Trong minh gian điện Dưỡng Tâm, người bưng cơm từ thự phòng dời ra hành lang.
Thự phòng Chưởng Ấn thái giám sợ đồ ăn nguội, vội sai người lấy vải phủ lên hộp thức ăn. Bạch Ngọc Dương đứng trên hành lang, thấy vậy liền gọi Chưởng Ấn lên, chỉ vào tấm vải: "Các ngươi quá đáng rồi."
Chưởng Ấn bối rối.
Bạch Hoán bệnh nặng ở nhà, Bạch Ngọc Dương giữ chức Nội các Thủ phụ, Tư Lễ Giám gần như bị kiểm soát toàn bộ. Tân đế tuổi còn nhỏ, không được hoạn quan dạy dỗ, tính cách khác hẳn tiên đế. Hai mươi tư cục trong nội đình mất đi chỗ dựa, đối diện vị chuẩn Thủ phụ này, trong lòng chỉ còn sợ hãi.
"Các lão... chỗ nào quá đáng ạ...?"
Bạch Ngọc Dương lạnh giọng: "Hoàng thượng đang để tang, ăn đồ nguội cũng không sao."
"Dạ..."
Chưởng Ấn không dám giải thích. Sau khi Hà Di Hiền bị bắt, Nội các nhân cơ hội thanh trừng hoạn quan, tuyên bố: "Kẻ nào nịnh hót, ác độc, sẽ cùng bọn tội nhân Tư Lễ Giám xử trị."
Lời nói nhẹ nhàng của Bạch Ngọc Dương đẩy Chưởng Ấn đến bờ vực. Trước khi tan xương nát thịt, hắn buộc phải quỳ xuống nhận tội: "Nô tài biết lỗi!"
Bạch Ngọc Dương gật đầu, liếc nhìn mấy hộp thức ăn.
Thời đại tang, cấm giết mổ, nhưng thự phòng không thể để hoàng đế nhịn đói. Đĩa đậu phụ rưới dầu tương đã đông lại, phủ một lớp váng trắng.
"Các lão... đây là..."
Chưởng Ấn run rẩy, đầu gối mềm nhũn.
"Hôm nay tạm bỏ qua đi."
Dương Luân lên tiếng: "Bạch Thượng thư, chúng ta cần bài trừ gian tà, nhưng cũng đừng quá cứng nhắc."
"Ngươi sai rồi."
Bạch Ngọc Dương quay lại, nghiêm mặt: "Thái Tổ hoàng đế đặt ra quy tắc sắt, bây giờ khôi phục lại, gọi là quá cứng nhắc? Dương Thị lang, có lời ta không muốn nói thẳng: Từ vụ thảm án Đồng Gia đến nay, tổn thất của quốc gia, ngươi và ta đều thấy rõ. Triều chính khổ vì hoạn loạn, ai chẳng mang gông xiềng? Nếu cách xử lý Tư Lễ Giám và Đông Xưởng khiến ngươi cảm thấy quá đáng, thì hôm nay ngươi không cần nộp sớ nữa."
Nói xong, hắn quay đi.
Dương Luân chắp tay: "Tại hạ thất ngôn, xin lượng thứ."
Bạch Ngọc Dương "hừ" một tiếng.
Chưởng ấn thái giám thấy mình gây ra tranh cãi giữa hai vị các lão, vô cùng hoảng sợ.
Dương Luân thấy Bạch Ngọc Dương không phản ứng, buông tay xuống, quay sang nói với chưởng ấn thái giám: "Ngươi lui xuống làm việc đi."
"Vâng."
Đúng lúc ấy, Thanh Mông từ nội điện bước ra. Bạch Ngọc Dương và Dương Luân lập tức chỉnh đốn y phục.
Thanh Mông hướng về các đại thần thi lễ: "Bệ hạ triệu tập chư vị phụ thần."
Bạch Ngọc Dương đáp lời, đi lên phía trước. Mấy vị các thần phía sau thấy Dương Luân chưa đi, cũng không dám vượt thứ tự.
Dương Luân quay lại vẫy tay: "Mấy vị các lão đi trước đi, ta theo sau là được."
Nói xong, ông quay người đi cuối cùng.
Chúng đại thần mới dám vén áo tiến lên, bước vào nội điện hành đại lễ.
Dịch Lang phán "miễn", mọi người chỉnh đốn y phục đứng dậy. Bạch Ngọc Dương thấy Dịch Lang mặc áo trắng tang phục, bên cạnh chỉ có Thanh Mông đứng hầu, rất hài lòng, chắp tay khen: "Bệ hạ thuần hiếu."
Dịch Lang không nói gì thêm, chỉ đứng dậy phán: "Chư khanh có việc gì cần tấu?"
"Vâng."
Bạch Ngọc Dương bước lên một bước: "Đại Lý Tự và Đô Sát Viện cùng với Hình Bộ đã thẩm xong vụ án Tư Lễ Giám, nay dâng lên bản án để Bệ hạ phê chuẩn."
Thanh Mông nhận bản án, đưa lên trước mặt Dịch Lang. Dịch Lang cầm lấy, mở ra xem trên án.
Không ai dám lên tiếng. Dịch Lang đọc từng chữ, sau nửa chén trà mới ngẩng đầu nhìn Tả Đô Ngự Sử.
"Tống Hiến."
"Có thần."
"Trẫm muốn đích thân tự thẩm vấn Hà Di Hiền và Đặng Anh."
"Không cần thiết."
Tả Đô Ngự Sử chưa kịp mở miệng, đã bị Bạch Ngọc Dương ngắt lời.
Dịch Lang ngẩng đầu: "Đại diện thẩm vấn là tông chế của Thái Tổ hoàng đế, trẫm muốn hỏi thì hỏi."
Bạch Ngọc Dương nói: "Bệ hạ còn nhỏ tuổi, lòng nhân hậu, dễ bị mê hoặc, không nên tự thẩm vấn những tội hoạn này."
Dịch Lang ôn hòa đáp: "Phụ thần, trẫm biết mình còn nhỏ, cần nghe theo nghị luận của các khanh. Xin phụ thần yên tâm, trẫm không chất vấn kết quả tam tư hội thẩm, trẫm chỉ muốn chứng kiến tư pháp. Tống Hiến, việc này của trẫm có trái luật không?"
Tả Đô Ngự Sử đáp: "Hành động của Bệ hạ thể hiện sự công bằng của hình ngục."
Bạch Ngọc Dương nghe vậy, thẳng thắn bước lên: "Thần xin Bệ hạ hôm nay dựa theo án quyết của tam tư mà định tội."
Dịch Lang bình thản nói: "Sau khi trẫm thẩm vấn xong, sẽ định tội."
"Bệ hạ!"
"Nếu phụ thần không đồng ý, trẫm sẽ triệu tập chúng thần Đại Lý Tự, cùng phụ thần biện luận trước mặt trẫm."
Bạch Ngọc Dương mặt tái mét.
Trước khi tấu trình hôm nay, ông không ngờ tân đế lại dùng "đại tội diện thẩm" để kháng lại kết quả của tam tư, càng không ngờ Hoàng đế sẽ ép ông công khai tranh luận với Đại Lý Tự.
Các đại thần khác thấy cảnh này, đều im lặng cúi đầu.
Tề Hoài Dương khẽ chạm vào vai Lễ bộ Thượng thư, thì thầm: "Tấu việc 'nghị lễ' đi."
Lễ bộ Thượng thư mới ho một tiếng, bước lên phá vỡ bầu không khí căng thẳng, cung kính tấu việc nghị thụy hiệu cho tiên đế.
Bế tắc được giải tỏa, các đại thần mới dám lên tiếng, nhưng rõ ràng thận trọng hơn ngày thường.
Việc nghị luận kết thúc, mặt trời đã xế bóng.
Các quan lần lượt lui ra khỏi điện. Các thái giám nhà bếp đứng ở hành lang đã đỏ mũi vì lạnh, mấy món ngự thiện cũng nguội lạnh trong gió. Dương Uyển vừa nói chuyện xong với ngự y ở phòng bên, khoác áo bước ra, thấy chưởng ấn thái giám bối rối đứng xoa tay, liền đi tới nói: "Các lão đã giải tán, các ngươi nhanh chóng bày thức ăn đi, đã muộn rồi."
Chưởng ấn thái giám vội nói: "Cô nương, đồ ăn nguội rồi..."
Dương Uyển ngạc nhiên: "Nói gì lạ vậy, nguội thì hâm lại chứ?"
"Uyển cô nương, các lão..."
Hắn nói hai chữ này rồi không dám nói tiếp.
Dương Uyển chợt hiểu ra ý của hắn.
Nàng xắn tay áo mở hộp thức ăn, thấy đồ bên trong đã cứng lại vì lạnh. Nàng rút tay về, đứng thẳng người nói: "Bệ hạ mấy ngày nay hư hỏa thịnh, không nên dùng đồ dầu mỡ. Các ngươi về làm lại mấy món thanh đạm như trước đây mang tới. Nếu có ai hỏi, cứ nói là ta bảo."
"Vâng..."
Chưởng ấn thái giám vừa nói, vừa vô thức nhìn xuống dưới thềm.
Dương Uyển kéo áo ấm lại, thấy Dương Luân và Bạch Ngọc Dương đứng dưới thềm.
Bạch Ngọc Dương không ngừng chỉ trỏ, tức giận sôi sục. Dương Luân đứng im lặng nghe, nhưng tay dần nắm chặt bên hông.
"Ta thấy là đang quay về lối cũ rồi!"
Giọng Bạch Ngọc Dương run lên.
"Ngươi..."
"Ngươi còn muốn nói gì nữa, Dương Luân? Ngươi trước đây dám liều chết tranh luận, giờ sao lại trở nên thua cả Tề Hoài Dương? Chúng ta trước đây từng chuẩn bị hi sinh tính mạng để phong bác di chiếu, thề không đội trời chung với bọn hoạn quan!"
Hắn quay tay chỉ lên bệ đá: "Mười bốn năm rồi, bao người chết thảm trong chiếu ngục, không toàn thây! Ngươi từng chứng kiến cảnh học sĩ Viện Đồng Gia bị xử tử, mạng của họ không đáng bằng một tên hoạn tội lỗi sao? Chúng ta vừa thanh trừng nội đình, Bệ hạ lại ngầm bảo vệ Đặng Anh. Hành động sai trái như vậy, sao ngươi không dám can ngăn?"
Dương Luân đè tay Bạch Ngọc Dương xuống:
"Ngươi cũng không dám can ngăn mà?"
"Ngươi..."
Dương Luân nhắm mắt bình tĩnh lại, rồi buông tay nói: "Hắn không hề giả mạo di chiếu, hắn đi bước này là do chúng ta ép."
"Vậy thì sao?"
Bạch Ngọc Dương hừ lạnh: "Có phải vì thế mà ghi công cho hắn không? Để hắn ra tù, nắm lại Đông Xưởng, cùng em gái ngươi khống chế hoàng đế nhỏ tuổi, tạo thành phe phái mới sao? Dương Luân, dù hắn có bị ép hay không, Bệ hạ đã nảy sinh ý muốn phá luật tha cho hắn. Hắn phải chết cùng Hà Di Hiền."
Dương Luân đau lòng, dần hạ giọng: "Bạch Thượng thư, mấy chục năm quan trường này, chúng ta đều thấu hiểu bùn nhơ chốn này. Người vô tội không thể minh oan, kẻ có tội lại ung dung ngoài vòng pháp luật. Chúng ta ở nội các, làm mọi việc chỉ để đổi lấy một thế giới mới, chính trị trong sạch, mọi người đều có chỗ đứng. Vậy tại sao chúng ta lại làm chuyện như bọn hoạn quan xưa, đẩy người vô tội vào ngục chết? Bạch Thượng thư, việc ta làm bây giờ chỉ là tìm đường sống cho một người oan khuất. Hắn không cần gì khác, ta cũng không cầu..."
Hắn giơ một ngón tay lên: "Không cần danh tiếng, chỉ cần một mạng sống."
Bạch Ngọc Dương lạnh lùng nói: "Dương Luân, ta sẽ ghi lại những lời vô lý này của ngươi, đợi lúc thích hợp sẽ tấu hạch!"
"Bạch Ngọc Dương!"
Dương Luân không nhịn được nữa, trực tiếp gọi tên.
Bạch Ngọc Dương không đáp, quay người bỏ đi.
Dương Luân định đuổi theo, nhưng bị một người từ phía sau kéo tay áo. Hắn quay lại, thấy là Dương Uyển.
"Quay lại, nhịn đi."
Dương Luân buông xuôi: "Muội nghe thấy rồi."
"Ừ."
Dương Uyển gật đầu, buông tay đi đến trước mặt anh.
"Trong điện xảy ra chuyện gì vậy?"
Dương Luân ho hai tiếng, bình tĩnh lại: "Bệ hạ dùng 'đại tội diện thẩm' tạm thời kháng lại án quyết của tam tư. Nhưng..."
Hắn ngẩng đầu nhìn về phía trước, thở dài, cố kìm nén sự xúc động.
Dương Uyển nói: "Huynh à, vừa rồi có một câu huynh nói rất hay."
"Đến lúc này rồi muội còn..."
"Huynh nói..."
Dương Uyển ngẩng đầu ngắt lời: "Huynh nói tại sao chúng ta lại làm việc giống bọn đảng hoạn xưa, đẩy người vô tội vào ngục chết. Huynh à, muội nói thật, huynh là người thực sự có công lý trong lòng."
"Có ích gì không?"
Dương Luân lắc đầu cười: "Hắn nói chúng ta đang quay về lối cũ, ta thấy cũng đúng. Muội nhanh chóng rời cung đi, nếu không sớm muộn cũng liên lụy đến muội."
"Muội biết."
Dương Luân chỉnh lại mũ áo, quay nhìn về phía hành lang: "Dương Uyển, ta sẽ không trái với lương tâm, ta sẽ cố gắng giúp hắn xoay chuyển."
"Đừng xoay chuyển nữa."
Dương Uyển bình thản nói: "Huynh càng che chở cho hắn, nội các sẽ càng sợ hắn."
Dương Luân nghe xong, cắn môi đi vài bước, trầm ngâm hồi lâu mới nói: "Muội cũng đừng quan tâm đến hắn nữa. Bệ hạ muốn thực hiện 'đại tội diện thẩm', Thái hoàng thái hậu chắc chắn sẽ thân chứng. Dương Uyển, lúc này muội tuyệt đối không được nói nhiều trước mặt Bệ hạ, nếu không không ai cứu được muội."
"Muội hiểu rõ, muội sẽ không nói gì, cũng không làm gì, mọi thứ đều tùy Bệ hạ quyết định."
Dương Luân ngửa mặt than: "Nếu hắn không nhận tội 'giả mạo di chiếu' thì tốt biết mấy."
"Có lẽ sẽ xóa được."
Dương Luân nghe xong, lắc đầu cười: "Muội đang nói mê rồi."
Dương Uyển bước lên: "Huynh à, giả mạo di chiếu vừa là án hình sự, vừa là bí mật nội đình. Huynh thấy ranh giới giữa hai điều này rõ ràng không?"