Sau khi Dương Uyển rời đi, Đặng Anh một mình quay về Tư Lễ Giám.
Phía sau chính đường, mọi người đang dùng bữa sáng. Trịnh Nguyệt Gia và Hồ Tương ngồi hai bên Hà Di Hiền, hai tiểu thái giám trẻ khác đứng hầu phía sau, cung kính hỏi thăm.
Bữa ăn ở Tư Lễ Giám khác biệt so với nơi khác, được nấu riêng ở nhà bếp phía sau. Gạo thịt đều có định lượng, thường ưu tiên cho những người có địa vị, phần còn lại mới chia cho người dưới. Từ khi Đặng Anh thăng chức Bỉnh bút kiêm Đốc chủ Đông Xưởng, bếp cũng dành phần cho hắn. Nhưng gần đây hắn thường xuyên ở Đông Thị cục, nên tiểu thái giám khéo léo đem phần ăn cho Lý Ngư.
Hôm nay là lần đầu tiên Đặng Anh dùng bữa tại Tư Lễ Giám.
Hà Di Hiền thấy hắn bước vào, không nói gì, thong thả uống hết cháo rồi đặt bát xuống. Tiểu thái giám bên cạnh vội vàng mang đi thêm cháo.
Hà Di Hiền liếc nhìn Đặng Anh, hỏi qua loa: "Có làm phần cho hắn không?"
Thái giám trong bếp vội đáp: "Dạ có ạ!"
Hà Di Hiền nhận lại bát cháo đã được thêm, nói: "Vậy đưa đũa bát cho hắn."
Tiểu thái giám dâng lên, Đặng Anh cúi đầu nhận lấy. Trịnh Nguyệt Gia thấy hắn không có chỗ ngồi, liền đứng dậy.
"Lão tổ tông, con ra ngoài đợi phiếu nghị."
"Ngồi xuống."
Hà Di Hiền gắp một miếng dưa muối, "Giờ nào rồi mà đã cuống?"
"Dạ..."
Trịnh Nguyệt Gia đành ngồi lại.
Hồ Tương cười lạnh: "Trịnh Nguyệt Gia, ngươi thấy gió xoay chiều liền muốn chuyển hướng à?"
Hà Di Hiền dùng đũa gõ xuống bàn: "Hồ Tương, cái tính nóng nảy này vẫn chưa đủ khiến ngươi chịu thiệt sao?"
Hồ Tương vội đứng dậy: "Dạ, lão tổ tông."
Hà Di Hiền bực dọc nói:
"Ngồi xuống đi, một bữa ăn mà từ lúc hắn vào đến giờ chẳng yên."
Nói xong, ông cầm bát nhìn Đặng Anh: "Đáng lẽ nên bắt ngươi quỳ ngoài sân mà ăn, nhưng hôm nay tuyết gió lớn, sợ ngươi không chịu nổi. Đứng đây ăn đi, ăn xong theo ta đến Dưỡng Tâm Điện làm việc."
Đặng Anh cúi đầu: "Đa tạ lão tổ tông."
"Đừng giọng điệu đó, ta nghe không nổi. Ngươi giờ là kẻ không thể dạy dỗ nữa rồi, nhưng quy củ Tư Lễ Giám vẫn là: Không qua được mắt ta, thì đừng hòng đứng trước mặt Hoàng thượng. Ngươi phá vỡ hết quy củ, giờ muốn sửa cũng không kịp."
Đặng Anh không nói thêm, đứng dưới màn tuyết từ từ uống hết cháo.
Hà Di Hiền đặt đũa xuống, Trịnh Nguyệt Gia và Hồ Tương cũng theo. Tiểu thái giám dọn thức ăn thừa đem chia cho người dưới. Một lát sau, trà nóng được dâng lên.
Hà Di Hiền hỏi qua: "Hôm nay phiếu nghị tạm chưa đệ lên Dưỡng Tâm Điện, chúng ta cần bàn với Hoàng thượng về hai tấu chương bị lưu lại hôm qua..."
"...Hai bản nào nhỉ?"
Trịnh Nguyệt Gia đáp: "Hôm qua Hoàng thượng lưu lại tấu chương của Ngự sử Hoàng Nhiên và Cấp sự trung bộ Hộ Triệu An Đức, đều xin lập Thái tử. Tính luôn ba ngày trước sáu bản và năm ngày trước mười hai bản, tổng cộng Hoàng thượng đã lưu hai mươi bản. Hôm nay nhất định phải nghị xong rồi hoàn trả."
Hà Di Hiền uống ngụm trà, ngẩng đầu hỏi Đặng Anh: "Ngươi nghĩ sao?"
Đặng Anh đáp: "Lúc này bàn lập Trữ quân quả thực còn sớm, hai mươi bản này có thể bác bỏ."
Hà Di Hiền nói: "Bây giờ bác thì dễ, chỉ sợ sau khi Tiệp dư sinh nở, làn sóng này sẽ không dẹp nổi." Vừa dứt lời, màn tuyết bị gió thổi bay lên, ánh sáng ban mai lọt vào. Hà Di Hiền lấy tay che mắt: "Mấy giờ rồi?"
Thái giám ngoài cửa báo: "Lão tổ tông, giờ Thìn rồi, các đại nhân Nội các đã vào làm việc."
"Được. Hiện giờ Hoàng thượng ở đâu?"
"Hoàng thượng đang ở chỗ Hoàng hậu thăm bệnh."
Hà Di Hiền gật đầu, đứng dậy: "Chúng ta cũng vào chính đường ngồi đi."
**
Chính đường Tư Lễ Giám chỉ có một gian, bên trong bày bốn bàn dài để phục vụ bút mực giấy nghiên.
Tiền triều lập ra Tư Lễ Giám ban đầu chỉ để thái giám giúp Hoàng đế sắp xếp phiếu nghị từ Nội các, tuyệt đối không cho họ tham gia chính vụ. Thái Tổ hoàng đế từng dựng tấm bảng sắt cấm thái giám can chính.
Nhưng đến niên hiệu Trinh Ninh, triều chính ngày càng rối ren. Trinh Ninh Đế khi còn là Thái tử bị văn hoa điện quản chặt, sau khi lên ngôi lại không mặn mà với chính sự, cả năm chỉ nắm việc tài chính để phục vụ xa xỉ.
Đặng Di nhân cơ hội này thông đồng với Tư Lễ Giám, ngầm để thái giám thay Hoàng đế nắm quyền chuỵ bút.
Trinh Ninh Đế phát hiện ra, nhưng thấy người như Hà Di Hiền thực lòng vì mình, nên chỉ nắm đại sự, bỏ qua tiểu tiết. Dần dà, tấm bảng sắt của Thái Tổ bị bụi phủ.
Lúc này phiếu nghị từ Nội các chưa đệ lên, Hà Di Hiền bảo mấy vị Bỉnh bút ngồi xuống, thấy Đặng Anh vẫn đứng, liền hỏi: "Đây là ý muốn nhận ta dạy dỗ sao?"
"Dạ."
Hà Di Hiền cười: "Được, vậy cứ đứng đi. Dù sao ngươi cũng thường ở Đông Xưởng, nơi này tùy ý."
Nói xong, ông hỏi Hồ Tương: "Nghe nói Diên Hi cung đòi nhiều thứ lắm?"
Hồ Tương đáp: "Không hẳn là đòi, mà là Hoàng thượng ban thưởng nhiều. Tưởng tiệp dư xuất thân không cao, nhà ở Chiết Giả chỉ có mảnh ruộng nhỏ. Hoàng thượng hứa nếu bà sinh Hoàng tử, sẽ phong hầu cho Tưởng gia. Khoản thưởng này hiện giờ khó xoay xở lắm."
Hà Di Hiền nói: "Vội gì? Tưởng tiệp dư sinh vào đầu năm, đợi sang xuân rồi bẩm bộ Hộ."
Hồ Tương lắc đầu: "Dương Luân ở bộ Hộ một lòng muốn thi hành tân chính ở phương Nam, làm sao nghe lời này được?"
Hà Di Hiền cười: "Lời ngươi hắn không nghe, nhưng lời Đặng Bỉnh bút thì chưa chắc."
Nói xong, không đợi Đặng Anh trả lời, ông tiếp tục:
"Dù triều thần đang dâng sớ xin lập Trưởng hoàng tử làm Thái tử, nhưng ta không thể thiên vị. Diên Hi cung hiện nay quý giá, cần gì thiếu gì, bảo nhị thập tứ cục không được khất."
"Hai mươi tư cục đều hiểu chuyện cả, thấy Hoàng thượng trách phạt Ninh phi, chẳng phải đều đổ xô tới Diên Hi cung rồi sao?"
"Trách phạt Ninh phi?"
Hà Di Hiền nhíu mày: "Chuyện gì? Lúc nào?"
Hồ Tương nói: "Dạ, lão tổ tông mấy ngày trước ra ngoài dưỡng bệnh, con quên chưa báo. Hai hôm trước, Hoàng thượng ở Dưỡng Tâm Điện trách phạt Ninh nương nương, không hiểu sao chuyện này lại truyền khắp lục cung."
Hà Di Hiền cười gật đầu: "Vậy trên triều còn tranh luận gì nữa?"
Hồ Tương cũng cười: "Đúng vậy."
Đặng Anh lặng lẽ nghe xong, ngẩng đầu thấy Trịnh Nguyệt Gia nắm chén trà đến mức đốt ngón tay trắng bệch, liền khẽ ho một tiếng.
Trịnh Nguyệt Gia giật mình, suýt làm rơi chén.
Mấy người nói chuyện tán gẫu, thời gian trôi nhanh. Quá giờ Ngọ, phiếu nghị từ Nội các được đưa vào.
Hà Di Hiền lật mấy bản đầu, ra hiệu cho Đặng Anh tới: "Ngươi xem rồi phê đi."
Đặng Anh cung kính nhận lấy, đứng bên bàn gần cửa sổ mở tấu chương ra.
Bản trên cùng do Ngự sử Hoàng Nhiên viết, nội dung vẫn là thỉnh cầu lập Thái tử.
Người này là Thám hoa năm Trinh Ninh thứ hai, chữ nghĩa trau chuốt, văn chương lưu loát.
Đặng Anh xắn tay áo, lấy bút chấm son, lòng dâng nỗi niềm.
Thời trẻ, hắn từng nghĩ mình sẽ trở thành người dâng sớ vì dân, văn chương lẫy lừng khắp thiên hạ...
...du ngoạn khắp kinh thành. Nhưng giờ đây, hắn lại thành kẻ đọc tấu chương của người khác. Dù tay cầm bút, mỗi chữ viết ra đều là một tội trạng dưới tấm bảng sắt.
Khi hạ bút, hắn chợt nhớ câu hỏi của Ninh phi: "Nếu biết trước kết cục của mình, người ta sẽ sống thế nào?"
Hắn có thực sự biết kết cục của mình không?
Thực ra là biết, chỉ là không muốn nói với Dương Uyển, sợ nàng không chịu nổi nỗi tuyệt vọng mà chính hắn cũng đang cố kìm nén.
**
Đến giờ Dậu, Đặng Anh rời Tư Lễ Giám, ghé qua Đông Xưởng rồi trở về phòng bên thành hào thì trời đã tối đen. Lý Ngư bưng cơm vào phòng, để lên bàn, lấy tay áo lau tay: "Ta hâm nóng lại rồi, huynh ăn nóng đi."
Đặng Anh cởi quan phục, khoác lên chiếc áo xám, thắp đèn rồi mở tủ cạnh giường lấy thuốc từ Ngự Dược Cục mang về.
Lý Ngư nhìn động tác của hắn, ngơ ngác hỏi: "Huynh làm gì vậy? Cơm cũng không ăn nữa à?"
Đặng Anh liếc nhìn mâm cơm, mỉm cười với Lý Ngư: "Ngươi ăn đi."
Lý Ngư nuốt nước bọt: "Thật luôn ạ?"
Đặng Anh đứng thẳng người: "Ừ, Uyển Uyển nói ngươi đang tuổi lớn." 
Lý Ngư nhíu mày:
"Uyển Uyển? Là ai vậy?"
Đặng Anh giật mình, vội ho giấu giếm: "À, là Dương nữ sử."
Lý Ngư nói: "Tỷ ta chưa bao giờ cho phép Trần chưởng ấn gọi tên tiểu của mình. Huynh thật liều lĩnh."
Đặng Anh vô thức gật đầu: "Ừ, ta không nên gọi cô ấy như thế. Đừng nói với cô ấy nhé."
Lý Ngư bĩu môi: "Theo ta, huynh vẫn nên cẩn thận. Dương Uyển này còn lỳ lợm hơn cả tỷ ta đấy."
Nói xong, Lý Ngư húp một miếng canh thịt, tiếp tục: "Hôm nay ta đi qua cửa Diên Hi cung, thấy đã lắm! Trần cung chính từ Cung Chính ty dẫn một đám người tới, đánh cho lũ nô tài mắt lên trời một trận. Đánh xong còn bắt chúng đến tạ tội với Ninh nương nương. Tỷ ta kể lại, Dương Uyển lôi cả lũ miệng thối ấy đến trước mặt Hoàng hậu. Trùng hợp thay, hôm nay Hoàng thượng cũng đang dùng bữa ở đó, nghe xong lời Dương Uyển, Người chẳng bênh Tưởng tiệp dư, lập tức sai Cung Chính ty bắt người."
Đặng Anh hỏi: "Cô ấy nói gì?"
Lý Ngư nhét đầy cơm vào miệng, nói lắp bắp: "Huynh tự hỏi cô ấy đi! Nhưng chắc phải đợi vài ngày. Tỷ ta bảo, dù Hoàng thượng trách phạt Diên Hi cung, Khương thượng nghi cũng nổi giận với Dương Uyển. Giờ này không biết bị nhốt ở đâu rồi."
Đặng Anh không hỏi thêm.
Lý Ngư đặt đũa xuống: "À, huynh lấy thuốc làm gì thế?"
"À, để nấu nước ngâm chân."
Nói xong, hắn kéo chặt áo đi ra cửa: "Ta đi nấu trước, lát nữa đóng cửa giúp ta."
Lý Ngư đứng dậy: "Huynh lại tự làm mấy việc nấu nước bưng chậu này. Tư Lễ Giám cấp cho huynh mấy tiểu thái giám hầu hạ, huynh lại không nhận. Thôi thì, để ta hầu huynh vậy. Theo huynh, biết đâu ngày nào đó cũng phất lên được."
Đặng Anh cười, không đáp.
Khi hắn nấu xong nước thuốc trở về, Lý Ngư đã dọn dẹp bàn ghế bát đũa đi rồi.
Trong phòng đã đốt than, nhưng vẫn hơi lạnh.
Đặng Anh kéo lò than lại gần, cởi giày vớ, ngồi trên sập, xắn ống quần lên.
Dù căn bệnh không thể chữa khỏi, nhưng từ khi nghe lời Dương Uyển dùng thuốc ngâm, cơn đau đã dịu hơn trước nhiều.
Hắn ngồi thẳng, cầm quyển sách trên giường lên đọc. Chưa được hai trang, bỗng nghe Lý Ngư ngoài cửa: "Này, sao chân cô lại khập khiễng thế?"
Tiếp theo là giọng Dương Uyển cố hạ thấp: "Suỵt... có thể đừng lớn tiếng vậy không?"
"Cô... cô lén lút làm gì thế?"
"Ta mang đồ ăn cho huynh ấy, tiện thể... lấy trộm thuốc. Ta thấy huynh ấy đi rồi mới quay lại lấy đồ. Huynh ấy... chưa về chứ?"