Khi dịch vị trào lên cổ họng, bốc mùi thức ăn thối rữa tanh tưởi, con người mới nhận ra rào chắn tinh thần của mình đang bị xói mòn tàn nhẫn. Giác quan luôn đi trước cái gọi là "linh hồn". Những ghi chép về chiếu ngục trong ký ức Dương Uyển hầu hết đều thuộc về cảm quan.
Tra tấn liên quan đến nhân phẩm thể xác, nghiên cứu lịch sử về nó đòi hỏi sự tách biệt và ranh giới rõ ràng.
Nhưng lúc này Dương Uyển có thể cảm nhận dòng dịch vị sợ hãi không ngừng trào lên cổ họng. Nỗi sợ ấy đến từ hiểu biết về cực hình triều Minh, cũng từ ký ức đau đớn của thân thể này, khiến nàng run rẩy không kìm được.
"Trói nàng lên, Trương đại nhân sẽ thân tự thẩm vấn."
Dương Uyển nhìn quanh, để thẩm vấn nàng, cả phòng giam không còn một phạm nhân nào. Bức tường dày ngăn cách mọi âm thanh bên ngoài, tĩnh lặng đến mức người trong phòng không nghe thấy bất kỳ khổ đau nào của nhân gian, chỉ có thể tập trung suy nghĩ về hoàn cảnh của mình.
Hai hiệu úy nắm lấy tay Dương Uyển, nhấc nàng từ dưới đất lên, mở khóa xiềng tay. Giữa phòng tra tấn là giá gông đã được tưới nước, hiệu úy không chút do dự trói nàng lên đó, một người nói: "Phần eo buộc dây thừng là được, đàn bà con gái đâu có nhiều sức."
"Được, siết chặt một chút."
Dương Uyển cảm thấy sợi dây thắt mạnh vào eo, lập tức buồn nôn.
Hiệu úy đứng trước giá gông nói: "Nhẹ tay một chút, mặt nàng trắng bệch rồi." Người phía sau giá gông thò đầu ra nhìn Dương Uyển: "Thấy nàng xinh đẹp nên mềm lòng rồi à?"
Không ai đáp lại, người nói mới nhận ra Trương Lạc đã không biết từ lúc nào ngồi trên ghế cao trước giá gông.
"Cổ."
Hắn chỉ tay về phía Dương Uyển, hiệu úy vội đeo xích sắt vào cổ nàng. Dương Uyển buộc phải ngửa đầu lên, hơi thở lập tức trở nên khó nhọc. Nàng không nhịn được ho sặc sụa, giá gông rung chuyển, những sợi xích va vào nhau, âm thanh lạnh lẽo vang lên trong phòng giam tĩnh lặng.
"Đại nhân, đã chuẩn bị xong."
"Ừ."
Trương Lạc ngẩng đầu nhìn Dương Uyển trên giá gông.
Nàng mặc bộ đồ tù chiếu ngục màu xám trắng, tóc xõa xuống rồi được buộc tạm bằng dải lụa trắng trên vai. Vì khó thở, ngực nàng lên xuống không ngừng. Khác với những phạm nhân khác, nàng dường như không định lên tiếng trước, chỉ cúi mắt nhìn hắn, trong ánh mắt không phải là hận thù hay hoảng sợ quen thuộc.
"Biết ta muốn hỏi gì chứ?"
"Ta không biết."
"Được, vậy trước hết đánh ba roi, thấy máu sẽ tỉnh táo hơn."
Nói xong, hắn ném chiếc roi da dê cho hiệu úy trước giá gông.
Hiệu úy cầm lấy roi không chút do dự, lùi ba bước rồi quất một roi vào bụng Dương Uyển.
Tiếng kêu đau đầu tiên của Dương Uyển bị kìm nén trong cổ họng, không phải vì người tra tấn nương tay, mà vì loại đau đớn da thịt nứt toác này gần như đã bị văn minh hiện đại xóa bỏ.
Sau khi chế độ phong kiến sụp đổ, văn minh từ bỏ phần lớn hình phạt thể xác, chuyển sang cách nhân đạo hơn để răn dạy con người. Y học ngày càng tiến bộ, cố gắng thu hẹp thời gian và phạm vi đau đớn thể xác. Sống gần ba mươi năm, Dương Uyển không thể tìm thấy bất kỳ âm thanh nào để diễn tả nỗi đau lúc này. Một hơi thở ra gần như rút cạn phổi, nàng thậm chí không thể hít vào, chỉ có nước mắt tự nhiên trào ra, chảy xuống gò má, rơi vào đôi môi run rẩy.
Roi thứ hai mới khiến Dương Uyển thét lên. Giá gông rung chuyển dữ dội theo cơ thể nàng. Không ai nói gì, ngoài tiếng roi và xích sắt, Dương Uyển chỉ nghe thấy tiếng của chính mình. Như thể mọi thứ đều hư ảo, chỉ có cảm giác đau đớn chân thực mới khiến nàng tỉnh táo nhận ra mình đang sống trong hiện tại, như cá trên thớt.
Roi thứ ba đánh vào chân nàng. Dù cổ bị xích sắt khống chế, ánh mắt nàng vẫn nhìn thấy vết thương kinh hoàng xé toạc vải áo tù. Roi rút đi kéo theo những giọt nước nhỏ li ti bắn vào mắt nàng. Dương Uyển cảm thấy toàn thân mình như bị ba vết roi kéo giãn, từ phổi đến mũi đều là mùi cay xè.
Hiệu úy thu roi nhường chỗ trước giá gông.
Trương Lạc đứng thẳng dậy, tay giữ chặt giá gông đang rung lắc.
"Ta vốn không muốn đối xử với ngươi như vậy, nhưng ngươi là phụ nữ quá xảo trá, ta buộc phải dùng cực hình."
Dương Uyển thở gấp nhìn Trương Lạc: "Tháo... xích... cổ..."
"Được."
Trương Lạc tháo xích cổ, đầu Dương Uyển bất ngờ gục xuống. Dòng máu trước đó không lưu thông lên não ào ạt tràn về, khiến mặt và mắt nàng đỏ bừng.
Trương Lạc nâng đầu Dương Uyển lên: "Nghe kỹ, câu hỏi đầu tiên ta muốn hỏi: Trịnh Nguyệt Gia và Ninh phi có phải là người quen cũ không?"
"Ngươi... có bao nhiêu câu hỏi, hỏi hết đi, ta sẽ trả lời cùng lúc."
Trương Lạc siết chặt tay, Dương Uyển đau đớn run rẩy toàn thân.
"Ngươi đang giở trò gì?"
"Ta có thể làm gì... Ta chỉ mong đỡ bị đánh thêm vài roi..."
Nàng vừa nói vừa cắn vào da trong khoang miệng, dùng nỗi đau nhỏ ấy để chống lại nỗi sợ. Lúc này, nàng không thể để Trương Lạc phá vỡ tâm can, phải tìm cách từ cuộc thẩm vấn này suy ra chân tướng vụ án Hạc Cư.
Trương Lạc nhìn thẳng vào mắt Dương Uyển - cuối cùng hắn cũng thấy thứ cảm xúc mong đợi: Sợ hãi.
Từ khi quen biết, đây là lần đầu tiên hắn thấy vẻ yếu đuối bất lực trên gương mặt người phụ nữ này.
Hắn không bóp hàm nàng nữa, thậm chí buông tay lùi một bước, cho nàng chút thời gian trấn tĩnh.
"Được, ta hỏi luôn: Trịnh Nguyệt Gia và Ninh phi có tư tình không? Việc Trịnh Nguyệt Gia sai vú nuôi bóp chết hoàng tử có phải do Ninh phi chủ mưu?"
Dương Uyển nhẫn đau, ép mình tập trung, từ ba câu hỏi này truy ngược về nguồn cơn vụ án.
Mục đích câu cuối là đổ tội lên Ninh phi. Một khi Ninh phi bị kết tội, Dương Luân sẽ bị triệu hồi về kinh thụ án, việc thanh điền phương Nam do hắn chủ trì sẽ đình trệ. Đây mới là mục tiêu thực sự của vụ Hạc Cư. Còn hai câu đầu...
"Trương Lạc..."
Dương Uyển ngẩng mặt lên, "Câu hỏi đầu tiên của ngươi, là ai bảo ngươi hỏi?"
Trương Lạc nghe xong, cầm lấy roi da dê từ tay hiệu úy, quất mạnh vào bụng nàng.
Dương Uyển gập người, ngón tay và ngón chân co quắp, không thể kìm được tiếng thét trong cổ họng.
"Đừng đánh nữa... Xin ngươi... Ta xin ngươi..."
Trương Lạc đặt lưỡi roi lên vai nàng, chỉ chạm nhẹ thôi cũng khiến nàng run lên vì sợ.
"Là ta đang hỏi ngươi."
"Phải... Nhưng... Ngươi không muốn biết mình bị ai lợi dụng sao..."
Ánh mắt Trương Lạc thoáng bối rối. Hắn không hiểu tại sao người phụ nữ đang run rẩy vì đau đớn này vẫn có thể đấu trí với hắn.
"Lợi dụng? Ý ngươi là gì?"
Dương Uyển gắng thở đều, "Có phải Hà chưởng ấn... bảo ngươi hỏi như vậy?"
Trương Lạc giật mình, và nàng đã kịp bắt gặp sự hoảng loạn thoáng qua trong mắt hắn.
"Cho dù ngươi có tra hỏi Trịnh Bỉ Bút theo hướng Ninh phi chủ mưu, nhưng tuyệt đối không thể hỏi về quan hệ giữa Trịnh bút chính và nàng. Trương Lạc, ngươi nghĩ xem: Tại sao kẻ tiết lộ chuyện này lại không tự mình tâu lên Hoàng thượng, mà bắt ngươi làm tay sai?"
Trương Lạc im lặng. Dương Uyển lợi dụng khoảng trống này, tiếp tục:
"Chuyện Đồng Gia thư viện năm nào, chưa đầy một năm sau ngươi đã quên rồi sao?"
Một luồng lạnh chạy dọc sống lưng Trương Lạc. Hắn nhìn thấy ánh mắt thương hại của nàng - chính điều này khiến hắn phẫn nộ, quát lính: "Đánh thêm mười roi!"
Dương Uyển nghe con số ấy, gần như tuyệt vọng.
Nàng sợ nỗi đau khiến mình mất đi phẩm giá, nhưng càng sợ hơn nếu sau mười roi, nàng sẽ sụp đổ trước mặt Trương Lạc.
Con người này thực sự có thể khiến người ta phản bội cả niềm tin cả đời.
Giờ nàng mới hiểu, danh hiệu "U Đô Quan" không phải để chế nhạo, mà là vì có kẻ đã trần truồng bước qua địa ngục, sau khi trở về mới bị vẽ thành bộ dạng quỷ dị như thế.
Trương Lạc ngồi xuống ghế, mắt lạnh lùng nhìn tù phục trên người Dương Uyển bị roi xé nát.
Đến roi thứ tư, nàng đã không còn khóc được, chỉ phát ra những âm thanh không giống con người từ cổ họng - như thú non khiếp sợ, hay chim non yếu ớt.
"Dừng."
Hiệu úy lập tức lui ra.
"Giờ chịu nói chưa?"
Dương Uyển tim phổi như nát tan, nói bằng hơi thở yếu ớt:
"Trương Lạc... Cho ta ăn chút gì đi..."
"Hoặc uống một ngụm nước..."
"Ngươi còn muốn trì hoãn đến bao giờ?"
Nàng nghẹn ngào, "Xin ngươi..."
Trương Lạc vẫy tay: "Cho nàng uống nước."
Hiệu úy múc nước từ thùng gỗ đưa lên môi nàng. Dương Uyển uống từng ngụm nhỏ, dùng hơi lạnh ấy gom nhặt chút lý trí cuối cùng:
"Trương Lạc... Ngươi tra tấn ta đến mức này... Nếu ta thực sự nhận tội, rằng Ninh phi và Trịnh bút chính có tư thông - ngươi dám tâu lên Hoàng thượng không? Đó sẽ là nỗi nhục lớn với bệ hạ. Ninh phi và Trịnh Nguyệt Gia ắt không sống được... Còn ngươi, cũng chưa chắc."
"Đừng để Tư Lễ Giám lợi dụng, hiểu không?"
Nói xong, sợi dây thần kinh cuối cùng trong đầu nàng đứt rời.
Khi mở miệng lần nữa, nước mắt đã giàn giụa - bản năng yếu đuối nhất của con người bộc lộ.
"Tha cho ta đi... Đừng đối xử với ta như thế nữa..."
Nàng nhìn Trương Lạc đầy bi thương, tóc ướt đẫm nước mắt dính trên mặt.
Làn da trẻ trung xinh đẹp ấy, dù vì đau đớn mà méo mó, vẫn khiến người ta động lòng.
"Thả nàng xuống."
"Tuân lệnh."
Khi dây trói được cởi bỏ, nàng như đám mây rơi xuống chân Trương Lạc.
"Tại sao ngươi có thể tàn nhẫn với người khác như vậy..."
Câu hỏi không cần đáp án ấy khiến Trương Lạc im lặng. Hắn ngồi xổm xuống:
"Tại sao nói với ta những điều này? Ngươi không hận ta sao?"
"Có, nhưng không chỉ là hận."
"Vì sao?"
"Vì... có người từng nói với ta: Bắc Trấn Phủ Ti dù như địa ngục, nhưng cũng là cánh cửa khiếu oan cho kẻ thế cô, là con đường để nô bộc nghèo hèn lên tiếng với thiên tử. Ở phương diện này..."
Nàng khẽ mỉm cười qua làn nước mắt, "Hắn nói... ngươi làm khá tốt."