Thấm thoắt đã đến cuối tháng Tư, Dương Luân nam hạ đến Giang Hoài, đảm nhiệm việc tổng lãnh thanh điền. 
Từ Tề của Công bộ đi theo, phụng chỉ khảo sát chỗ vỡ đê ở thượng nguồn Vân Mộng Trạch. 
Khi chỉ dụ truyền đến Công bộ, Nội các và Hộ bộ đều thở phào nhẹ nhõm. 
Hộ bộ lúc này mới phát tiền sưởi và tiền lương năm trước cho các quan viên. 
Dù đã gần sang hè, nhưng những tiểu quan ở kinh thành sống dựa vào bổng lộc này vẫn vui mừng khôn xiết, tụ tập trước cửa nha môn Hộ bộ, háo hức chờ đợi. 
Trước cửa nha môn đột nhiên nhộn nhịp như ngày Tết, mấy vị Cấp sự trung của Lễ khoa không có việc gì quan trọng tụm năm tụm ba bàn tán. 
Một người ngồi trên ghế dài bên trong, uống trà nói: "Đầu năm còn nói phải đợi qua năm nay, sang năm mới bù phát được, sao giờ lại có rồi?" 
Một quan viên Công khoa đứng cạnh đáp: "Tháng trước trong buổi nghị sự trước mặt hoàng thượng, Từ đại nhân của Công bộ tấu về khoản dự phòng đắp đê sông Kinh, ít hơn một phần ba so với trước, nhờ vậy Hộ bộ có dư ngân, nên mới có chuyện hôm nay." 
Một vị đường quan lớn tuổi nói: "Năm nay mới thực sự thấy bạc... so với những năm trước pha trộn hồ tiêu, gạo... phát ra, đàng hoàng hơn nhiều." 
Quan viên trên ghế dài đặt chén trà xuống, thở dài: "Đúng vậy, năm ngoái vào dịp Tết, vợ bệnh ở nhà còn tiết kiệm thuốc, nói để dành tiền may thêm chăn bông cho mẹ già, đợi năm nay bổng lộc bù phát rồi mới chữa bệnh tiếp. Ai ngờ... mẹ già thì qua khỏi, đầu năm nương tử lại mất, giờ tôi cầm tiền này..." 
Nói đến đây, ông ta im bặt. 
Những người có mặt cũng không ai lên tiếng an ủi. 
Đây vốn là tệ nạn tích tụ của cả triều Minh, thuế má nặng nề và nạn kiêm tính đất đai ngày càng gay gắt mâu thuẫn lẫn nhau, trong nhà không có ruộng đất, dù là quan lại có phẩm hàm, giữ danh "lương thanh liêm", trong nhà cũng có người chết đói chết rét. 
Lời nói của ông ta trong tiết xuân ấm áp vô tình làm tan biến nụ cười vừa mới nở trên mặt mọi người. 
Ngày Hộ bộ phát bổng lộc cũng trùng với sinh nhật của Trưởng công chúa Phúc Khánh, ty Chung Cổ tấu diễn tuồng cung đình ở Tiêu Viên. 
Công chúa Phúc Khánh là em gái ruột của Trinh Ninh Đế, năm đầu tiên được nhà Kinh quốc công cầu hôn, gả cho trưởng tử của Kinh quốc công. Dù Kinh quốc công đã về quê dưỡng già, nhưng công chúa vẫn sống cùng phò mã ở kinh thành. 
Thái hậu rất cưng chiều tiểu nữ này, tự tay tổ chức sinh nhật cho nàng trong cung, hoàng đế để Thái hậu vui lòng cũng dẫn hoàng hậu và các phi tần đến xem tuồng. 
Lúc này, mấy hoạn quan có mặt mũi của Tư lễ giám thường sẽ túc trực hầu hạ, nhưng hôm nay chỉ có Trịnh Nguyệt Gia một mình phục vụ trước mặt hoàng đế. 
Hoàng đế xem một hồi, thấy công chúa Phúc Khánh chán nản, liền hỏi: "Sao thế Phúc Khánh?" 
Công chúa Phúc Khánh ngây người nghe tuồng, không đáp. 
Thái hậu vỗ nhẹ tay nàng: "Phúc Khánh?" 
Công chúa Phúc Khánh lúc này mới tỉnh lại, thấy hoàng đế và Thái hậu đều nhìn mình, vội đứng dậy thưa: "Phúc Khánh thất lễ." 
Hoàng đế vẫy tay: "Trẫm thấy ngươi tâm thần bất định, có việc gì cứ nói thẳng." 
"Vâng." 
Công chúa Phúc Khánh đứng thẳng: "Bẩm hoàng huynh, quốc công ở phương nam bệnh nặng, thuốc thang vô hiệu, thần muội cùng phò mã lo sợ vô cùng. Vừa nghe lời hát trong tuồng, lại nhớ đến quốc công, sơ ý thất thần, thật có tội, xin hoàng huynh tha thứ..." 
Thái hậu hỏi: "Cuối năm ngoái không phải tấu báo đã dần khỏi sao?" 
Công chúa Phúc Khánh nghe xong, quyết tâm quỳ xuống trước mặt hoàng đế. 
Thái hậu vội bảo dừng tuồng, cúi người hỏi: "Làm gì thế? Mau đứng lên." 
Công chúa Phúc Khánh cúi đầu: "Mẫu hậu, con là phụ nữ ngu muội, biết rõ đại chính triều đình không thể tùy tiện bàn luận, nhưng quốc công tuổi cao, không chịu nổi sự tra hỏi liên tục của quan lại thanh điền, phò mã lo lắng ngày đêm, Phúc Khánh cũng không nỡ lòng, xin mẫu hậu và hoàng huynh thương xót." 
Thái hậu thấy nàng nói thảm thiết, nhưng việc liên quan đến đại chính đầu năm, nên không vội lên tiếng. 
Trinh Ninh Đế ra hiệu cho Trịnh Nguyệt Gia đỡ công chúa Phúc Khánh dậy, hỏi nhỏ vài câu rồi bình thản nói: "Trẫm sẽ bảo Nội các điều tra rồi dâng sớ lên, hôm nay là sinh nhật của ngươi, mẫu hậu và trẫm đều vui, việc này tạm không bàn nữa." 
Ninh phi ngồi dưới hoàng hậu, nghe xong câu chuyện, trong lòng dần lo lắng. 
Nàng cáo từ rời Tiêu Viên, trở về Thừa Càn cung, tình cờ gặp Dương Uyển trên đường trước cung Hàm An. 
Dương Uyển vốn định về Thượng nghi cục giao việc, thấy đoàn người của Ninh phi đi tới, định không làm phiền nên lui ra đường thi lễ, ai ngờ Ninh phi gọi: "Uyển nhi, tỷ tỷ có chuyện muốn nói." 
Dương Uyển bước lên: "Tuồng ở Tiêu Viên chưa tan, nương nương sao đã về rồi?" 
Ninh phi ra hiệu cho trái phải lùi xa, nói với Dương Uyển: "Uyển nhi, huynh trưởng đi nam đã lâu, sao chẳng có tin tức gì?" 
Dương Uyển nghe vậy, nhớ lời Dương Luân dặn trước khi đi: "Dù tình hình phương nam thế nào, cũng không được để Ninh nương nương biết." Thấy sắc mặt Ninh phi lo lắng, nàng miễn cưỡng cười: "Không tin tức tức là bình an, nương nương đừng lo." 
Ninh phi lắc đầu: "Nhưng hôm nay tỷ tỷ nghe công chúa Phúc Khánh nói, Kinh quốc công bệnh nặng là do thanh điền ở Giang Nam." 
Dương Uyển muốn nói lại thôi. 
Tước vị quốc công của Kinh quốc công do tiên đế phong, gia tộc họ ở phương nam thế lực sâu rễ bền gốc. 
Mục đích chính của sách lược thanh điền của Dương Luân là moi ra số ruộng ẩn trốn thuế của các đại gia tộc này, nhưng những đại tộc này hoặc như Kinh quốc công, kết thân với hoàng đế, hoặc dựa vào quan lớn kinh thành. Tình thế chính trị của Dương Luân ở phương nam có thể tưởng tượng được. 
"Đợi công chúa Phúc Khánh xuất cung, có lẽ sẽ ổn thôi." 
Dương Uyển nói một câu an ủi mà chính nàng cũng không tin, rồi lại nói: "Nương nương, tuyệt đối không được nhắc đến chuyện của huynh trưởng trước mặt hoàng thượng." 
"Tỷ tỷ hiểu." 
Ninh phi bóp cổ tay mình: "Nhưng tỷ tỷ trong lòng bất an, không biết phải làm gì." 
"Nương nương không cần làm gì cả, mấy ngày nay nhất định phải chăm sóc tốt cho điện hạ, còn nữa, tuyệt đối không được qua lại với Diên Hi cung." 
"Diên Hi cung?" 
"Vâng, mấy ngày nay Diên Hi cung quá nổi, chúng ta tránh đi." 
Ninh phi gật đầu: "Tỷ tỷ hiểu rồi, à..." Nàng chợt nhớ mình chỉ hỏi Dương Uyển, quên mất hôm nay nàng còn đang trực, vội vỗ trán: "Tỷ tỷ có làm phiền muội không?" 
"Không đâu, hôm nay công việc của muội xong sớm, chỉ cần về đóng dấu nữa thôi." 
Ninh phi nói: "Được, tỷ tỷ không làm phiền nữa, muội đi làm việc đi, tỷ tỷ về Thừa Càn cung." 
Dương Uyển đứng nép bên đường tiễn nàng, đến khi nàng khuất sau góc tường cung Hàm An mới đứng thẳng tiếp tục đi đến Thượng nghi cục. 
Lúc này trong Thượng nghi cục chỉ có hai nữ quan Tư tân và Tư tán cùng mấy nữ sử, Khương thượng nghi và nữ quan Tư tịch đều không có mặt. 
"Khương thượng nghi đâu ạ?" 
Nữ quan Tư tán ngẩng đầu đáp: "Hồ Tư tịch đi kho kinh điển kiểm tra rồi, còn thượng nghi... có lẽ đi Tư lễ giám rồi. Hôm nay làm món dưa muối, mỗi lần làm thượng nghi đều tự tay đem mấy hũ cho lão tổ tông. Lão tổ tông răng yếu, ăn không được mấy thứ, ăn món đó là hợp nhất. Cô ngồi đợi chút đi." 
Dương Uyển đã không ít lần nghe những lời này từ các nữ quan, thể hiện sự kính trọng của họ với Hà Di Hiền. 
Hôm nay nhàn rỗi, nàng ngồi xuống hỏi: "Thượng nghi đối với lão tổ tông thật tốt." 
Hai vị nữ quan Tư cấp nhìn nhau cười. 
"Lão tổ tông đối với chúng ta không có gì để chê. Mới vào cung ai cũng như ruồi không đầu loạn xạ, nếu không có ân đãi của lão tổ tông, không biết bị phạt bao nhiêu. Thượng nghi mới vào cung, mẹ ở nhà bệnh mất, cha không chịu bỏ tiền an táng, lão tổ tông nghe xong lấy mười lạng bạc đưa cho Hồ Tương, bảo hắn giúp lo liệu, thượng nghi mới nhận lão tổ tông làm nghĩa phụ." 
Dương Uyển nói: "Trước giờ ta không hiểu tại sao người như thượng nghi lại cung kính Tư lễ giám như vậy, giờ mới biết là có nguyên do." 
Nữ quan Tư tán đặt công văn xuống: "Chúng ta vào cung làm nữ quan, mỗi người một nỗi khổ, so với chúng ta, những thái giám kia còn đáng thương hơn, tầng lớp chủ tử nào cũng đánh chửi họ, nếu không có lão tổ tông ngầm bảo vệ, không biết bao nhiêu người chết thảm." 
Nói xong, nàng nhìn nữ quan Tư tân: "Vì vậy, lần trước Đặng Xưởng đốc bị đánh ở Tư lễ giám, chúng ta đều rất kinh ngạc. Lão tổ tông tuy cũng trách phạt người dưới, nhưng mỗi lần đều chỉ lớn tiếng nhỏ roi, dọa cho biết thôi, đánh người đến mức đó thật là lần đầu." 
Nữ quan Tư tân tiếp lời: "Hắn nhất định làm chuyện phá quy củ mới bị phạt như vậy. Lão tổ tông đó, chỉ cần người dưới không phá quy củ, sẽ đối đãi như con cái, nhưng phá quy củ thì không tha. Đặng Xưởng đốc... quá phô trương, các ngươi nói, vị trí Đông cấm sự xưởng đó, đâu phải chỗ hắn nên ngồi." 
Dương Uyển lặng lẽ nghe, không lên tiếng. 
Nữ quan Tư tán thấy nàng cúi đầu im lặng, cũng cảm thấy nói hơi quá, vỗ vai nàng: "Chúng ta không cố ý nói trước mặt cô, nói cho cô nghe cũng là hy vọng cô khuyên Đặng Xưởng đốc, trên đầu có người che chở, đó là trời, sao phải lật trời làm gì? Đến lúc trời sập đè người, khổ vẫn là mình, phải không?" 
Dương Uyển nghe xong, ngay cả gật đầu giả vờ cũng thấy khó khăn. 
Đây rõ ràng là cách cư xử giữa Hà Di Hiền và các cung nhân trong nội đình qua thời gian dài mài mòn. Giống như một thứ quan hệ "cha con" méo mó, dùng "ân huệ" ép "con cái" quỳ gối. Nhưng chính hành vi này lại được hầu hết mọi người trong nội đình thời đó công nhận, kể cả Khương thượng nghi, điều khiến Dương Uyển khó chịu hơn là họ cho rằng Đặng Anh là kẻ dị biệt, tội trạng hắn chịu đều là đáng. 
"Ta thấy Đặng Anh rất tốt." 
Nàng không nhịn được nói câu này. 
Nữ quan Tư tân thở dài: "Đó là vì hắn đối tốt với cô, cô mới nói vậy. Nhưng Dương Uyển, nếu cô thực sự bảo vệ hắn, thì không nên nói lời này. Sau này trước mặt hoàng thượng nếu hắn thật sự có lỗi, lão tổ tông không bảo vệ, hắn sẽ chết không toàn thây." 
Dương Uyển không nói gì nữa. 
Thực ra, đứng trên lập trường của hai nữ quan này, lời họ nói với Dương Uyển đã rất chân thành. Dương Uyển hiểu rõ mình không nên cãi nhau ở đây, nhưng nàng vẫn không muốn khúm núm, chỉ ho nhẹ, tránh ánh mắt họ nhìn ra ngoài cửa sổ. 
Gần trưa, các cung nữ qua lại bận rộn, như chúng sinh, cũng như vạn nghìn con kiến. 
Nàng mím môi thở dài, chắp tay lên bàn, cúi người gục xuống. 
** 
Bên này đường Tư lễ giám đóng cửa im ắng. 
Khương thượng nghi đi đến ty Hỗn Đường, thấy một người quỳ trước sảnh chính Tư lễ giám. 
Người đó mặc bào phục Xưởng thần Đông cấm sự xưởng, lưng thẳng tay buông, tay áo phất phơ theo gió. 
Khương thượng nghi đi ngang qua, đến trước sảnh. Thái giám trực vội bước tới: "Thượng nghi đến rồi, nô tài đi bẩm báo lão tổ tông." 
Khương thượng nghi nói: "Không cần gấp, nếu lão tổ tông đang bàn việc, ta đợi chút." 
Thái giám cúi người: "Lão tổ tông biết hôm nay thượng nghi đến mang dưa muối, người khác đến thì không được, nhưng thượng nghi đến nhất định phải báo, xin thượng nghi đợi chút." 
Khương thượng nghi gật đầu, tùy ý hỏi: "Xưởng đốc làm sao vậy?" 
Thái giám liếc ra sau: "Nô tài đâu dám nói, đều là tổ tông cả, thượng nghi vào hỏi lão tổ tông sau." 
Khương thượng nghi không hỏi thêm, trong lúc đợi quay lại nhìn Đặng Anh. 
Hắn vẫn không ngẩng đầu. Gần qua giờ ngọ, người ra vào Tư lễ giám rất nhiều, có người đi qua thì thầm, nhưng hắn vẫn im lặng. Khương thượng nghi nhìn ra đường, hai bá hộ của thừa sự cục đứng xa xa, quát mắng cung nhân bàn tán, nhưng giọng cũng rất nhỏ.