Lý Ngư vốn ra ngoài để giải quyết nỗi buồn, giờ nhịn không nổi nên cáu kỉnh, đứng giữa trời gió lạnh dậm chân rầm rầm, tay đẩy cửa: "Ta xem thử cho cô nhé."
"Khoan... đợi đã..."
Gió tuyết ùa vào, tấm rèm vải xám trên giường kêu rào rạo. Lý Ngư nhìn Đặng Anh đang ngồi trên sập, ngượng ngùng: "Hay là... ta đi lấy thêm nước nóng cho huynh?"
Dương Uyển đẩy Lý Ngư ra cửa: "Cậu đi đi, ta tự lo được."
Nói xong, cô cài then cửa, quay vào định bước thì đột nhiên quỳ sụp một chân, đầu gối đập xuống nền đất lạnh buốt khiến cô nhắm nghiền mắt vì đau.
Đặng Anh vội đứng dậy, nhưng thấy Dương Uyển đã chống tay lên đầu gối cô tự đứng lên: "Huynh ngồi đi, muội chỉ trượt chân thôi, không sao."
Vừa nói, cô vừa kéo chiếc bàn nhỏ góc giường lại, ngồi xuống, lấy từ ngực ra một gói hạt bọc giấy dầu đưa cho hắn: "Muội mang theo từ lúc cùng Tiểu Điện hạ tách vỏ. Cậu bé giỏi lắm, ít nhất một nửa số này là do cậu ấy làm."
Đặng Anh nhìn gói giấy nhưng không nhận:
"Muội không sợ sau này Điện hạ giết ta sao?"
Dương Uyển giật mình: "Sao lại thế?"
Đặng Anh cúi đầu: "Nếu sau này Điện hạ biết mình từng hầu hạ một nô tài, sẽ nghĩ gì?"
"Sẽ không có chuyện đó."
Dương Uyển đặt gói hạt lên đùi mình: "Có muội ở đây thì không."
Đặng Anh lắc đầu cười.
Dương Uyển nói: "Nhưng nếu huynh không muốn nhận, muội sẽ mang về. Đợi chân muội đỡ hơn, muội tự tay bóc cho huynh, tuyệt đối không nhờ ai..."
Nói đến đây, cô chợt nhận ra lỡ lời, vội nhìn xuống chân huynh: "Nước còn ấm không?"
"Còn ấm."
"Ừ... hay là muội đi tìm Lý Ngư lấy thêm nước nóng."
"Dương Uyển."
Đặng Anh nắm lấy tay cô: "Cho ta xem chân muội."
Dương Uyển đành ngồi xuống, xoa xoa tay: "Tự muội ngã thôi."
Đặng Anh không đáp, khẽ vén váy cô lên.
Cô mặc chiếc quần lót lụa trắng ngà, viền thêu hoa văn tinh tế.
Tấm lụa trơn tuột, chỉ cần khe khẽ kéo lên đã lộ đầu gối.
Đặng Anh cẩn thận giữ ống quần, đưa ngọn nến lại gần: "Muội bị phạt quỳ à?"
Dương Uyển mím môi, lâu sau mới gật đầu: "Huynh nhìn ra được à?"
Đặng Anh đặt nến xuống, nhìn cô chăm chú: "Tất nhiên. Nếu là Lý Ngư, có lẽ còn đoán được muội quỳ bao lâu."
Dương Uyển cúi nhìn đầu gối mình.
Vết thương đã đỡ sưng, nhưng do tổn thương mao mạch nên vết bầm trông vẫn rất đáng sợ.
Cô vén tóc mai: "Huynh nói vậy, là vì cũng từng bị Hà Di Hiền phạt sao?"
Đặng Anh nhẹ nhàng kéo ống quần cô xuống: "Chưa, nhưng năm ngoái ở hình đường, ta từng quỳ một hai canh giờ."
Nói xong, hắn rút chân khỏi chậu, đi giày vớ vào.
Dương Uyển nhìn lưng hắn khom xuống, khẽ nói: "Hôm nay muội mới biết thế nào là trừng phạt."
Đặng Anh đứng dậy, lấy lọ thuốc Dương Uyển từng cho từ tủ: "Muội ngồi lên giường ta đi, bôi thuốc sẽ dễ hơn."
Dương Uyển "ừ" một tiếng, ngồi lên giường tiếp tục: "Lần này muội làm Khương thượng nghi tức giận. Trước đây bà ấy cũng phạt, nhưng chỉ bắt làm việc, chưa bao giờ làm mất thể diện. Lần này lại bắt muội quỳ ngoài Thượng Nghi cục tư lỗi..."
Giọng cô nghẹn lại: "Tức chết đi được."
Đặng Anh nhớ lại lần Trịnh Nguyệt Gia lạy cô, cô đã núp sau lưng hắn, bèn hỏi: "Muội rất để tâm chuyện này?"
Dương Uyển không trả lời.
Khi mới được Dương Luân đưa về nhà, cô cũng bị bắt quỳ trong nhà thờ tổ mấy ngày. Nhưng tinh thần phản kháng khiến cô không coi đó là trừng phạt. Cô giả vờ lảo đảo trước mặt nữ tỳ, diễn kịch "sám hối" trước bài vị tổ tiên xa lạ. Lúc ấy cô không cảm thấy nhục nhã, vì cô có thể "khinh miệt" những tàn dư phong kiến trước mặt.
Nhưng khi chứng kiến sự nhẫn nhục của Đặng Anh, cùng cách hắn nghiêm khắc với bản thân trong sinh hoạt, cô dần hiểu ra: Huynh ấy khiêm nhường chấp nhận những quy tắc áp đặt lên mình, không ngại bị Dương Luân, Bạch Hoán hay Dịch Lang trói buộc, bởi "văn tâm" huynh ấy muốn giữ gìn vốn cũng là một phần của những quy phạm ấy.
Những lễ giáo phong kiến bị hậu thế khinh thường, những đạo lý trói buộc tự do, kìm nén tình cảm, phân chia đẳng cấp này, lại chính là căn cơ tu dưỡng của Đặng Anh.
Dương Uyển không thích nền văn minh lạc hậu đè nén nhân tính này, nhưng cô dần nhận ra: Ở bên Đặng Anh, cô không thể "coi thường" những quy tắc ấy, nếu không cũng là "bất kính" với hắn.
Lần này, hình phạt từng giáng xuống Đặng Anh cũng trút lên cô.
Khác với "trừng phạt" của Dương Luân trong nhà thờ tổ, Dương Uyển đã thấu hiểu đôi phần tâm cảnh của Đặng Anh.
Khoảnh khắc đó, ý nghĩ điên rồ khiến chính cô cũng thấy buồn cười - cô muốn ôm Đặng Anh, hoặc để hắn ôm mình.
Nhưng những suy nghĩ vô lý này, cô không dám tùy tiện nói ra.
"Không, muội không bận tâm, chỉ là... xì..."
Đặng Anh nghe tiếng cô rên, vội ngẩng lên: "Lực tay quá mạnh sao?"
Dương Uyển cười: "Chi bằng nói muội quá yếu đuối đi."
Nói xong, cô nhìn Đặng Anh đang quỳ trước mặt: "Muội thấy hiện tại của chúng ta thật tốt."
Đặng Anh đổi tay giữ ống quần cô: "Sau này sẽ có ngày tốt hơn."
Dương Uyển lắc đầu: "Không đâu, bây giờ là tốt nhất rồi."
Đặng Anh nhẹ nhàng xoa vết thương cho cô: "Đừng nói vậy, ta sẽ sinh vọng tưởng, tích thêm nghiệp chướng."
Dương Uyển cúi đầu: "Muội đã vọng tưởng những ngày như thế này suốt mười năm, huynh tin không?"
Đặng Anh im lặng.
Mười năm với Dương Uyển dường như là khoảng thời gian quan trọng, nhưng mỗi lần cô nhắc đến con số này, hắn lại có cảm giác "hư ảo", như đứng trước vực sâu không đáy, sắp đánh mất ai đó.
Vì thế, hắn không đáp lại, chuyển chủ đề: "À, chưa hỏi muội hôm nay đã nói gì trước mặt Hoàng thượng?"
Dương Uyển nghe vậy bật cười:
"Muội thực ra không hề nói xấu Tưởng tiệp dư."
Đặng Anh ngẩng lên: "Vậy muội nói gì?"
Dương Uyển đáp: "Muội chỉ nói: 'Nương nương nghe lời bọn nô tài ấy xong, về khóc lặng một mình'."
Đặng Anh sửng sốt.
Hắn kinh ngạc trước khả năng nắm bắt tâm lý và kiểm soát hành động của cô. Sự lý trí và quyết đoán của người ngoài cuộc này, là thứ hắn và Trịnh Nguyệt Gia không thể sánh kịp.
"Sao muội nghĩ ra cách nói vậy?"
Dương Uyển bình thản đáp: "Hoàng thượng đối với hậu cung vốn không có tình cảm sâu nặng. Tưởng tiệp dư được sủng ái chỉ vì nhan sắc và tính cách dễ chịu. Dù sinh hoàng tử, người cũng chưa chắc lập làm thái tử. Việc đề cao gia tộc họ Tưởng, có lẽ là để cảnh cáo huynh của muội . Nương nương đẹp hơn Tiệp dư, Hoàng thượng cũng thích..."
Nửa câu sau, cô không nói ra.
Khái niệm "ánh nhìn nam giới" bị lên án ở xã hội hiện đại, đối với Đại Minh chỉ là sự thật hiển nhiên.
Dương Uyển ho giả, chuyển giọng: "Hoàng thượng cũng quý nương nương, nhưng nương nương quá hiền lành và im lặng... chịu đựng một mình. Vì vậy, muội cố ý nói những lời đó. Chúng không thể buộc tội muội ly gián, Hoàng hậu lại ngồi bên cạnh càng cần thể hiện sự quan tâm đến hậu cung, mọi chuyện thuận theo tự nhiên. Chỉ là Khương thượng nghi cho rằng Thượng Nghi cục chúng ta phụ trách nghi lễ trong cung, không nên dính vào thị phi..."
Cô lắc lắc đầu gối: "Kết quả là thế đấy."
Đặng Anh nhẹ nhàng giữ chân cô:
"Đừng cựa quậy, thuốc chưa thấm."
Nói xong, hắn cởi chiếc áo choàng vướng víu, đứng dậy gấp gọn đặt cạnh Dương Uyển, đổi sang chân kia tiếp tục bôi thuốc: "Loại thuốc muội cho ta vừa khớp trị bầm máu, lần trước may mà còn thừa... Nếu muội không ngại, tốt nhất nên đến Ngự Dược Phòng lấy thêm vài loại khác."
Dương Uyển lắc đầu: "Phiền phức lắm! Muội định đợi huynh đi vắng sẽ lẻn vào lấy trộm rồi tự bôi, ai ngờ bị huynh bắt tại trận, xấu hổ quá!"
Đặng Anh kéo lò than lại gần, hơi ấm tỏa ra thổi nhẹ vào vạt áo thường ngày của hắn.
Dưới ánh nến, hắn cẩn thận tránh vết sưng tấy, ngón tay xoa tròn nhẹ nhàng.
Dương Uyển nhìn bàn tay hắn, chợt gọi:
"Đặng Anh."
"Ừm?"
Hắn đáp khẽ, vẫn tập trung.
"Bây giờ... huynh đối xử với muội như thế này, có nghĩ đến lời từng nói với huynh của muội không..."
"Có."
Hắn thừa nhận: "Vậy muội cứ coi như ta đang hầu hạ muội."
"Thế muội đi đây."
"Đừng đi."
Hắn bất ngờ buột miệng.
Nói xong mới giật mình, ngẩng lên thấy cô chống tay lên đùi, cúi mặt sát lại gần.
"Đặng Anh huynh biết không? Huynh hoàn toàn không biết nói dối."
Đặng Anh cúi đầu cười thầm: "Ngày mai muội còn đến không?"
"Có chứ."
Dương Uyển gật đầu: "Dù sao muội cũng không dám bôi thuốc ở Thừa Càn cung hay Ngũ Sở - nương nương nhìn thấy sẽ đau lòng, Khương thượng nghi và Tống Vân Khinh sẽ mắng chết. Chỉ có huynh và Lý Ngư là không nói gì."
Cô thở dài, xoa xoa đôi má ửng hồng vì hơi than: "Nhưng cứ thế này mãi cũng không ổn. Cuối năm triều đình chống đối, Hoàng thượng lại trút giận lên hậu cung, thậm chí lên cả con trai mình."
Đặng Anh ngẩng lên: "Yên tâm, sang xuân sẽ khá hơn."
"Vì Nội các thi hành tân chính phương Nam?"
"Ừ. Trước tân chính, Giang Nam cần thanh điền địa, việc này động chạm lớn, bộ Hộ và tông thất quyền quý phương Nam sẽ giằng co ác liệt. Vì vậy trước xuân, Nội các tạm gác việc lập Thái tử. Muội, Ninh nương nương và Tiểu Điện hạ sẽ đỡ vất vả hơn."
"Còn huynh?"
Dương Uyển tiếp lời: "Thanh điền Giang Nam gặp nhiều chống đối, khâm sai phái đi còn thảm hơn cả tuần tra muối mỏ, treo cổ trên thuyền cũng là nhẹ."
Đặng Anh đặt lọ thuốc xuống: "Đừng lo, ta sẽ hết sức bảo vệ huynh trưởng của muội."