Dưới bầu trời u ám nổi lên trận gió lớn, khi Dương Uyển trở về Thừa Càn cung, Hợp Ngọc đang dẫn các cung nhân đóng kín các cửa sổ. Tiếng then cửa và khóa tường đan xen nhau, hỗn loạn khiến lòng người rối bời.
Dương Uyển đứng trước cửa phiến gian phụ, nước trong chậu sứ dưới hiên nổi gợn sóng.
Cô ngẩng đầu, những hạt mưa to như hạt đậu rơi xuống, đập vào mặt đất khô nứt nẻ bởi nắng hè, bầu trời càng thêm tối sầm.
Ninh phi ngồi sau giá thêu ở gian phụ, bảo Dương Uyển: "Uyển nhi, vào đây ngồi đi, Dịch Lang lát nữa sẽ về."
Dương Uyển đóng cửa phiến, đi đến bên cửa sổ thắp đèn, kê ghế đẩu ngồi đối diện Ninh phi: "Bên ngoài mưa rồi, đèn chói mắt lắm, nương nương đừng thêu nữa nhé."
Ninh phi lắc đầu: "Chỉ còn mấy mũi nữa thôi."
Vừa dứt lời, Hợp Ngọc đã ở ngoài báo: "Nương nương, tiểu điện hạ về rồi."
Dương Uyển đứng dậy mở cửa, Dịch Lang ướt sũng chui vào: "Mẫu phi, bên ngoài mưa to quá."
Ninh phi vội lấy tay áo lau mặt cho cậu: "Bức bối mấy ngày nay, sớm muộn gì cũng phải mưa thôi. Vào trong thay quần áo đi, mẫu phi làm kẹo đường cho con rồi."
Giọng nói của nàng có chút gượng gạo, thậm chí run rẩy.
Dương Uyển hiểu nàng muốn an ủi Dịch Lang và mọi người trong cung, nhưng con người luôn nhạy cảm với tai họa hơn phúc lành.
Lần khám cung đầu tiên năm Trinh Ninh, ngoài Cẩm Y vệ, Ngự Lâm và Kim Ngô vệ cũng điều quân tham gia. Hầu hết cung nhân các cung đều lần đầu trải qua cảnh khám xét kinh hoàng như vậy, liên quan đến tính mạng hoàng tử, ai nấy đều lo sợ, nhưng cũng không ngừng nghểnh cổ nhìn ra ngoài.
Dịch Lang thay quần áo xong bước ra, Hợp Ngọc và mấy cung nhân lớn tuổi đã tụ tập dưới hiên ngoài gian phụ. Tiếng mưa rất to, nhưng vẫn nghe rõ tiếng bước chân hỗn loạn trên đường cung.
Hợp Ngọc hỏi: "Bà vú đó vẫn chưa tìm thấy sao?"
Thái giám vừa đi thăm tin về đáp: "Ban đầu nói chạy về Ngũ Sở, giờ Ngũ Sở lật tung lên rồi cũng không thấy. Nghe nói đêm nay sẽ khám từng cung một."
"Vậy chẳng phải cũng sẽ khám chỗ chúng ta?"
"Hình như là thế."
Lời vừa dứt, ánh đèn trong gian phụ chập chờn, kim trong tay Ninh phi đâm sai mũi, chọc vào ngón tay. Dương Uyển vội dịch đèn lại xem: "Nương nương tâm thần bất an, đừng thêu nữa."
Nói xong lại quay ra cửa phiến bảo: "Hợp Ngọc, vào đây bẩm báo."
Cửa mở, hơi mưa ẩm ướt ùa vào tràn ngập. Mái hiên như trăm rồng phun nước, hành lang nước bắn tung tóe, hàn khí như thủy triều dâng từ mặt đất bốc lên. Hợp Ngọc ôm chặt vạt áo, run rẩy bước vào: "Nô tì thấy tình hình bên ngoài không ổn, nương nương và chưởng tịch nên tránh đi một chút."
Ninh phi ôm Dịch Lang hỏi: "Hiện giờ nhị hoàng tử thế nào rồi?"
Hợp Ngọc trả lời: "Vẫn chưa rõ, thái y trực ở Ngự Dược phòng đều đã qua đó rồi. Cửa Hội Cực giờ loạn cả lên, khó mà hỏi được tin tức."
Dịch Lang ngẩng đầu hỏi Dương Uyển: "Di mẫu, nhị đệ làm sao vậy? Tại sao phải khám cung?"
Dương Uyển vừa định mở miệng, đã thấy Ninh phi ra hiệu ngăn lại.
Cô cúi nhìn Dịch Lang, bàn tay cậu tuy giấu trong tay áo nhưng đã nắm chặt thành quả đấm.
"Điện hạ rồi cũng phải biết."
Lời này cô nói với Ninh phi, ánh mắt nàng lộ vẻ xót xa, cùng chút kinh hoàng thoáng qua, không nói gì, chỉ cúi mắt gật đầu.
Dương Uyển ngồi xổm xuống nhìn Dịch Lang: "Nhị điện hạ bị tập kích ở Hạc Cư, cung nhân hành thích đã trốn thoát, hiện vẫn chưa bắt được. Điện hạ hiểu ý nghĩa là gì không?"
Dịch Lang gật đầu: "Con hiểu, trước đây các đại thần tranh luận với phụ hoàng về việc lập trữ, giờ nhị đệ bị tập kích, phụ hoàng ắt sẽ nghi ngờ mẫu phi và con."
Dương Uyển và Ninh phi nhìn nhau giật mình.
Dương Uyển vốn chỉ định nói sự thật, không ngờ cậu bé đã tự mình chạm đến những âm mưu phía sau, cô quyết định hỏi thêm:
"Nếu vậy, điện hạ định làm thế nào?"
Dịch Lang quay lại nhìn Ninh phi: "Con sẽ tâu trình với phụ hoàng, mẫu phi sẽ không làm chuyện như vậy."
Một tiếng sấm vang lên thay cho lời Dịch Lang, khoét một vệt sáng lạnh lẽo trên nền trời u ám.
Trong chính điện Dưỡng Tâm, khói trầm lượn lờ, Trương Lạc và Đặng Anh đứng song song trước lư hương hình đầu hạc, Trịnh Nguyệt Gia quỳ phục dưới đất, hai tay bị trói trước đầu gối.
Từ gian phụ liên tục vọng ra tiếng phụ nữ khóc lóc.
Trinh Ninh Đế bực tức gõ lên ngự án: "Hà Di Hiền, vào bảo nàng ta, muốn khóc thì về Diên Hi cung khóc, đừng khóc ở đây, lặp đi lặp lại mấy câu vô căn cứ."
Hà Di Hiền cúi mình vào gian phụ, không lâu sau tiếng khóc quả nhiên dần tắt.
Hà Di Hiền bước ra từ sau bình phong, khẽ bên tai hoàng đế: "Nương nương không nói gì khác, chỉ cầu bệ hạ làm chủ cho nàng và nhị điện hạ."
Hoàng đế quay sang nhìn Trịnh Nguyệt Gia: "Ngươi muốn khai trước mặt trẫm, hay vào Chiếu ngục mới chịu nói?"
Trịnh Nguyệt Gia ngẩng đầu: "Nô tài phụng chỉ tuyển bà vú cho nhị điện hạ, lại để điện hạ bị vú nuôi hãm hại, suýt mất mạng. Nô tài biết tội đáng chết vạn lần, không dám cầu xin bệ hạ khoan dung. Nhưng nô tài tuyệt không dám mưu hại hoàng tử, càng chưa từng cấu kết với ai, cầu bệ hạ minh xét."
Hoàng đế ngồi xuống sau ngự án, lạnh giọng: "Ngươi hầu hạ trẫm nhiều năm, trẫm không muốn tra tấn máu me. Nhưng trẫm có thể giao ngươi cho Bắc Trấn Phủ ty và Đông Xưởng cùng thẩm. Trẫm không tin một mụ điên từ địa phương vào nội đình mà không có ai giúp sức. Trẫm phải biết rõ tay nào đã vươn đến bên cạnh trẫm. Người đâu, lột quan phục của hắn, giao cho Bắc Trấn Phủ ty thẩm vấn. Đặng Anh!"
"Có nô tài."
"Ngươi lấy thân phận Đề đốc thái giám Đông Xưởng cùng Bắc Trấn Phủ ty thẩm vấn. Nhớ kỹ, trẫm muốn người thực sự liên quan vụ án, không phải kẻ bị tra tấn mà cắn bậy. Điểm này ngươi phải kiểm soát cho Cẩm Y vệ. Trẫm không cho phép tra tấn đến chết, cũng không cho tự sát. Việc liên quan cấm cung, trẫm không xem án không đầu."
Đặng Anh quỳ phục bên Trịnh Nguyệt Gia: "Nô tài lĩnh chỉ."
Mấy tên xưởng vệ vào điện, cởi trói tay Trịnh Nguyệt Gia, lột bỏ quan phục Bỉnh bút thái giám. Trịnh Nguyệt Gia nhân lúc họ sơ ý, quỳ bò đến trước Trinh Ninh Đế: "Bệ hạ, nô tài thực không có gì để nói, chỉ cầu một cái chết, xin bệ hạ thương xót..."
Hoàng đế đá thẳng vào ngực hắn, giọng trầm: "Ngươi theo trẫm không ít năm, hiểu trẫm ghét nhất điều gì. Nội đình là nơi trẫm an ngủ, hôm nay có kẻ ở Hạc Cư hại hoàng tử, ngày mai có phải sẽ lên Dưỡng Tâm điện lấy mạng trẫm? Trẫm nuôi các ngươi, khoan dung các ngươi, các ngươi càng ngang ngược, dám lén lút mưu tính với kẻ xấu hại trẫm. Ngươi còn dám xin trẫm thương xót! Vô liêm sỉ! Người đâu, kéo ra đánh bốn mươi trượng!"
Xưởng vệ lôi Trịnh Nguyệt Gia ra khỏi Dưỡng Tâm điện.
Hà Di Hiền dâng trà, hoàng đế uống một ngụm, khí sắc mới dịu xuống. Thấy Đặng Anh còn quỳ, liền chỉ ra ngoài: "Ngươi đứng dậy, ra ngoài giám hình."
Trịnh Nguyệt Gia bị Đông Xưởng vệ kéo một mạch đến sau Dưỡng Tâm Môn. Biết rằng sau khi hành hình sẽ phải giao nạp người cho Bắc Trấn Phủ Ti thẩm vấn, nên không bày ra hình đăng. Chỉ trải một tấm vải trắng dưới đất để tránh làm bẩn cửa Dưỡng Tâm Điện.
Viên Đông Xưởng vệ chấp hình hỏi Đặng Anh:
"Đô đốc, nên đánh thế nào?"
Trịnh Nguyệt Gia nằm phủ phục trên đất ngẩng đầu nhìn Đặng Anh. Hai người tuy không nói lời nào, nhưng mỗi người đều chất chứa tâm sự riêng, mong đối phương đủ thấu hiểu để trong im lặng vẫn thông suốt.
"Chỉ cần không nguy hại đến tính mạng."
Đặng Anh nhìn thẳng lưng Trịnh Nguyệt Gia, bình thản nói một câu.
Trịnh Nguyệt Gia buông lỏng vai, lắc đầu tự cười.
Đặng Anh thu ánh mắt, lùi vài bước, ra hiệu cho xưởng vệ đến gần: "Xong hình phạt, để Bắc Trấn Phủ ty đến áp giải."
"Vâng."
Đặng Anh quay lại nhìn Trịnh Nguyệt Gia: "Đánh đi."
**
Bốn mươi trượng, tuy thương tổn gân xương, nhưng chỉ là cách hoàng đế tước bỏ thân phận Bỉnh bút của Trịnh Nguyệt Gia. Đó là nghi thức chủ nhân vứt bỏ nô tài, sau trận đòn tan da nát thịt này, Chiếu ngục sẽ không còn coi hắn là người của Tư Lễ Giám, thậm chí không coi là con người. Hắn hoàn toàn trở thành miếng thịt cá không có nhân phẩm dưới hoàng quyền, mất cả tư cách làm nửa con người.
Khắp hoàng thành, có hàng vạn hoạn quan, kẻ ngu si thì sợ hãi, người mưu lược thì đoán ý chủ nhân. Nhưng dù thế nào, bản chất đều là sợ rơi vào cảnh như Trịnh Nguyệt Gia.
Vì vậy, các thái giám trước Dưỡng Tâm môn đều co rúm, run sợ nghe tiếng kêu thảm thiết. Đây là sự răn đe khiến hồn phi phách tán, đa số cuối cùng không dám nhìn cảnh tượng.
Chỉ có Đặng Anh đứng lặng sau cửa Dưỡng Tâm, im lặng nhìn Trịnh Nguyệt Gia. Nếu nói đồng cảm, anh cũng từng bị đối xử như vậy. Nhưng chính vì không coi hình phạt này là quy phạm của chủ nhân, nên anh không thể như thái giám khác, dành cho Trịnh Nguyệt Gia sự thương hại vô ích.
Bốn mươi trượng xong, tấm vải trắng dưới người Trịnh Nguyệt Gia đã thấm đẫm máu. Hắn co giật không ngừng.
Đặng Anh ngăn xưởng vệ định lôi hắn dậy: "Để hắn nghỉ một chút."
Xưởng vệ lùi lại.
Trịnh Nguyệt Gia mở mắt khó nhọc, giơ tay về phía Đặng Anh. Anh ngồi xổm xuống gần: "Ngươi có lời gì muốn ta tâu bệ hạ không?"
Bàn tay Trịnh Nguyệt Gia rơi phịch xuống vải, không thể chống dậy, chỉ có thể ngửa mặt nhìn Đặng Anh: "Đừng... ai cố cứu ta..."
Đặng Anh nắm chặt vạt áo, lâu sau mới thốt ba chữ:
"Biết rồi."
Nói xong đứng thẳng dậy, quay đầu đã thấy Trương Lạc đứng sau: "Đông Cấm sự xưởng áp giải, hay chúng ta tiếp nhận?"
Đặng Anh tránh sang một bên: "Các ngươi tiếp nhận. Nhưng ta có một câu, Bắc Trấn Phủ ty không được dùng tư hình, mỗi lần thẩm vấn phải thông báo cho Cấm sự xưởng."
Trương Lạc liếc nhìn Trịnh Nguyệt Gia, lạnh giọng: "Ngươi muốn đứng trên Trấn Phủ ty ta?"
"Không dám."
Đặng Anh chắp tay: "Nô tài không ngăn đại nhân thẩm vấn. Mạng nô tài như hạt bụi, không đáng nhắc. Nhưng vụ án này một khi làm rõ, sẽ liên lụy vô số. Mạng người không như cỏ rác, đại nhân thận trọng."
Nói xong quay về phía Dưỡng Tâm điện, Cẩm Y vệ chắn đao ngăn đường.
Sau lưng, giọng Trương Lạc băng giá: "Ta hỏi ngươi, uy quân và mạng người, cái nào nặng?"
Đặng Anh không trả lời. Xưởng vệ sau lưng gạt đao Cẩm Y sang một bên:
"Đô chủ, ngài vào phục mệnh trước đi."
Đặng Anh nhìn lên nóc Dưỡng Tâm điện, mắt tối sầm: "Ừ." Để xưởng vệ ngăn Cẩm Y, một mình đi vào điện.
Kỳ thực câu hỏi này, nhiều người như Dương Luân và Đặng Anh đều tự hỏi. Chỉ là Trương Lạc đã có đáp án, còn Dương Luân coi đó là đề tài tranh luận.
Nhưng Đặng Anh không có tư cách tham gia.
Anh phải chọn.
Nhưng chọn bên nào, anh cũng đều có tội.