Phía phòng bên sông thành, Lý Ngư đang ngồi xổm dưới chân tường, chọn than để đốt nồi đồng trong sọt củi.
Than trong sọt đa phần là nhỏ, những khúc to thì ít, lớp dưới cùng gần như là vụn cả.
Vừa chọn, Lý Ngư vừa lầm bầm:
"Nhìn đi nhìn lại cũng chẳng có mẩu nào ra hồn."
Tống Vân Khinh xách nước bước tới, liếc nhìn sọt than một cái, rồi hỏi Trần Hoa – người đang xắn tay áo thái rau bên bàn:
"Năm nay tiền cấp cho nhị thập tứ ty có phải ít hơn mọi năm không?"
Trần Hoa ngừng tay, ngẩng đầu thở dài:
"Nói là phải cắt giảm chi tiêu trong Nội đình mà. Cái sọt than ta nhờ người ta chở tới này, dù không phải toàn vụn, nhưng cũng chỉ chọn được vài khúc to thôi. Lý Ngư, ngươi cố tìm kỹ thêm chút nữa xem sao."
Lý Ngư phủi mông đứng dậy:
"Tìm hết rồi đấy, chỉ có ngần này đốt được một lúc thôi."
Vừa nói, cậu vừa chìa ra cho Tống Vân Khinh xem:
"Tỷ coi, ta cũng cố rồi."
Tống Vân Khinh nói:
"Vậy thì đem bỏ dưới nồi nhóm lên đi. Ừm... mà thôi, ngươi để Trần Hoa làm đi, ngươi vụng lắm, dễ cháy lung tung."
Nghe vậy, Trần Hoa lau tay, bước ra từ sau bàn:
"Lâu lắm rồi ta cũng không làm mấy việc này."
Tống Vân Khinh cười:
"Lúc ta mới quen huynh, huynh là người chuyên đốt lò ở Ty Tư Đường đấy thôi."
Trần Hoa bị khui chuyện cũ, chỉ biết cười bất đắc dĩ rồi gật đầu:
"Thôi được, nghề cũ mà."
Đang nói thì Dương Uyển bưng một hộp bánh từ hướng cung Thừa Khánh đi tới.
Tống Vân Khinh gọi cô:
"Đốc xưởng Đặng đâu? Không phải cô vừa đến Đông Hoa môn tìm huynh ấy sao?"
Dương Uyển đặt hộp bánh xuống:
"Huynh ấy về nha xưởng rồi, lát nữa mới đến. Mọi người định nấu lẩu bây giờ sao?"
Trần Hoa đáp:
"Ừ, than không tốt, sợ lát nữa nấu chậm."
Dương Uyển nghe vậy thì trêu:
"Trần tỷ chơi xấu ta rồi. Nói là hôm nay ta mời khách, mà tỷ làm ở Ty Tích Tân, quản lý than củi, sao lại đưa ta mớ vụn này?"
Trần Hoa cười khổ:
"Chà, Dương đại nhân, tỷ đừng nói bừa trước mặt Tống Vân Khinh chứ. Giờ đều theo sổ sách nha môn cả, mua bán đều theo định mức. Trước kia còn rộng rãi, đám lính trông kho còn dám lén giấu ít than tốt, giờ thì khó lắm rồi. Đám than ta lấy lần này là đầu năm cạy trong kho ra để tặng Tư Lễ Giám, ai ngờ lão tổ tông thương tình lại trả về cho đấy. Ta nghĩ mùa đông năm nay chắc còn khốn hơn."
Tống Vân Khinh hỏi:
"Sao lại cắt giảm nhiều thế?"
Trần Hoa lắc đầu:
"Ai mà biết được."
"Bộ Hộ kẹt tiền."
Dương Uyển nói chen vào, rồi mở hộp bánh ra, chọn một miếng bánh đậu xanh đưa cho Lý Ngư:
"Nè nhóc, cho ngươi ăn trước đấy."
Trần Hoa không để ý mấy đến câu nói ấy, nhưng Tống Vân Khinh lại hỏi:
"Bộ Hộ kẹt tiền? Là sao?"
Dương Uyển cười cười:
"Coi như ta chưa nói gì, chuyện triều đình, ta đừng bàn thì hơn."
Tống Vân Khinh chống cằm:
"Chuyện này cũng đâu chỉ của triều đình, cô không thấy lương bổng của ta cũng bị cắt à? Dù sao ta vẫn muốn biết vì sao."
Trần Hoa chen vào:
"Cô hỏi Dương cô nương làm gì, tỷ ấy cũng là nữ quan của Thượng Nghi Cục, biết nhiều hơn cô sao? Bọn ta chạy khắp nơi còn không rõ, tỷ ấy kể được bao nhiêu chứ."
Tống Vân Khinh nhìn hắn trừng mắt:
"Huynh khinh ai đấy? Ta thì không được, nhưng Dương Uyển còn rõ hơn huynh với Lý Ngư cộng lại."
Dương Uyển bật cười:
"Thật ra cũng không phức tạp. Miền Nam vừa kết thúc thanh điền, Bộ Hộ cần tiền để thu hồi đất công. Nhưng đầu năm nay, vì phong thưởng cho nhà họ Tưởng – gia tộc của Hiền phi Tưởng thị – nên Nội đình thâm hụt nặng. Bộ Hộ thì giữ chặt ngân quỹ, không chịu bù vào, nên phải cắt giảm thôi."
Nghe xong, Tống Vân Khinh liếc Trần Hoa, nhướn mày:
"Thấy chưa, rõ ràng hơn huynh nhiều, còn nói gì nữa không?"
Trần Hoa cười gượng:
"Không dám, không dám..."
Vừa dứt lời thì Đặng Anh từ bờ hào thành bước tới. Trần Hoa vội đứng dậy hành lễ:
"Đốc chủ, cuối cùng huynh cũng đến, ta sắp bị hai vị nữ quan đại nhân dạy dỗ đến hết cách rồi."
Đặng Anh chỉ mỉm cười nhìn Dương Uyển, không đáp lại Trần Hoa. Thấy vậy, Trần Hoa ôm đầu:
"Trời ơi, ta quên mất, huynh cũng là người không dám cãi lại mà."
Tống Vân Khinh đứng dậy hành lễ, Dương Uyển cũng đứng theo, thi lễ kiểu nữ quan.
Đặng Anh vội đáp lễ:
"Các vị như vậy, ta làm sao dám ngồi."
Tống Vân Khinh nói:
"Huynh cứ ngồi, không cần khách khí. Hôm nay là Dương Uyển mời, đồ ăn, bát đũa, than củi đều do cô ấy chi ra từ lương. Bọn nô tài chúng ta chỉ ngồi bồi tiếp, đương nhiên phải lo lắng chu toàn."
Dương Uyển cúi người kéo ghế cho Đặng Anh:
"Ngồi đi, lời Vân Khinh là thế đấy."
"Được."
Đặng Anh lau áo rồi ngồi xuống, mấy người còn lại cũng lần lượt an tọa.
Trần Hoa đảo than dưới nồi:
"Than này dở thật, đun nãy giờ mà nước vẫn chưa sôi."
Tống Vân Khinh nói:
"Huynh đừng đảo nữa, để nó tự cháy đi sẽ bùng lên. À đúng rồi, Đốc chủ, hôm nay ta nghe nói Tư Lễ Giám định chọn thêm vài nhũ mẫu cho hoàng nhị tử ở phủ Nhũ tử phía đông."
Lý Ngư vừa ăn bánh vừa lúng búng:
"Đã có hai người chăm rồi mà còn chọn nữa sao?"
Tống Vân Khinh đáp:
"Hồi Hiền phi Tưởng thị mang thai, phủ Nhũ tử chuẩn bị sẵn hơn tám mươi nhũ mẫu, mỗi ngày đều được cung Thái Bạc cấp bốn lạng thịt, tám hợp gạo để nuôi dưỡng. Cách vài hôm, địa phương lại gửi tiền gửi quà tới, chỉ để lo cho đứa con của Hiền phi.
Ta còn nhớ năm xưa Ninh nương nương có thai, cũng chỉ chuẩn bị năm sáu người, thực sự dùng thì chỉ có một hai. Sau này Hoàng trưởng tử tròn ba tuổi, nương nương cũng cho nhũ mẫu về hết. Giờ nhìn sang cảnh tượng ở Diên Hi cung mà thở dài...
Cung đình bớt tiền của chúng ta, chẳng phải là để đổ vào mấy nhũ mẫu này sao?"
Đặng Anh ngồi rất ngay ngắn, tay đặt lên gối. Có người ngoài ở đây nên trông hắn cực kỳ nghiêm chỉnh, trong mắt Dương Uyển, lại thấy hơi ngoan ngoãn lạ thường.
Tống Vân Khinh hỏi, hắn liền khẽ ho một tiếng, đáp nghiêm túc:
"Việc chọn nhũ mẫu là do Trịnh Bính Bút phụ trách. Vốn trong cung không có quy định cố định, Ninh nương nương giản dị nên chỉ dùng một hai người, còn Tưởng nương nương còn trẻ, Diên Hi cung dùng nhiều nhũ mẫu cũng là ý của Hoàng hậu và Thái hậu."
Nghe đến tên Trịnh Nguyệt Gia phụ trách tuyển nhũ mẫu, Dương Uyển bất giác thấy lạnh sống lưng, làm rơi cả đũa xuống đất.
Lý Ngư vội cúi xuống gầm bàn nhặt giúp cô:
"Này, cô là chủ mà còn đánh rơi đũa, chẳng lành chút nào đâu."
Tống Vân Khinh nghe vậy, gõ lên đầu Lý Ngư một cái:
"Nói bậy gì đó, coi chừng ta đá cậu ra ngoài."
Lý Ngư ôm đầu "ôi" một tiếng, cúi đầu tiếp tục ăn bánh.
Dương Uyển ngẩng đầu hỏi Đặng Anh:
"Nhũ mẫu đều là phụ nữ nhà dân ở các châu huyện gần đây sao?"
"Ừ, nhưng cũng có người thuộc quân tịch."
"...Ồ..."
Dương Uyển không hỏi thêm, nhưng cảm giác lạnh lẽo phía sau lưng vẫn không tan đi.
May mà lúc này nước trong nồi đã sôi. Để phá tan không khí ngượng ngùng, Tống Vân Khinh mời Dương Uyển cho thịt cừu vào nồi.
Vừa cho vào, nồi nước trong veo lập tức nổi lên lớp bọt máu trắng đục. Dương Uyển thấy cảnh đó lại không dám động tay, cảm giác còn đáng sợ hơn lúc làm rơi đũa.
Đặng Anh thấy cô lộ vẻ bất an, đặt đũa xuống, nghiêng người hỏi:
"Sao vậy?"
Dương Uyển nhìn nước sôi lục bục mà không biết phải nói gì.
Cô nhớ lại vụ "án Hạc Cư" xảy ra vào khoảng giao mùa xuân hạ, vì một cung nữ mà giết đến ba trăm người – một bi kịch kinh hoàng. Cô cũng nhớ đến lời thầy mình từng nghi ngờ về Ninh phi.
Vụ Hạc Cư không ghi chép rõ ngày tháng, đa phần văn thư chỉ nói mơ hồ là "giao mùa xuân hạ".
Ban đầu cô tin cách giải thích phổ biến: một cung nữ không chịu nổi cực nhọc và đòn roi, liều mạng phản kháng.
Nghe thì giống kiểu "thiếu nữ vô tri báo thù xã hội", sao mà hợp lý nổi?
Nhưng sử sách triều Minh đầy rẫy những vụ án kỳ quái, khiến cho hình ảnh "thiếu nữ vô tri" kia cũng không còn lố bịch.
Tuy chưa có suy đoán nào thành hình, nhưng kể từ khi nghe Trịnh Nguyệt Gia phụ trách tuyển nhũ mẫu cho hoàng nhị tử, cô bỗng có linh cảm – Trịnh Nguyệt Gia có thể là nguyên nhân dẫn đến vụ Hạc Cư. Hoặc không hẳn là nguyên nhân, nhưng chắc chắn có liên quan.
"Đặng Anh, có cách nào để Trịnh Bính Bút rút khỏi việc này không?"
Đặng Anh lắc đầu:
"Đây là nhiệm vụ do Hoàng hậu giao, không lý do thì không thể từ chối."
"...Ừ..."
Chữ "ừ" nghe như một tiếng thở dài.
Tống Vân Khinh khó hiểu:
"Đây là việc tốt mà. Làm nhũ mẫu cho hoàng tử thì cả vùng được nở mày nở mặt, quan phủ nào chẳng muốn góp sức? Dù... Trịnh Bính Bút không phải người như vậy, nhưng cũng coi như vinh dự. Cô kêu ông ấy từ chối làm gì?"
Lý Ngư bỗng chen vào:
"Cô ấy thấy sắp có chuyện xảy ra đấy."
Dương Uyển sững người. Còn Lý Ngư thì không nhận ra mình vừa nói gì, tiếp tục gắp thịt:
"Cô ấy vừa làm rơi đũa đấy còn gì?"
Hơi nước từ nồi bốc lên làm mắt Dương Uyển cay xè. Thấy cô dụi mắt, Đặng Anh liền đứng lên:
"Ta ngồi sang bên này."
Dương Uyển kéo tay áo hắn, lắc đầu:
"Thôi, cứ ngồi đi."
Cô thở dài:
"Haiz, rõ là ta mời khách, mà rốt cuộc lại làm mọi người ăn chẳng ngon."
Trần Hoa nói:
"Sao lại không ngon? Bọn ta có ngừng đũa đâu. Vân Khinh cũng hay vậy đấy, gặp chuyện thì nghĩ xa. Mà ta thấy cũng hay, lo trước khỏi họa. Ta với Lý Ngư thì chẳng có cái đầu như thế."
Nghe Trần Hoa nói, Đặng Anh cúi đầu nói với Dương Uyển:
"Ngày mai ta sẽ nói với Trịnh Bính Bút, bảo ông ấy cẩn thận."
Dương Uyển gật đầu, vỗ cổ hai cái, thở ra rồi lẩm bẩm:
"Hay là... vẫn nên để ông ấy rút lui thì hơn."
Lý Ngư chen vào:
"Cô cũng lạ, người ta nói là mệnh lệnh của Hoàng hậu, mà cô bảo người ta từ chối, chẳng khác nào chống lại thánh chỉ, bị đánh chết cũng chẳng oan. Người ta hiền như Bồ Tát, cô lại làm khó ông ấy..."
Tống Vân Khinh gạt miếng thịt trên đũa cậu ta, nghiêm mặt:
"Im ngay, nói nữa là ta tống cổ cậu xuống sông."
Trần Hoa vội dàn hòa:
"Thôi thôi, ai cũng có lòng tốt mà. Nào, đây còn một miếng thịt, ta cho vào nồi, thấy Đốc chủ và Dương cô nương chưa ăn gì cả."
Dương Uyển khẽ nắm tay áo Đặng Anh, cúi đầu, mím môi nói nhỏ:
"Xin lỗi, không biết sao muội lại lỡ miệng như vậy..."
Đặng Anh cúi nhìn tay cô.
Cô rất thích nắm tay áo hắn – kiểu tiếp xúc này bắt nguồn từ tình cảm, nhưng dừng ở lễ nghĩa. Nó đủ để Đặng Anh cảm thấy được tôn trọng trong bộ áo mũ chỉnh tề, nhưng lại không đủ để hắn gánh vác nỗi bất an và nỗi sợ trong lòng cô.
Nghĩ vậy, Đặng Anh nhẹ nhàng buông tay xuống, để cô nắm chặt hơn một chút.