Đêm khuya tại Chiêu Ngục của Bắc Trấn Phủ Ti, tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ từng tiếng rên trong mỗi phòng giam.
Dù thời Trinh Ninh từng có đại xá, nhưng Chiêu Ngục không nằm trong danh sách ân xá. Nhiều phạm nhân bị giam giữ quá lâu, đến mức hoàng đế cũng quên mất sự tồn tại của họ.
Năm Trinh Ninh thứ ba, Bạch Hoán – Thủ phụ Nội các cùng con trai là Bạch Ngọc Dương - Thượng thư Hình bộ từng dâng tấu xin hoàng đế thanh lý các án đại hình trong Chiêu Ngục. Lần ấy, hơn trăm án được xử, nhưng chỉ một năm sau, Chiêu Ngục lại đầy ắp do Cẩm Y Vệ khởi xướng các vụ án văn tự.
Trịnh Nguyệt Gia bị giam riêng do thân phận đặc biệt. Gần giờ Tây, hơi nóng ban ngày tan dần, hơi ẩm từ tường đá đọng thành giọt rơi tí tách. Trịnh Nguyệt Gia nằm trên chiếu rơm, mỗi hơi thở đều nồng mùi máu. Vừa định xin nước, cửa ngục bỗng mở.
Viên bá hộ dẫn Đặng Anh xuống bậc đá: "Đô đốc muốn thẩm vấn tại phòng tra tấn hay...?"
"Không cần." – Đặng Anh ngắt lời – "Ta chỉ hỏi vài câu."
Trịnh Nguyệt Gia chống tay đứng dậy, nhìn Đặng Anh: "Cứ ngồi đi."
"Không, quen rồi."
Trịnh Nguyệt Gia cười khẽ: "Giờ ta hiểu vì sao ngươi nhất định tranh chức Đề đốc Đông Xưởng..."
Đặng Anh hạ giọng: "Đừng quỳ, mệt thì nằm xuống."
"Giữa ta và ngươi, đừng thương hại nhau." – Hắn ho sặc sụa, máu trào ra khóe miệng, dùng tay áo chùi qua rồi gượng dậy – "Nhân lúc còn chút sức... ta sẽ nói hết."
Trịnh Nguyệt Gia thở gấp: "Du Quế Xuân là quân hộ ngoại ô, khi Nhi tử phủ tuyển vú nuôi, ta đã tra kỹ lai lịch nhà chồng nàng. Giờ nghĩ lại... có vẻ sạch sẽ quá mức." – Hắn nghẹn giọng – "Ta không hề sai khiến nàng, nhưng giờ đành bó tay. Ngươi phải tự thoát thân."
Đặng Anh: "Bệ hạ tin chắc ngươi bị người khác giật dây. Ngươi phải biện bạch, nếu không án này sẽ kéo theo nhiều người."
Trịnh Nguyệt Gia run nhẹ: "Có cách nào... cho ta chết nhanh không?"
"Không thể." – Đặng Anh nhíu mày – "Bệ hạ cấm tra tấn đến chết, cũng cấm ngươi tự tử. Ta thậm chí không thể ngăn Bắc Trấn Phủ tra khảo ngươi."
"Vậy ta phải làm gì?" – Trịnh Nguyệt Gia ngẩng đầu – "Cứ nói, ta nghe theo."
Đặng Anh quỳ xuống: "Chỉ khi bắt đầu thẩm vấn, ta mới có thể dò la manh mối. Trong lúc đó, ngươi đừng nhận bất cứ tội gì – phải cho ta thời gian."
Trịnh Nguyệt Gia ho một tiếng rồi cười: "Kháng cự à? Được..."  Hắn nhổ ra một ngụm bọt máu rồi thở dài.
**
Hôm sau, Bắc Trấn Phủ Ti đưa Trịnh Nguyệt Gia ra thẩm vấn.
Chiếu ngục cấm thăm nuôi, chỉ khi ra công đường mới cho người nhà quỳ xa xa nhìn một mặt.
Trịnh Nguyệt Gia là người mất hết gia đình, chỉ còn chú ở kinh thành nhờ hắn chu cấp. Nghe tin hắn phạm tội, ông chú một mình đến, muốn gửi chút thuốc men và đồ ăn.
Vốn là tốt ý, nhưng thấy Trịnh Nguyệt Gia bị đánh thương tích đầy người, đau lòng không chịu nổi, quỳ dưới đường khóc: "Trước ngươi nhất quyết vào cung kiếm đường sống cho chúng ta, giờ nhờ ngươi mà sống được, nhưng ai cứu được ngươi đây..."
Trịnh Nguyệt Gia trên công đường quát: "Đây là nơi nào, chú đến làm gì! Mau về đi!"
Bị quát, ông chú càng thêm uất ức, nói năng càng lộn xộn.
"Ngài đừng đuổi ta đi... Các cô gái trong nhà không dám lộ mặt đến thăm ngài, chỉ làm chút đồ ăn. Đồ đạc gửi vào ngục không được, chỉ có lúc này mới gặp được ngài. Trước đây ngài đối với chú này, với các cô gái nhà ta, nghìn lần tốt vạn lần hay, giờ thấy ngài thế này, làm sao ta chịu nổi... Thanh thiên đại lão gia ơi, đứa trẻ nhà ta thật sự vô tội mà..."
Ông ta nói năng lộn xộn khóc lóc không ngừng, chỉ một mực kể lể hiếu hạnh của Trịnh Nguyệt Gia. Cẩm Y vệ quát mãi không thôi, cuối cùng tóm luôn cả ông ta.
Việc bắt giữ này vô tình làm lộ ra một chuyện động trời.
Trương Lạc ngồi tại chính đường nha môn, tay đè lên lời khai của chú Trịnh Nguyệt Gia. Trà nguội hai tuần rồi vẫn chưa uống một ngụm.
Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân lạ. Ông khẽ ngẩng mắt quát: "Ai ngoài đó?"
"Là lão nô."
Trương Lạc nhận ra giọng Hà Di Hiền, nhanh chóng gấp tờ khai lại, để sang một bên.
"Vào."
Hà Di Hiền bước vào chính đường, hành lễ với Trương Lạc.
"Hôm nay lão nô đến, có việc muốn bẩm báo với đại nhân."
Trương Lạc lạnh lùng: "Là ý chỉ của bệ hạ?"
Hà Di Hiền lắc đầu: "Liên quan đến vụ án nhị điện hạ bị hại, bệ hạ vẫn chưa biết."
"Vậy ngày mai tiếp tục thẩm, nói trên công đường."
Nói xong đứng dậy định đi.
"Trương đại nhân."
Hà Di Hiền gọi lại, chậm rãi: "Việc lão nô muốn nói liên quan đến thanh danh hoàng gia, không thể nói trên công đường, chỉ có thể bàn riêng giữa hai ta, sau đó tấu lên bệ hạ xử lý."
Trương Lạc dừng bước, quay lại: "Ý ngươi là gì?"
Hà Di Hiền vén áo đến gần: "Đại nhân muốn biết ai đứng sau Trịnh Nguyệt Gia, vậy lão nô nhắc một người."
Trương Lạc lạnh giọng: "Nói thẳng, đừng vòng vo."
Hà Di Hiền hạ giọng: "Ninh phi."
Tay Trương Lạc sau lưng nắm chặt thành quyền.
Hà Di Hiền thấy ông tạm im lặng, tiếp tục: "Ninh phi và Trịnh Nguyệt Gia quen biết từ trước khi nhập cung, để tránh hiềm nghi, hai người chưa từng qua lại trong nội đình."
Trương Lạc nghe xong, liên tưởng đến lời khai của chú Trịnh Nguyệt Gia — rằng hắn từng thích một tiểu thư quan gia thời niên thiếu. Sau khi gia đình suy bại, tiểu thư ấy đã nhập cung.
Ông chú không rõ danh tính nàng là ai, nhưng giờ đây, lời của Hà Di Hiền lại khớp với manh mối này.
Trương Lạc bẻ khớp tay, tiến sát Hà Di Hiền: "Việc này còn ai biết?"
Hà Di Hiền lắc đầu: "Chỉ hai chúng ta."
"Sao ngươi không báo thẳng lên Đông Sát Lý Xưởng?"
Hà Di Hiền cười khẽ: "Đây là nội bộ Tư Lễ Giám, xin đại nhân đừng hỏi sâu. Nhưng nếu muốn tra thêm, ngài có thể tìm một người khác..."
"Im đi!"
Trương Lạc gắt ngắt, mắt lóe lửa: "Không cần ngươi chỉ giáo!"
**
Trong cung, Du Quế Xuân vẫn bặt vô âm tín.
Để truy bắt nàng, Lục Cục nội đình đang thanh tra nữ quan. Dương Uyển và Tống Vân Khinh đứng ngoài Thượng Cung Cục chờ hỏi cung.
Tống Vân Khinh thì thào: "Uyển nhi, ngươi không thấy kỳ lạ sao? Một người sống, lại là nữ tử, biến mất không dấu vết thế này?"
Dương Uyển ra hiệu im lặng: "Đừng nói ở đây."
Tống Vân Khinh chớp mắt: "Ta cảm giác ngươi biết điều gì đó. Lần trước ở nhà Đặng đô đốc, ngươi từng khuyên ông ấy từ chối việc tuyển vú nuôi..."
Dương Uyển thấp giọng: "Ta nói gì?"
"Ngươi bảo việc này sẽ gây họa. Và quả nhiên, nó đã xảy ra."
"Ta chỉ—"
Chưa kịp đáp, một đội Cẩm Y Vệ mang gông xiềng tiến đến.
Khương Thượng Nghi và Trần Thượng Cung bước ra.
Trần Thượng Cung nhìn xiềng xích, nghiêm mặt: "Lục Cục tự tra xét nội bộ, các ngươi mang hình cụ đến là ý gì?"
Hiệu úy cúi đầu: "Thượng cung đại nhân, chúng hạ chỉ đến mời Dương chưởng tịch về hỏi vài lời. Xin ngài thứ lỗi."
Khương Thượng nghi trợn mắt: "Nữ quan thuộc nội đình, dù có tội cũng do Thượng Cung Cục xử lý. Bắc Trấn Phủ Ti chưa từng can thiệp!"
"Đã vậy, ta nói thẳng — gọi là 'mời hỏi' đã là khách khí rồi. Ninh phi nghi ngờ mưu hại hoàng tử, Bắc Trấn Phủ Ti phụng chỉ thẩm án, có quyền bắt giữ tất cả người liên quan!"
"Các ngươi nói gì?"
Dương Uyển bước ra từ đám đông, Tống Vân Khinh định kéo lại nhưng bị nàng giật tay thoát.
"Nương nương là hoàng phi, tội danh hại hoàng tử sao có thể tùy tiện gán ghép?"
Hiệu úy quát: "Trấn Phủ Ti còn đang điều tra, Dương chưởng tịch vội vàng gì?"
Dương Uyển bấm chặt huyệt hổ khẩu, ép mình tĩnh tâm.
Nàng chưa từng nghĩ bản thân sẽ bị cuốn vào vụ này. Nhưng ngẫm lại, đứng ngoài sẽ không thể biết rõ đầu đuôi vụ án Hạc Cư.
Nhưng... Chiếu Ngục của Bắc Trấn Phủ Ti, Trương Lạc...
Nàng không dám nghĩ sâu về nơi ấy, càng không dám nghĩ về con người đó.
Khương Thượng Nghi thấy tình thế căng thẳng, bước tới che chắn cho Dương Uyển: "Việc này phải bẩm lên hoàng hậu nương nương."
Hiệu úy lạnh lùng: "Được. Chúng ta chỉ đợi thêm chốc lát."
"Thượng nghi..."
Dương Uyển kéo nhẹ tay áo Khương thị, thì thào: "Không cần bẩm hoàng hậu."
Khương Thượng Nghi quay lại, giọng nghiêm: "Dương Uyển, ngươi có biết họ muốn đưa ngươi đến đâu không?"
Dương Uyển gật đầu: "Ta biết."
"Biết thì đừng có lên tiếng!"
"Vô ích thôi, thượng nghi."
Dương Uyển ngẩng mặt nhìn Khương thị, khẽ nói: "Việc liên quan hoàng tử, hoàng hậu cũng không dung tình."
Nói xong, nàng bước tới trước mặt hiệu úy:
"Các ngươi chưa kinh động Thừa Càn Cung chứ?"
Hiệu úy đáp: "Chưa. Án chưa rõ, không ai dám thất lễ với Ninh nương nương."
"Tốt."
Dương Uyển giơ tay: "Ta đi với các ngươi."
Hiệu úy thấy vậy, cũng thi lễ: "Đa tạ chưởng tịch thông cảm."
Quay sang quát lính: "Đem người đi!"