Đêm ấy, tuyết gió lại dữ dội.
Bãi tha ma phía bắc kinh thành, vì chôn nhiều hoạn quan nên được gọi là "Trung Quan Nhi" (1).
Đặng Anh chống dù đứng lặng giữa nghĩa địa, che tuyết cho chiếc quan tài chưa đóng nắp của Lý Ngư.
Đàm Văn Đức đứng bên quan tài, nhìn đầu Lý Ngư vừa được ghép tạm vào cổ, há mấy lần miệng mới thốt được một câu:
"Đứa bé này... bao nhiêu tuổi?"
Đặng Anh cúi nhìn quan tài: "Mười lăm."
Đàm Văn Đức giật mình, nhìn xuống bộ y phục chết chật vật trên người Lý Ngư. Theo nghi lễ nhà Minh, dân thường hay vua quan đều mặc mười ba lớp, nhưng Lý Ngư chỉ có mỗi chiếc áo lụa trắng rộng thùng thình, chân trần thò ra dưới ống quần. Đàm Văn Đức bưng mặt than: "Mới mười lăm tuổi... thảm quá!"
Vừa dứt lời, phía sau bỗng vang tiếng loa, cùng lá cờ trắng phấp phới: "Tư Lễ Giám táng Lý Bỉnh Bút—"
Đặng Anh giữ vững chiếc dù, không quay đầu. Chẳng mấy chốc, hai chiếc đèn lồng trắng tiến lại, theo sau là bốn người khiêng quan tài. Hồ Tương đi cuối cùng: "Đô đốc Đặng, xin nhường đường, chúng ta qua phía mộ kia."
Đặng Anh đứng lên: "Lý Bỉnh Bút chết thế nào?"
"À."
Hồ Tương thu tay vào tay áo: "Bệnh nặng đột ngột, sáng nay mất rồi."
Hắn liếc nhìn thi thể Lý Ngư: "Đứa bé này cũng tội nghiệp, cứ thế mà theo chủ rồi."
"Theo chủ sao phải chặt đầu?"
Hồ Tương cười nhạt: "Điều này ngài phải hỏi Lão Tổ Tông. Chắc lúc chết nói lời gì phạm thượng nên Lão Tổ Tông nổi giận. Ban đầu ngài ấy còn không muốn cho nó chôn ở 'Trung Quan Nhi' này. Nhưng Đô đốc Đặng đã mở lượng hải hà, Tư Lễ Giám cũng không nói gì thêm. Chỉ sợ nó không chịu nổi ân huệ, đến âm phủ cũng không yên."
"Im miệng."
Giọng Đặng Anh không lớn, nhưng khiến Đàm Văn Đức và mọi người đều giật mình.
Nhưng hắn chỉ nói một câu rồi im bặt.
Hồ Tương thấy Đặng Anh trầm mặc, lại mở lời: "Đô đốc Đặng, Lão Tổ Tông nhắn ngài một câu: làm Xưởng thần lâu năm, có chút khí phách cũng không phải xấu. Nhưng sau vở kịch lớn này, Tư Lễ Giám sẽ tính sổ tội trạng bao năm của ngài. Khi đó, trăm roi, đày ra doanh trại phía bắc làm nô lệ vẫn là nhẹ. Nhưng Lão Tổ Tông vẫn thương ngài lần nữa, ngài tự lượng sức mình đi."
Nói xong, hắn vẫy tay bảo khiêng quan tài: "Đi thôi!"
"Khốn nạn..."
Đàm Văn Đức nghe xong, định xông lên mắng chửi.
"Đàm Văn Đức."
Hắn ta quay lại, phát hiện mình giẫm phải vải liệm của Lý Ngư thò ra ngoài quan tài, vội lùi lại: "Ta..."
"Đóng nắp đi."
**
Canh Thìn qua, Đặng Anh chống dù một mình vào Đông Hoa môn. Dương Luân đứng chờ sẵn.
"Chuyện gì xảy ra? Sao 'Trung Quan Nhi' lại có người chôn cất?"
Đặng Anh dừng bước, im lặng hồi lâu mới đáp: "Lý Bỉnh Bút và Lý Ngư chết rồi, Tử Hề."
Hắn ngẩng mặt lên: "Di chiếu là giả."
Dương Luân nghẹn giọng: "Muộn rồi, phải không?"
"Ừ, muộn rồi."
Dương Luân đấm mạnh vào không khí: "Nếu cứu được Lý Bỉnh Bút, chứng minh di chiếu của Tư Lễ Giám là giả, tân chiếu của Nội các có thể thẳng lên Trung cung!"
"Ngươi hiểu nhầm rồi. Giả mạo di chiếu là tội chết, không ai trong Tư Lễ Giám thoát được. Dù ngươi cứu được Lý Bỉnh Bút, hắn cũng không dám nói."
Dương Luân nắm chặt tay: "Thôi, bọn chúng cũng chỉ là tay sai, không đáng tin. Di chiếu chưa ban hành, Nội các đã soạn tân chiếu. Chúng ta sẽ thuyết phục Hoàng hậu bỏ cũ theo mới. Nếu bà không đồng ý, khi di chiếu ban ra, Nội các sẽ phong bác!"
Đặng Anh bước tới: "Phong bác di chiếu, tội như phạm thượng. Dù thành công, ngươi cũng bị liên lụy, họa diệt môn. Những người bên cạnh ngươi, ngươi không đoái hoài gì sao?"
"Ta còn biết làm gì khác?"
Hắn hét lên trong tiếng tuyết: "Nếu Tiên đế nghe lời khẩn cầu của chúng ta, sớm lập Thái tử, lòng trung của ta đâu đến nỗi đi vào đường cùng, trở thành tội nhân của họ Dương!"
"Ngươi không phải tội nhân."
Đặng Anh ngẩng đầu: "Tử Hề, lúc Hoàng thượng bệnh nặng, Dương Uyển từng giúp Đông Xưởng mở đường vào Dưỡng Tâm điện. Lúc Tiên đế băng hà, không chỉ có người Tư Lễ Giám hầu hạ... mà còn có ta, Đề đốc Đông Xưởng này. Di chiếu thật hay giả, ta cũng biết."
Dương Luân nghe xong, lưng thẳng đờ:
"Ý ngươi là gì? Ngươi định làm gì!"
"Ta..."
"Không được làm!"
Đặng Anh tiến lên: "Dương Tử Hề, ta là nô tài. Sau sự việc, nếu điện hạ ban ân giảm tội, ngươi lại vì ta thỉnh cầu, các đại nhân Nội các chưa chắc không để ta sống. Nhưng nếu ngươi liều mạng, ngươi, thầy, và Dương Uyển, không ai thoát được! Dương Tử Hề, cân nhắc kỹ đi, tin ta!"
Dương Luân lắc đầu, nghiến răng: "Đặng Phù Linh, ta thật sự không hiểu nổi... sao ngươi có thể làm đến mức này..."
Đặng Anh mỉm cười: "Vì ta không muốn làm nô lệ. Ta muốn chết vì xã tắc, chứ không phải chết như một tên nô tài. Dù phải cúi đầu trước các ngươi, hai mươi năm nay ta chưa từng thay đổi. Ở cái vị trí Đề đốc Đông Xưởng này, Tử Hề à, ta vốn không sống lâu được."
Dương Luân câm lặng.
"Tử Hề..."
"Đừng nói nữa!"
Dương Luân tránh ánh mắt Đặng Anh: "Việc này ta không thể tự quyết. Ta phải bàn với thầy."
"Không cần."
Đặng Anh theo sát: "Để ta gặp thầy, ta sẽ tự nói."
Dương Luân quay lại: "Giờ ngươi đi đâu?"
"Về phòng trực sông thành, ngủ một giấc."
"Ngủ được sao?"
"Không."
Nhưng đã sao?
Hai người lặng lẽ chia tay tại Đông Hoa môn.
Bên bờ sông thành, gió cuốn tuyết lùa vào dù, quất vào ngực Đặng Anh.
Hắn thấy lạnh, nhưng không chịu khom lưng như bọn thái giám.
Ba năm sau khi chịu hình, hắn chưa từng bỏ qua một chút nào sự chỉn chu trong tư thế, y phục. Nhưng linh hồn của kẻ tàn phế ấy, nó không hề có góc cạnh, chưa từng nói lời nặng với ai, mọi cảm xúc và nỗi đau đều giấu kín trong lòng, tích tụ theo năm tháng rồi đổ dồn thành ý muốn tự hủy. Không chỉ một lần, hắn nghĩ đến hai chữ "kết cục". Hắn tận mắt chứng kiến cái chết thảm khốc của Trịnh Nguyệt Gia, hôm nay lại tự tay thu nhặt thi thể tàn tạ của Lý Ngư. Nỗi "kinh hãi" khổng lồ đè nặng lên thân phận tàn tạ của kẻ bị hình phạt ấy, tựa như sợi xích đã khóa chặt cổ tay hắn từ ngày nhập cung.
Hắn chưa bao giờ nghĩ đến việc giãy thoát, chỉ đeo nó mà cố bước tiếp, cho đến khi Dương Uyển nói với hắn: "Đặng Anh, đưa tay cho ta."
"Về rồi?"
Một câu nói vang lên trước cửa phòng trực. Đặng Anh ngẩng đầu, thấy Dương Uyển ngồi xổm giữa tuyết, hai tay ôm gối, trên đầu phủ đầy tuyết trắng. Những bông tuyết trên mặt đã tan gần hết, đọng lại trên da thịt, lấp lánh như pha lê.
"Ừ, về rồi."
Dương Uyển đứng dậy, cúi đầu phủi tuyết trên tóc.
"Muội nấu mì, tiếc là ăn hết rồi."
"Không sao, Uyển Uyển."
Hắn nhìn nàng, khẽ nói: "Ta muốn ăn."
"Huynh muốn ăn."
Dương Uyển lặp lại lời hắn, cúi đầu cười: "Đặng Tiểu Anh, huynh nói chuyện với muội lúc nào cũng dịu dàng như vậy."
"Uyển Uyển, ta là kẻ bị muội quản thúc, trong lòng luôn lo sợ, không biết phải đối đãi thế nào để muội không buông tay."
"Muội chưa từng nghĩ sẽ buông tay."
Nàng bước vài bước về phía Đặng Anh, giẫm trên tuyết.
"Đặng Anh. Đưa tay đây."
Đôi lúc, Đặng Anh cảm thấy Dương Uyển luôn hiểu hắn muốn làm gì. Mỗi khi hắn muốn buông bỏ chính mình, nàng lại bảo hắn đưa tay ra. Nhưng nàng nắm lấy tay hắn không phải để kéo hắn lại, mà dường như chỉ muốn lặng lẽ đồng hành cùng hắn một đoạn đường. Tựa như người đã lật hết sổ sinh tử của hắn, thấu rõ nhân quả tiền kiếp, nàng hiểu rõ hơn hắn rằng phía trước là biển cả sóng dữ, không thể quay đầu, nên cũng kiên định và bình thản hơn hắn gấp bội.
"Đặng Anh, giờ muội mới dần hiểu ra, phải làm thế nào để chúng ta sống thoải mái hơn."
Nàng khẽ nói, chắp hai cổ tay hắn đang giơ lên vào lòng bàn tay mình, dắt hắn vào phòng trực.
"Ăn mì đi."
"Ừ."
Hắn nghe lời, cúi đầu ăn mì. Sợi mì dai quá, hơi nóng bốc lên khiến hắn sặc một tiếng.
"Không sao. Để muội."
Nàng đứng dậy, lấy chiếc khăn Đặng Anh treo trên chậu nước, lau cẩn thận nước canh vương trên bàn, vừa nói:
"Đặng Anh, muội đoán ra rồi, huynh định phá cục diện giữa Tư Lễ Giám và Nội Các."
Sợi mì Đặng Anh cắn đứt rơi vào bát, nước canh bắn lên mặt. Dương Uyển cười, lấy tay áo lau cho hắn.
"Huynh định nhận tội giả mạo di chiếu."
Đặng Anh nắm chặt đôi đũa, lâu sau mới gật đầu.
"Huynh đã nói với huynh trưởng chưa?"
"Rồi, xin lỗi, Uyển Uyển, ta..."
"Không sao."
Dương Uyển thu tay về, khẽ cúi mắt: "Chỉ là muội không ngờ, vết hở này lại do muội tạo ra. Nếu lúc ấy muội không để Trần nương nương tìm Thái hậu, huynh cũng không vào được Dưỡng Tâm Điện."
Nàng bặm môi, tiếp tục: "Đặng Anh, nếu là muội của ba năm trước, muội sẽ ghét bản thân đến chết. Nhưng bây giờ..."
Nàng chạm vào mũi hắn: "Không sao cả."
Ánh mắt nàng dịu dàng hơn: "Muội biết, cả đời huynh giữ 'văn tâm', huynh chỉ không nỡ buông muội. Vậy muội có thể làm gì khác đây?"
Nàng ngẩng lên nhìn Đặng Anh: "Muội chỉ có thể dắt tay huynh đi, đưa huynh đến cuộc sống huynh muốn, trở thành con người huynh muốn."
Nói đến đây, Dương Uyển bỗng nghẹn giọng.
Tính tất yếu lịch sử trên người Đặng Anh không chỉ là quy luật của thời đại phong kiến, mà còn là sự tu dưỡng nội tại và mâu thuẫn trong nhận thức về "thân phận" của hắn. Nàng có thể dũng cảm chứng minh cho hắn trong giới học thuật thế kỷ 21, nhưng ở Đại Minh sáu trăm năm trước, nàng buộc phải tôn trọng lựa chọn duy nhất của hắn.
"Muội có giỏi không...?"
Nàng hờn dỗi: "Muội xứng đáng là Dương Uyển chứ?"
"Ừ, muội xứng đáng là Dương Uyển."
"Nhưng muội còn muốn làm tốt hơn nữa."
Nàng nắm chặt cổ tay Đặng Anh: "Danh tiếng sau khi chết hãy để người đời sau đánh giá, họ sẽ làm rất tốt. Đặng Anh, muội..."
Nàng dừng lại: "Muội chưa chắc không thể làm 'danh tiếng lúc sinh thời' của huynh."
---
Chú thích:
(1) "Trung Quan Nhi" (中官儿): Nghĩa địa dành cho hoạn quan, thường bị xã hội coi thường. Cách gọi này mang sắc thái miệt thị.