Gần tết Nguyên Đán, Trần Thu Chi - một trong những nữ quan Tư Tán thuộc Thượng Nghi cục đột ngột qua đời. Hai Điển Tán dưới quyền đều là người mới được đề bạt năm ngoái, chưa đủ năng lực gánh vác. Vị trí Tư Tán tạm thời không có người thay thế.
Khương Thượng Nghi sau khi bàn bạc với hai vị Thượng Cung, quyết định điều một Điển Tán lên vị trí Tư Tán để lo việc dẫn lễ trong yến tiệc cuối năm khi các mệnh phụ vào cung.
Vị trí Điển Tán trống sẽ do một Chưởng Tân kỳ cựu thay thế, còn chỗ trống của Chưởng Tân thì giao cho Tống Vân Khinh.
Tống Vân Khinh năm nay mới 19 tuổi, trở thành nữ quan trẻ tuổi nhất trong Thượng Nghi cục được đề bạt. Dương Uyển và mọi người đều vui mừng, rủ nhau sau tết sẽ góp tiền ăn mừng.
Nhưng Tống Vân Khinh lại có chút bối rối.
Đêm khuya, hai người nằm trên giường riêng, cô trằn trọc mãi không ngủ được.
Dương Uyển nghe tiếng cô trở mình liên tục, bèn khoác áo ngồi dậy thắp đèn: "Ta pha trà cho cô nhé?"
Tống Vân Khinh vội ngồi dậy: "Đừng có động tay động chân! Mấy ngày nay tuyết rơi dày, vừa ấm người lại dậy nhiễm gió, sang xuân có mà rên."
Dương Uyển co người trong chăn: "Cô sao vậy? Mấy đêm rồi cứ trằn trọc thế."
Tống Vân Khinh cũng quấn chăn ngồi dậy, hai người cách nhau ngọn lửa mà trò chuyện.
"Ta lo sẽ sai sót trong yến tiệc tết. Chúng ta trước giờ chỉ quản văn thư, chưa từng làm việc Chưởng Tân, đột nhiên được đưa lên mặt tiền, trong lòng thấy mình chẳng ra gì."
Dương Uyển kê gối dưới cằm an ủi: "Chúng ta chỉ hầu hậu phi và mệnh phụ, sai sót lớn cỡ nào? Các nương nương đều là Phật sống, có lỗi cũng không nỡ trách đâu."
Tống Vân Khinh lắc đầu: "Ta không như cô. Cô học cái gì cũng nhanh, giống đinh đóng vào não vậy."
Dương Uyển bật cười: "Cô nói nghe ghê rợn thế!"
"Đã thấy ghê rồi à?"
Tống Vân Khinh vén màn, tỉnh táo hẳn: "Ta từng nghe chuyện Thái Tổ dùng đinh sắt xử tử đại thần chưa?"
Dương Uyển giật mình, lập tức hứng thú nghiên cứu. Đây là chuyện ngay cả dã sử cũng không ghi chép.
"Tại sao lại dùng đinh sắt?"
Tống Vân Khinh kể: "Thời Thái Tổ có đại thần Ngô Thiện, danh sĩ đất Sơn Đông. Thái Tổ mời ra làm quan nhưng ông ta không chịu. Sau bị Cẩm Y Vệ chặt một ngón tay mới miễn cưỡng vào kinh. Khi yết kiến, ông ta không nghe lời dẫn lễ của thái giám, hành lễ sai. Thái Tổ nổi giận cho là đại bất kính, sai Bắc Trấn Phủ Ti đem giam vào Chiêu Ngục, dùng đinh sắt đóng chặt tay và đầu gối xuống đất. Ngô Thiện chịu được ba ngày thì chết. Tên thái giám dẫn lễ cũng bị đánh chết."
Dương Uyển rùng mình, vội đưa tay ra sưởi bên lò than.
"Chuyện này bí mật lắm sao?"
Tống Vân Khinh gật đầu: "Quá tàn nhẫn nên ít người biết. Khi dạy nghi lễ, các nữ quan chỉ kể nửa sau để cảnh cáo chúng ta không được coi thường cung quy. Đâu dám chê Thái Tổ hẹp hòi. À, cô đừng mang chuyện này ra nói nhé."
Dương Uyển mím môi, rút tay ấm về rồi bước đến bàn viết lấy sổ tay ra.
Tống Vân Khinh hỏi: "Giữa đêm cô làm gì thế?"
"Ta chợt nhớ chuyện cần ghi lại, không mai sẽ quên mất."
Tống Vân Khinh nghe xong cũng đứng dậy: "Ta nghĩ mình nên như cô, dậy ôn lại quy trình nghi lễ mới được."
Dương Uyển quay lại cầm bút nói: "Đừng có nói suông, dậy đi chứ!"
Tống Vân Khinh vật lộn với chiếc chăn một hồi, cuối cùng quyết định: "Ừ, ta cũng dậy."
Hai người thắp đèn bên bàn viết, không biết trời đã sang canh tư.
Dương Uyển ghi xong câu chuyện vừa nghe, tự đọc lại một lần.
So với những cực hình sau này như "tẩy ngục" hay "mổ bụng móc ruột" trong Chiêu Ngục, chuyện này không quá tàn khốc. Nhưng có lẽ vì Thái Tổ xuất thân nông dân, cảm thấy Ngô Thiện khinh miệt mình nên mới có hành động ấu trĩ đó. Ngay cả Tống Vân Khinh cũng thấy Thái Tổ quá hẹp hòi.
Dương Uyển chống cằm dưới đèn, càng nghĩ càng thấy những sự kiện lịch sử liên quan đến cảm xúc cá nhân của bậc đế vương có tính ngẫu nhiên rất lớn, không thể giải thích bằng quy luật thông thường.
"À này, Vân Khinh..."
Cô quay lại định hỏi kỹ hơn, bỗng phát hiện Tống Vân Khinh đã ngủ gục trên bàn từ lúc nào.
Dương Uyển lắc đầu bất lực, khoác áo choàng cho bạn, thu xếp sổ tay rồi thổi tắt đèn lên giường.
Cô ghi lại sự việc này như một mẩu ghi chép ngẫu nhiên trong sổ tay, không suy nghĩ quá nhiều.
Nhưng trong yến tiệc đêm giao thừa, một sự kiện bất ngờ đã biến câu chuyện tưởng như vô thưởng vô phạt của Tống Vân Khinh thành lời tiên tri đáng sợ.
**
Đêm trừ tịch, Nội các được nghỉ nhưng Dương Luân vẫn vào cung từ sớm.
Tuyết đêm qua rơi dày đặc, tiếng quét tuyết trên lối đi vang lên chói tai. Dương Luân bịt tai bước vào phòng làm việc, cởi áo choàng ra rồi gọi người mang nước rửa tay. Nhưng mãi sau mới có tiếng gõ cửa.
Dương Luân đã chuẩn bị xong giấy mực, không ngẩng đầu lên mà càu nhàu: "Các ngươi cũng lười nhác theo à, đến chậm thế."
Vừa nói vừa xắn tay áo đi về phía cửa, ngẩng lên thấy bóng người đứng giữa màn tuyết thưa lại chính là Đặng Anh đang bưng chậu nước.
"Sao lại là ngươi?"
Đặng Anh đặt chậu nước xuống, khép cửa lại.
"Nước không còn nóng lắm, đại nhân tạm dùng."
Dương Luân liếc nhìn, buông tay áo xuống: "Nước ngươi mang tới ta không đụng vào."
Đặng Anh không nói thêm, rút từ tay áo ra một bản tấu chương đưa cho Dương Luân.
"Xin đại nhân xem qua."
Dương Luân liếc qua, lập tức quát: "Lớn gan! Ngươi dám trộm tấu chương của Tư Lễ Giám!"
Nói xong giật phắt tờ tấu từ tay Đặng Anh: "Ta sẽ mời Hà Di Hiền tới xem ngay!"
Đặng Anh nhìn tờ tấu trong tay Dương Luân, bình thản nói: "Trộm tấu chương là tội chết."
Ngẩng mặt lên nhìn Dương Luân: "Đại nhân không cho nô tài một cơ hội giải thích sao?"
Dương Luân xem qua, phát hiện là tấu chương của Ngự sử Hoàng Nhiên.
"Ý ngươi là gì?"
Đặng Anh đáp: "Hai mươi tấu chương xin lập Thái tử đều bị bác. Bản này nô tài tạm giữ lại. Đại nhân gặp Hoàng Nhiên, lúc này không nên can gián cứng rắn, sẽ gặp họa."
Dương Luân đập tấu chương xuống bàn: "Ngươi bảo ta nói gì? Vì việc thanh điền Giang Nam mùa xuân tới, Nội các đã áp chế phần lớn quan lại không bàn chuyện lập Trữ quân. Nhưng Hoàng Nhiên là giảng quan Văn Hoa Điện, đã xem Tiểu Điện hạ là quân vương tương lai. Giờ Hoàng thượng đề cao họ Tưởng, làm sao ông ta không bênh vực học trò mình?"
Đặng Anh nói: "Lý lẽ không sai, nhưng phải biết sợ chứ."
Dương Luân cười lạnh: "Ngươi tưởng ai cũng như ngươi sao? Vụ án Trương Triển Xuân năm nào, ông ta không hề run sợ, bị đánh suýt chết trước Ngọ Môn. Giờ là vì học trò, ngươi bảo ta khuyên ông ta học theo bọn các ngươi, thấy gió đổi chiều liền xoay hướng? Loại hành vi cẩu trệ này..."
Vốn đang bực tức vì chuyện Ninh phi và Dịch Lang nhưng vì tân chính phương Nam phải kìm nén, giờ bị Đặng Anh chạm đúng chỗ đau, Dương Luân trút hết tức giận. Đến khi lời nói quá đà, chính hắn cũng giật mình.
Đặng Anh đứng im lặng nhận lấy tất cả, chỉ quay mặt đi ho nhẹ.
Thấy Dương Luân im bặt, hắn mới bình thản nói: "Đại nhân không cần bận tâm, so với lời lẽ của Đông Lâm học phái, những lời này đã là nhẹ nhàng lắm rồi."
Hắn ta nói xong, liếc nhìn tập tấu chương trên bàn do Dương Luân đập xuống, "Nếu tập tấu chương này quay về tay Ngự sử Hoàng, nếu ông ấy không tha thứ cho ta, mà tố cáo lên Tư Lễ Giám, thì ta cũng phải chịu tội chết. Ta không như những gì đảng Đông Lâm nói, giẫm lên xương trắng của Đồng Gia thư viện để mưu cầu tiền đồ. Thực tế, ta chẳng có tiền đồ gì cả. Ta đem mạng sống của mình giao vào tay các vị, không mong cầu gì khác, chỉ hy vọng các vị có chút nhân từ, đừng lấy đi mạng sống của ta rồi lại phụ bạc nó."
Dương Luân nghe xong những lời này, sửng sốt.
Đặng Anh thở ra một hơi, cố gắng giữ vững giọng nói, "Huynh và Bạch thủ phụ hẳn chưa biết, tháng trước Trương Lạc đã sai người bố trí án binh bên ngoài phủ đệ của Hoàng Nhiên. Những lời say rượu phỉ báng Hoàng thượng của ông ta đã lọt vào tay mấy người Thiên hộ."
"Cái gì?"
Dương Luân như bị sét đánh.
"Vậy tại sao chưa bắt người?"
Đặng Anh nói: "Hoàng Nhiên xuất thân danh gia, gia cảnh giàu có. Ta đã sai người của Đông Xưởng dựng lên một tội danh vu khống để đến nhà ông ta đòi tiền của. Những người của Bắc Trấn Phủ Ti thấy vậy cũng đi theo con đường kiếm chác này, nên tạm thời chưa bắt người."
Dương Luân siết chặt tay, "Làm sao ngươi biết chuyện này?"
Đặng Anh ngẩng đầu lên, "Ta là Khâm sai giám sát Bắc Trấn Phủ Ti, đương nhiên có con mắt của riêng mình."
Dương Luân nghiến răng: "Thủ đoạn của tay sai..."
Đặng Anh quay người sang một bên, "Đại nhân muốn trách mắng thế nào cũng được, hiện giờ ta đối với đại nhân..."
Giọng hắn hơi nghẹn lại, "không dám oán hận gì."
Dương Luân lạnh cả sống lưng, "Ý ngươi là gì?"
Đặng Anh im lặng, nhưng giọng Dương Luân ngày càng lạnh băng, "Ngươi đã làm gì với Uyển Nhi!"
Đặng Anh nhắm mắt, "Ta..."
Chưa kịp nói hết câu, Dương Luân đã túm lấy cổ áo hắn, quát: "Ngươi đừng có mơ tưởng mình còn danh tiếng gì để vơ vét! Dù ngươi có cứu được Hoàng Nhiên, ta cũng không thể tha thứ cho ngươi! Ngươi tưởng sống như thế này là có thể ở bên em gái ta sao? Ta đã nói rồi, cấm ngươi làm nhục nó, bằng không ta sẽ không tha cho ngươi! Tại sao ngươi không chịu nghe lời!"
Nói xong, hắn cầm tập tấu chương trên bàn ném thẳng vào mặt Đặng Anh.
"Ngươi cầm tập tấu này về đi, ta sẽ không giao nó cho Hoàng Nhiên. Dù có giao, hắn cũng sẽ tố cáo ngươi lên Tư Lễ Giám. Tốt nhất ngươi đừng tự tìm đường chết."
Đặng Anh đối mặt với ánh mắt của Dương Luân, "Ngài phải khuyên can Hoàng Nhiên. Một khi hắn bị bỏ vào Chiếu Ngục, Hà Di Hiền sẽ dùng mọi cách đổ tội lên ngài! Nếu ngài phạm tội, Bạch thủ phụ, Ninh phi, Tiểu điện hạ, cùng Dương Uyển sẽ ra sao?"