tiếp phái Cái Nhiếp đi đánh Triệu thì càng hay, còn nếu dùng cách nào khác, thì sớm muộn gì Triệu cũng bị diệt, mà Lý Mục nhất định không sống nổi. Khi ấy, Cái Nhiếp chỉ có thể mở mắt ra mà nhìn, đó chính là cái giá cho giấc mộng mà hắn liều mạng theo đuổi—và tuyệt đối sẽ không dừng lại ở đó."

Trời xuân rất đẹp, nhưng giọng Thiên công tử lúc này lại lạnh lẽo hơn bao giờ hết: "Vậy, ngươi còn thấy ta lòng mang ý nghĩ khác sao?"

Thiên Trạch không trả lời. Xích Luyện và Diễm Linh Cơ thấy hai người họ đứng mãi không đi, liền từ xa gọi lớn: "Này! Hai người các ngươi thì thầm cái gì lắm thế? Còn đi không đấy?"

Thiên công tử khẽ cười lạnh một tiếng, rồi bước đi thẳng.

Thiên Trạch có phần thất bại. Vốn dĩ hắn định nhắc nhở Thiên công tử đôi lời, không ngờ ngược lại khiến mình thành kẻ ngốc.

Là vì thiên hạ, hay vì người ấy... Thiên công tử, trong lòng ngươi, rõ ràng nhất.

Thiên Trạch thầm nghĩ, rồi cũng sải bước đuổi theo mọi người.

Thiên công tử tính toán quả không sai, Lý Mục đại phá quân Tần, gần như diệt sạch, chỉ có một điều hắn không tính đến—mà cũng chẳng quan trọng gì—đó là: Cái Nhiếp lúc đó vốn không ở trong quân Tần.

Công phá Vũ Thành và Bình Dương xong, Hoàn Y để lại Cái Nhiếp xử lý mọi việc trong thành, còn mình thì dẫn quân Tần thừa thắng truy kích, tiếp tục quấy nhiễu Triệu quốc, làm suy yếu thực lực của Triệu, không cho họ có cơ hội dưỡng sức phục hồi.

Mục tiêu lần này của Hoàn Y là Nghi An. Thành này nằm ở hậu phương của Hàm Đan, đã là khu vực sâu trong nội địa Triệu quốc. Một khi nơi này bùng nổ chiến sự, Triệu quốc tất rơi vào đại loạn.

Hơn nữa, Nghi An nằm giữa Hàm Đan và Nhạn Môn, một mục tiêu khác của Hoàn Y trong chuyến đi lần này chính là khiến đội quân trấn thủ biên giới của Lý Mục phải quay về tham chiến nội chiến.

Tấn công Nghi An, quân thủ Hàm Đan tất sẽ dè chừng, tuyệt không thể rút lên phương Bắc viện trợ. Bởi vậy Hoàn Y có thể toàn tâm toàn ý đối đầu với Lý Mục tại Nghi An.

Chỉ cần đánh bại Lý Mục, Hoàn Y thậm chí có thể lập tức tiến xuống phương Nam đánh thẳng Hàm Đan, đến lúc đó, Triệu quốc ắt không còn đường sống.

Lý Mục xuất thân từ binh gia, nhiều năm liền giao chiến với Hung Nô, dưới trướng là đội kỵ binh linh hoạt thiện chiến, dũng mãnh vô song. Hoàn Y hiểu rất rõ hắn không phải người dễ đối phó, nên ra lệnh đại quân toàn tốc hành quân, nhất định phải công hạ Nghi An trước khi Lý Mục kịp trở về tiếp viện, lấy đó làm bàn đạp.

Thế nhưng hắn không ngờ Vệ Trang vẫn luôn phái người âm thầm theo dõi động tĩnh quân Tần. Khi phát hiện quân Tần tiếp tục tiến lên phía Bắc, y chỉ suy nghĩ chốc lát liền lập tức suy ra được mục đích của Hoàn Y.

Vì thế, y bảo Thiên Trạch và Diễm Linh Cơ tìm cách truyền tin đến Lý Mục đang ở Nhạn Môn. Gián giả của Bách Việt trải khắp nơi, nên Lý Mục rất nhanh đã nhận được tin. Biết chắc tin tức này là thật, hắn lập tức dẫn quân đánh thẳng đến Nghi An.

Vậy nên trong trận chiến tranh giành thời gian này, Lý Mục chiếm được thế thượng phong, tới Nghi An trước Hoàn Y một ngày, lập tức ra lệnh cố thủ không ra.

Mà đã thủ thành thì kéo dài tới mười ngày. Bất kể Hoàn Y khiêu khích thế nào, Lý Mục cũng tuyệt không ra khỏi thành ứng chiến. Trên chiến trường, thời gian là từng giây từng khắc, tình thế như vậy, Hoàn Y lập tức rơi vào thế bất lợi.

Xâm nhập sâu vào hậu phương, chiến tuyến bị kéo quá dài, hơn nữa lần hành quân này đã gần hai tháng, lương thảo trong nước tuy vẫn tiếp tế kịp thời nhưng tuyệt đối không thể kéo dài mãi, điều này khiến Hoàn Y buộc phải điều một phần binh mã đi bảo vệ tuyến vận lương.

Bất đắc dĩ, hắn đành phải sai người gửi thư cho Cái Nhiếp, lệnh cho y dẫn một vạn quân Tần còn lại đóng tại Bình Dương tới bảo vệ con đường vận lương.

Nào ngờ thư mới gửi đi được một ngày, lại đúng lúc đang vận chuyển lương thảo, thì Lý Mục bỗng nhiên mở cổng thành nghênh chiến. Quân Tần do nhiều ngày liền không giao chiến nên đã có chút lơ là, cộng thêm việc tiếp tế lương thảo bị chậm trễ, sĩ khí suy giảm nghiêm trọng so với trước.

Trái lại, quân Triệu được dưỡng sức đã lâu, lại có khí thế kiên cường từng nhiều năm đối chiến Hung Nô, thêm vào Lý Mục rất am hiểu cách phản công trên chiến trường, thế nên trong trận đánh tại Nghi An – Phì Hạ, Hoàn Y đại bại. Nếu không nhờ Cái Nhiếp kịp thời đến cứu viện, e rằng ngay cả bản thân hắn cũng khó giữ được mạng nơi đó.

Tại cung Hàm Dương, Doanh Chính sau khi xem xong chiến báo mới được đưa tới liền đập mạnh lên bàn, giận dữ nói: "Mười vạn đại quân, vậy mà gần như toàn quân bị diệt! Lý Mục không phải vẫn trấn thủ miền bắc hay sao? Sao lại đột nhiên xuất hiện tại Nghi An – Phì Hạ?"

Xương Bình Quân nói: "Nghe nói là chiếu mật của Triệu Vương Diễm lúc sinh thời."

Doanh Chính tức giận mắng: "Triệu Diễm ngu tối như vậy, làm gì có tầm nhìn xa như thế?"

Lý Tư bèn nói: "Bệ hạ xin bớt giận, Triệu Vương đột tử, Lý Mục bất ngờ quay về tiếp viện. Nghe nói tân vương mấy hôm trước đã phong y làm Thượng tướng quân, thái hậu đích thân trao ấn tín. Mọi sự tuy có vẻ trùng hợp, nhưng thần cho rằng đây cũng có thể là một cơ hội."

Doanh Chính nhướng mày hỏi: "Ồ? Đại nhân có cao kiến gì?"

Lý Tư đáp: "Nhiều năm qua, vì Triệu Vương sủng tín Quách Khai, khiến trong nước bất kể là văn thần hay võ tướng đều nhân tài hao kiệt. Lý Mục là người cương trực, nếu chẳng phải luôn trấn thủ tại Nhạn Môn, xa rời triều chính, chỉ e đã sớm bị Quách Khai xem là dị kỷ mà trừ bỏ rồi."

Hiện nay tuy chưa rõ vì sao thái hậu lại ủng hộ y như vậy, nhưng Lý Mục đã đứng ở trung tâm triều đình nước Triệu. Chính như câu "một núi không dung hai hổ", Quách Khai tuyệt đối không thể dung thứ để Lý Mục uy hiếp địa vị của hắn.

Vì vậy, theo thần thấy, bệ hạ chỉ cần phái người đưa cho Quách Khai chút vàng bạc, hứa hẹn thêm ít lợi lộc, đến lúc ấy hắn ắt sẽ thay chúng ta trừ khử Lý Mục—mối họa tâm phúc này."

Doanh Chính cuối cùng cũng giãn mày, khẽ gật đầu: "Quách Khai, đúng là một thanh đao sắc. Trẫm lại quên mất hắn rồi. Kế này rất hay, vậy cứ theo lời đại nhân mà làm."

Lý Tư mỉm cười, lập tức chắp tay nhận mệnh: "Thần chúc bệ hạ sớm ngày công phá Hàm Đan, rửa sạch nỗi nhục làm con tin năm xưa."