Đặng Anh thay áo vải thô, từ Tây Hoa Môn bước ra hoàng thành, hướng đến phủ đệ của Bạch Hoán.
Tiếng chuông chùa trong ngoài kinh thành vang lên không dứt. Vì hoàng đế băng hà, cả kinh thành cấm mổ súc vật, khói bếp cũng thưa thớt, không còn hương vị ẩm thực.
Các nha môn đều bố trí quan lại trực, họ không thể về nhà, người nhà phải gói đồ ăn, than củi mang đến. Xe ngựa chất đầy sau các cổng nha môn.
Năm nay tuyết tệ hại, than đá khan hiếm, thường xuyên xảy ra cướp giật giữa đường. Ngũ thành Binh Mã Ti cũng lười tra xét, nếu thấy kẻ cướp than của quan, chỉ cần đánh một trận là xong. Có quan lại thấy vậy nhưng cũng không thể giúp, chỉ biết thở dài: "Thôi đủ rồi."
Dưới chân thiên tử, trời đất băng giá.
Trước cổng phủ Bạch gia, một tấm bạch bố được giăng lên, gia nhân đang khiêng than vào trong. Một quản sự nói với Đặng Anh: "Lão gia năm nay cho giảm bớt người, than này dư ra, định tặng lại quan phủ để phát cho dân."
Đặng Anh theo gia nhân vào nội trạch. Tuyết phủ dày đặc, không ai quét, nhiều nơi còn nguyên dấu chân.
"Ít người như vậy, chăm sóc được không?"
Gia nhân cười: "Việc quốc tang bận rộn, mọi người đều vất vả. Chỉ là làm nhiều hơn một chút, còn lại vẫn như cũ. Năm nay may mà các phu nhân về nam, việc nội viện giảm đi một nửa. Lão gia đang ốm nặng, các quan lại cũng ít qua lại nên càng nhàn."
Nói xong, hắn dừng trước phòng Bạch Hoán: "Xưởng đốc đợi chút, ta vào xem lão gia tỉnh chưa."
Một lát sau, tiếng "Mời" vang lên.
Đặng Anh chắp tay tạ, rồi mới vén áo bước vào.
Bạch Hoán không nằm trên giường bệnh. Ông mặc chỉnh tề, khoác áo tang, ngồi ngay ngắn trên ghế.
"Đến rồi."
"Vâng, xin thầy nhận lễ."
Bạch Hoán khẽ đáp một tiếng "Tốt", tự chống ghế đứng dậy.
Đặng Anh quỳ xuống, hành lễ. Bạch Hoán đợi hắn đứng lên, cũng chắp tay cúi chào đáp lễ.
"Thầy định về nam ư?"
Bạch Hoán nói: "Ngươi đứng dậy trước đi."
Đặng Anh đỡ thầy ngồi xuống. Bạch Hoán chỉ chiếc ghế đối diện, ra hiệu mời hắn ngồi.
"Ta trải qua hai đời quân vương, sống đến giờ cũng đã đủ. Dù nho sinh đều mong được chết lành, nhưng ta đã buông bỏ chấp niệm đó. Ta sẽ không về nam. Ta muốn lần cuối đỡ Dương Tử Hề một tay, đỡ nội các, đỡ triều đình Đại Minh."
Ông nhìn Đặng Anh: "Mấy ngày nay, ta không ngừng nhớ lời Trương Triển Xuân trong ngục hình bộ nói với ta: 'Hắn là học trò của ta, có ta ở đây, không ai được phép làm nhục hắn.'... Ha, làm học vấn, làm quan... đều không thể so sánh, nhưng làm thầy thì giống nhau. Ông ấy hơn ta gấp ngàn lần. Phù Linh, ngươi và Dương Luân đều là học trò ta, nhưng ta... chưa từng bảo vệ được ngươi."
Đặng Anh cúi đầu: "Từ khi hiểu chuyện, con đã nhận giáo huấn của thầy và Trương tiên sinh. Con xem các ngài như cha, xem Tử Hề như anh. Nếu không chịu hình phạt, con cũng muốn làm một học trò ngoan dưới trướng thầy, làm quan thanh liêm, được thầy che chở. Nhưng bây giờ... con không dám."
Hai chữ "không dám" khiến Bạch Hoán cay mắt.
"Phù Linh..."
"Thầy."
Đặng Anh ngắt lời: "Hôm nay con đến, là có chuyện muốn nói."
Bạch Hoán im lặng giây lát: "Chuyện gì?"
"Con sẽ đi nhận tội giả mạo chiếu thư."
Bạch Hoán run rẩy: "Ai bảo ngươi làm vậy?"
"Là con tự quyết."
Đặng Anh ngẩng đầu: "Con biết thầy muốn bảo vệ Tử Hề, muốn dẫn đầu phản đối chiếu thư, chống lại Trung cung và Ty Tư Lễ Giám. Nhưng đó không phải cách tốt nhất cho nội các và hoàng trưởng tử. Phản đối chiếu thư vô cớ là trọng tội, thầy có thể cứu mạng Tử Hề, nhưng sự nghiệp chính trị của hắn cũng sẽ tan theo. Thầy ơi, con không đồng ý thầy làm vậy."
"Vậy ta phải đồng ý để ngươi làm sao?"
"Dù thầy không đồng ý, con vẫn sẽ làm trái ý thầy."
"Phù Linh!"
Bạch Hoán nâng giọng, chống ghế đứng dậy, toàn thân run rẩy: "Như vậy khác nào ta tự tay giết học trò mình?"
Đặng Anh quỳ xuống, cúi đầu: "Thầy ơi, con không muốn làm nhục danh tiếng người học trò giỏi nhất của thầy."
Câu nói này đưa ký ức hai người trở về năm Trinh Ninh thứ 12. Sau khi chịu hình phạt hoạn, thầy trò gặp nhau trước Thái Hòa Điện. Lúc ấy, Đặng Anh định gọi "thầy", nhưng Bạch Hoán quát: "Láo xược!" Khi chia tay, ông chỉ nói: "Ta không cho phép ngươi làm nhục học trò giỏi nhất của ta."
Lời ấy vừa là trách mắng, vừa ẩn chứa nỗi đau không thể giãi bày.
Hôm nay, Đặng Anh nhắc lại câu nói đó, giọng nhẹ nhàng nhưng khiến Bạch Hoán - một lão nhân cuối đời - đứt ruột.
"Thầy, con sống đến giờ, đã làm mất khí tiết môn hạ. Nhưng con thực sự đã cố gắng hết sức. Con đường này đi đến bây giờ, bộ da này mặc đến hôm nay, con tự nhận không làm nhục Đặng Phù Linh năm xưa. Chỉ còn đoạn cuối, con muốn bước tiếp."
Bạch Hoán nhìn Đặng Anh cúi rạp xuống đất, không nói được lời nào.
Đặng Anh ngẩng đầu, tay vẫn chống đất, ho vài tiếng rồi mới nhìn thầy, bình thản nói:
"Thầy, sau khi con nhận tội, chiếu thư giả sẽ vô dụng. Nội các có thể danh chính ngôn thuận thay tiên đế soạn chiếu. Ty Tư Lễ Giám cùng con đồng tội, bọn hoạn quan sẽ bị diệt trừ. Mong Tử Hề và tân quân tuân theo luật Thái Tổ, dùng hình phạt nghiêm khắc răn đe nội đình, không lặp lại vết xe đổ."
Bạch Hoán từ từ ngồi xuống, nước mắt lăn dài: "Ngươi nghĩ kế này bao lâu rồi?"
"Một ngày."
Bạch Hoán thở dài: "Ngươi thực sự không muốn sống nữa sao?"
"Không phải."
Đặng Anh lắc đầu: "Con muốn sống. Nhưng thầy ơi, con không xứng được an lành. Đáng lẽ con phải chết cùng phụ thân. Ba năm mạng sống này là ân điển của quân vương và trời cao, con không thể tham lam thêm."
"Tốt..."
Bạch Hoán quay mặt đi, tránh ánh mắt Đặng Anh, lau khóe mắt.
Đây là học trò do ông và Trương Triển Xuân dạy dỗ, cũng là tội đồ bị ruồng bỏ. Sau thảm án Đồng Gia, Đặng Anh giẫm lên xương trắng của hơn tám mươi người để leo lên vị trí Xưởng đốc Đông Xưởng. Bạch Hoán cũng như bao người khác, từng nghi ngờ bản tính của hắn. Nhưng khi hắn moi ruột gan mình phơi trước mặt văn nhân thiên hạ, lại chẳng ai thèm nhìn.
Hoặc có lẽ, họ không phải không muốn nhìn, mà là bản năng tránh né.
Đảng đồng phạt dị - cái "ác" của hắn bị treo lên tường thành, còn cái "thiện" thì vĩnh viễn chôn vùi.
Bạch Hoán nắm chặt lưng ghế, giữa mùa đông giá rét nhưng lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi.
"Đứng lên đi, đừng quỳ nữa."
Đặng Anh đứng dậy: "Con xin lỗi thầy, đã vô lễ quá mức."
"Không sao."
Bạch Hoán buông tay, vẫy nhẹ: "Ngươi đã chuẩn bị quan tài cho mình chưa?"
Đặng Anh lặng lẽ lắc đầu.
"Làm xưởng thần mấy năm, đến thứ này cũng không có?"
"Con có một ngoại trạch, vị trí tốt, có lẽ bán được ít tiền. Nhưng... đó là thứ duy nhất con để lại được, không nỡ bán."
Hắn mỉm cười: "Có áo che thân đã là may mắn lắm rồi."
"Phù Linh."
Bạch Hoán gọi.
"Dạ."
"Thầy tặng ngươi."
Đây chính là sự kiện "Bạch Hoán tặng quan tài" trong lịch sử. Dù nhiều dã sử ghi chép, nhưng Minh sử do người Thanh biên soạn lại bỏ qua.
Giống như hai chữ "trí khiết" của Dương Luân, đây từng là manh mối nghiên cứu của Dương Uyển. Nhưng lúc ấy, nàng chỉ muốn khai thác góc độ học thuật từ thái độ khác thường của hai đời phụ thần. Nàng không biết rằng, việc Bạch Hoán tặng quan tài lúc lâm bệnh ẩn chứa sự bao dung của thời đại dành cho thân phận tội đồ.
Là một phần của "nhân văn", sự bao dung này không phải tư tưởng tiến bộ, mà chỉ tồn tại trong tình thầy trò.
Nhưng với Đặng Anh, đó là minh chứng cho văn tâm.
**
Bầu trời xanh ngày 15 tháng 11 năm Trinh Ninh thứ 14 - gió cuốn bụi bẩn, lá khô lên không, nhưng mặt trời vẫn chiếu rọi.
Ánh nắng ấy xóa nhòa mọi ranh giới.
Dương Luân ngồi ăn mì tại quán hàng trước chùa Quảng Tế. Một trận gió thổi lá khô vào bát. Ông lão bán hàng vội chạy ra: "Làm phiền đại nhân, tiểu nhân nấu bát khác."
Dương Luân không nói gì, nhặt lá ra rồi ăn ngấu nghiến.
"Đại nhân... hôm nay dường như không vui?"
Dương Luân im lặng, tay cầm bát hơi run. Hắn dùng hết sức mới kìm được nước mắt.
"Bao nhiêu tiền?"
Ông lão đậy vung nồi: "Không lấy tiền. Quán gió bụi, lại sắp bị Ngũ thành Binh Mã Ti đuổi. Đại nhân mau vào cung đi."
Dương Luân nhìn về phía lầu chuông trống.
Hôm nay là lễ đại tang tiên đế trước Ngọ Môn. Ngai vàng trống vắng, Ty Tư Lễ Giám và nội các đứng hai bên.
Chỉ có một người đứng giữa.
Dương Luân nhắm mắt. Hắn không thể làm gì hơn, thậm chí không thể giữ thể diện cho Đặng Anh. Hắn nhớ lại cuộc trò chuyện giữa hai người hôm qua:
Hắn hỏi Đặng Anh cần gì, sẽ sai người mua.
Đặng Anh cúi đầu cười, chỉ xin giấy bút viết tội trạng - thứ mà trong ngục vốn đã có.