Mùa xuân năm Trinh Ninh thứ 13 trôi qua rất nhanh, chỉ vài ngày nắng lên, hơi nóng từ mặt đất đã làm bung nở những đóa hoa ưa ấm.
Những chiếc chum cát tường do Đặng Anh thiết kế đặt trước điện Dưỡng Tâm cuối cùng cũng được lắp đặt xong xuôi.
Thỉnh thoảng Dương Uyển đi ngang qua, thấy hoa hạnh chiếu xuống mặt nước, bóng mờ nhạt, hoa rơi vào chum nổi lềnh bềnh, dù có bị mưa gió đánh chìm xuống đáy, cũng nằm yên như ngọc trên lớp rêu xanh.
Mùa xuân của hoàng thành nhà Minh giống hệt khí chất của Đặng Anh.
Ấm áp, sạch sẽ, lan tỏa hương thơm thanh mát, đơn sơ như áo lụa vừa giặt xong.
"Thanh điền Sách" do Dương Luân soạn bắt đầu được thi hành ở Giang Nam.
Nhưng đầu tháng ba, phương Nam mưa lớn liên tiếp, sông Kinh vỡ đê, khiến ba bốn huyện đang đo đạc ruộng đất gần thượng nguồn Vân Mộng Trạch và bảy tám huyện giao nhau với Hoài Âm bị ngập lụt. Tuần phủ Dư Thượng Văn dâng tấu lên Trinh Ninh Đế, xin miễn giảm thuế khóa cho bốn huyện. Trinh Ninh Đế nghe theo đề nghị của Nội các, hạ chỉ miễn thuế một năm cho bốn huyện Kinh Châu.
Ai ngờ các châu huyện vùng Hoài Hà thấy Hồ Bắc mở đầu, cũng lần lượt dâng sớ xin miễn giảm.
Tấu chồng chất, Trinh Ninh Đế vì danh tiếng, phê chuẩn tất cả.
Nhưng Hộ bộ bắt đầu khó xử.
Kho bạc những năm Trinh Ninh vốn đã trống rỗng, các bộ sớm ăn trước bữa sau, tiền lương Tết năm ngoái của quan viên còn chưa phát, làm sao chịu nổi việc chỉ chi không thu. Vì vậy mỗi khi Nội các bàn việc cứu trợ, Hộ bộ đều lấy cớ không có tiền bác bỏ. Dân mười mấy huyện bị thiên tai khốn khổ, địa phương lo không xuể, công việc quy hoạch ruộng đất ngày càng khó khăn.
Dương Luân đành dâng sớ xin thân chinh đến phương Nam chỉ đạo việc quy hoạch.
Nhưng Hà Di Hiền nhân cơ hội khuyên Trinh Ninh Đế tạm dừng quy hoạch, tiến cử một người tên Lương Phàn đi khảo sát thiên tai, chỉ đạo việc đắp đê.
Khi Đặng Anh nói chuyện này với Dương Luân, suýt nữa hắn nhảy dựng lên khỏi ghế.
"Ha! Lương Phàn đó đến phương Nam chẳng biết sẽ vơ vét của Công bộ bao nhiêu. Biết rõ sau quy hoạch, Hộ bộ phải mua ruộng cần tiền, chúng còn muốn moi tiền từ kẽ đá. Giữa lúc thiên tai nhân họa, bọn nó còn tham lam! Thật là vô pháp vô thiên!"
Đêm trước Đặng Anh không ngủ được, giờ bị tiếng Dương Luân làm nhức đầu.
Vì đang bàn việc ở tư dinh Dương Luân, mọi người ngồi tùy ý, chỉ có Đặng Anh đứng nghiêm, đứng suốt một canh giờ.
Lúc này hắn thực sự khó chịu, đành ấn thái dương, ho vài tiếng rồi nói: "Công bộ ta có thể tiến cử một người, nếu chư vị đại nhân tin ta."
Dương Luân tức giận ngồi xuống, ra hiệu nói tên.
Đặng Anh bình thản đáp: "Từ Tề, sau khi công trình điện Thái Hòa hoàn thành, người này trở về Công bộ."
Dương Luân im lặng, Bạch Hoán bỗng hỏi: "Vì sao ngươi tiến cử người này?"
Đặng Anh quay sang vái Bạch Hoán: "Người này cùng ta đốc công điện Thái Hòa, tuy tính tình cương trực nhưng rất trung nghĩa. Nếu Dương đại nhân đến phương Nam giám sát quy hoạch, người này sẽ không bị Hà chưởng ấn khống chế, lợi dụng lũ lụt gây khó cho Hộ bộ."
Nói xong, mọi người im lặng, có ánh mắt nghi ngờ, có kẻ khinh thường.
Sắp vào hè, hôm đó trời nắng to, sân dinh Dương phủ bị nắng chiếu cả ngày, đất bốc mùi ẩm mốc. Một quan viên họ Ngô Hộ bộ không nhịn được, đứng lên nói: "Hôm nay là tư nghị, ta không hiểu tại sao Dương thị lang lại mời Đặng đô đốc vào, cũng không dám hỏi. Nhưng ta nói thẳng, Từ Tề hay Lương Phàn đều do Tư Lễ Giám tiến cử, khác nhau gì? Đừng nói gây khó, ta thấy bọn họ giờ muốn giết người rồi!"
Bạch Hoán quát lớn: "Ngô đại nhân! Thận trọng lời nói!"
Ngô quan viên nói: "Các lão, lời gan ruột, sợ gì? Dù Đông Xưởng ra cửa bắt ta, ta vẫn phải nói..."
"Hôm nay nếu hắn muốn bắt người, đã không đứng chịu đựng trước mặt chúng ta!"
Bạch Hoán ngắt lời Ngô quan viên. Đặng Anh giật mình, ngẩng lên nhìn Bạch Hoán, hy vọng thấy chút thương xót trong mắt vị thầy không nhận mình. Nhưng Bạch Hoán không nhìn hắn, hạ giọng mệt mỏi: "Thôi, tiếp tục bàn đi."
Dương Luân nhìn Đặng Anh, thấy hôm nay hắn mặc thường phục, trời không nóng lắm nhưng áo đã ướt đẫm mồ hôi. Nhớ đến vết thương cũ, hắn gọi người hầu mang ghế.
"Không cần."
Đặng Anh cúi đầu hành lễ: "Hôm nay ta đến không phải để bàn việc, chỉ hy vọng ngày mai trước mặt hoàng đế, chư vị có chuẩn bị, không bị bất ngờ. Công vụ Cơ Sự Xưởng còn nhiều, xin cáo từ."
Dương Luân đứng dậy: "Người đưa tiễn."
Đặng Anh thẳng lưng: "Không dám, để ta tự đi."
Nói xong, hắn cúi chào mọi người, lùi hai bước rồi quay đi, chỉnh tay áo bước xuống thềm.
Dương Luân nhìn bóng Đặng Anh khuất sau cửa, quay hỏi Bạch Hoán: "Thầy nghĩ sao?"
Bạch Hoán trầm ngâm: "Có thể tiến cử Từ Tề, nhưng tốt nhất không do Nội các đề xuất. Thông báo với Công bộ, bảo họ hôm nay dâng tấu, ngày mai chúng ta phê chuẩn, ngày kia trình lên hoàng đế."
Dương Luân đáp: "Vâng."
Bạch Hoán thở dài, run rẩy đứng dậy.
"Hôm nay đến đây thôi."
Dương Luân vội đỡ thầy, hai thầy trò bước qua cửa, Bạch Hoán đột nhiên dừng lại: "Vết thương chân là sao?"
"Hả?" Dương Luân ngạc nhiên, "Vết thương... của ai?"
"Đặng Anh."
Dương Luân không ngờ Bạch Hoán hỏi, giải thích: "Nghe nói năm ngoái bị hình cụ làm thương khi thẩm vấn ở Hình bộ. Đã lâu rồi."
"Ừ."
Bạch Hoán gật đầu, tiếp tục đi, không hỏi thêm.
Dương Luân thăm dò: "Thầy, học trò sau này... có thể giao thiệp với hắn không?"
Bạch Hoán dừng lại: "Sao ngươi hỏi vậy?"
Dương Luân đáp: "Hắn là con mắt của chúng ta ở Tư Lễ Giám."
"Vậy cứ coi hắn là con mắt!"
"Thưa thầy, làm người sao có thể..."
Bạch Hoán nắm tay Dương Luân, nghiêm túc nói: "Dương Tử Hề à... có tình cảm sẽ nghĩ đến tình đồng môn, khi hắn phạm tội, ngươi dễ vì một phút yếu lòng mà cùng hắn vạn kiếp bất phục. Ngươi xem hắn..."
Ông chỉ ra ngoài: "Ngươi xem hắn đi con đường gì? Hắn giẫm lên mạng sống tám mươi người ở Đồng Gia thư viện để vào Đông Xưởng, triều đình không ai không ghét. Trên đời ai có thể bảo vệ hắn?"
Dương Luân câm lặng: "Nhưng hắn không..."
"Chỉ có hoàng đế bảo vệ được hắn!"
Bạch Hoán thở dài, lắc đầu nặng nề: "Chỉ có hoàng đế bảo vệ được hắn thôi. Nhưng hắn làm những việc gì? Là việc nô tài nên làm sao? Hắn giao thiệp riêng với chúng ta, ngày mai Công bộ tiến cử Từ Tề, Hà Di Hiền lập tức hiểu hắn làm gì giữa chừng. Nếu ngươi coi hắn là đồng môn, ngươi dám cùng hắn nhận việc này không? Ngươi phải rũ bỏ..."
Dương Luân siết chặt tay: "Lẽ nào mặc kệ hắn như vậy..."
Bạch Hoán thở dài, mắt nóng, cổ nghẹn.
"Ngươi và ta chỉ có thể nhìn..."
Dương Luân nói: "Nhưng em gái học trò còn ở cùng hắn."
Bạch Hoán ngẩng đầu, nhìn đàn chim lao xuống, như biết chết vẫn lao vào. Lời ông không muốn nói bỗng thốt ra:
"Tử Hề, dẫu là con ruột, không thể vì nước mà bỏ sao?"
Nói xong đã đến cửa chính. Bóng mây trải dài mặt đất.
Bạch Hoán vẫn nhìn trời, không nói thêm.
Dương Luân ngẩng đầu nhìn ra ngoài, thấy cây xanh cỏ biếc, xuân ấm cảnh đẹp, nhưng lại mơ hồ cảm thấy một con đường băng giá, xương trắng ngổn ngang.
**
Đặng Anh từ dinh Dương phủ đi ra, một mình đi trên phố chính. Mấy người Đông Xưởng từ xa đã nhìn thấy hắn, chạy đến nói: "Đô đốc, hôm nay trời đẹp thế, huynh một mình dạo phố à?"
Đặng Anh thấy họ mặt đỏ bừng, không mặc quan phục, mặt nhờn mỡ, rõ ràng vừa ăn tiệc xong.
"Các ngươi uống rượu à?"
Một người đáp: "Vâng, đi uống rượu cưới, Thiên hộ Trần lấy vợ kế, lại mua nhà mới, ôi chao, khí thế lắm, nhiều đại gia trong thành đều đến, chúng ta mới ra về."
Đặng Anh gật đầu: "Tháng trước nghe nói hắn mua nhà."
"Đúng vậy, nhà to lắm, tuy chỉ là sân hai lớp nhưng rất rộng. Đô đốc, nói thật, huynh cũng nên mua ngoại trạch rồi."
Đặng Anh cười xắn tay áo, không đáp.
Người đó tiếp tục: "Huynh sống trong cung có gì vui? Ta thấy nhiều quan kinh thành đều mong được biếu xén huynh, có kẻ còn dâng cả địa khế, huynh nhận lấy có sao đâu, tiền của họ cũng là vơ vét mà thôi, huynh lấy rồi khỏi phải khổ."
Đặng Anh cười: "Nếu họ nhờ các ngươi, các ngươi cứ nhận."
"Không được!"
Người đó nhướng mày: "Chúng ta còn mặt mũi nào? Đô đốc, nửa năm nay huynh chia hết cho thuộc hạ, bản thân chẳng có gì. Chúng ta biết huynh thanh liêm, nhưng huynh không nghĩ cho mình, cũng nên nghĩ cho Dương nữ sử chứ."
Đặng Anh dừng bước: "Đừng nói như vậy."
Nói xong đã đến cửa Đông Hoa.
Mấy người Đông Xưởng thấy người trên cửa, lập tức im bặt, như thấy Bồ Tát, đứng nghiêm.
Đặng Anh ngẩng đầu, thấy Dương Uyển đứng sau cửa Đông Hoa, mặc cung phục mới, tóc búi lỏng.
Vốn dĩ cô đã rất xinh, nửa năm nay dường như cô đã khám phá ra bí quyết trang điểm, càng thêm rực rỡ.
"Sao muội ở đây?"
Dương Uyển bước lại gần: "Có thấy gì khác không?"
Đặng Anh gật đầu: "Thăng chưởng tịch rồi?"
Dương Uyển cười: "Đúng vậy, tối nay muội muốn đãi tiệc, mọi người tụ tập."
"Được."
"Nhưng muội không có chỗ, nên muốn mượn chỗ của huynh và Lý Ngư."
Đặng Anh do dự: "Chỗ ta chật hẹp, e rằng..."
"Không sao."
Dương Uyển đi cùng hắn, vừa đi vừa nói: "Giờ trời ấm, cũng không cần ăn lẩu trong nhà, muội thấy mọi người thường nấu nướng ngoài trời. Lần này người không nhiều, chỉ có muội, huynh, Lý Ngư, Vân Khinh và Trần Hoa. Muội không đòi hỏi gì, chỉ cần vui vẻ. Muội thấy... trước sau chúng ta nói bao lần tụ tập, huynh mãi không khỏe, chưa thành."
Đặng Anh gật đầu: "Được. Ta về nha môn Đông Xưởng một chút rồi qua."
Dương Uyển đột nhiên hỏi: "Hôm nay huynh đi gặp huynh trưởng muội phải không?"
Đặng Anh giật mình: "Sao muội biết?"
"Đoán thôi."
Cô nhìn xuống cổ chân hắn: "Nhìn dáng đi biết huynh đứng lâu rồi. Ngoài huynh ấy, ai dám bắt huynh đứng lâu thế?"
Nói xong cô dí sát mặt: "Đặng Anh."
"Ừm?"
"Sau này đừng sợ huynh ấy, cứ ngồi nói chuyện, nếu huynh ấy còn hung hăng, muội sẽ lên điện Hội Cực mắng cho."
Đặng Anh bật cười: "Hôm nay các lão cũng ở, ta sao dám láo xược."
"Ừ."
Dương Uyển thở dài: "Vị đại nhân đó muội cũng không dám đụng. Ôi..."
Tiếng thở đầy chua xót: "Hôm nay muội cũng đứng cả ngày, người muội không dám đụng nhiều quá."
Đặng Anh hỏi vội: "Muội sao vậy?"
Dương Uyển mím môi: "Tưởng Hiền phi."
Cô kéo dài giọng: "Đột nhiên muốn xem kinh sách, xem thì thôi, muội đảm nhiệm việc này cũng nên tận tâm. Nhưng bà ta xem một lúc liền bắt muội đọc to. Muội đọc cả ngày, cung nhân suýt ngủ gật. Ôi, rõ ràng là trả thù muội mà."
"Là do lần trước muội tố cáo cung Diên Hi sao?"
Dương Uyển nhún vai: "Còn vì gì nữa? Muội hiểu rồi, tại sao Khương thượng nghi lần đó phạt muội."