Giờ Thìn qua, Dương Uyển một mình bước ra từ cổng Tiêu Viên.
Thượng Nghi cục đang chuẩn bị đón người, thấy chỉ có nàng, đều ngỡ ngàng. Khương Mẫn hỏi: "Sao chỉ có cô?"
Dương Uyển quay lại bảo cung nhân: "Đóng cửa đi."
Khương Mẫn nhìn theo, khe cửa dần khép lại. Mùi hoa mai theo gió xộc ra, lạnh buốt khiến ai nấy rùng mình.
"Nương nương không chịu ra ư?"
"Ừ."
"Vì sao?"
Dương Uyển không trả lời ngay. Khương Mẫn nói: "Ta có thể không hỏi, nhưng phải có lời tâu Thái hậu."
Dương Uyển ho vài tiếng, ôm ngực bình tĩnh lại rồi đáp: "Ta sẽ tự tâu."
Khương Mẫn nhìn nàng: "Việc này không đơn giản, cô định nói thế nào?"
Dương Uyển xoay sợi dây lưng quanh tay, khẽ nói: "Thượng nghi, có một việc ta đoán chưa chắc đúng, cô có thể giúp ta nghĩ không?"
Khương Mẫn nhìn ngón tay nàng: "Trong lòng có lo lắng?"
"Có."
"Có lo thì đừng làm."
Dương Uyển cười: "Cô biết ta không phải người cẩn trọng."
"Cũng phải." Khương Mẫn cũng cười, "Nói đi."
Dương Uyển bước tới chân tường, nói: "Ta muốn đưa nương nương rời cung, nhưng bà ấy là hoàng phi. Ta sợ bước này sẽ thành tử cục với Thái hậu."
Khương Mẫn trầm ngâm rồi đột nhiên nói: "Vậy cứ đi, để quân cờ cho ta."
"Thượng nghi..."
Khương Mẫn giơ tay ngăn nàng nói tiếp, bình thản nói: "Cô đã nhìn thấy hậu quả, như vậy là rất thông minh. Đại Minh khai quốc hơn 60 năm, tuy chưa từng có hoàng phi nào sống sót rời hoàng thành, nhưng thực tế, không phải ai cũng chết trong cung. Thái hậu không muốn phong tước cho Ninh phi, nhưng vì Hoàng thượng, cũng không dám xử tử. Cách tốt nhất là giam bà ấy cả đời. Nhưng Hoàng thượng rồi sẽ lớn, chỉ cần Ninh phi chịu nhận tước, Thái hậu không thể ngăn được."
Dương Uyển gật đầu: "Ta nghĩ giống cô, nên muốn thử."
Khương Mẫn lắc đầu: "Cô muốn đưa Ninh phi đi, vốn là chuyện tốt. Nhưng thân phận cô không phù hợp. Nếu cô đề xuất, Thái hậu sẽ cho là có ý đồ. Còn ta đề xuất, là giúp bà giải quyết phiền phức. Cô nên nghĩ cách thuyết phục Hoàng thượng đừng gặp mẹ nữa."
"Vâng."
Khương Mẫn thở dài: "Chỉ là... Hoàng thượng thật đáng thương."
Dương Uyển ngạc nhiên: "Cô chưa từng nói lời như vậy."
Khương Mẫn không đáp, chỉ lắc đầu. Dương Uyển hỏi tiếp: "Trước đây cô cũng không bao giờ làm chuyện vượt quyền."
Khương Mẫn cười: "Ta..." Giọng bà thoáng buồn, "Dương Uyển, sống lạnh lùng là để không sai sót, không liên lụy cả cục nữ tử. Nhưng ta không phải kẻ vô tình. Trước đây ta khuyên cô đừng dính vào nội đình, cô không nghe, cuối cùng vẫn vào Thừa Càn cung. Sau đó ta cản Vân Khinh gần cô, tưởng rằng xa cô là xa thị phi. Nhưng khi Trần Hoa nói: 'Nếu không có cô, Vân Khinh đã nằm dưới đất như Lý Ngư', ta mới biết người cứu nó vẫn là cô. Ta sống trong cung mấy chục năm, vẫn tin mình không sai. Nhưng giờ... ta không thể chỉ trích cô nữa, thậm chí muốn thử đi con đường của cô."
"Đa tạ." Dương Uyển nắm tay Khương Mẫn, cùng bà bước dọc lối đá.
Hương mai dần tan, gió thổi tung tà áo. Dương Uyển đón gió nói: "Ta nhớ cô từng kể, khi mới nhập cung, cô được Tư Lễ Giám che chở. Vì thế sau này cô cũng muốn làm chỗ dựa cho nữ tử trong cung. Thượng nghi ạ, với ta, bóng che của Tư Lễ Giám là ảo ảnh, nhưng những gì Thượng Nghi cục mang lại cho mọi người lại là nơi an thân ổn định. Còn ta..."
Nàng tự giễu cười khẽ, "Ta là kẻ dị biệt trong nội đình, chẳng thể mang lại bình yên cho đa số, nên ta phải rời đi."
Khương Mẫn dừng bước, "Cô không cần nói vậy, nếu cô có thể bình yên rời đi, ta cũng sẽ niệm một lượt kinh Phật cho ngươi. Chỉ là... sau khi ra ngoài, cô định sinh nhai thế nào? Dương phủ... còn dung nạp được cô không?"
Dương Uyển lắc đầu, "Ta không về Dương phủ, ta sẽ cùng Vân Khinh dựa vào võ công cô dạy để tự mình sinh sống."
"Ta đã dạy các ngươi cái gì chứ?"
"Đọc sách viết chữ."
Khương Mẫn thở dài, "Với nữ nhi mà nói, những thứ đó chẳng là gì cả."
"Không phải vậy, thứ cô dạy cho nữ nhi là thứ quý giá nhất thiên hạ."
Dương Uyển nở nụ cười tươi sáng, "Sau khi biết đọc biết viết, chúng ta không cần nghe người khác bảo mình phải tuân theo đạo lý gì, mà có thể tự mình lựa chọn. Dù có mệt mỏi đôi chút, nhưng chúng ta tuyệt đối không tự ti tự tiện trên đời. Cô chính là người như vậy, cô cũng mong chúng ta trở thành những nữ nhi như cô chứ?"
Lời nàng nói rằng họ tuyệt đối không tự ti tự tiện trên đời đã chạm vào trái tim Khương Mẫn một cách khó hiểu.
Bà đã sống hơn bốn mươi năm, không chịu làm vợ bất kỳ người đàn ông nào, cũng không muốn đối thực với bất kỳ thái giám có quyền thế nào. Bà cẩn thận vun đắp Thượng Nghi cục, dạy nữ quan công văn thơ phú, khiến họ ngẩng cao đầu, không vì tiền gạo mà hạ thấp bản thân. Bà luôn cảm thấy, dù sống không giàu sang, nhưng cũng không thua kém các phi tần trong cung. Trước đây bà chưa từng nghĩ, nguồn khí khái trong lòng mình là gì, nhưng giờ đây trước mặt Dương Uyển, bà chợt hiểu ra.
Sau khi biết đọc biết viết, tự mình chọn một con đường để đi.
Dù nhân sinh như cuộc hành trình ngược gió, nhưng làm kẻ lữ hành, há chẳng phải là điều khoái hoạt sao?
"Phải."
Khương Mẫn trịnh trọng đáp, mỉm cười gật đầu với Dương Uyển,
Rồi hỏi sang giọng: "Cố quan ai thảo biến, ly biệt tự tham bi, xuất xứ từ đâu?"
"Đường triều Lư Luân, bài thơ Tống Lý Đoan."
"Câu sau là gì?"
"Lộ xuất hàn vân ngoại, nhân quy mộ tuyết thì."
Khương Mẫn gật đầu tán thưởng, "Cực kỳ thông tuệ."
"Là người sẵn lòng dạy tiểu nữ."
Khương Mẫn lắc đầu, "Quen biết mấy năm, ta chẳng có gì tặng, chỉ có thể dùng thơ văn tiễn biệt, mong cô nương khi về lúc tuyết chiều, đường về yên tĩnh, thuận lợi bình an."
**
Tháng Giêng năm Tĩnh Hòa nguyên niên, tân đế hồi loan sau khi tống táng, Lễ bộ tấu nghị cải nguyên, Dịch Lang trong ba niên hiệu "Xương Vạn", "Cảnh Nghi", "Tĩnh Hòa" đã chọn cái cuối cùng. Đồng thời hoãn lễ đăng cơ, ở lại thiên điện Dưỡng Tâm, tiếp tục mặc áo trắng để tang tiên đế.
Vào đầu xuân năm mới, trận tuyết hại kéo dài suốt mùa đông ở phương Bắc cuối cùng cũng dần lắng xuống.
Trong điện Dưỡng Tâm, Dương Uyển ngồi xổm trước gương thay áo cho Dịch Lang, vô tình chạm vào tay nàng. Dù trong điện lò than đốt rất ấm, nhưng tay Dương Uyển lại lạnh buốt.
"Di mẫu."
"Ừm?"
"Người đi nghỉ đi."
Dương Uyển ngẩng đầu, "Để thần hầu mặc áo cho bệ hạ lần nữa."
Dịch Lang không đồng ý, giơ tay đỡ nàng đứng dậy, "Mẫu phi không chịu gặp trẫm, người cũng bắt đầu ít nói chuyện với trẫm rồi."
Nói xong, nắm tay nàng kéo về phía sau tấm bình phong.
"Áo bệ hạ mới mặc được một nửa..."
"Trẫm không lạnh chút nào."
Vừa nói vừa kéo Dương Uyển vào gian phòng bên. Cung nhân hầu hạ đứng sau bình phong không dám tiến lên, do dự đứng ngoài cửa.
"Tất cả lui xuống."
"Tuân chỉ."
Tiếng bước chân sau bình phong dần xa, Dịch Lang buông tay Dương Uyển, đi đến sau bàn sách ngồi xuống, chiếc đai da vốn chưa buộc chặt rơi xuống đất, bị kéo lê một đoạn.
Dương Uyển vừa định cúi xuống nhặt, lại nghe Dịch Lang nói: "Người không được nhặt, lát nữa trẫm sẽ gọi người khác vào hầu."
Dương Uyển đứng dậy, bất đắc dĩ nói: "Bệ hạ đối với thần ngày càng nghiêm khắc."
"Tại sao người lại nói là nghiêm khắc?"
"Thần..."
"Di mẫu, trẫm ban thuốc người không nhận, cho điện các người không ở, người còn nói trẫm nghiêm khắc với người."
"Thần..."
"Tại sao người muốn xuất cung!"
Đột nhiên ngắt lời Dương Uyển, giọng nói bỗng mất kiểm soát, lộ rõ tiếng nấc nghẹn.
Dương Uyển quỳ gối định lạy.
"Không được quỳ trẫm."
Dương Uyển sững sờ, "Thần tưởng bệ hạ sẽ trách mắng thần."
Dịch Lang đỏ hoe mắt, dù cố gắng kiểm soát giọng nói nhưng vẫn không tránh khỏi nghẹn ngào.
"Người đừng đi có được không?"
Nói xong, giơ tay về phía Dương Uyển.
Dương Uyển vội ôm lấy hắn, "Thần vốn định sẽ nói với bệ hạ muộn hơn một chút."
Dịch Lang cúi đầu: "Sổ sách cung tịch của người đã bị xóa, trẫm thấy rồi..."
Nói xong, ôm chặt lấy eo Dương Uyển, "Mẫu phi không chịu gặp trẫm, người cũng muốn đi, tại sao các người lại bỏ mặc trẫm một mình?"
Dương Uyển ôm đầu Dịch Lang, khẽ nói: "Vì bệ hạ đã lớn, không cần di mẫu bảo vệ nữa. Mấy năm nay di mẫu lo nghĩ nhiều, thân thể cũng không được tốt, chỉ muốn ra ngoài cung an tĩnh dưỡng bệnh."
Dịch Lang nức nở: "Vậy mẫu phi thì sao?"
Dương Uyển cúi đầu: "Bệ hạ, nếu ngài gặp nương nương, sẽ suy xét bà ấy thế nào?"
Dịch Lang sững sờ, buông Dương Uyển, lâu sau mới nói: "Trẫm sẽ không phong tước cho bà ấy."
"Vâng."
"Nhưng trẫm... trẫm sẽ phụng dưỡng bà ấy, cho đến khi nội các trả lại công bằng cho trẫm, trẫm nhất định sẽ định lại tôn vị cho mẫu thân."
Dương Uyển ngoảnh mặt nhìn ra cửa sổ.
"Phi tần tiền triều không có tôn vị chỉ có thể ở cung Thọ An, tiên đế giam bà ấy ba năm, bệ hạ còn muốn tiếp tục giam bà ấy sao?"
"Trẫm không giam mẫu thân, trẫm..."
Không nói được nữa, gục đầu xuống bàn, im lặng.
Dương Uyển quỳ xuống, ngẩng mặt nhìn Dịch Lang, "Xin lỗi bệ hạ."
Dịch Lang vẫn không nói gì.
Dương Uyển đành ngồi xổm bên cạnh hắn, nhìn từng giọt nước mắt thấm ướt vải quần trên đầu gối hắn.
Tiếng khóc không lời, nén chịu đến cực điểm, khiến Dương Uyển đau lòng.
Mãi sau, hắn mới ngẩng đầu lên, dứt khoát lau nước mắt, cúi xuống nói với Dương Uyển: "Người đi rồi, trẫm sẽ không bảo vệ người nữa."
"Vâng."
"Mẫu phi cũng vậy."
Hắn ngừng một chút, "Người nói với bà ấy, trẫm không giam bà ấy, trẫm cả đời này cũng sẽ không nhận lại bà ấy nữa."
Dương Uyển gật đầu, thở dài đáp: "Vâng..."
Dịch Lang mím môi, lấy tay che đôi mắt đẫm lệ, hỏi: "Trẫm sẽ trở thành một hoàng đế tốt chứ?"
Dương Uyển gật đầu trong nước mắt.
"Vâng. Bệ hạ nhất định sẽ là một hoàng đế tốt."