Suốt đường về, Dịch Lang nắm chặt tay Dương Uyển.
Dương Luân đi bên cạnh, thấy cô im lặng nhìn lưng cậu bé, khẽ nhắc: "Vào trong đừng như thế, Nương nương thấy sẽ lo lắng."
Dương Uyển đột nhiên dừng bước khiến Dịch Lang suýt vấp ngã. Dương Tinh và mấy thái giám vội đỡ lấy.
Thấy cô mím môi, mắt đỏ ngầu, Dương Luân trách khẽ: "Muội định làm gì? Không bị bắt tội đã là ân huệ rồi!"
"Huynh giữ lễ cũng đừng cấm muội giữ tình."
Dương Luân giật mình: "Muội nói gì"
Dương Uyển ngẩng mặt không đáp.
Dương Luân nhận ra cô đang cố kìm nén - vai và tay run lên từng hồi.
Trái tim hắn thắt lại, nhưng không biết an ủi thế nào.
May thay, Dịch Lang quay lại kéo tay áo cô:
"Di mẫu... Dịch Lang đã không phạt hắn rồi."
Dương Uyển nhìn xuống.
Cậu bé tuy nhỏ nhưng đã có dáng vẻ thiếu niên quý tộc. Bộ y phục gấm hoa lộng lẫy cùng khí chất hoàng thất tuy không làm tổn thương Đặng Anh, nhưng lại khiến Dương Uyển đau lòng.
Cô biết mình thất thố, nhưng vẫn mím môi im lặng.
Dịch Lang nhìn Dương Luân và Dương Tinh, cúi đầu suy nghĩ giây lát rồi bất ngờ thì thầm:
"Di mẫu... xin lỗi..."
Chỉ Dương Uyển nghe được. Cậu bé nhăn mặt buông tay áo, bước nhanh về phía trước. Dương Tinh vội đuổi theo.
Dương Luân thở dài: "Từ khi Nương nương nhập cung, đây là lần đầu tiên cả nhà ta - ta, muội, Dương Tinh - được đoàn tụ. Muội định vì Đặng Anh mà phá hỏng không khí gia đình sao?"
Dương Uyển hít sâu, dụi mắt: "Lỗi của muội."
Cô chạy theo Dịch Lang, cúi xuống: "Lại đây, di mẫu bế người về."
May mắn thay, Dịch Lang còn nhỏ, nhanh quên chuyện khi được người thân ôm ấp.
Bốn người vào Thừa Càn cung. Trịnh Nguyệt Gia dẫn Dương Luân và Dương Tinh hành đại lễ trước Ninh phi. Dương Uyển tranh thủ rửa mặt ở hậu điện.
Hợp Ngọc đưa hộp trang điểm vào: "Nương nương thấy sắc mặt cô không tốt nên bảo ta vào xem. Cô có sao không?"
Dương Uyển quay lưng: "Bẩm Nương nương ta không sao, ra ngay đây."
Cô vỗ nhẹ lên má trước gương, cố điều chỉnh biểu cảm.
Sau khi bình tĩnh, cô hiểu Dương Luân nói đúng - đây là buổi đoàn tụ hiếm hoi, không nên vì cảm xúc cá nhân mà khiến Ninh phi lo lắng. 
Ninh phi nắm tay Dương Tinh: "Mới đó mà đã cao lớn thế."
Dương Tinh cung kính: "Đã lâu không gặp đại tỷ, Tử Nghi nhớ lắm."
Thấy hắn lễ phép không kém Dương Luân, Ninh phi cười: "Huynh quản giáo chặt lắm nhỉ?"
Dương Luân vái dài: "Nó không còn nhỏ, lại vào cung làm bạn đọc cho Điện hạ, càng phải giữ gìn tư cách."
Ninh phi gật đầu, chuyển đề tài: "Dạo trước nhờ Uyển nhi thăm tẩu tẩu, nghe nói bệnh nặng lắm. Giờ đỡ chưa?"
"Tạ ơn Nương nương quan tâm. Sang thu đỡ đôi phần, nhưng vì lo việc gia tộc nên lại tái phát. Vẫn đang nhờ thầy thuốc ngoài điều trị." 
Ninh phi thở dài: "Các vị ở ngoài bận rộn, không cần lúc nào cũng nhớ đến ta. Như Tử Nghi, yên ổn đọc sách vốn tốt, đột nhiên vào Văn Hoa Điện theo Trương thứ phụ... bao con mắt dõi theo, ta cũng lo."
Dương Luân:
"Bề tôi sao dám tìm nơi thanh tịnh."
"Phải."
Ninh phi buông tay Dương Tinh, nở nụ cười đượm buồn: "Huynh luôn sáng suốt hơn ta."
Dương Luân vội cúi đầu: "Thần không dám."
Ninh phi vẫy tay: "Thôi, không nói chuyện này nữa. Hiếm khi được ngồi cùng nhau, lại có Uyển nhi ở đây, đừng khách sáo. Ta... tự tay làm chút bánh, lát nữa Hợp Ngọc gói cho các vị mang về."
Dù mọi người cố gắng vui vẻ trong khuôn khổ lễ nghi, bữa ăn vẫn đượm vẻ gượng gạo.
Tiễn Dương Luân ra cửa, Dương Uyển thấy hắn do dự, liền gượng cười: "Ta không sao rồi."
Dương Luân để Dương Tinh đi trước, nhìn thẳng mắt cô: "Ta không ngờ muội đau lòng đến thế."
"Không có."
Cô quay đi, rồi gật đầu: "Đáng lẽ phải thế."
Dương Luân thở dài: "Sang xuân năm sau, ta sẽ..."
"Không cần."
Cô ngắt lời.
Hắn đành đổi chủ đề: "Nếu có gì uất ức, bảo Đặng Anh đến Hội Cực Môn tìm ta." 
Rồi tự mỉa mai:
"Hồi nhỏ muội khóc là ta đã bó tay. Giờ muội thay đổi nhiều, nhưng thấy muội khóc, ta vẫn bất lực."
Hắn nhìn vào điện: "Chăm sóc bản thân, hầu Nương nương chu toàn."
Dương Uyển cúi lạy.
Khi hai người khuất bóng, cô định về phòng thì thấy Ninh phi đang ngồi đợi dưới đèn.
"Ngồi với tỷ một lát đi."
Dương Uyển nhìn ra ngoài, chưa kịp hỏi, Ninh phi đã nắm tay cô: "Vừa dỗ Dịch Lang ngủ xong."
Ninh phi vuốt tóc cô: "Thằng bé bảo nó làm muội giận. Tỷ còn thắc mắc sao bữa tối nó ngoan thế."
Dương Uyển lắc đầu: "Lỗi tại muội."
Ninh phi đưa trà nóng: "Uyển nhi, có muội vào cung là phúc phần của tỷ. Tỷ chỉ có Dịch Lang, nó quấn ta, nghe lời ta... Tỷ..."
Giọng Ninh phi chợt nghẹn lại:
"Tỷ không biết có thể đồng hành cùng nó bao lâu. Nhưng có muội ở đây, Tỷ yên tâm phần nào."
Câu nói mang hơi thở lạnh lẽo khiến Dương Uyển rùng mình.
"Sao Nương nương đột nhiên nói vậy?"
Ninh phi cười buồn: "Dạo này trong người không khỏe, suy nghĩ hơi nhiều. Nhưng con người ai rồi cũng phải đi. Sống không vui, ra đi sớm cũng là giải thoát." 
Không hiểu sao, Dương Uyển lại nghĩ đến Đặng Anh.
Nước mắt cô bất ngờ trào ra.
Ninh phi ôm chặt cô: "Tỷ biết muội nhịn suốt bữa tối, nụ cười cũng gượng gạo."
Dương Uyển nức nở:
"Nương nương... nếu biết trước bản thân kết cục bi thảm, còn có thể sống tốt được không...?"
Ninh phi vuốt trán cô: "Đương nhiên. Như tỷ có muội, có Dịch Lang, có huynh đệ, gia tộc... và..."
Nàng không nói ra cái tên cuối cùng, chỉ siết chặt vòng tay hơn:
"Chỉ cần mọi người còn ở đây, dù biết mình không được toàn thây, Tỷ vẫn sẽ sống thật tốt bên các muội." 
"Nhưng muội sợ..."
"Muội sợ gì?"
"Muội sợ Đặng Anh không muốn gặp muội nữa."
Nước mắt cô tuôn ra như suối.
Ninh phi vỗ nhẹ lưng cô: "Vì Dịch Lang à?"
Dương Uyển im lặng.
"Lúc muội không có ở đây, huynh trưởng đã kể cho Tỷ nghe chuyện xảy ra trước đó. Uyển nhi à, huynh ấy, thậm chí cả Dịch Lang, không một ai trách muội. Họ chỉ đau lòng thay muội thôi."
Dương Uyển nép vào lòng Ninh phi:
"Muội thà... họ đối xử với muội như với Đặng Anh. Như thế... muội mới có thể ở bên huynh ấy... Tỷ ơi... huynh ấy là người tốt nhất trong lòng muội. Trước đây muội không biết, cứ nghĩ nhìn huynh ấy từ xa là đủ. Giờ muội biết sợ rồi... Muội sợ chính mình mới là kẻ làm tổn thương huynh ấy nhiều nhất."
Ninh phi ôm chặt thân hình run rẩy của cô: "Tỷ hiểu hết..."
**
Hoàng hôn buông xuống.
Ninh phi ôm Dương Uyển đến khi cô bình tâm mới gọi cung nữ vào hầu hạ.
Gió lạnh cắt da ngoài sân.
Khi Ninh phi đi về chính điện, Hợp Ngọc đột nhiên gọi: "Nương nương, ngọc bội của Dương cô nương rơi mất rồi ạ."
Trên tay Hợp Ngọc là viên ngọc phù dung Dương Uyển thường đeo.
"Rơi lúc nào vậy?"
"Nô tài không rõ. Là Đặng Bỉnh Bút mang đến."
Ninh phi nhìn ra cửa: "Hắn còn ở đó không?"
"Vâng, đang đợi ngoài ạ."
"Để bản cung tự nói."
Dưới thềm Thừa Càn Môn, Đặng Anh quay lưng đứng chờ. Cửa điện đã đóng nhưng chưa khóa. Gió lùa qua khe cửa thổi phồng ống tay áo hắn.
Khi quay lại, hắn giật mình thấy Ninh phi đứng đó, vội quỳ xuống.
Ninh phi bước xuống thềm, khẽ giơ tay: "Đặng Bỉnh Bút, hãy đứng lên."
Đặng Anh đứng dậy nhưng vẫn cúi đầu: "Nô tài xin phép lui."
"Khoan đã. Bản cung có đôi lời muốn nói."
Đặng Anh đành dừng bước: "Xin Nương nương chỉ giáo."
Ninh phi đi vài bước, giọng ôn hòa:
"Chuyện ngoài điện hôm nay, mong ngươi đừng để bụng."
"Đặng Anh không dám."
Ninh phi mỉm cười: "E là ngươi sẽ nói vậy."
Nàng ngẩng mặt lên:
"Vốn định để Uyển nhi tự nói với ngươi, nhưng... nó khóc đến kiệt sức mới ngủ được. Nên bản cung đích thân đến gặp ngươi."
Đặng Anh lại quỳ sụp xuống:
"Đặng Anh hiểu rõ - nhiều lần làm tổn thương thanh danh Dương cô nương, tội đáng chết, không dám xin tha. Chỉ mong Nương nương thương kẻ tàn tạ này còn ân chưa báo, niệm chưa nguôi, tạm hoãn mạng nhỏ."
Ninh phi nhìn xuống:
"Ý ngươi nói, mạng sống này là để chuộc tội với Uyển nhi?"
"Vâng."
"Vậy bản cung có câu hỏi. Mong ngươi suy nghĩ kỹ trước khi trả lời."
"Xin Nương nương hỏi."
Bà chỉnh lại mái tóc bị gió thổi, hỏi bình thản:
"Nếu biết trước mình không được toàn thây, ngươi sẽ sống thế nào?"
Đặng Anh ngẩng đầu: "Sao Nương nương lại hỏi vậy?"
"Ngươi xây hoàng thành mười năm, nhưng bị văn thần ép vào Hình bộ chịu nhục. Cùng là người xây cung điện, khi Trương Triển Xuân chết, lại gây chấn động triều đình mùa hè năm thứ mười hai. Ngươi thông minh, hẳn hiểu rằng dù làm tốt đến đâu, danh tiếng cũng không thể cứu vãn. Có lẽ khi chết dưới Ngọ Môn, sẽ chẳng ai nhớ ngươi từng là người xây hoàng cung như Trương Triển Xuân."
Giọng nàng chùng xuống, như hối hận vì quá tàn nhẫn:
"Nếu vậy, ngươi sẽ sống sao?"
Đặng Anh cúi mắt: "Chỉ cầu vô tội."
"Bản cung cũng vậy."
Nói rồi, bà chủ động đỡ tay hắn.
Đặng Anh giật mình: "Nương nương, không được..."
Ninh phi không để hắn nói hết, gượng đỡ hắn đứng dậy.
"Uyển nhi không muốn thấy ngươi như thế."
Bà đứng thẳng người:
"Uyển nhi nhập cung gần một năm, hôm nay là lần đầu bản cung thấy nó khóc. Ngươi biết vì sao không?"
"Vì... nô tài chăng?"
"Đúng vậy."
Ninh phi thở dài:
"Nó là đứa suy nghĩ thấu đáo, ít khi sợ hãi. Nhưng hôm nay nó nói với bản cung rằng sợ ngươi vì lời Dịch Lang mà tránh mặt nó. Nó đoán đúng rồi. Đặng Bỉnh Bút à, sự khiêm nhường của ngươi chính là nỗi đau của Uyển nhi. Vì vậy, ta muốn ngươi đừng xa cách nó. Đừng nghĩ đến kết cục, chỉ cần hỏi tâm mình không hổ thẹn."