Đang nói chuyện, thái giám chấp sự Tư Lễ Giám tìm đến Đặng Anh: "Đô đốc, lão tổ tông bày trà hội rồi."
Đặng Anh quay đầu: "Bẩm lão tổ, ta đến ngay."
Thái giám chấp sự nói: "Đô đốc đi nhanh chút, hôm nay trà hội của lão tổ tông không thể dùng lạnh được."
"Ta biết rồi."
Dương Luân cúi nhìn Đặng Anh: "Ngươi có thể cởi bỏ bộ da này, ra khỏi cung không? Ta sẽ tìm việc cho ngươi."
Đặng Anh cười: "Đến phủ ngươi làm việc à?"
Dương Luân mắng: "Ngươi nói lời ngu ngốc gì thế?"
"Ngươi cũng biết là ngu ngốc."
Dương Luân bẽ mặt, giọng nhỏ dần: "Hắn nhìn ngươi làm gì thế?"
Đặng Anh bình thản: "Ngăn ta nửa đường quay về Nội Đông Xưởng, không đến trà hội."
Dương Luân hỏi: "Tình cảnh ngươi bây giờ, ta có thể giúp gì?"
Đặng Anh lắc đầu: "Ngươi không hiểu chuyện trong cung, giúp không được ta. Nhưng hiện tại ta cũng không khó khăn như mới nhập cung nữa, Đông Cẩm Sự Xưởng là chỗ dựa của ta. Cảm ơn ngươi năm đó một mình chịu áp lực, tiến cử ta với Hoàng thượng."
Dương Luân bĩu môi: "Nói những chuyện này làm gì? Nếu ngươi thấy không cần ta giúp, thì mau đến trà hội đi. Ta cũng phải đến Nội các làm việc."
Nói xong, ông quay đi vài bước, lại ngoái lại: "Đặng Phù Linh, bất kể sư phụ nghĩ gì, ngươi vẫn là bạn đồng môn cả đời của ta. Ngươi không làm quan cũng chẳng sao, quan trường này, Dương Luân ta cũng thấy ghê tởm, nhưng ta không muốn thua ngươi."
Đặng Anh cười gật đầu, đáp: "Ừ."
Hai người dưới Cổng Chuông Trống quay lưng về hai phía. Trên tường cung đỏ thẫm, những cành hạnh như tuyết phủ lấp ló.
"Trang Tử - Ngư phụ thiên" chép: "Khổng Tử du ư Truy Vi chi lâm, hưu tọa hồ Hạnh đàn chi thượng. Đệ tử độc thư, Khổng Tử huyền ca cổ cầm."
Xuân sang sớm chăng? Kỳ hoa nở rộ gặp nhau uống rượu, chính là thời khắc giao hảo đẹp nhất.
Dương Luân đi dưới bóng hạnh, nhớ lại lúc Trương Triển Xuân còn sống, hắn cùng Đặng Anh đến nhà thầy dùng cơm. Đặng Anh xắn quần bắt cá ở sông Hương, nước bắn tung tóe lên người. Từ nhỏ anh đã điềm tĩnh, khéo léo, dù là bắt cá cũng giỏi hơn Dương Luân. Hắn thường trắng tay, còn Đặng Anh luôn bắt được vài con. Cá bắt xong giao cho tỳ nữ nhà họ Trương nấu canh, ba người ngồi bờ sông uống canh luận đạo. Khi ấy xuân náo nhiệt, hai người đều là thiếu niên đắc chí, tương lai rộng mở.
Giờ đây bóng hạnh trải đất, giẫm lên là dính đầy bóng tối.
Dương Luân không ngờ, lần chia tay Đặng Anh dưới Cổng Chuông Trống ấy, những lần gặp lại sau này đều hiếm hoi, đến lúc có thể trò chuyện thỏa thuê, đã gần cuối thu năm Trinh Ninh thứ mười bốn.
**
"Cắm cành hạnh vào bình, trà hội sắp bày xong."
Trà hội của Tư Lễ Giám tựa như hội nghị Nội các. Các thái giám chấp sự từ hai mươi tư cục như Hỗn Đường Ty, Thanh Tân Ty - những người thường ngày khó gặp Hà Di Hiền - đều nhân dịp này dâng lên bánh ngọt và món mặn.
Nhưng hôm nay thường triều tan muộn, Hà Di Hiền hầu hạ Hoàng đế ở Dưỡng Tâm Điện chưa đến, Trần Hoa liền bỏ thịt lợn lên lửa nướng. Khói trắng bốc lên từ than hồng, gia vị rắc lên chỗ mỡ chảy ra, mùi thơm lập tức lan tỏa. Khương Thượng Nghi cùng Tống Vân Khinh bày tiệc, thấy Trần Hoa đang thái thịt, liền nói: "Chúng ta không ăn món này, đừng bận tâm."
Trần Hoa nhìn Tống Vân Khinh: "Sao thế?"
Tống Vân Khinh cúi đặt đũa xuống: "Tất nhiên là có thứ tốt hơn."
Vừa lúc đó, Hà Di Hiền cùng mấy thái giám Bút chính Tư Lễ Giám bước vào. Hà Di Hiền hít một hơi: "Nói đến ăn uống, vẫn phải xem ngươi."
Trần Hoa bước lên đỡ: "Ôi, Tư Tán còn bảo nô tài dâng đồ vô ích, nói ngài có phần thưởng tốt hơn."
Hà Di Hiền ngồi vào chỗ chủ tọa, các thái giám bên dưới định đứng dậy hành lễ, ông khoát tay: "Nhớ sai quy củ rồi."
"Bái kiến ngài chẳng phải là quy củ lớn nhất sao?"
Hà Di Hiền cười: "Hãy đợi thêm chút."
Vừa dứt lời, thái giám bên ngoài vào báo: "Lão tổ tông, Đặng Đô đốc đến rồi."
Hà Di Hiền nói: "Kéo rèm, mời vào."
Tiếng xích sắt lạo xạo vang lên, mọi người đều ngẩng đầu. Đặng Anh cúi mặt bước vào, trên vai còn vương cánh hạnh rơi.
"Đến rồi."
Đặng Anh cúi chào: "Lão tổ tông."
"Ngồi đi."
Đặng Anh ngồi vào chỗ cuối, Hà Di Hiền lại nói: "Ngồi đó thì họ phải làm sao?"
Đặng Anh ngẩng đầu: "Ta không nhận lễ."
Hà Di Hiền cười: "Vậy ngươi phải hỏi họ."
Vừa dứt lời, Triệu Chưởng ấn Hỗn Đường Ty nói: "Bái lễ Đô đốc."
Cả phòng quỳ rạp xuống, chỉ có Trần Hoa đứng ngây ra, sau đó cũng vội vàng phủ phục.
Đặng Anh nhìn lũ thái giám quỳ rạp dưới đất, buông bàn tay đeo nhẫn trấn lạc xuống dưới án thư, không ngước mắt nhìn Di Hiền, chỉ khẽ hỏi: "Lão tổ tông muốn nói gì với ta?"
Hà Di Hiền đáp: "Bọn chúng, ngay cả cái chủ nhân súc sinh của ngươi cũng chẳng thèm nhìn đúng không?"
Dứt lời, hắn lại quát lớn: "Bái lạy mà chẳng thành kính, chỉnh đốn tư thế, dập đầu ba lần nữa!"
Đám người không dám trái lệnh, tiếng đầu đập xuống đất vang lên liên hồi.
Đặng Anh khẽ siết chặt tay.
"Lão tổ tông..."
"Nhẹ quá! Dập nữa, dập đến khi Đặng đô đốc hài lòng mới thôi!"
Hà Di Hiền ngắt lời Đặng Anh, nhấp ngụm trà rồi tiếp tục.
Đám người quỳ dưới đất nghiến răng, chống tay xuống đất, gập lưng, trán giáng mạnh xuống nền. Có kẻ vừa dập đầu một cái đã thấy máu chảy.
Đặng Anh cuối cùng đưa tay đập mạnh lên bàn: "Đủ rồi!"
Mọi người dừng lại, trán ai nấy đều thương tích, nhưng không ai dám đưa tay lên xoa.
"Không tạ ơn sao?"
"Bọn nô tài tạ ơn đô đốc."
"Đứng dậy."
Hà Di Hiền nói: "Đô đốc bảo các ngươi đứng dậy thì cứ đứng đi."
Hắn ngẩng đầu nhìn Đặng Anh: "Bọn này so với thầy đồng môn ngày trước của ngươi quả là heo chó không bằng, nhưng chúng biết nghe lời, quỳ trước mặt ngươi hầu hạ tử tế, đã tốt hơn đám người ngươi bảo vệ nhiều lắm. Ngươi nhìn lại những thứ trên tay mình, rồi nhìn bọn người trước mặt này đi. Nghe nói ngươi từng hỏi những học sinh bị Cẩm Y Vệ bắt trên phố Đông rằng: 'Có muốn giống ta không?'. Vậy hôm nay ngươi thử nhìn lại bọn người trước mặt này đi, ngươi có muốn chúng giống ngươi không?"
Đặng Anh nhìn về phía Trần Hoa – một kẻ thật thà, Hà Di Hiền bảo dập đầu, hắn liền dập đến mức hoa mắt chóng mặt, giờ phải dựa vào người bên cạnh mới đứng vững.
"Tất cả lui ra ngoài trước."
Mọi người dìu nhau rời đi. Đợi đến khi không còn ai, Đặng Anh mới đứng dậy bước đến trước mặt Hà Di Hiền: "Ta không muốn bất kỳ ai giống ta. Ngày trước ta chưa từng hiểu sinh kế, nhưng mấy năm vào cung này, ta cũng đã hiểu – thân phận nô tài vốn khốn khó. Người vì tiền mà chết, chim vì ăn mà mắc bẫy, mưu cầu tư lợi cũng là lẽ thường. Nhưng một khi vượt quá độ, ắt sẽ bị phản phệ. Ta từng nói với lão tổ tông: Chỉ cần ngài không cản trở chính sách Hàng Châu, vụ án học điền ta một mình gánh chịu. Nhưng ta chỉ có một mạng, gánh xong vụ này, ngài hãy tự liệu."
Hà Di Hiền lạnh giọng: "Đặng Anh, không ai muốn ngươi chết, chủ thượng cũng muốn ngươi sống. Sao ngươi cứ tự tìm đường chết? Bạch Hoán còn trong ngục của ngươi, tấu chương hoàng thượng cũng đã áp chế. Vụ án này ngươi có thể xét lại, Bạch Hoán phạm tội, vụ học điền sẽ không bị điều tra nữa. Ngươi và ta đều an toàn, chủ thượng cũng vui lòng, chuyện này vẹn cả đôi đường, sao ngươi không chịu?"
Đặng Anh cười: "Hoàng thượng cũng chỉ áp chế được nhất thời thôi."
"Ngươi nói gì?"
Đặng Anh giọng băng giá: "Thanh danh quan lại có thể áp, còn tiếng dân thì sao?"
Hà Di Hiền bỗng run lên vì lạnh.
Đặng Anh tiến thêm một bước: "Lão tổ tông biết hôm nay hoàng thượng tại Kim Đài vì sao trút sấm sét lên quần thần không?"
Hà Di Hiền im lặng.
Đặng Anh cúi đầu: "Trong mắt bọn quan văn, sự kính trọng đức hạnh của một người còn vượt trên cả lễ tiết tôn ti. Lão tổ tông ạ, thế gian này đen trắng có thể tạm không phân, thị phi có thể tạm đảo điên. Ta có thể nhận tội mà ta không phạm, nhưng lòng người sẽ không bao giờ lệch hướng."
Hà Di Hiền gằn giọng: "Hừ, Đặng Anh, ngươi có sống tới được cái 'lòng người' mà ngươi nói không?"
Đặng Anh lắc đầu: "Hà chưởng ấn, ngươi giết ân sư mà ta xem như phụ thân, nhưng hôm nay ta lại phải cứu ngươi. Bản thân ta đã tội lỗi đầy mình, chết thế nào cũng không oan. Nhưng như lời Chu tiên sinh ở thư viện Đồng Gia trước lúc lâm chung: 'Nguyện thịt máu rơi xuống đất, mở lối cho hậu thế. Nguyện xương cốt hóa thành cây, che chở cho người sau.' Dù ta có thành vũng bùn thối, ta cũng sẽ không phản bội tiền nhân."
Hà Di Hiền nghiến răng, đập bàn đứng dậy, gào lên: "Tiền nhân? Ngươi tưởng mình còn là cậu tiến sĩ trẻ tuổi ngày xưa sao? Ngươi thật sự nghĩ chủ thượng thiếu một tên nô tài như ngươi? Thật sự nghĩ nội đình sẽ không vứt bỏ ngươi?"
Đặng Anh bình thản nhìn thẳng: "Đến hôm nay, nội đình có vứt bỏ ta hay không, còn phải xem ta có muốn tự vứt bỏ chính mình không."
Nói xong, hắn quay người vén rèm bước ra. Đám người đợi ở ngoài vội đứng dậy.
"Đô đốc đi rồi sao?"
"Ừ."
"Kính tiễn..."
Đặng Anh ngắt lời: "Từ nay không cần hành lễ với ta."
"Đô đốc, chúng nô..."
Đặng Anh bước vài bước rồi quay lại nhìn mọi người: "Mọi người vào cung, ai cũng có hoàn cảnh riêng. Dù khổ hay sướng, hãy luôn nhớ mình là con người. Ở chức Đông Xưởng đô đốc, ta chưa từng đối đãi tử tế với mọi người, giờ cũng không dám đòi hỏi gì. Chỉ mong các vị hành sự theo lương tâm. Đặng Anh xin đa tạ."
Hắn vừa dứt lời, chắp tay định vái, nhưng bị một lực kéo giật lại.
"Định dọn đường lui cho muội à?"
Đặng Anh giật mình, ngẩng đầu thấy Dương Uyển đang nắm chặt tay áo hắn, cười với mọi người:
"Đừng nghe hắn! Người ta sống là phải vui vẻ, ăn ngon mặc đẹp. Nhận cái vái của hắn xong, các người sẽ khổ như hắn mất!"
"Uyển cô nương!"
Mọi người cười gọi Dương Uyển.
Nàng nghe xong, buông tay Đặng Anh cũng cười đến nheo mắt:
"Tiệc trà Tư Lễ Giám, điện hạ ban cho các ngươi bánh trà. Cứ ăn uống no say đi, ta phải dẫn đô đốc các ngươi về dùng cơm rồi."
Vừa nói, nàng vừa chỉnh lại áo cho Đặng Anh: "Huynh không ăn linh tinh gì chứ?"
"Không."
"Ngoan. Đi, về nhà ăn cơm."
Nàng nắm tay Đặng Anh kéo đi, vừa đi vừa dặn: "Đặng Anh, từ nay không có sự cho phép của muội, cấm nói linh tinh, cấm tùy tiện vái lạy người khác, nghe chưa?"
Đặng Anh đi theo sau, khẽ cười: "Uyển Uyển, muội sẽ quản ta như vậy đến bao giờ?"
Dương Uyển dừng bước, quay lại nhón chân nhìn thẳng vào mắt hắn: "Ta Dương Uyển sẽ quản huynh cả đời. Huynh chết, muội là tiếng thơm hậu thế của huynh; huynh sống, muội là con đường lui của huynh. Đặng Tiểu Anh, huynh cứ liều đi, muội sống nhiều rồi, có gì chưa thấy?"
"Uyển Uyển, năm nay muội bao nhiêu tuổi?"
Dương Uyển trợn mắt: "Đặng Tiểu Anh, không được vô lễ!"
"Vâng."