Đặng Anh ngẩng đầu lên.
Gió lạnh lùa qua cửa vẫn còn vương mùi rượu thịt, hăng hắc quyện vào nhau như thách thức người phụ nữ đang quấn trong gấm lụa mềm mại trước mặt.
"Lời của nương nương, nô tài xin khắc cốt ghi tâm."
Ninh phi lắc đầu, "Không cần xưng nô tài với ta. Ngươi và Trịnh bỉnh bút giống nhau, trong mắt chúng ta đều là ngọc quý dưới bụi trần. Chỉ là ta không bằng Uyển Nhi, không thể trở thành cây phất trần, nhưng ta hy vọng rằng, với tư cách là hoàng phi, sự kính trọng của ta dành cho các ngươi có thể giúp các ngươi bớt khổ tâm."
Nghe xong lời này, Đặng Anh cuối cùng dám ngẩng lên nhìn Ninh phi.
"Nương nương hôm nay nói với Đặng Anh những lời này, Đặng Anh cả đời không quên."
Nói xong, anh cúi người hành lễ.
Ninh phi gật đầu nhận lễ, bình thản đáp: "Ừ, vậy ngươi hãy hứa với ta, đừng để Uyển Nhi khóc nữa."
**
Kể từ sau lần khóc trước mặt Ninh phi, Dương Uyển liên tục mấy ngày đều như người mất hồn.
Cuối năm cận kề, trong cung ngoài việc chuẩn bị cho Tết Nguyên đán, còn đang lo một việc trọng đại khác - Tưởng Tiệp dư sắp sinh.
Hoàng đế vì việc này thậm chí nảy ra ý định đại xá thiên hạ.
Đồng thời, triều đình cũng vì thái độ của hoàng đế với đứa trẻ còn chưa rõ nam nữ này, bắt đầu cuộc tranh luận lớn cuối cùng của năm Trinh Ninh thứ 12 - lập thái tử.
Dương Uyển nhớ rằng, thời Trinh Ninh đế tại vị không lập thái tử, nên sau khi băng hà, triều đình và nội đình chia thành hai phe. Một phe do Dương Luân và Trương Tông đứng đầu, chủ trương lập trưởng. Phe còn lại là tông thất do thái hoàng thái hậu đứng đầu cùng với hoạn quan tập đoàn do tư lễ giám chưởng ấn cầm đầu, chủ trương lập ấu.
Ý đồ của hai phe đều rất rõ ràng.
Dương Luân và Trương Tông đều là đế sư, Dịch Lang là học trò do họ nghiêm khắc rèn giũa, gần như ký thác toàn bộ ảo tưởng của văn quan nhà Minh về một minh quân, nên dù thế nào họ cũng không muốn lập một đứa trẻ còn quá nhỏ để nhìn ra cốt cách.
Tư lễ giám thì suy nghĩ càng trực tiếp.
Dịch Lang được giáo dục theo phép tắc, luôn xem hoạn quan như nô tài, thái độ với tư lễ giám cũng cực kỳ nghiêm khắc, không chút tình riêng. Nhưng Dịch Quyết, con của Tưởng Tiệp dư, lại rất thân thiết với bọn thái giám, là đứa trẻ được bọn họ bế trên tay mà lớn.
Còn tông thất lúc đó, vì sự nuông chiều của Trinh Ninh đế trước kia, không ngừng thôn tính đất đai, làm trống rỗng hộ bộ, nội bộ đã như biển sâu khó trị. Để bảo vệ lợi ích đã có, đương nhiên họ cũng không muốn Dịch Lang - người được giáo dục theo phe cải cách - lên ngôi. Vì vậy họ xúi giục thái hoàng thái hậu ra mặt tranh chấp với nội các.
Dù trông có vẻ phức tạp, nhưng thực tế cuộc tranh chấp này diễn ra rất ngắn.
Nguyên nhân là Dịch Quyết không lâu sau khi Trinh Ninh đế băng hà đột nhiên bạo tử.
Giới sử học luôn tồn tại tranh cãi lớn về nguyên nhân cái chết của Dịch Quyết.
Ban đầu quan điểm chủ lưu cho rằng Dịch Quyết chết vì ám sát chính trị.
Nhưng luận cứ bác bỏ quan điểm này cũng rất trực quan: Dương Luân, Trương Tông đều là văn quan, không có lực lượng để làm chuyện ám sát. Nếu nói họ mượn sức mạnh của giáo phái giang hồ lúc đó, thì gần như biến lịch sử thành tiểu thuyết.
Vì vậy sau này nảy sinh quan điểm khác: Dịch Quyết chết dưới tay Đặng Anh.
Lý do ban đầu của quan điểm này cũng rất đơn giản: Sau khi Dịch Quyết chết, Dịch Lang thuận lợi kế vị, việc đầu tiên là trừng phạt Hà Di Hiền một trăm trượng, đày đến Nam Kinh lăng tẩm. Còn chưởng ấn tư lễ giám Hồ Tương sau đó, vì không được Dịch Lang tin tưởng, cơ bản thành chức vị không có thực quyền, Đặng Anh trở thành người nắm quyền thực tế của tư lễ giám.
Bằng chứng cho quan điểm này xuất hiện trong "Bách Tội Lục" do Dịch Lang viết khi xử lăng trì Đặng Anh.
Bài văn này không dài, nhưng liệt kê một trăm tội trạng của Đặng Anh, là ngự thư do hoàng đế đích thân viết, ban bố thiên hạ.
Trong đó có một tội gọi là "mưu hại tông thất".
Tội danh này trong sử liệu không tìm thấy sự kiện tương ứng trên người Đặng Anh, nên có sử gia cho rằng nó nói về vụ án hoàng tử năm xưa.
Dĩ nhiên, sự kiện này còn rất xa so với thời điểm Dương Uyển đang sống, nên lúc này cô quan tâm hơn đến tình cảnh của Dịch Lang và Ninh phi trong cuộc tranh luận chính trị không có kết quả này.
Còn nữa...
Làm sao đối mặt với Đặng Anh.
Nhưng hai việc lớn trùng nhau, lục cục và nhị thập tứ nội đình nha môn bận đến mức không có kẽ hở.
Dương Uyển cũng gần như không có chút thời gian rảnh nào để sắp xếp lại ghi chép và tâm tư.
Vốn là người làm việc cẩn thận hiệu quả, khi không thể giải quyết vấn đề tâm lý, cô đành lao đầu vào công việc. Tống Vân Khinh nhìn thấy dáng vẻ của cô cũng thấy sợ.
Hôm đó vừa qua giờ Mão, Tống Vân Khinh cầm đèn bước vào chính đường Thượng Nghi cục, thấy trong phòng hồ sơ vẫn sáng đèn, Dương Uyển một mình đứng trên thang gỗ, tìm công văn trên giá.
"Cô không về à?"
Nói xong cô đặt đèn xuống, đỡ lấy cái thang dưới chân Dương Uyển, "Sao phải thế, đợi người coi cửa lên trực, bảo họ trèo lên tìm là được."
Dương Uyển cúi đầu nói: "Mấy ngày nay lòng rối rắm, bận một chút tốt hơn."
Tống Vân Khinh nói: "Cô tìm gì, xuống đây để ta tìm, về ngủ một lát đi, cứ thế này sao chịu nổi."
Dương Uyển nghe vậy, tựa vào thang dụi mắt.
"Về cũng không ngủ được."
Tống Vân Khinh nói: "Lý Ngư bảo cô và Đặng bỉnh bút cãi nhau."
"Gì chứ, hắn nói bậy."
"Ta cũng nghĩ thế, người như Đặng bỉnh bút sao có thể cãi nhau với cô. Nhưng mà sao lâu rồi cô không gặp hắn vậy?"
"À."
Dương Uyển cúi đầu che giấu: "Nương nương mấy hôm nay không được khỏe. Bên này công việc lại bận."
Tống Vân Khinh thở dài: "Cái Tưởng Tiệp dư đó, thật là... suýt nữa lật nhào cả lục cục, nếu sinh được hoàng tử, ta nghĩ nàng ta sắp không coi hoàng hậu ra gì nữa rồi. Ta thật không hiểu tại sao bệ hạ lại sủng ái một người phụ nữ như thế, không trách các lão gia ngoài kia dâng sớ bàn việc lập thái tử."
Dương Uyển gật đầu không nói.
Tống Vân Khinh lại thở dài: "Nghe nói... hôm trước nương nương bị phạt quỳ ở Dưỡng Tâm điện."
Dương Uyển không phủ nhận.
"Ừ."
Tống Vân Khinh thở dài: "Bệ hạ còn không cho nương nương chút thể diện, hôm qua cả lục cung đều biết rồi. Bọn cung nhân bên Diên Hi cung, sau lưng nói đủ thứ khó nghe."
Dương Uyển không lên tiếng, cô biết đây là cách gõ vào Dương Luân.
Ninh phi trở về không nói gì, chỉ ôm Dịch Lang, khẽ khàng kể chuyện cho cậu nghe, đến khi Dịch Lang ngủ mới bảo Hợp Ngọc và Dương Uyển bôi thuốc cho mình.
Tống Vân Khinh thấy cô trầm mặc, tưởng cô buồn, vội nói: "Thôi thôi, cô mau xuống về ngủ đi, cô cứ đứng đấy không nói gì, ta sợ lát nữa cô ngất rồi ngã xuống đấy."
Dương Uyển nghe lời Tống Vân Khinh, bước xuống thang chỉnh lại y phục.
"Vậy ta về, lát nữa quay lại."
"Ừ, đi đi."
**
Dương Uyển bước ra khỏi Thượng Nghi cục, đi không bao xa đã đến cửa Tư Lễ Giám.
Đặng Anh đang đứng trước cửa nói chuyện với Trịnh Nguyệt Gia.
Anh mặc quan phục bỉnh bút thái giám, người có vẻ gầy đi một chút.
Dương Uyển thấy anh nhìn về phía mình, vội quay người đi về phía sau, nhưng vừa rẽ qua một góc đường đã thấy Đặng Anh đứng ở cuối con đường.
"Huynh... từ đâu chui ra thế..."
Đặng Anh tiến lại gần Dương Uyển, "Phía sau là một đường dẫn nước không có cửa, được thiết kế để phòng hỏa hoạn cho các cung điện phía tây."
Dương Uyển mím môi, "Là huynh thiết kế sao?"
"Đúng vậy, xây từ mười năm trước. Sau này sông thành được cải tạo, ta thuận tay phá bức tường phía sau, thông với con đường muội vừa đi. Nhưng vì trên đường đó đặt bốn chum nước cát tường nên ít người qua lại."
Dương Uyển nghe xong gật đầu cười, "Muội thật ngốc, trốn huynh trong hoàng thành thì trốn được đến đâu chứ."
Đặng Anh cúi nhìn Dương Uyển, gương mặt cô ửng đỏ vì gió lạnh. Cô hít một hơi, nhìn ra chỗ khác, "Bây giờ muội hơi sợ gặp huynh."
"Tại sao?"
Dương Uyển mím chặt môi, "Vì làm sai chuyện, để huynh phải quỳ trước mặt Dịch Lang, để huynh nghe những lời đó... mà muội chưa nói được lời nào... Muội..."
Cô không nói hết, nhưng Đặng Anh kiên nhẫn đợi đến khi cô hoàn toàn im lặng mới khẽ nói: "Ta không để tâm đâu."
Nói xong, anh chống tay lên đầu gối hơi khom người xuống. Dù không đến quá gần, Dương Uyển vẫn cảm nhận được hơi thở ấm áp của anh.
"Thực ra trong lòng muội cũng biết, lời của tiểu điện hạ là đúng phải không?"
Dương Uyển không thừa nhận, "Không đúng..."
Lúc này, cô cũng không biết mình đang nói hai chữ này thay cho tiếng lòng mình hay đại diện cho nền văn minh tiến bộ hơn của hậu thế.
"Lời nó nói đúng cái gì chứ..."
Đặng Anh nghe vậy không nhịn được cười.
Anh buông tay khỏi đầu gối, xoay ngửa bàn tay rồi nắm nhẹ lại, đưa về phía Dương Uyển. Cử chỉ này khiến tay áo quan phục buông xuống, lộ ra cổ tay với một vết hằn mờ - dấu tích từ xiềng xích năm ngoái khi còn bị giam trong ngục hình bộ.
"Muội xem, đây là vết xiềng, còn cả vết thương ở mắt cá chân nữa, đều khó mất đi. Dù ta luôn nghe lời muội, uống thuốc đều đặn, điều dưỡng thân thể, nhưng hiệu quả không lớn. Ban đầu ta không hiểu, mình không làm gì đại nghịch bất đạo, sao phải chịu hình phạt này. Nhưng bây giờ ta muốn chấp nhận những hình phạt đó để tiếp tục sống."
"Huynh có thể chấp nhận, muội thì không."
Dương Uyển nhìn chằm chằm vào cổ tay anh, "Sao có thể chấp nhận được chứ..."
"Vì muội đó."
"Cái gì..."
Dương Uyển sững người.
Đặng Anh không ngừng lời, tiếp tục nói: "Ta lấy thân phận thấp hèn mà dám mơ tưởng đến muội, bị điện hạ quở trách nhưng vẫn không biết tạ tội, không chịu hối cải. Đã vậy thì ta bị trừng phạt thế nào cũng không oan."
Dương Uyển trầm mặc một lúc, rồi mới vén tóc mai, quay lại nhìn Đặng Anh: "Huynh lại lấy bản thân ra an ủi muội rồi."
"Muội cũng vậy mà?"
Dương Uyển mím môi.
"Vậy... huynh sẽ không tránh mặt muội chứ?"
"Ừ."
Anh ôn hòa gật đầu với Dương Uyển, "Hôm nay là muội trốn anh, còn huynh là tự tìm đến đấy."
Nói xong, anh từ từ buông tay xuống, đứng thẳng người, cúi đầu nói: "Sau này, dù tiểu điện hạ có nói gì, làm gì với ta, muội cứ như hôm đó, chỉ cần nhìn thôi. Thực ra, Dương đại nhân và Trương thứ phụ đã dành rất nhiều tâm huyết cho cậu ấy. Cậu ấy là hoàng tử ta nguyện ý phụng sự. Việc cậu ấy bảo vệ muội như vậy cũng là ân điển với ta. Hiện tại Tưởng Tiệp dư sắp sinh nở, cục diện triều đình bất ổn, thêm vào đó ý chỉ của bệ hạ chưa rõ ràng. Tiểu điện hạ còn nhỏ, khó tránh khỏi lo lắng. Muội là người thân nhất của cậu ấy trong cung, đừng vì ta mà khiến cả hai đều bất an."
Dương Uyển gật đầu.
"Muội biết sai rồi."
"Còn một việc nữa, ta muốn nói với muội."
"Ừ."
Đặng Anh ngẩng đầu nhìn về hướng Thừa Càn cung.
"Ta biết Ninh nương nương hôm trước bị nhục ở Dưỡng Tâm điện, nên đã nhắc đến chuyện cung nhân trong cung Tưởng Tiệp dư dùng lời lẽ phạm thượng trước mặt nữ quan cung chính ty. Nếu cung chính ty chịu xét xử công bằng, trừng phạt những người này, thì tình cảnh của Thừa Càn cung sẽ khá hơn. Hơn nữa, Dương đại nhân và những người khác cũng không quá bị động. Nhưng việc này, ta và Trịnh bỉnh bút với tư cách thái giám không thể tham gia quá sâu."
"Muội sẽ đi tố cáo."
Đặng Anh không ngăn cản cô, chỉ nói: "Tự bản thân phải cẩn thận."
Dương Uyển gật đầu: "Muội biết chừng mực."