Bốn năm quả táo, bảy tám quả quýt nằm yên trong túi vải.
Sau khi Dương Luân rời đi, Đặng Anh ngồi xếp bằng trên chiếu. Trong ngục không có nước, hắn lau tay vào áo tù rồi từ từ bóc một quả quýt. Quýt Dương Luân mua còn xanh, vỏ dày thịt ít. Đặng Anh tách một múi bỏ vào miệng, vị chua chảy xuống cổ họng vào dạ dày, hắn vội nhắm mắt nuốt trôi vị chua trào lên.
Nhưng hắn không bỏ xuống, vẫn từng múi từng múi lặng lẽ ăn hết.
Sau đó lại cầm một quả táo, cắn một miếng.
Một chua một ngọt, ngầm ví von "hòa cục".
Dương Uyển dùng túi trái cây này, bên ngoài ngục thất, nhẹ nhàng nói với hắn rằng hắn chưa thua.
Đặng Anh đặt tay cầm táo lên đầu gối, từ từ nhai miếng thịt quả ngọt ngào. Cảm giác ấm áp từ đồ ăn mang lại, giống như Dương Uyển, khiến hắn bình yên. Mấy năm nay, hắn không dám dựa vào văn chương, không dám hòa nhập sĩ lâm, không muốn ở nhà tốt, không muốn ăn cao lương mỹ vị, để răn mình không đồng lõa với Tư Lễ Giám.
Nhưng hắn sẵn lòng nghe theo Dương Uyển, nghe lời nàng ăn đồ bổ, đắp chăn ấm ngủ, trời lạnh mặc thêm áo, đứng lâu thì ngồi nghỉ...
Nàng từng trong phòng hắn, cởi áo cho hắn, tận mắt thấy thân thể tàn tạ lạnh lẽo, xoa dịu vết thương tự ghét bỏ của hắn, cũng vì thế tháo gỡ toàn bộ cuộc sống hắn. Quãng thời gian vỡ vụn hắn chưa từng phơi bày trước ai, được Dương Uyển nâng trên tay. Nàng không cố gắng ghép lại, để mặc tháng năm nghèo khó của hắn, chỉ che chắn trái tim tuyệt vọng với thế tục của hắn, và tự nhiên lấp đầy sinh hoạt đời thường hắn.
Dường như nàng đã thấu hiểu trước cuộc đời hắn, thậm chí có thể viết ra tuổi thọ và kết cục của hắn một mạch.
Nhưng nàng từ bỏ góc nhìn vĩ mô đó, chỉ cầm bút từ những điều nhỏ nhặt, nét bút thong thả lại tình ý sâu đậm.
Đặng Anh từng miếng từng miếng ăn hết quả táo, dùng áo bông che mắt cá, kéo chăn đắp, nằm nghiêng.
Bên ngoài ngục, ngọn nến thi thoảng kêu lách tách. Đặng Anh nghe dần buồn ngủ, thu tay vào trong chăn, hơi ấm từ chân tay lan khắp người.
Quả nhiên, nghe lời nàng, sẽ không sống quá khổ sở.
**
Ngày mồng 8 tháng Chạp năm Trinh Ninh thứ 14.
Tuy không có tuyết, nhưng gió lạnh khô thổi tuyết trên mặt đất như cát bay.
Trần Hoa dẫn người Tân Tư ty mang than vào Thái Hòa điện, đến trước điện thấy thái giám đang hối hả quét tuyết.
Trời chưa sáng hẳn, cung nhân các nơi đều cầm đèn lồng, đồ đạc trong điện bị ánh đèn chiếu lập lòe, Thượng nghi nữ quan Khương Mẫn đứng ở hành lang, giám sát các cung nhân bố trí tòa ngồi mới phía sau ngai vàng.
Trần Hoa đi qua thi lễ: "Khương Thượng nghi."
Khương Mẫn quay lại: "Ồ, là Trần Chưởng ấn à."
Bà vừa nói vừa lùi một bước, hướng vào trong điện nói: "Các ngươi tạm dừng, để Tân Tư ty đốt than lên rồi làm tiếp."
"Đa tạ Thượng nghi."
Trần Hoa ra hiệu cho thái giám phía sau khiêng than vào.
Khi giỏ than được chuyển vào, các cung nữ bên trong đều dừng tay, lần lượt lui ra hành lang, chỉ còn hai cung nữ cầm phất trần quét bụi trước tòa mới.
Trần Hoa nhìn hai chiếc ghế mới phía sau ngai vàng, không nhịn được hỏi: "Không phải nói... Nhị hoàng tử bệnh nặng, Trung cung nương nương ngày đêm chăm sóc cũng hao tổn thân thể? Sao hôm nay lại bày hai ghế?"
Khương Mẫn đáp: "Nhị hoàng tử bệnh nặng là thật, Trung cung nương nương khi nào hao tổn thân thể?"
Trần Hoa nói: "Sau lễ đại liệm, nương nương chưa từng tham dự tế lễ nào."
Khương Mẫn ho một tiếng, không trả lời.
Các quan như Dương Luân tuy không biết chuyện gì xảy ra trong Thái Hòa điện khi Kim Đài đại nghị, nhưng Khương Mẫn ở trong điện lại thấy rõ mồn một. Hôm đó, Thái hậu tại chỗ bác bỏ Hoàng hậu ba lần, khiến di chiếu bị bãi bỏ, Hà Di Hiền bị trượng đình, Tư Lễ Giám bị bắt giam điều tra. Hoàng hậu không dám biện bạch nhiều, sau khi mất chỗ dựa từ Tư Lễ Giám, luôn trốn tránh trong cung.
"Thượng nghi?"
Trần Hoa gọi bà.
Khương Mẫn mím môi, lạnh lùng nói: "Đừng hỏi nhiều."
Trần Hoa xoa xoa tay, không dám nói thêm.
Không lâu sau, thái giám Tân Tư ty ra báo cáo. Trần Hoa đáp vài câu, nghiêng người cáo từ Khương Mẫn, nhưng đột nhiên nghe bà nói: "Chưởng ấn đứng lại chút."
Trần Hoa hoảng sợ dừng bước.
Khương Mẫn vẫn không quay đầu, tiếp tục nhìn vào trong điện, bình thản nói: "Ngươi có biết hôm nay người Tư Lễ Giám chờ thẩm vấn ở đâu không?"
Trần Hoa liếc nhìn Đoan Môn: "Có lẽ mở hai gian nhà gỗ ở Tả Hữu Xuân Phường cho họ, giờ này người hẳn đã bị dẫn đến rồi. Thượng nghi..."
Trần Hoa do dự một lúc, cuối cùng mở miệng: "Ngài vẫn nghĩ đến vị 'lão tổ tông' đó sao?"
Khương Mẫn không lên tiếng.
Trần Hoa nói: "Ta sẽ không nhắc lại những ân tình hão huyền xưa nữa, đều là giả dối cả."
Khương Mẫn trầm giọng: "Đó là ngươi."
"Không chỉ ta."
Trần Hoa đột nhiên đứng thẳng lưng, nhìn thẳng vào Khương Mẫn, nghiêm túc nói: "Thượng nghi cũng không nên nhớ. Chuyện tử tôn con cháu đều là giấc mơ hão huyền, một khi đã đoạn tuyệt, không nên nghĩ đến thiên luân nữa. Lừa gạt kẻ dưới khổ sở như vậy, khi xảy ra chuyện, không phải vội vàng ném con cháu ra chết đó sao? Ta đã nhìn rõ, từ nay không tin họ, cũng không sợ họ nữa."
Khương Mẫn trầm mặc một lúc, mới nói: "Chuyện Lý Ngư và Vân Khinh..."
Trần Hoa ngắt lời: "Ta không hiểu chuyện này rốt cuộc thế nào, hơn nữa ta nhút nhát, không dám hỏi, không dám kêu oan cho Lý Ngư. Nhưng ta biết, nếu không có Đốc chủ và Uyển cô nương, giờ này Vân Khinh cũng đã nằm dưới đất như Lý Ngư rồi."
Khương Mẫn nghe xong, mở miệng không thành tiếng, trong cổ họng như nghẹn lại.
Bà ngẩng đầu nhìn lên Đoan Môn.
Trên Đoan Môn đang đổi phiên gác.
Chân trời hửng sáng, mặt trời dần nhô lên, ánh sáng ấm áp chiếu lên tuyết, khắp mặt đất rực rỡ.
Cửa nhà gỗ mở ra, ánh tuyết tràn vào, Đặng Anh đành phải giơ tay lên che. Một bóng người kịp thời đứng chắn trước cửa, lưng ánh sáng khiến không thể nhìn rõ khuôn mặt.
"Không cần giải hắn, để hắn tự đi."
Giọng nói người đó không lớn, nhưng Kim Ngô vệ và Minh Giáp quân đứng bên ngoài đều nghe theo, lùi lại một bước.
Người đó tiến vào trong nhà, ánh sáng lập tức rời khỏi người, Đặng Anh nhìn rõ mặt, chống gối đứng dậy, giơ tay thi lễ.
"Trương đại nhân."
Trương Lạc đi tới trước mặt hắn, tháo đao đeo bên hông đặt lên bàn, chắp tay đáp lễ, sau đó đứng thẳng đeo đao lại, giọng lạnh như thường: "Đi."
Đặng Anh ngoan ngoãn bước ra khỏi nhà gỗ, mặt trời buổi sớm đã hiện rõ. Trương Lạc bảo hắn đứng đợi một chút.
Không lâu sau, cửa nhà gỗ bên cạnh mở, một đoàn người Tư Lễ Giám cũng bị dẫn ra.
Họ đều bị tra tấn, có người không thể đi nổi, bị lực sĩ Cẩm Y vệ lôi kéo, loạng choạng hướng về cầu Kim Thủy. Hà Di Hiền già yếu, gần như bị lê suốt đường, xiềng chân cào xước mặt tuyết, phát ra âm thanh chói tai.
Đặng Anh tuy cũng mặc áo tù, nhưng quần áo nguyên vẹn, sạch sẽ gọn gàng.
Trương Lạc và những người khác đi cách xa ba thước, chiều theo bước chân hắn, không quát tháo cũng không thúc giục.
Đặng Anh không nhìn Hà Di Hiền, hắn ngẩng đầu đón ánh nắng chói chang, nhìn về phía Thái Hòa điện.
Đầu rồng đá dưới lan can ngọc trắng được lau chùi sạch sẽ, con rồng khô ngẩng đầu, nhìn lại người xây dựng đang mặc áo tù này.
Đặng Anh không nhịn được nở nụ cười.
Trong thời khắc thấp nhất của cuộc đời, lại không có ai sỉ nhục hắn. Dù là Tề Hoài Dương hay Trương Lạc, những người nắm giữ hình luật Đại Minh, đều trong phạm vi có thể, quan tâm đến nhân phẩm của hắn.
Mùa đông lạnh lẽo vô biên, nhưng vô số phúc báo nhỏ bé từ khắp nơi đang hướng về hắn.
Sự bất bạt của thầy, tình nghĩa bằng hữu, sự kính trọng của đối thủ, đều khiến hắn chân thành vui vẻ.
Tất nhiên còn có Dương Uyển của hắn...
Nàng mặc áo tang trắng, đứng dưới bệ đá, lén buổi tay đang chắp trước bụng, vẫy nhẹ về phía hắn. Khi hắn đến gần, nàng mới đứng thẳng người lại, mỉm cười nhìn hắn từ đầu đến chân.
"Táo và quýt đều ăn hết chưa?"
"Ăn hết rồi."
"Đặng Anh."
Giọng Trương Lạc cắt ngang lời Đặng Anh.
Đặng Anh cúi đầu im lặng.
Trương Lạc quay người tiến một bước về phía Dương Uyển, nghiêm túc nói: "Không được nói chuyện với tù nhân ngoài điện."
"Vâng. Vậy ta có thể nói vài lời với Trương đại nhân không?"
Trương Lạc sững sờ, giọng rõ ràng thấp xuống ba phần: "Nói đi."
Dương Uyển lùi một bước, nghiêm túc thi lễ nữ:
"Làm gì vậy?"
Dương Uyển đứng thẳng: "Cảm tạ đại nhân để hắn tự đi trên con đường này."
Trương Lạc nắm chặt chuôi đao, quay đầu tránh ánh mắt Dương Uyển: "Minh luật có điều 'mẫn tù', hắn không có ý phản kháng, vốn không cần trói giải."
"Vâng."
Dương Uyển gật đầu: "Dương Uyển xin ghi nhớ."
Trương Lạc không nói thêm, quay người định đi.
Bỗng nghe Dương Uyển gọi: "Trương đại nhân, ngài thích ăn quýt hay táo?"
Trương Lạc sửng sốt, ngoảnh lại: "Ngươi hỏi ta cái gì?"
"Ta muốn tặng quà cho ngài."
Nàng thẳng thắn nói: "Nhưng ta đoán nếu tặng thứ khác, sẽ bị ngài trị tội 'hối lộ', nên ta mua trái cây cho ngài ăn vậy."
Nói xong lại lặp lại: "Ngài thích ăn quýt hay táo?"
Trương Lạc vốn định từ chối, nhưng miệng mở ra mà lời không thốt nên.
"Đặng Anh."
Hắn quay sang hỏi Đặng Anh đang ngơ ngác:
"Ngươi ăn quýt hay táo?"
Hỏi một câu vô cùng kỳ lạ.
"Táo."
"Ừ."
Trương Lạc dừng lại, nói với Dương Uyển: "Lấy quýt."
Dương Uyển gật đầu: "Được, ngày mai ta sẽ nhờ anh trai mang đến phủ Trương đại nhân."
Vừa dứt lời, tiếng roi vang dưới cầu Kim Thủy, nghi trượng của Dịch Lang tiến đến. Cửa Hội Cực phía tây cũng mở, các đại thần nội các cùng Đại Lý Tự khanh, Tả Hữu Đô Ngự Sử chỉnh đốn y phục, bước qua cửa hướng về Thái Hòa điện. Dương Uyển quay người đi về phía nghi trượng Dịch Lang, Trương Lạc và mọi người quỳ xuống nghênh đón.
Dịch Lang lên điện an tọa, truyền mời hai cung vào điện.
Trương Lạc đứng dậy, chỉ còn Đặng Anh và chúng quan Tư Lễ Giám quỳ lại.
Không lâu sau, hai cung cũng lên điện, Thanh Mông từ thềm đan chạy xuống truyền lời: "Triệu chư thần cùng Tư Lễ Giám lên điện."

---
Lời tác giả:
Trương Lạc: Thực ra ta thích ăn chanh hơn, nếu thời Minh có loại quả này.