Thái hậu vừa dứt lời, lại khẽ vỗ nhẹ vào cánh tay Hoàng hậu, hỏi: "Ngươi nghĩ sao?"
Từ khi Hà Di Hiền bị giải ra ngoài, Hoàng hậu vẫn ngồi thẫn thờ trên ghế, bị Thái hậu chợt vỗ, hơi thở đứt quãng, vội ngồi thẳng người, lúng túng đáp: "Dạ."
Thái hậu nhìn bà lắc đầu, quay sang Bạch Ngọc Dương, nhưng không nói ngay. Một lúc sau, bà mới thu ánh mắt, chậm rãi hỏi: "Bạch Thượng thư, trong lòng có bất bình chăng?"
Bạch Ngọc Dương giật mình, cúi đầu: "Thần không dám."
"Không có gì là không dám."
Thái hậu ngẩng đầu nhìn ra ngoài điện, bầu trời mây cuộn, ánh mặt trời xuyên qua kẽ mây như những lưỡi kiếm sáng chói, đâm thẳng lên nền đá Thái Hòa điện.
Thái hậu tiếp tục: "Thái Tổ hoàng đế từng đặt ra luật sắt, thái giám không được can dự chính sự. Khi ta còn nhỏ, từng nghe kể Thái Tổ gia vì 30 lạng bạc tham nhũng mà xử trảm tư lễ giám Chu Bình. Ngày nay, chuyện như thế khó mà nghe nữa, các ngươi biết tại sao không?"
Câu hỏi tuy hỏi chúng quan, nhưng không ai dám trả lời.
Thái hậu cười một tiếng, tự giải đáp: "Gia nghiệp các ngươi lớn, con cháu đông, ăn mặc nào cần người hầu hạ? Dù làm quan thanh liêm, không cần hư danh, nhưng nỡ nào để gia quyến cùng chịu khổ? Khổ cực làm quan cả đời, bỗng có kẻ ngoài đến, quở trách người nhà xa hoa, bắt đuổi hết nô tì, các ngươi tự hỏi lòng, được không?"
Chúng quan nhìn nhau.
Thái hậu thở dài: "Ta già rồi, nếu không phải các lão thần ép ta lên tiếng, ta cũng chẳng muốn nói. Nhưng đã muốn nghe ta nói vài lời trấn an, ta cũng mở lòng. Các ngươi đều là trụ cột của Đại Minh, những oan ức vì giang sơn xã tắc, ta đều thấy rõ. Những chuyện chưa thể giải quyết ngay, ta xin thay mặt hoàng đế nhỏ tuổi gửi lời xin lỗi. Dần dần dạy dỗ, tương lai sẽ khác."
Chúng quan nghe xong, đồng loạt hành lễ: "Thần đã hiểu."
Thái hậu mỉm cười vẫy tay: "Hôm nay tan triều, nhưng đừng về ngay, hãy đến Đoan Môn nhận cơm, uống vài chén rượu ấm, rồi bảo người nhà đón về. Tết năm nay tuy không trọn vẹn, nhưng tiết lệnh vẫn còn. Di chiếu đã viết 'không cấm dân gian hôn nhân, vui chơi', vậy thì cứ để họ tự do. Sắp đến Tất Niên rồi, cửa đóng then cài, nhưng Tết vẫn phải đón, đừng ép mình vào cảnh thanh bần. Làm quan Đại Minh không có lý nào như thế. Hiểu chưa?"
"Dạ."
**
Nội đình ban cơm, chúng quan sau khi ra khỏi điện đều vào phòng trực Đoan Môn.
Than trong lò đỏ rực, Dương Luân cởi áo quan ngoài, ngồi xuống gần lửa. Bạch Ngọc Dương và Tề Hoài Dương cũng bước vào. Dương Luân ngẩng đầu chưa kịp nói, Bạch Ngọc Dương đã lạnh giọng: "Tên Đông Xưởng đó, ngươi còn định bảo hộ đến bao giờ?"
Dương Luân đứng dậy: "Việc liên quan đến kế vị và ổn định địa phương, như ngươi đã thấy, không phải ta muốn bảo hộ hắn."
Bạch Ngọc Dương cũng cởi áo quan khoác lên ghế, quay lại ngồi đối diện Dương Luân: "Vụ án này xóa đi, Hình bộ buộc phải tha bổng hắn. Hắn là Đề đốc Đông Xưởng, Hà Di Hiền, Hồ Tương bị kết tội, ngươi nói xem, chưởng ấn tư lễ giám sẽ là ai?"
Lửa than làm mặt Dương Luân nóng bừng, trán đẫm mồ hôi.
Các quan khác trong phòng cũng bàn tán.
Tả đô ngự sử nói: "Lại lặp lại sai lầm cũ rồi."
Nói xong thở dài: "Tiên đế năm xưa cũng bị thái giám thao túng, đến nỗi sau này nhiều lần dung túng Hà Di Hiền. Nay Đặng Anh này, dù không giống loại Hà Di Hiền, nhưng lại quá thân thiết với hoàng đế. Hơn nữa..."
Ông ta liếc nhìn Dương Luân, do dự một lúc, rồi nói: "Hơn nữa, Ninh phi bệnh tật, nhiều năm dưỡng bệnh ở Tiêu Viên, người chăm sóc hoàng đế là cung nữ Dương Uyển từ cung Thừa Càn. Cô ta với Đặng Anh..."
"Im đi!"
Lời Tả đô ngự sử bị Dương Luân ngắt lời, hắn cúi đầu ho một tiếng.
Bạch Ngọc Dương nói: "Dương Thị lang, ngươi không thể vì cô ta là em gái mà bao che."
"Bao che gì?"
Dương Luân bước đến trước mặt Bạch Ngọc Dương: "Dương Uyển ở trong cung ba năm, luôn hết lòng chăm sóc hoàng đế, chưa từng mê hoặc ngài làm một việc sai trái nào."
Bạch Ngọc Dương hỏi: "Vậy tại sao hôm đó hoàng đế không chịu giết Đặng Anh, mà phải 'đối chất tội lớn'? Em gái ngươi đã nói gì trước mặt hoàng đế, ngươi biết không?"
"Nàng chẳng nói gì cả!"
"Dương Luân!"
Bạch Ngọc Dương cũng đứng dậy: "Hãy để các đại thần nhìn xem, nếu Đặng Anh lần này được miễn tội, kể cả ngươi, còn ai dám đàn hặc hắn?"
Hắn ta quay sang nhìn chúng quan: "Lòng các ngươi không sợ sao?"
Các quan im lặng. Một người kéo Dương Luân lại, khẽ khuyên: "Thật ra lời Bạch Thượng thư có lý. Hoàng đế còn nhỏ, tư lễ giám nắm ấn ngọc, một lời nói ra là quyết định. Đặng Anh này lại quá thân với em gái ngươi, thái độ của hoàng đế với hắn, chúng ta đều thấy rồi. Dù... ta cũng cho rằng hắn khác Hà Di Hiền, nhưng..."
Ông ta lắc đầu thở dài: "Hắn từng tham ô ruộng học phương Nam, Đông Xưởng mấy năm nay xây ngục, trong các vụ án hình sự, tham nhũng không thiếu. Ngươi nên tự mình xem, những người trong ngục Đông Xưởng, nhà ai chẳng bị vắt kiệt đến đồng xu cuối cùng. Ngay cả Bạch các lão cũng bị hắn hãm hại trọng thương, đến giờ chưa khỏi. Dương Thị lang à, hắn thật sự không đáng ngồi vào vị trí chưởng ấn."
Lời vừa dứt, mọi người đồng thanh phụ họa.
Dương Luân bị kéo lùi một bước, nhìn Bạch Ngọc Dương mà không biết cãi lại thế nào, bỏ ăn, khoác áo đi ra giữa gió lạnh.
Lòng nặng trĩu, hắn không muốn về nhà, một mình đi đến cửa Hội Cực. Dưới bóng râm, hắn thấy Dương Uyển ôm một gói thuốc đứng trước cửa Ngự Dược Phòng chờ mình.
Dương Luân chậm bước, Dương Uyển cũng bước đến.
"Vì sao ủ rũ thế?"
"Ai ủ rũ?"
Dương Uyển ngẩng đầu cười: "Thắng được một nước là một, chúng ta đã không dễ dàng rồi."
Vừa nói xong, bụng Dương Luân "ùng ục" kêu lên.
Dương Uyển nhìn xuống, cười: "Chưa ăn gì à? Đến phòng trực của Đặng Anh đi, muội nấu cho huynh một bát mì."
Dương Luân hỏi: "Chỗ ở của hắn không bị phong tỏa sao?"
"Đúng vậy, nhưng nhà Lý Ngư bên cạnh còn mở, không ai ở, có thể ngồi một lúc."
Dương Luân đi cùng Dương Uyển dọc theo sông thành, suốt đường Dương Uyển ho liên tục.
Dương Luân không nhịn được hỏi: "Muội đến Ngự Dược Phòng lấy thuốc cho mình à?"
Dương Uyển vừa đi vừa lắc đầu.
"Không, bệnh của muội do thái y điều trị."
"Thái y?"
Dương Luân nhớ lại lời các quan, bỗng nổi giận, bước đến trước mặt cô, quở: "Bệnh của cung nữ sao có thể do thái y điều trị? Muội đừng nghĩ vì hoàng đế đăng cơ, muội nuôi nấng ngài mấy năm mà có thể vượt quy."
Dương Uyển im lặng nghe, không biện giải.
Cô dừng chân, nhìn anh hỏi: "Huynh cũng sợ rồi, phải không?"
Dương Luân giật mình: "Ta..."
Dương Uyển cười thở dài: "Muội mong hoàng đế trở thành bậc minh quân nhân nghĩa, nhưng muội không thể tiếp tục chịu đựng sự nhân nghĩa của ngài dành cho muội. Cứ thế này, dù muội không làm gì, nội đình cũng không dung thứ muội nữa."
Nói xong, cô ngẩng đầu nhìn Dương Luân: "Huynh à, mấy năm nay, huynh cũng thay đổi nhiều. Huynh từng lo lắng cho Đặng Anh, vì huynh ấy mà chu toàn mọi việc, muội rất cảm kích. Nhưng..."
Nàng siết chặt gói thuốc trong tay.
"Muội dần hiểu ra, sự thay đổi của một cá nhân không đủ để chống lại lòng người cả triều. Lòng người..."
Nàng cắn môi, mái tóc mỏng bị gió lạnh thổi bay, hoa tai ngọc rung lên khẽ khàng.
Nàng nhắm mắt, như đang kìm nén nỗi đau nào đó, "Lòng người vừa phức tạp, vừa thống nhất. Quan lại hay bách tính, ai cũng có nỗi lo và niềm vui riêng. Nhưng họ đều biết, lúc này nên ghét ai. Nếu huynh tỏ ra tốt với kẻ bị ghét ấy, chỉ khiến hắn 'tội nghiệt' thêm, chết nhanh hơn."
"Chết nhanh hơn."
Dương Luân lặp lại, "Muội dám nói thẳng với hắn như vậy sao?"
Dương Uyển đáp: "Chẳng lẽ không phải?"
"Phải."
Dương Luân thở dài, "Muội đã thấu tỏ mọi thứ."
Hắn nhìn thẳng vào mắt Dương Uyển, "Lời muội nói khiến người ta thất vọng."
"Đó là huynh."
Dương Uyển phản bác.
Dương Luân bật cười, gật đầu: "Đúng, là ta thất vọng. Muội và Đặng Anh giống nhau, dù phía trước là đoạn đầu đài, cũng không quay đầu."
Dương Uyển định đáp lại, bỗng ho sặc sụa.
Dương Luân vội che gió cho nàng: "Thái y điều trị không đỡ sao?"
Dương Uyển lắc đầu: "Muội không uống thuốc của họ."
"Tại sao?"
"Muội không thể để lại bất cứ kẽ hở nào. Muội phải sống để rời cung."
Nàng lấy ra gói thuốc trong ngực, "Thái hậu đã đồng ý cho muội đón tỷ tỷ ra khỏi Tiêu Viên. Thuốc trừ hàn này là để dành cho tỷ. Sau khi đón tỷ, muội sẽ rời cung, rồi..."
Nàng ngừng lại, "Những việc muội sắp làm có thể khiến huynh hổ thẹn. Mong huynh đừng can thiệp, đừng đứng về phía muội, càng đừng cứu muội."
"Ta..."
Dương Uyển ngắt lời, "Muội rất vui vì huynh không trách mắng muội hay Đặng Anh nữa. Bước chân huynh bước về phía chúng ta đã là ân đức. Chỉ cần thế là đủ. Giờ... xin huynh lùi lại, trở về vị trí của Nội các, để phần đường sau cho muội."
"Muội tính đi đâu? Muội chỉ là một tiểu thư, chẳng lẽ lại đuổi theo pháp trường, chết cùng hắn sao?"
"Muội không làm chuyện vô ích ấy. Nhưng con đường sau cùng của huynh ấy, chỉ có muội dẫn lối."
Nàng vuốt mái tóc bị gió thổi loạn bên tai, "Huynh ấy là người của muội, chỉ nghe lời muội, chỉ nhận đạo lý của muội. Dù muội chẳng có đạo lý gì, chỉ biết ép huynh ấy uống thuốc, ăn trái cây, giữ gìn sức khỏe. Nhưng huynh ấy đã quyết theo muội, thì chỉ có thể sống như vậy. Huynh, 'Đại Minh luật' với huynh ấy chỉ là khung gỗ rỗng, còn muội là người thật. Muội sẽ quản huynh ấy cả đời."