Cuối tháng Chạp năm Trinh Ninh thứ 14, tiên đế xuất táng, Dịch Lang cùng bá quan ra thành tiễn biệt.
Lăng tẩm của tiên đế vốn chưa hoàn thành, nhưng sau khi Nội các ban di chiếu, Công bộ lập tức cắt giảm quy mô, dừng mọi công trình mặt đất.
Khi linh cữu tiên đế được đưa đi, phần hầm mộ đã hoàn thành gần 90%. Công bộ tấu xin tạm đặt quan tài ở chùa Hoàng tự trên núi Bút Già, đợi xây xong cổng, điện hưởng, tả hữu điện rồi mới chôn cất. Nhưng Bạch Ngọc Dương bác bỏ.
Không có sự ngăn trở của Tư Lễ Giám, Nội các nhanh chóng quyết định nghi lễ táng giản dị, không hao tổn dân lực.
Kết cục, vị hoàng đế cả đời xa hoa phải trở thành vua có hậu sự sơ sài nhất lịch sử Đại Minh.
Cuối năm, tuyết phủ kín lối, Dương Uyển bệnh càng nặng. Dịch Lang cho phép nàng ở lại Dưỡng Tâm Điện dưỡng bệnh, không cần theo đoàn.
Cung trống vắng, Thái hậu trước khi rời đi dặn Dương Uyển dẫn Thượng Nghi cục đón Ninh phi về cung.
Nội đình chưa nghị định đại lễ, Thượng Nghi cục do dự về nghi thức đón. Thái hậu chỉ nói "đón về", nhưng trong quốc tang, làm gì có nghi trượng? Ý của bà rất rõ: dù vì Dịch Lang mà đón Ninh phi về, sau đó cũng không thể đưa bà vào đại lễ.
Khương Mẫn đích thân gặp Dương Uyển, áy náy: "Chỉ sợ phụ lòng Ninh phi."
Dương Uyển bình thản: "Quốc tang nên giản dị là phải. Đón được nương nương về là may."
Khương Mẫn thấy nàng không khó xử, càng áy náy, an ủi: "Thượng Nghi cục định ngày 24. Tuy không nghi trượng, nhưng người vẫn đủ."
Dương Uyển tạ ơn.
Ngày 24, tuyết trắng kinh thành.
Dương Uyển cầm dù đứng trước cổng Tiêu Viên, Thượng Nghi cục đứng hai bên. Y phục do nữ quan mang tuy mới may, nhưng đều là thường phục, không phải lễ phục phi tần.
Lính canh mở cổng: "Cho phép sáu người vào hầu nương nương trang điểm, còn lại đợi ở ngoài."
Dương Uyển nhận lấy áo từ tay nữ quan, nói với Khương Thượng Nghi: "Ta sẽ dẫn người từng ở Thừa Càn Cung vào."
"Vâng."
Dương Uyển vén váy bước vào.
Sau cổng là rừng hoa mai, hương thơm ngào ngạt, cánh hoa như ngọc hồng lủng lẳng trên cành.
Con đường nhỏ xuyên qua rừng, càng đi càng thấy hoa dày.
Người cung nữ dẫn đường là một lão cung nữ tuổi đã cao, tính tình hiền hậu, vừa đi vừa nói với Dương Uyển: "Nương nương mấy năm nay không thể ra khỏi điện, thỉnh thoảng chỉ đứng bên cửa sổ một lúc. Ban đầu chúng ta tưởng nương nương nhớ Hoàng thượng và Đại điện hạ, nhưng sau mới biết, lòng nương nương đã lạnh nhạt. Mỗi khi Hoàng thượng cùng Tưởng nương nương vào vườn dự yến tiệc, nương nương đều khóa chặt cửa, lặng lẽ ngồi một mình. Cuối cùng chúng ta chợt nhận ra, mỗi lần nương nương mở cửa sổ, là để ngắm trăng."
"Trăng ư?"
"Vâng."
Cung nữ ngước nhìn lên trời, "Trong cả hoàng thành, trăng ở Tiêu Viên là đẹp nhất. Trước đây chúng ta cũng chẳng biết thưởng thức, đến khi nương nương bảo rằng: Đêm đông hoa mai nở, mở cửa sổ ra, hoa lạnh trăng thanh, hương thơm phảng phất, là cảnh tượng tuyệt diệu. Tiếc là bây giờ trời còn sớm, hôm nay nương nương không thể ngắm được rồi... Ôi, già này..."
Bà cúi đầu, "Nói lời gì thế, nương nương về cung rồi, sau này muốn ngắm cảnh gì chẳng được."
Dương Uyển chuyển đề tài: "Thân thể nương nương vẫn ổn chứ?"
"Ổn."
Cung nữ thở dài, "Ăn uống được, ngủ yên, cũng hay nói chuyện với chúng ta, chỉ là... ít thấy nương nương cười. Có lần chúng ta bảo Đại điện hạ đã lên ngôi, nương nương nghe xong chỉ gật đầu."
Dương Uyển im lặng theo cung nữ đến trước điện.
Cánh cửa điện khóa bằng ổ đồng lạnh lùng.
Nàng bặm môi nhìn ổ khóa, cung nữ vội bước lên: "Uyển cô nương đợi chút, già mở ngay đây."
Tiếng mở khóa vang trong khu vườn vắng. Khi khóa mở, sợi xích rơi xuống, cung nữ đẩy cửa, gió lùa vào quần áo Dương Uyển.
"Nương nương, Uyển cô nương đến rồi."
Trong điện yên tĩnh bỗng vang tiếng chén trà đổ.
Dương Uyển vội chạy vào.
Trong phòng phụ, chén vỡ tan tành. Ninh phi đang từ giường bước xuống, xắn tay áo nhặt những mảnh vỡ.
Bà mặc áo lót bằng lụa trắng, tóc dài xõa vai, mặt không son phấn, dù thần sắc tỉnh táo nhưng gầy đi nhiều.
"Tỷ tỷ đừng động vào, để muội!"
Ninh phi ngẩng lên, không kịp lau ngón tay bị bỏng, nắm chặt tay Dương Uyển, khóe miệng run rẩy.
"Uyển nhi..."
Dương Uyển siết tay Ninh phi: "Muội đây."
Lò than trong phòng không đủ ấm, tay hai người phụ nữ đều lạnh giá. Nhìn nhau, lòng đầy ngôn từ nhưng không ai mở lời.
Họ đều không dám khóc, sợ chạm vào nỗi đau của nhau.
Ninh phi gửi Dịch Lang cho Dương Uyển, thoắt đã hai ba năm.
Nội đình đầy sóng gió, bà tuy bị giam trong Tiêu Viên nhưng cũng tránh xa thị phi. Còn Dương Uyển một mình bước vào chốn ấy.
Ninh phi không biết nàng đã đi những bước nào, thậm chí không dám hỏi nàng có ổn không. Bởi bà nhận ra, con người trước mặt đã khác xưa nhiều lắm.
Sự thay đổi này không phải là trưởng thành của một thiếu nữ.
Ninh phi mơ hồ cảm nhận: bản chất nàng không đổi, chỉ là bị bào mòn da, đập vỡ xương, trông càng nhạy cảm, càng yếu đuối.
Dương Uyển không dám nhìn Ninh phi.
Với nàng, đây không chỉ là tỷ tỷ, mà còn là người u uẩn như trăng lạnh giữa triều Đại Minh.
Bà đã vỡ vụn, người có thể đỡ lấy bà cũng đã chết thảm.
"Tỷ tỷ mặc ít áo quá, lên giường đắp chăn đi. Để muội dọn đồ xong rồi nói chuyện."
Mãi sau, Dương Uyển mới thốt thành lời.
Nàng đỡ Ninh phi ngồi lên giường, tự mình hít sâu, nuốt nước mắt vào trong, xắn tay áo nhặt mảnh vỡ.
Ninh phi vịn mép giường nhìn nàng: "Uyển nhi."
"Dạ."
"Sao mặt muội xấu thế?"
Dương Uyển không dám ngẩng đầu, vừa nhặt mảnh sành vừa nén nghẹn: "Trời năm nay lạnh quá, muội bị cảm, mãi không khỏi."
Ninh phi nắm tay nàng, kéo vào chăn, nghẹn ngào: "Muội vì Dịch Lang mà chịu nhiều khổ lắm phải không?"
Dương Uyển lắc đầu: "Không, muội luôn được hắn bảo vệ. Tỷ tỷ, người đã lớn rồi, sau này cũng sẽ bảo vệ tỷ."
"Ta không cần nó bảo vệ."
Dương Uyển giật mình: "Tỷ tỷ..."
"Ta cũng không muốn đến bên nó."
Giọng Ninh phi bình thản, không một chút ai oán. Bà thở dài: "Duyên mẹ con giữa ta và nó đã dứt. Nó là hoàng đế Đại Minh, ta chỉ là người đàn bà điên bị ruồng bỏ. Ta biết Hoàng hậu hay Thái hậu đều không muốn ta nhận lại đứa trẻ ấy. Thôi để nó yên tĩnh ở Dưỡng Tâm Điện, đừng gặp ta nữa."
Dương Uyển ngồi xuống giường: "Hoàng thượng rất nhớ tỷ."
Ninh phi lắc đầu: "Ta sợ hơn khi hắn hỏi: Vì sao năm xưa ta bỏ nó? Vì sao ta bị Hoàng thượng giam cầm? Uyển nhi à... Ta không muốn lừa dối con mình, nhưng... ta có thể nói thật lòng không? Nó có chấp nhận không? Nó có dung thứ cho ta đi tế một nô tài không?"
Dương Uyển ngửa mặt lau nước mắt, mũi nóng rực: "Muội hiểu hết."
Nàng cúi đầu: "Muội sẽ không khuyên tỷ."
Ninh phi nhẹ nhàng: "Đừng khóc, Uyển nhi."
"Muội không khóc."
Nhưng giọng nàng đã nghẹn. Nàng quay lưng, tay bấm vào thái dương.
Nàng không cam lòng. Năm nay nàng ít khóc, dù đứng trước Dương Luân hay Dịch Lang, nàng đều giữ vững lập trường, dũng cảm yêu Đặng Anh. Nhưng trước Ninh phi, nàng buộc phải thừa nhận: giữa nàng và Đặng Anh là một bi kịch không lối thoát.
Ninh phi ôm lấy vai Dương Uyển: "Thôi thì khóc đi, ở đây không sao cả..."
"Ừ."
Dương Uyển gục vào đùi Ninh phi, ôm lấy bà.
Ninh phi vuốt lưng nàng: "Muội và Xưởng thần... sống tốt chứ?"
Dương Uyển nghẹn ngào: "Không tốt lắm, nhưng cũng không tệ."
Ninh phi lau trán ướt của nàng: "Muội luôn dũng cảm như thế."
"Không phải."
Dương Uyển nghiêng đầu, nhắm mắt: "Tỷ tỷ biết không? Muội mới là kẻ sợ hãi nhất."
Ninh phi nghe xong, lặng im hồi lâu, rồi từ từ cúi xuống áp trán lên mặt Dương Uyển, khẽ nói: "Tỷ biết. Tỷ còn biết, bao năm nay muội không cho phép mình sợ hãi, muội nén nỗi kinh hoàng trong lòng, dũng cảm bảo vệ rất nhiều người, kể cả tỷ."
"Muội không bảo vệ được tỷ."
Ninh phi xoa má Dương Uyển, lắc đầu: "Là muội nói với tỷ, một ngày nào đó chúng ta sẽ ra khỏi nơi này. Tỷ đã đợi, và giờ đây, không phải tỷ đã đợi được muội rồi sao?"
Dương Uyển lòng đau thắt.
"Tỷ tỷ."
"Ừ?"
"Tỷ có muốn rời cung không?"
"Muốn..."
Ninh phi ngẩng đầu nhìn ra cửa sổ. Bên ngoài là những tán hoa như khói hồng, thấp thoáng sau màn tuyết trắng.
"Tỷ muốn xóa sạch danh tính, thân phận, quá khứ của mình. Rồi..." Bà nuốt nỗi đắng cay nơi khóe môi, "Rồi ghép tên mình với tên hắn một cách trong sạch."
"Muội sẽ đưa tỷ đi."
"Gì cơ...?"
"Muội sẽ đưa tỷ ra khỏi đây."
Dương Uyển ngồi thẳng, nhìn Ninh phi: "Không làm hoàng phi, cũng không làm thái hậu, chỉ làm người tỷ muốn. Tỷ có thể tế hắn, có thể danh chính ngôn thuận tưởng nhớ hắn."
"Uyển nhi..."
"Tỷ, muội không biết việc mình làm có đúng không, muội cũng không kiêu ngạo đến mức thay người khác quyết định. Muội chỉ hy vọng mình có thể trở thành một cây cầu - không phải để đưa người qua, mà làm con đường lui cho những người phía sau. Tỷ, muội sinh ra trong tuyệt vọng, nhưng muội sống phải mang lại hy vọng."