Mùa xuân năm Tĩnh Hòa nguyên niên, Hà Di Hiền cùng đồng bọn bị giải đến chiếu ngục của Bắc Trấn Phủ ty để nghị tội. Tin tức này vừa truyền ra khỏi kinh thành, các địa phương lập tức dấy lên làn sóng minh oan cho những vụ án oan khuất. Hà Di Hiền nắm giữ Tư Lễ giám suốt mười bốn năm, tham ô tiền bạc và ruộng đất không thể đếm xuể, số vụ án hình sự liên quan nhiều đến mức khiến quan viên hình bộ ngất xỉu, Tề Hoài Dương buộc phải mượn quan viên từ Quốc Tử Giám và Đô Sát viện đến hỗ trợ xét xử. Tuy nhiên, Hà Di Hiền vì vết thương quá nặng, chưa qua được tháng hai đã chết trong chiếu ngục.
Nhưng cái chết của Hà Di Hiền không làm nguôi cơn giận của triều đình và dân chúng.
Những người thuộc phái Đông Lâm mở miệng như rút kiếm, cầm bút như vung đao, lật lại từng vụ án cũ của triều trước để công kích. Trong đó, vụ án khiến lòng người đau xót nhất không gì khác chính là vụ thảm án Đồng Gia và vụ án Trương Triển Xuân.
Đầu tháng hai, hình bộ tấu xin phúc thẩm hai vụ án Đồng và Trương, thân nhân của các viện sinh trong thư viện cùng con trai Trương Triển Xuân từ khắp nơi kéo về kinh. Ba năm qua, cha mẹ đã hai mái tóc bạc, con cái còn thơ dại, cùng những người phụ nữ dìu nhau bước đi trên đường thành. Người qua đường nhìn thấy không ai không rơi lệ.
Trong khoảnh khắc, dư luận của giới học chính và dân chúng liên kết với nhau, khiến tình cảm quần chúng trở nên sục sôi. Bắc Trấn Phủ ty buộc phải ra lệnh tạm giữ thi thể Hà Di Hiền trong ngục.
Những quan viên khác của Tư Lễ giám đang chờ tội, chứng kiến Hà Di Hiền chết bệnh, không ai thu nhặt thi thể, từ đó nghĩ đến kết cục của mình, đều hoảng sợ không thể ngủ được. Đặng Anh dù cùng bị giam giữ như mọi người, nhưng văn thư phóng thích do tam ty liên danh đã gửi đến Trấn Phủ ty, Đặng Anh không còn bị thẩm vấn, cũng không như các tù nhân khác bị hạn chế nước uống và cơm ăn.
"Đốc chủ, chỉ có ngài mới có thể thoát khỏi chốn này thôi..."
Mấy hoạn quan bỉnh bút của Tư Lễ giám, tay nắm xiềng xích, khóc lóc trước mặt Đặng Anh.
"Giá mà biết trước như vậy, dù thế nào chúng con cũng không theo lão tổ tông đi trên con đường này."
Đặng Anh cúi đầu nhìn hai người họ, "Đều giống nhau cả."
"Sao có thể giống nhau được?"
Người đó vừa khóc vừa nói: "Hình bộ và Đô Sát viện đang điều tra lại những vụ án cũ rồi, chúng con đi theo lão tổ tông, có mang mạng người hay không chính chúng con cũng không biết. Giờ này, sống không xong rồi, đừng nói là theo Đốc chủ ra ngoài, giữ được mạng sống cũng không thể nữa. Trong lòng con, hối hận lắm..."
Câu nói vừa dứt, những người khác cũng òa khóc theo.
Đặng Anh nhìn ra ngoài lao thất.
Mùa xuân ẩm ướt, trên bức tường xanh đen đọng những giọt nước lớn.
Có lẽ vì ánh xuân rực rỡ, đôi khi có thể thấy một tia sáng ấm áp lọt qua kẽ tường, nhưng cũng không thể lưu lại trước mắt nàng được lâu.
"La hét cái gì! Đợi khi án tội ban xuống, cho các ngươi khóc!"
Bên ngoài lao thất vang lên tiếng quát tháo của ngục lại, mọi người vội im bặt.
"Đặng Anh."
Ngục lại mở cửa lao, đứng ở cửa gọi tên hắn.
"Có."
"Đứng dậy đi ra."
Đặng Anh đứng lên, một hoạn quan bên cạnh bỗng chộp lấy dây xích dưới cánh tay hắn.
"Đốc chủ ơi..."
Giọng người đó khàn đặc.
Đặng Anh đứng vững quay lại, ngồi xổm đỡ lấy hắn, bình thản nói: "Ngươi buông tay ra."
Người đó vừa lắc đầu vừa khóc: "Ngài chính là tổ tông của chúng con, xin ngài cứu mạng chúng con, con xin lạy ngài... lạy ngài..."
Vừa nói xong, những người khác cũng phủ phục quỳ xuống, mấy hoạn quan bỉnh bút già nua, tóc đã bạc trắng, tự xưng là con, trán đập mạnh xuống đất.
"Lôi hết bọn chúng ra!"
Ngục lại nghe lệnh xông lên, hai ba cái đã lôi những người này dậy, ép vào tường.
Đặng Anh nghe tiếng nức nở khắp phòng, quay người bước vài bước, cất giọng nói: "Mạng người đều quý giá, nếu pháp luật có thể vì tình riêng mà khoan dung, vậy sư phụ của ta, những học sinh thư viện Đồng Gia sao chịu được? Các ngươi muốn sống, họ nào muốn chết? Huống chi ta năm nay hai mươi bảy tuổi, từng là con trai của tội thần, gia tịch đã bị xóa, ta tự xem mình là nỗi nhục, chuyện nhân luân căn bản không đáng nhắc đến."
"Đốc chủ..."
Đặng Anh không nói thêm nữa, quay người rời khỏi lao thất, bị dẫn đến đường nha Bắc Trấn Phủ ty.
Trương Lạc ngồi trên đường đợi hắn, thấy hắn bị dẫn vào, đặt công văn xuống nói: "Không cần quỳ, hôm nay không phải thẩm án."
Nói xong đứng dậy, đi ra từ sau án thư, bảo ngục lại: "Cởi bỏ xiềng xích trên người hắn."
Đặng Anh hợp tác giơ tay lên, ngoảnh nhìn ra ngoài nha đường.
Trời nắng đẹp, những sợi liễu mềm mại bay lơ lửng, gió vẫn lạnh nhưng thổi rất dịu dàng, luồn vào tay áo hắn, cũng không cảm thấy lạnh.
"Không cần nhìn nữa."
Trương Lạc đặt văn thư phóng thích trước mặt hắn, "Ký xong, ngươi có thể rời khỏi đây."
Đặng Anh thu tầm mắt lại, gật đầu với Trương Lạc.
"Đưa y phục cho hắn."
Đặng Anh nhận lấy y phục, bỗng nghe Trương Lạc hỏi: "Tự của ngươi là gì?"
"Phù Linh."
"Ai đặt cho ngươi?"
Đặng Anh ngập ngừng, rồi đáp: " Trương Tiên sinh đặt."
"Trương Triển Xuân."
"Vâng."
Trương Lạc cúi đầu trầm mặc một lúc, quay lại nhìn Đặng Anh: "Hình bộ tấu xin phúc thẩm vụ án Đồng Gia và vụ Trương Tiên sinh, ta đang tra xét lại hồ sơ năm đó. Vụ Trương Tiên sinh có liên quan đến ngươi, ngươi có gì muốn khai báo không?"
Đặng Anh cúi sâu chào Trương Lạc: "Xin đại nhân minh oan cho sư phụ tiểu nhân."
"Minh oan cho ông ấy, thì tội nhân vụ án Lưu Ly xưởng chính là ngươi."
Trương Lạc lạnh giọng tiếp tục: "Đặng Phù Linh, ngươi là người duy nhất của Tư Lễ giám sống sót ra khỏi ngục Chiêu và được phục chức. Hà Di Hiền chết rồi, ngươi sẽ thành cái bia cho mọi người bắn vào. Lúc này, một tội danh nhỏ nhất cũng sẽ khiến ngươi nguy hiểm."
Đặng Anh nắm chặt cổ tay, cúi đầu: "Tiểu nhân mang trăm tội, vụ Lưu Ly xưởng không đáng để nội các bàn luận."
"Vậy ngươi không quan tâm?"
"Có quan tâm."
"Quan tâm điều gì?"
"Quan tâm có thể sống thêm vài ngày ở bên ngoài."
"Được."
Trương Lạc vén áo ngồi xuống sau án thư: "Ta không làm phiền ngươi nữa."
**
Cửa tây Trấn Phủ ty mở ra, mùi hương hạt dẻ nướng đường ùa vào mặt Đặng Anh.
Chủ quán hạt dẻ cười tươi nói với cô gái đang nhón chân nhìn vào chảo: "Cô nương đừng nóng vội, đợi thêm chút nữa đi, lửa chưa đủ thì bên trong không ngọt đâu."
"Phải đợi bao lâu nữa?"
Người con gái ăn mặc giản dị, áo giao lĩnh, váy mã diện, tóc buộc bằng dải lụa xanh.
"Uyển Uyển."
"Hả?"
Dương Uyển ngẩng đầu lên nhìn Đặng Anh với vẻ ngạc nhiên, rồi tự cười nhạo mình: "Muốn mua hạt dẻ cho huynh, ai ngờ nướng mãi không xong."
"Muội luôn thích mua đồ ăn cho ta."
"Vậy thì sao?"
Dương Uyển vừa nói vừa bước về phía anh: "Muội thích nhìn huynh ăn, lúc ăn huynh rất chăm chú, thỉnh thoảng còn cười nữa."
Đang nói thì chủ quán gọi: "Cô nương, hạt dẻ chín rồi."
Dương Uyển quay người: "Tới ngay."
Nói xong nắm lấy tay Đặng Anh: "Kéo như vậy huynh có đau cổ tay không?"
"Không."
"Vậy đi theo muội."
Nàng không cố ý nắm cổ tay Đặng Anh như năm xưa, mà tự nhiên đan ngón tay vào anh.
So với Đặng Anh, tay Dương Uyển rất ấm áp. Cảm giác này khiến Đặng Anh chợt nhớ lại đêm trước khi chịu hình, anh từng mở cửa sổ phòng tra tấn, mong đợi một người ấm áp hơn mình xuất hiện. Và nàng thực sự đã đến, vì nàng, anh gần như buông bỏ được cả cuộc đời đau khổ.
"Hai gói bao nhiêu tiền?"
Dương Uyển hỏi lớn.
Chủ quán nhìn Đặng Anh cười: "Sao ngươi lại không hỏi?"
"À..."
Đặng Anh ngượng ngùng: "Bao nhiêu..."
"Huynh ấy không có tiền."
"Cái gì?"
Chủ quán ngạc nhiên ngẩng đầu, ai ngờ chàng trai trước mặt lại ngượng ngùng cười, thừa nhận: "Ừ, ta không có tiền."
Dương Uyển cúi đầu lấy ra nửa xâu tiền từ trong tay áo.
"Đủ không?"
"Đủ rồi đủ rồi."
Dương Uyển nắm tay Đặng Anh: "Huynh muốn gói nào?"
Đặng Anh cúi đầu: "Gói nào cũng được."
"Được."
Dương Uyển cúi xuống lấy hai gói đưa cho Đặng Anh: "Cầm lấy, muội trả tiền."
Chủ quán nhìn hai người cười mà không nói.
"Đi thôi Đặng Anh, về nhà."
Dương Uyển nói xong, nhận lại hạt dẻ từ tay Đặng Anh.
"Uyển Uyển đừng vội ăn, để ta cầm."
"Huynh cầm tay không đau sao?"
Nàng quay lưng lại: "Cứ đi theo muội là được."
"Đi đâu?"
"Về nhà."
Đặng Anh dừng bước: "Sắp đến giờ cấm cung rồi."
Dương Uyển ôm hạt dẻ quay người, ngẩng mặt nhìn Đặng Anh: "Có chuyện muội quên chưa nói với huynh."
"Chuyện gì?"
"Muội xuất cung rồi."
"Xuất cung?"
"Ừ."
"Muội về Dương phủ rồi?"
Dương Uyển lắc đầu cười: "Đã hứa với huynh rồi, sao muội còn về Dương phủ? Ngoại trạch của huynh hiện đang bị phong tỏa, muội tạm thời ở tại Thanh Ba quán. Ừm... nhưng dạo này muội hơi mệt, nhiều việc không lo được nên trong quán khá đông người. Nếu huynh muốn dưỡng thương, có thể hơi ồn, muội phải về bảo mọi người đừng làm phiền huynh."
Đặng Anh nhìn Dương Uyển: "Muội sao vậy?"
"Giống huynh ngày trước thôi."
Dương Uyển cãi lại: "Bệnh không uống thuốc, kéo dài rồi thành nặng."
"Ta..."
Đặng Anh nhìn quanh: "Tại sao muội không uống thuốc?"
Dương Uyển ngẩng đầu cười: "Yên tâm, muội không giống huynh, muội không phải tự trách mình, chỉ là không muốn trước khi xuất cung để lại điểm yếu. Bệ hạ đối xử quá tốt với muội, tự nhiên muội có tội."
Nói xong hạ giọng: "Huynh cũng vậy."
"Ừ."
"Thôi không nói chuyện này nữa, về nhà với muội đi, tối nay không ăn mì muội nấu đâu, Vân Khinh xuống bếp nấu lẩu, Trương chưởng ấn cũng đến, còn mang theo một con thỏ, béo lắm. Huynh về tắm rửa trước, xong xuôi là có thể ăn được."
Đặng Anh hỏi: "Tống Tư tán vẫn khỏe chứ?"
"Gì mà Tống Tư tán, huynh còn nhớ cô ấy trong cung à? Giờ cô ấy đang giúp muội quản lý hậu phường Thanh Ba quán, muội đỡ phải lo bao nhiêu."
Nàng cười mắt lấp lánh: "Đặng Tiểu Anh, thấy muội giỏi chưa? Muội có thể mua đồ ăn cho huynh, chữa bệnh cho huynh, còn có thể khiến mọi người có việc làm, có thịt ăn."
Đặng Anh mỉm cười gật đầu: "Ừ, Uyển Uyển rất tốt."
"Vậy lát nữa huynh ăn nhiều thịt thỏ nhé."
"Hạt dẻ không ăn sao?"
"Ai bảo không ăn, cũng phải ăn chứ."
Đặng Anh cúi đầu bật cười: "Uyển Uyển, ta ăn không hết nhiều vậy đâu."
Dương Uyển sững sờ: "Muội cũng vậy, vui quá là làm bừa."
Nàng vén tóc sau tai: "Ăn không hết thì để ngày mai, đừng lo, ngày dài lắm."