Toàn bộ hoạn quan chánh bát phẩm trở lên của Tư Lễ Giám đều tập trung trước cửa.
Những người này ít khi thấy Đặng Anh, chỉ biết hắn phụ trách trùng tu điện Thái Hòa, lại cùng Dương Luân giảng học ở Nội Học Đường, là tiên nhân đọa trần không thể xúc phạm. Hôm nay lão tổ tông đột nhiên ra lệnh trượng phạt, mỗi người đều có tâm tư riêng - kẻ thì vươn cổ xem náo nhiệt, người thì cảm thương đồng cảnh.
Trịnh Nguyệt Gia khoanh tay đi đến bên cạnh người chấp hình của Thận Hành Ty, nhẹ nhàng gõ vào mu bàn tay hắn.
Vương thái giám chấp hình vội khom lưng: "Lão tổ tông có ý gì ạ?"
Hắn nhìn về phía Đặng Anh đang đứng trước ghế trừng phạt.
Hắn mặc một chiếc áo dài, không mặc quan phục, dường như bị bắt thẳng từ trực phòng tới.
Trịnh Nguyệt Gia biết rõ, thời gian thi công điện Thái Hòa có thể hoàn thành sớm là nhờ Đặng Anh tự hủy thân thể mình.
Sau khi hoàn công, nhiều ngày liền Đặng Anh đều nghỉ ngơi trong trực phòng, nhưng vẫn có vẻ tiều tụy.
Vương thái giám thấy Trịnh Nguyệt Gia im lặng, liền quan sát sắc mặt Đặng Anh, do dự một lúc nói: "Nghe nói thể chất hắn không tốt, bốn mươi trượng... cửa sống cửa chết đều có, cho hắn cửa nào đây?"
Trịnh Nguyệt Gia đáp: "Điện Thái Hòa hoàn công, hôm nay hoàng thượng ở Dưỡng Tâm Điện mới ban thưởng, dám cho cửa chết sao?"
Vương thái giám gật đầu: "Phải... đúng vậy, ta cũng nghĩ vậy. Nhưng lúc ra ngoài, ta liếc thấy mũi giày lão tổ tông... hình như muốn chúng ta đánh thật."
Trịnh Nguyệt Gia quay người: "Tư Lễ Giám giám hình là để cảnh cáo người dưới, các ngươi hiểu đạo lý này, dù bề ngoài có kinh hãi thế nào cũng được, không thể tổn thương cốt cách hắn."
Vương thái giám nghe xong vội nói: "Vâng, nghe ngài nói mấy câu, chúng ta đã có chủ ý."
Nói rồi lại thở dài: "Nói thật, ta thấy hắn vừa đáng ghét vừa đáng thương. Chúng ta không phải lão gia ngoài kia, bị lật nhào ở Ngọ Môn rồi còn giữ khí tiết cứng đầu. Trước đây lão tổ tông trừng phạt người dưới là vì tức giận, giận họ không biết điều, kỳ thực lòng rất nhân từ, thấy bọn trẻ quỳ khóc thảm thiết, lần nào thật sự bảo chúng ta ra tay đâu, chỉ răn đe chút là xong. Nhưng hắn... ôi."
Hắn vừa nói vừa thở dài: "Quả nhiên là người từng theo Bạch các lão đọc sách, không thể làm con cháu được."
Lời cảm thán này không hề giấu giếm, khiến nhiều người nghe thấy.
Đặng Anh đứng trước ghế trừng phạt, khẽ ho một tiếng.
Kỳ thực người ngoài cuộc sáng suốt, những lời Dương Luân không nói ra, lại được tên thái giám này thốt lên. Với Đặng Anh, đây không phải sỉ nhục mà là giải thoát, thật khó được.
Hắn cúi nhìn chiếc ghế đầy vết máu, nói không sợ hãi là giả, nhưng Đặng Anh muốn đuổi nỗi sợ khỏi lòng. Trước đây hắn không hiểu tại sao triều đình đối xử với mình như vậy, nhưng từ khi Trương lão sư và người Đồng Gia thư viện chết thảm, hắn cảm thấy những điều không thể lý giải dần trở nên không đáng kể.
Như lời Dương Uyển nói, hắn không thể để họ chết oan, dù bản thân biến thành thế nào, với tư cách người kế thừa, hắn phải sống thật tốt.
**
Gió thu từ sông hộ thành thổi tới, dường như mang theo chút mùi máu tanh.
Mọi người ngẩng đầu, thấy bầu trời đã chạng vạng, hôm nay Ngọ Môn xử trảm, vong hồn mới dường như hút hết dương khí, gió mượn hồn lạnh thổi khiến người ta tê dại.
Cửa giám nha bất ngờ mở ra, Hồ Tương chống nạnh bước ra.
Trước đây hắn từng bị lục khoa đánh ở nhà họ Triệu, để lại vết sẹo lớn trên trán, thỉnh thoảng lại phải xoa xoa.
Hắn xoa trán nhìn Đặng Anh, quét mắt khắp đám đông, quay hỏi Trịnh Nguyệt Gia: "Đủ người chưa?"
Trịnh Nguyệt Gia đáp: "Đều đến rồi."
Hồ Tương cảm thấy vết sẹo hôm nay còn ngứa hơn thường ngày, ngọn lửa dồn nén bấy lâu dường như tìm được chỗ trút: "Vậy còn chờ gì nữa, đánh đi."
"Vâng."
Vương thái giám bước lên: "Trói hắn lên đi."
"Chậm đã!"
Hồ Tương giơ tay: "Quy củ gì thế? Đánh thế này, bọn họ biết xấu hổ sao?"
Hắn cúi nhìn Đặng Anh đầy khinh miệt: "Giữ thể diện làm gì? Trịnh Bỉnh Bút quên rồi sao? Lão tổ tông dạy chúng ta quy củ cũng chẳng nương tay. Cởi hết đồ dưới đi, thứ đồ chơi gì thế."
Đặng Anh nhắm mắt, không một lời.
Trịnh Nguyệt Gia thấy có người tiến tới cởi khăn của Đặng Anh, vội nói: "Khoan đã."
Hồ Tương quay lại: "Trịnh Nguyệt Gia, không phải lần đầu ngươi bênh vực hắn rồi."
Trịnh Nguyệt Gia bước tới: "Ta xin tha cho hắn."
Hồ Tương cười nhạt: "Ha, quên mất, ngươi từng suýt thi khoa cử. Nhìn hắn thương hại à?"
"Đúng, xin Hồ Bỉnh Bút thương hại hắn."
Hồ Tương nhìn lưng Đặng Anh: "Cũng phải, tuổi trẻ, dung mạo tốt, năng lực lại thật sự mạnh..."
Rồi đột ngột chuyển giọng: "Ngươi và ta hầu hạ lão tổ tông lâu như vậy, chẳng lẽ không biết, người ghét nhất chính là năng lực vượt bậc. Muốn xin tha, đi xin lão tổ tông, ta ở đây là để giúp người trút giận hôm nay ở Dưỡng Tâm Điện."
Trịnh Nguyệt Gia lau mồ hôi trán: "Hắn đáng bị trừng phạt, ta không dám xin tha, chỉ nghĩ rằng hôm nay hoàng thượng mới khen ngợi hắn vì hoàn thành điện Thái Hòa, nếu biết chúng ta đánh hắn quá thảm, ắt sẽ cho rằng bọn nô tài không thể hiểu được lòng người."
Hồ Tương nói: "Buồn cười, đây là xử lý nội bộ Tư Lễ Giám, ai dám mách đến hoàng thượng?"
Trịnh Nguyệt Gia đáp: "Ngươi quên rồi sao? Người nhà của hắn là Dương cô nương ở Thượng Nghi Cục, muội muội ruột của Ninh nương nương. Nếu biết chuyện hôm nay, không chừng sẽ làm ầm lên. Tưởng tiệp dư đang có thai, mấy ngày nay đều do Ninh nương nương bầu bạn..."
Hồ Tương nghe xong cũng hơi nao núng: "Hừ, ngươi quả nhiên khéo nói. Được rồi, xem mặt ngươi, cứ đánh qua lớp áo lót vậy."
"Đa tạ."
Trịnh Nguyệt Gia nói xong, liếc nhìn Vương thái giám.
Vương thái giám hiểu ý, quay lại nói vài câu với thái giám chấp hình.
Mọi người trước giám nha đều nín thở. Họ không phải lần đầu thấy cảnh tượng này, trong cung làm nô tài, đã chịu một nhát dao thì chẳng còn gì để mất, cũng chẳng thấy có gì. Chưa từng có ai không khóc lóc xin tha, chỉ mong đỡ đau vài roi, như Đặng Anh im lặng chịu đựng, không một lời xin tha, họ mới thấy lần đầu.
Đặng Anh nằm phục trên ghế trừng phạt, nghiêng mặt áp vào mặt ghế.
Hắn nhớ hôm nay cũng là ngày thu quyết, ngày Chu Tùng Sơn và những người khác chịu chết.
Hắn từng tự trách vì cái chết của Trương Triển Xuân, Chu Tùng Sơn, anh em họ Triệu, nhưng không thể tự trừng phạt. Nếu vậy, bốn mươi trượng này sao không phải là cứu rỗi?
Nghĩ đến đây, lòng bỗng thư thái.
Hắn ho vài tiếng, cố gắng ổn định hơi thở, nhắm mắt chờ đợi.
Áo hắn mặc khi ngủ bị gió thổi dính sát vào da, rất lạnh.
Đang là mùa thu, nhưng Đặng Anh cảm thấy như trở lại Nam Hải Tử tháng giêng.
Trước khi chịu hình, hắn mở cửa sổ muốn nhìn người vật bên ngoài, khát khao gặp được ai đó ấm áp hơn mình.
Dương Uyển.
Khác với lúc mơ hồ, giờ đây hắn nhớ rõ hình dáng nàng.
Chỉ một thoáng, tâm trạng vừa bình ổn bỗng rối loạn, hắn muốn tát chính mình.
Sao có thể nghĩ đến nàng lúc này?
Sao có thể mang nàng đến nơi ô uế này?
Dù cố gắng đến đâu, hắn cũng không thể xóa bóng hình người con gái ấy khỏi tâm trí.
Nàng lặng lẽ đứng đó nhìn Đặng Anh, mở miệng nhưng không thành tiếng, dù ở ngay trước mặt lại như cách xa hàng trăm năm.
Đặng Anh hoảng sợ.
Trong khoảnh khắc nhục nhã này, dù ghét cay ghét đắng sự thương hại của mọi người, hắn lại khao khát được Dương Uyển thương xót.
Với nàng, dù cố che giấu vết thương trong lòng, hắn lại mâu thuẫn muốn phơi bày mọi nhục nhã và đau đớn. Dường như chỉ trước mặt nàng, hắn mới dám thừa nhận mình không chấp nhận được cuộc đời này, nếu có thể, hắn mong không bị đối xử quá tàn nhẫn, nếu có thể, hắn cũng muốn sống tốt hơn.
Người chấp hình không cho hắn thời gian bình tĩnh.
Nhát đầu tiên trút xuống, xuyên qua lớp vải, âm thanh đặc quánh.
Người chấp hình được Vương thái giám chỉ điểm, dù dáng vẻ dữ dội nhưng đã thu lực, thân thể Đặng Anh giật lên. Trước đây khi bị giam ở Hình bộ do tội của cha, vì tội Đặng Di đã định, họ không tra khảo gì, chỉ giam giữ nên hắn chưa từng bị hành hình. Cơn đau lần này vượt quá nhận thức của hắn, như dao cùn đâm vào thịt, suýt đánh tan lý trí. Mười nhát đầu hắn còn kiềm chế được, đến nhát thứ mười một thì không thể chịu nổi. Nhưng mỗi lần giãy giụa, lập tức có người ghì chặt.
Hồ Tương nhìn roi lần lượt trút xuống, chưa đầy hai mươi nhát đã thấy máu.
"Tạm dừng."
Hắn bước đến gần Đặng Anh, cúi xuống nói nhỏ: "Lão tổ tông bảo ta hỏi ngươi, hôm nay ở Dưỡng Tâm Điện, tại sao dám nói với hoàng thượng như vậy?"
Đây mới là mục đích thực sự của trận đòn.
Đặng Anh nhớ lại sáng nay, cùng Từ Tề bộ Công vào Dưỡng Tâm Điện bẩm báo hoàn thành điện Thái Hòa.
Hoàng đế vui mừng, lập tức hạ chỉ ngày Vạn Thọ sẽ tiếp nhận chúc mừng của bá quan. Hà Di Hiền và Trịnh Nguyệt Gia đều quỳ chúc mừng.
Hoàng đế nhìn Đặng Anh, bỗng nói với Hà Di Hiền: "Cũng là ngươi ngăn trẫm giết hắn, cho hắn ân điển này, hắn không phụ ngươi, cũng không phụ trẫm. Ngươi già rồi, xem người rất chuẩn, nhưng về Đông Xưởng thì không chính xác."
Trịnh Nguyệt Gia nghe xong vội cúi đầu: "Nô tài đáng chết."
Hoàng đế lắc đầu: "Nô tài này chẳng để ý gì, ngày ngày chỉ biết hầu hạ bút mặc, nhưng hầu hạ rất tốt, trẫm không thể thiếu. Từ nay đừng chạy đi chạy lại nữa, trẫm thấy ngươi cũng không còn sức."
Trịnh Nguyệt Gia khấu đầu: "Vâng, nô tài tạ ơn hoàng thượng."
Hoàng đế gật đầu, lại nhìn Đặng Anh đang quỳ phía sau.
"Ngươi năm nay bao nhiêu tuổi?"
Đặng Anh ngẩng đầu: "Nô tài hai mươi bốn."
"Hai mươi bốn, tuổi tốt."
Hoàng đế xoa trán nhớ lại: "Trẫm nhớ ngươi mười năm trước đã đậu tiến sĩ, vậy ngươi từng là môn sinh của trẫm."
"Nô tài không dám."
Hoàng đế vẫy tay: "Những lời này trẫm nghe nhiều rồi. Đặng Anh."
"Có nô tài."
"Trẫm hỏi ngươi, trẫm để ngươi sống như vậy, trong lòng ngươi nghĩ gì?"
"Nô tài..."
"Nói thật."
Hoàng đế đột nhiên cao giọng: "Bằng không, trẫm lập tức đánh chết ngươi."
Đặng Anh hít sâu, cúi đầu hành lễ, rồi mới nói: "Nô tài là kẻ có tội, nhờ thiên ân mới giữ được mạng, nên không dám nghĩ gì khác, chỉ mong dùng tàn mạng phụng sự bệ hạ, chia sẻ nỗi lo, mong chuộc được vạn phần tội lỗi của phụ thân."
Hoàng đế liếc nhìn Hà Di Hiền: "Bạn già nghĩ sao?"
Hà Di Hiền vội hỏi: "Bệ hạ chỉ điều gì?"
Hoàng đế bực tức: "Trẫm bảo ngươi tiến cử một người khác cho Đông sát sự."
Hà Di Hiền thấy ánh mắt hoàng đế hướng về Đặng Anh, đành nói nhỏ:
"Bệ hạ, Đặng Anh là hậu nhân của tội thần."
Hoàng đế cười, không nhìn Hà Di Hiền nữa, cúi xuống bảo Đặng Anh: "Được rồi, ngươi đứng dậy đi, trẫm sẽ nghĩ cách để ngươi chia sẻ nỗi lo."