Đặng Anh ngẩng đầu nhìn Dương Uyển.
Từ khi Trương Triển Xuân chết, sẽ không còn ai nói với huynh hai chữ "nghe lời".
Nếu còn là bề ta, huynh có thể nương tựa vào những người mình kính trọng.
Nhưng giờ đây, bất kỳ chỗ dựa nào cũng biến huynh thành kẻ nô lệ khúm núm. Đặng Anh không muốn phụ lòng Trương Triển Xuân, nên thà không chốn dung thân còn hơn lui vào bóng râm.
Nhưng Dương Uyển khác. Cô không thuộc về bất kỳ bóng râm nào của triều đại này.
Đối với huynh, trao mình cho cô không phải làm nô tài, mà là một "tội nhân" dù mang án tử vẫn không biết hối cải.
Dẫu cô là một chiếc "gông xiềng", huynh lại chẳng hề sợ hãi.
"Ừ, ta sẽ nghe lời muội..."
Dương Uyển mỉm cười gật đầu, chưa kịp nói thêm thì cửa bật mở—
Hợp Ngọc đứng ngoài: "Không tìm thấy cô ở Ngũ Sở, đành mạo muội đến đây."
Dương Uyển đứng dậy: "Có việc gì? Nương nương bảo sao?"
"Không phải."
Hợp Ngọc mặt mày hớn hở, thi lễ với Đặng Anh rồi nói tiếp: "Hôm nay Nương nương tiếp cậu ruột của cô. Người bảo cô về gấp."
"Là... Dương đại nhân?"
"Không chỉ Dương đại nhân, tiểu công tử Dương phủ cũng đến."
"Dương... Tinh?"
"Vâng."
Dương Uyển không lạ với cái tên này, nhưng chẳng nhớ rõ mặt người.
Dòng họ Dương tuy danh giá, nhưng hậu duệ ít người thành đạt. Ngoài Dương Luân, hầu hết con cháu đều kinh doanh vải vóc ở Hàng Châu. Chỉ có Dương Tinh, 16 tuổi - con của thiếp thất, đang theo học. 
Không cùng mẹ với Dương Uyển và Dương Luân, Dương Tinh tính trầm lặng, suốt ngày đọc sách, chẳng màng việc nhà.
Dương Uyển cũng không rõ trước đây "tỷ đệ" họ đối đãi thế nào.
"Sao đột nhiên đưa cậu ấy vào cung?"
Hợp Ngọc nói: "Nô tỳ không rõ. Nhưng lần này Dương đại nhân dâng danh thiếp ở Đông Hoa Môn, được Thánh thượng ân chuẩn, ban cả yến tiệc."
Đặng Anh lên tiếng: "Cậu ấy được Thánh thượng chỉ định làm bạn đọc sách ở Văn Hoa Điện cho Điện hạ. Hôm nay sẽ lạy yết kiến Điện hạ và Trương thứ phụ."
"Bạn đọc?"
Dương Uyển nhìn Đặng Anh: "Từ khi nào vậy?"
"Cuối tháng trước."
"Ừm..."
Dương Uyển cúi đầu im lặng.
Đặng Anh hỏi: "Sao thế?"
Dương Uyển lắc đầu: "Không có gì. Ta đang nghĩ sao đột nhiên chọn con cháu họ Dương."
Đặng Anh: "Là do Hàn Lâm viện tiến cử. Nội các vốn định đề cử Dương Luân giảng học ở Văn Hoa Điện, nhưng Trương thứ phụ không chấp thuận."
Nghe vậy, Dương Uyển hiểu ngay.
Dương Luân chỉ trở thành thầy của Dịch Lang sau khi Trương Tông ngã đài. Việc đưa Dương Tinh vào cung hẳn là nước cờ lui một bước tiến hai của Bạch Hoán và Dương Luân.
"Hợp Ngọc, cô về bẩm Nương nương trước đi. Áo quần thế này thất lễ quá, ta phải về Ngũ Sở thay đồ."
"Vâng."
Hợp Ngọc lui ra.
Dương Uyển bối rối: "Vốn định giúp huynh dọn nhà, ai ngờ chỉ ngồi đây nói chuyện."
Đặng Anh lắc đầu, giọng êm dịu: "Ta đưa muội về."
"Vết thương chưa lành mà."
Huynh đứng dậy: "Không sao. Để ta đi cùng muội một đoạn."
Dương Uyển cúi xuống nắm tay huynh: "Được, muội dắt huynh kẻo đường trơn ngã."
**
Hai người không đi đường cung, men theo sông thành về Ngũ Sở.
Đặng Anh định đi phía sau, Dương Uyển không chịu, cứ dừng lại chờ mỗi khi hắn chậm bước.
"Huynh đi sau xa thế, nói chuyện mệt lắm."
"Ta nghe rõ."
"Nhưng muội hỏi mỏi miệng."
Đành phải để cô nắm tay dắt đi.
Gió lạnh khiến tay Đặng Anh tê cóng, trong khi lòng bàn tay Dương Uyển vẫn ấm áp.
Bước chân cô nhỏ nhẹ, viên ngọc bích hình hoa phù dung đeo eo khẽ chạm vào mu bàn tay hắn. Đặng Anh cúi nhìn - đó chính là hạt châu hắn tự khắc tặng cô - bất giác siết chặt tay.
"Đặng Anh."
"Ừm?"
Thấy hắn đờ đẫn, Dương Uyển chậm bước:
"Sau này huynh không đảm nhiệm xây dựng hoàng thành nữa à?"
"Ừ..."
Hắn ho khan, tập trung trả lời: "Công trình tiếp theo đã giao cho Từ Tề."
"Không thấy tiếc sao?"
Đặng Anh im lặng giây lát: "Hoàng thành xây hơn bốn mươi năm, ngay cả sư phụ cũng không tham gia từ đầu đến cuối. Giờ... dù không còn trực tiếp xây, nhưng ta vẫn ở trong đó."
Câu nói mang hàm ý "tự xây ngục giam mình". 
Dương Uyển đổi đề tài: "Thế việc Đông Xưởng, huynh xử lý được không?"
Đặng Anh nhìn mặt sông xám: "Đang cải tổ."
"Gặp khó khăn?"
Huynh quay lại cười: "Khó không phải ở Tư Lễ Giám, mà là Bắc Trấn Phủ Ti."
Dương Uyển dừng bước: "Huynh định làm gì?"
"Dùng trực tiếp Cẩm Y vệ của Bắc Trấn sung vào Đông Xưởng. Ngoài hai thiên hộ cũ, sẽ lập thêm chức Thiêm hình quan. Đây là bước buộc phải đi."
Dương Uyển mím môi: "Trương Lạc chịu không? Đem người của hắn cho Đông Xưởng?" 
Đặng Anh lắc đầu: "Đương nhiên không. Nhưng không khó, vì đây cũng là ý Thánh thượng."
"Ừm..."
Dương Uyển ngẩng mặt: "Như thế Thánh thượng có thể dùng Đông Xưởng để kiểm soát mọi án kiện của Bắc Trấn."
"Đúng."
Hắn gật đầu: "Muội luôn thông minh."
Dương Uyển muốn nói đó chỉ là góc nhìn hậu thế - kiểu "ngựa chạy rồi mới đóng cửa chuồng".
"Thông minh cũng vô ích, chẳng làm được gì."
Đặng Anh khom người ngang tầm mắt cô: "Đó là việc của ta."
Hắn ngập ngừng: "Với thân phận này, ta làm được không nhiều. Nhưng... chỉ cần nội các tin tưởng một phần, ta sẽ không để thảm án Đồng Gia tái diễn."
"Nếu họ không tin thì sao?"
Đặng Anh không đáp. 
Trong lịch sử, ai từng tin Đặng Anh?
Có lẽ chỉ Dương Luân.
Những năm hắn sống, có xảy ra thảm án nào như Đồng Gia không?
Không.
Dù nội các không tin, hắn vẫn thực hiện được lời hứa hôm nay với Dương Uyển.
Một mình hắn trở thành bức tường ngăn giữa văn quan và những cơ quan quyền lực như Tư Lễ Giám, Bắc Trấn Phủ Ti. Nhưng người chép sử cuối cùng vẫn vùi hắn vào bùn đất.
Thời Tĩnh Hòa, chính trị tương đối ổn định. Dịch Lang cùng nội các do Dương Luân đứng đầu thi hành chính sách mới, dân giàu nước mạnh, biên cương yên ổn - được xem là thời kỳ thái bình hiếm hoi của nhà Minh. Dương Luân lưu danh sử sách, Tĩnh Hòa Đế được đời sau ca ngợi là minh quân.
Chỉ có Đặng Anh...
"Ngọc xưa trong hòa..."
Câu thơ ẩn chứa tên hắn, như lời sấm. Dương Uyển không nỡ nhớ đến nửa sau. 
Dương Uyển im lặng, nắm tay Đặng Anh bước chậm dọc theo bờ sông.
Khi đi qua Phụng Tiên Điện, hai người rẽ vào đường nội lục cung. Vừa buông tay, cô nghe tiếng gọi: "Di mẫu!"
Quay lại, thấy Dịch Lang đang chạy về phía mình, phía sau là Dương Luân và một thiếu niên khoảng mười sáu tuổi.
"Điện hạ..."
Chưa kịp phản ứng, Dịch Lang đã lao vào lòng cô. Lâu ngày không gặp, cậu bé tỏ ra quấn quýt hơn. Dương Uyển sợ cậu ngã, đành khom người ôm lấy.
Đặng Anh lùi hai bước, quỳ xuống hành lễ.
Dương Luân và thiếu niên kia tiến đến. Hắn liếc nhìn Đặng Anh đang quỳ, không nói gì, chỉ hỏi Dương Uyển: "Sao muội không ở Thừa Càn cung hầu Nương nương?"
Dương Uyển ôm eo Dịch Lang: "Tư tịch cục gọi muội làm việc. May có Hợp Ngọc đi tìm nên mới biết mọi người vào cung." 
Nói xong, thấy Đặng Anh vẫn khom lưng quỳ, cô đỡ Dịch Lang đứng thẳng rồi cũng quỳ xuống: "Điện hạ tha tội, nô tài quên lễ tiết."
Dịch Lang nhìn thấy Đặng Anh, ngoảnh lại nhìn Dương Luân – hắn vẫn im lặng. Cậu bé bĩu môi: "Tất cả đứng dậy đi."
"Tuân chỉ."
Dương Uyển đứng lên, Đặng Anh mới dám theo.
Dịch Lang kéo Dương Uyển ra sau lưng, bước về phía Đặng Anh:
"Ngươi là Đặng Anh - Bỉnh Bút thái giám Tư Lễ Giám mới nhậm chức?"
"Vâng, thưa Điện hạ."
Cậu bé đột nhiên cao giọng: "Tại sao đi cùng di mẫu ta?" 
"Ta không cho phép ngươi đi cùng di mẫu!"
Dương Uyển giật mình, Dương Luân cũng sửng sốt.
"Điện hạ, là ta..."
Cô vừa mở miệng đã bị Dương Luân kéo mạnh lại. Định giãy ra thì thấy Đặng Anh cũng đang lắc đầu.
Không nói thêm lời nào, hắn quỳ xuống: "Nô tài biết tội."
Dịch Lang nhìn xuống: "Ngươi là tàn dư của tội thần, nhờ ân điển phụ hoàng mới có ngày nay. Không nghĩ báo đáp, lại nhiều lần làm tổn thương thể diện di mẫu ta trong nội cung - đáng ghét!"
Tay Dương Uyển bị Dương Luân nắm chặt, nhưng cô không thấy đau.
Giờ phút này, cô hiểu mình không thể lên tiếng.
Đây chính là "gia thiên hạ" - triều đình là nhà, hoàng tộc là chủ. 
Đặng Anh từng nói với Dương Uyển: trước mặt cô, hắn là kẻ có tội.
Về bản chất, suy nghĩ của hắn và Dịch Lang giống hệt nhau.
Khi Dịch Lang coi Dương Uyển là người nhà, sự tồn tại của Đặng Anh chính là sự sỉ nhục với cô.
Để bảo vệ Dương Uyển, cậu bé không dám trách cô thất đức, đành đổ hết tội lên đầu Đặng Anh.
Dương Uyển có thể bảo vệ nhân phẩm Đặng Anh trước Trương Lạc, nhưng không thể nói một lời nào cho huynh trước một đứa trẻ.
Cô hoang mang.
Đây không phải thời đại cô công nhận. Mọi người đều biết rõ thân phận và lập trường của mình, chỉ có Dương Uyển không biết mình thuộc về đâu.
Đặng Anh cúi rạp người: "Xin Điện hạ trừng phạt." 
Dịch Lang:
"Hôm nay ta không phạt ngươi là xem mặt Hoàng hậu nhiều ngày trai giới tích đức. Nếu còn dám làm tổn thương di mẫu ta, ta sẽ xé xác ngươi thành ngàn mảnh!"
Lời nói đó như sét đánh ngang tai Dương Uyển. Cô chao đảo, suýt ngã.
Câu nói của đứa trẻ khớp với lời thề của Đặng Anh, cũng báo trước kết cục của huynh. Đây là lần đầu tiên sau một năm, Dương Uyển run rẩy trước sự tồn tại của mình ở thời đại này.
"Uyển nhi!"
Dương Luân đỡ lấy cô.
Dịch Lang quay lại: "Di mẫu, sao thế?"
Dương Uyển từ từ quỳ xuống, giơ tay ra. Dịch Lang do dự rồi lại nép vào lòng cô.
"Di mẫu, ta không trách di mẫu đâu."
Dương Uyển ôm lấy thân hình ấm áp: "Nô tài biết."
"Vậy sao di mẫu buồn?" 
Dương Uyển cúi đầu dưới cằm Dịch Lang, thở nhẹ: "Di mẫu xin người... đừng đối xử với huynh ấy như thế."
Dịch Lang bĩu môi: "Di mẫu không nên nói vậy."
"Di mẫu biết..."
Cô nắm bàn tay nhỏ bé đang nắm chặt của cậu bé: "Xin lỗi Điện hạ."
Dịch Lang liếc nhìn Đặng Anh: "Ngươi đứng dậy đi."
Rồi kéo tay Dương Uyển: "Di mẫu đừng buồn. Ta dẫn di mẫu và Dương đại nhân về gặp mẫu phi, ăn đồ ngon nhé!"