Nội Đông Xưởng nằm ở phía bắc Hỗn Đường Ty, cũng như Tư Lễ Giám, chỉ là một cơ quan nội đình. Năm đầu Đặng Anh nắm quyền, Đông Xưởng chỉ có quyền giám sát và bắt giữ, không được giam giữ hay thẩm vấn phạm nhân. Dương Uyển bị giam tại một gian phòng trống phía tây Nội Đông Xưởng. Khi bị giải đến, nàng đã lên cơn sốt cao, vết thương rỉ máu sau quãng đường dài. Trong phòng thậm chí không có nổi một chiếc chăn sạch, Tống Vân Khinh đành đỡ nàng dựa vào giường, rồi bước ra nói với cấm vệ: "Ta sẽ về Ngũ Sở lấy quần áo sạch và chăn đệm."
Đàm Văn Đức nói: "Thừa Càn Cung vừa sai người đến hỏi, giờ đã về lấy đồ rồi."
Tống Vân Khinh gật đầu: "Vậy thì tốt..."
Đàm Văn Đức liếc vào trong: "Dù đây là nơi của Đông Xưởng, nhưng nàng ta vẫn là phạm nhân, cô không nên ở lâu để tránh liên lụy đến Đô chủ và chính mình."
"Ta hiểu."
Tống Vân Khinh ngẩng lên: "Xin cho ta thay áo cho nàng, việc này ngoài ta ra không ai làm được."
Vừa lúc đó, thái giám từ Thừa Càn Cung ôm quần áo và chăn đến, sốt ruột hỏi: "Nương nương và điện hạ không thể đến, nghe nói đã động thủ tra tấn, lo lắng vô cùng. Xin hỏi Chưởng tể Dương bị thương thế nào?"
Tống Vân Khinh cầm lấy quần áo, mũi cay xè nhưng nén giọng: "Ngươi về bẩm Nương nương, tuy thương tích không nhẹ, nhưng may chỉ là ngoài da, gặp tiết trời ôn hòa sẽ mau lành. Xin Nương nương giữ gìn, đừng quá lo lắng."
Thái giám thở phào: "Có lời ấy, tiểu nhân yên tâm về bẩm."
Tống Vân Khinh quay đi lau nước mắt, rồi mới đẩy cửa vào.
Vết thương của Dương Uyển tập trung ở bụng và đùi, Tống Vân Khinh thay áo cho nàng, không nỡ nhìn thẳng.
"Đêm nay cứ mặc áo lót thôi, đừng cọ xát nữa."
Dương Uyển gắng chút sức cuối cùng hợp tác: "Trông... đáng sợ lắm phải không?"
Tống Vân Khinh gật đầu: "Ừ. Ta không ở lại được, thay áo xong phải đi. Giờ đã khuya, không thể mời ngự y. Thuốc của Ninh nương nương ta sẽ bôi tạm, nhưng ngày mai phải tự xử. Dương Uyển muội nhớ kỹ: Dù thế nào cũng đừng để thái giám động vào người. Loại người ấy không xứng. Nghe chưa?"
Nghe xong, Dương Uyển chợt nhớ lời Lý Ngư từng nói: Tống Vân Khinh dù đã kết đôi với Trần Hoa nhiều năm, nhưng không bao giờ cho hắn vào phòng. Đủ thấy thân phận thấp hèn của những kẻ trong hoàng cung, dù được cung nữ thương tình, cũng không bao giờ được tôn trọng thực sự.
"Vân Khinh..."
"Sao?"
Dương Uyển không muốn trực tiếp trả lời Tống Vân Khinh, bèn đổi sang chuyện khác:
"Cô giúp ta nhắn với Ninh Nương nương một câu nhé."
Tống Vân Khinh vén chăn bên giường, cúi xuống buộc dây áo lót cho nàng, "Cô nói đi."
"Ngươi bảo Nương nương rằng... nhất định đừng cầu xin, càng đừng hỏi han về ta."
"Ta sẽ nhắn lại."
Tống Vân Khinh vừa nói vừa đỡ chân nàng lên giường, kéo chăn đắp kín người, "Ta phải đi rồi, cô tự bảo trọng."
"Ừ..."
Cánh cửa phòng giam khép lại, không gian chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn ngọn đèn Tống Vân Khinh thắp lúc nãy leo lét cháy, thi thoảng vang tiếng "tách tách". Đặng Anh đứng bên ngoài, nhìn ánh sáng ấm áp xuyên qua lớp rèm, im lặng không nói. Hai toán cấm vệ thay phiên canh gác, hắn lùi lại nhường đường, vết thương ở chân đau nhức vì đứng lâu, suýt nữa mất thăng bằng. Đàm Văn Đức định đỡ, nhưng hắn khoát tay: "Không sao, các ngươi tiếp tục."
Đàm Văn Đức nói: "Đô chủ đã đến rồi, sao không vào thăm cô ấy?"
Đặng Anh không đáp.
Hắn đã đứng gần nửa canh giờ, nhưng không dám bước vào.
Sợ nàng không mặc áo dưỡng thương, tủi nhục bất an. Sợ dù hắn có hạ mình đến đâu cũng không thể bảo vệ được thể diện của nàng. Dù những cực hình ấy hắn từng chịu qua, nhưng sau nhát dao hủy hoại thân thể, mọi đau đớn trước đó đều trở nên vô nghĩa. Hắn không còn như Chu Sơn, có thể trước lúc chết thốt lên: "Nguyện thịt máu rơi xuống đất, mở lối cho hậu thế. Nguyện xương cốt hóa thành cây, che chở cho người sau.". Sau nhát dao ấy, hắn không còn tư cách làm "tiền nhân" của ai nữa.
Chỉ có thể cam chịu, buông bút viết văn, khép miệng không dám kêu gào vì thiên hạ, khoác lên mình bộ đồ thái giám, tự xưng "nô tài", rồi lặng lẽ sống.
Hắn đã như vậy rồi, nhưng Dương Uyển thì khác.
Nàng gần như là người duy nhất trên đời này còn biết thương hại Đặng Anh.
Với hắn, chỉ cần nàng có một vết nứt, hắn sẽ sẵn sàng tan xương nát thịt để được ở bên.
"Đô chủ."
Đàm Văn Đức thấy hắn im lặng, lại khẽ gọi: "Hôm nay đã muộn, ngài hãy về nghỉ, ngày mai lại thẩm vấn."
"Ừ..."
Vừa cúi đầu đáp, bỗng nghe tiếng gọi từ trong phòng vọng ra.
"Đặng Anh."
Giọng nàng yếu ớt, nhưng hắn nghe rõ mồn một.
"Đặng Anh."
Nàng không nói gì thêm, chỉ gọi tên hắn lần nữa, nhưng cuối câu hơi run, thậm chí kéo theo vài tiếng ho.
"Ta đây."
Hắn đáp ngay lập tức.
Dường như nàng thở dài, cũng giống như buông lỏng tâm tư.
"Gặp hay không cũng được... nhưng đừng tự trách mình một cách ngốc nghếch như thế... Muội không sao, cũng không đau lắm, chỉ là hơi mệt, nếu không muội đã mở cửa cho huynh rồi..."
Nói xong, nàng lại ho vài tiếng.
"Đặng Anh, có thể bảo họ cho muội một chén nước không?"
"Mang một ấm nước đến đây."
Hắn vừa nói vừa cởi áo quan phủ bên ngoài, đưa cho cấm vệ đứng gần.
Cấm vệ ngơ ngác: "Thuộc hạ sẽ đi lấy thường phục của Đô chủ."
Đặng Anh tự tay cầm ấm nước, khẽ nói: "Không cần, các ngươi lui ra xa, giữ yên lặng."
"Tuân lệnh."
Tiếng bước chân rời xa dần.
Dương Uyển nhắm mắt, nghe tiếng động nơi cửa. Bên ngoài, ánh đèn lồng di chuyển qua lại, sáng hơn hẳn trong phòng. Nhưng chỉ một lát, cửa đóng lại, bóng một người gầy guộc in lên trước mặt nàng.
Nàng cắn răng chịu đau, chậm rãi xoay người.
"Làm tù nhân của Đông Xưởng... vẫn hơn chiếu ngục nhiều."
Đặng Anh đặt ấm nước lên bàn, lặng lẽ rót một chén, đến bên giường.
Hắn không ngồi, mà quỳ một chân xuống, nhẹ nhàng đỡ lưng nàng, đưa nước đến miệng.
Dương Uyển cúi đầu nhấp từng ngụm, hắn kiên nhẫn giữ nguyên tư thế, chỉ khi nàng ngừng uống mới đổi chân.
"Huynh quỳ như thế... không đau sao? Ngồi xuống đi."
Hắn lắc đầu: "Ta không ngồi."
"Vì sao?"
Hắn im lặng, chỉ lắc đầu.
Dương Uyển chợt nhận ra, hắn không mặc áo ngoài, chiếc áo lót màu xanh làm lộ rõ khung xương vai, nhưng chỗ xương lại không hề sắc cạnh, trông chẳng khác gì một thư sinh hiền lành.
Nàng rút tay khỏi chăn, nắm lấy cổ tay hắn, cố kéo hắn ngồi xuống.
"Dương Uyển... để ta đứng."
"Không."
Nàng siết chặt tay: "Tâm tư huynh quá tỉ mỉ, tỉ mỉ đến mức muội cảm thấy hổ thẹn. Muội phải dùng rất nhiều sức lực... mới kéo được huynh lại gần..."
Nàng ngẩng lên nhìn hắn: "Đừng đứng thế nữa được không? Muốn thẩm vấn thì ngày mai hãy thẩm, hôm nay muội thực sự không còn chút sức nào..."
"Ta thẩm vấn gì cơ chứ?"
Hắn vội ngồi xuống theo ý nàng.
"Đợi Dương Đại nhân về, để huynh ấy thẩm muội đi, hai người cùng thẩm tra."
Nói xong, hắn cúi đầu, giọng đầy bất lực: "Dương Uyển... ta không biết phải làm gì để muội đỡ đau."
Nàng cắn môi, gắng chống tay ngồi dậy.
"Muội cần gì? Ta sẽ lấy."
"Không cần gì, giúp muội một chút, muội muốn nằm sâu vào trong."
Đặng Anh lúng túng: "Làm thế nào... mới không chạm vào vết thương?"
"Ôm muội một cái."
Hắn giật mình.
"Ta..."
Thấy tai hắn ửng đỏ, nàng mỉm cười yếu ớt: "Thôi, để muội tự làm vậy."
Nhưng nàng không còn chút sức nào.
"Đừng động, để ta."
Hắn siết nhẹ bàn tay mình, rồi cúi xuống, đưa tay vào trong chăn.
May thay, nàng vẫn mặc đủ áo lót.
Chỉ vì đang sốt, nhiệt độ cơ thể nàng cao hơn bàn tay hắn. Khi chạm vào đầu gối, nàng khẽ run, nhưng không nói gì.
Đặng Anh không dám nghĩ ngợi, nhẹ nhàng đỡ lấy nàng.
"Nằm đây... có đỡ hơn không?"
"Ừ, muốn vào sâu hơn chút."
Hắn quỳ một chân lên giường, đưa nàng vào trong.
"Được rồi..."
Khi hắn định rút tay, nàng nắm lấy cánh tay:
"Đặng Anh... muội có một yêu cầu khó nói."
"Muội cứ nói."
"Ở lại đêm nay với muội được không?"
Nàng buông tay, giọng yếu ớt:
"Huynh là Đô chủ Đông Xưởng, ở cùng phạm nhân thế này cũng không tiện... nhưng đây là địa bàn của huynh, Tống Vân Khinh cũng không dám ở lại..."
"Ta đâu có định đi."
Hắn ngắt lời nhẹ nhàng.
"Ta sẽ ngồi canh cho muội."
"Cởi áo quan rồi, không lạnh sao?"
"Không."
Nàng nhấc tay, vén chăn.
Hắn lùi lại: "Dương Uyển... đừng đối đãi với ta như thế."
Tay nàng vẫn còn vết roi đỏ, nổi bật trên làn da trắng.
"Đặng Anh, trước huynh nói mình là kẻ có tội, muội chưa từng chế nhạo, nhưng lúc ấy thấy thật vô lý. Chỉ vì bị giam cầm, chịu cực hình, thì có tội gì? Nhưng hôm nay muội hiểu rồi. Muội biết vì sao huynh nghĩ thế, vì sao lại hạ mình đến vậy. Ngay cả muội... cũng phải cúi đầu. Triều đình đặt ra pháp luật, hoàng thượng lập chiếu ngục, vừa để giáo hóa, vừa khiến người muội sợ hãi. Hôm nay muội rất sợ... Đặng Anh, lúc ở Nam Hải Tử, huynh cũng sợ như thế ư?"
Nàng nghẹn giọng:
"Xin lỗi... lúc đó muội chẳng hiểu nỗi đau của huynh, còn tưởng mình cẩn trọng, biết điều... Giờ nghĩ lại, thật tự phụ. Muội đã xúc phạm huynh nhiều lần, vậy mà huynh vẫn nhường nhịn, nâng đỡ cái gọi là tự tôn của muội. Đặng Anh... thật sự xin lỗi. Nhưng huynh phải tin muội, những lời muội nói với huynh—"
"Dù huynh có nói gì... cũng không thay đổi được. Muội muốn giúp huynh, nhất định phải giúp..."
Giọng nàng dần nhỏ đi, Đặng Anh bối rối không biết phải an ủi thế nào.
"Không phải... Uyển Uyển, đừng nói vậy."
Dương Uyển không nghe rõ hắn vừa gọi mình là gì, chỉ lặp lại: "Xin lỗi..."
Hắn cởi giày, nằm xuống cạnh giường, không biết nói gì hơn ngoài cách mở lòng như lần trong ngục:
"Hôm đó... ta chẳng nghĩ gì. Ta là kẻ có quá khứ, nhưng không dám mong tương lai. Chỉ vì muội nói sẽ tìm ta... ta mới dám có chút ảo tưởng. Vì vậy, không sao đâu Uyển Uyển, không sao..."
Có lẽ hai chữ "không sao" đã an ủi được nàng, nhịp thở dần ổn định.
Đặng Anh không dám động đậy, chỉ khẽ ấn nhẹ mép chăn.
Suốt đêm đó, hắn ngồi bên cạnh.
Tay nàng đặt lên mu bàn tay hắn, thỉnh thoảng lại siết chặt, có lẽ vì đau hoặc mộng mị.
Hắn không né tránh nữa, để mặc nàng nắm lấy.
Đây không phải lần đầu nàng chạm vào hắn, nhưng lần này lại khác.
Không phải cho đi, mà là muốn nhận lấy điều gì đó.
Hắn từng nói với nàng, mong nàng thương hại mình như một nô tài.
Nhưng giờ đây, hắn không thể nói ra câu đó nữa.
Hắn không hiểu vì sao.
Thực ra, có những thứ dần thay đổi theo năm tháng, vết nứt âm thầm xuất hiện.
Trước đây, cách tầng sách vở, nàng kính hắn, nhưng không thể yêu hắn.
Giờ đây, cùng chung giường, nàng vừa kính hắn, vừa có thể thử yêu hắn.