Hai người ăn mì xong, Đặng Anh nhìn giờ rồi đứng dậy mặc áo.
Dương Uyển hỏi: "Giờ huynh về Đông Xưởng à?"
"Ừ."
Anh cúi đầu buộc dây áo: "Cần gặp Đàm Văn Đức."
"Vì Trịnh Bỉnh Bút à?"
"Ừ."
Đặng Anh mở cửa, quay lại nói: "Đêm nay ta nghỉ tại Đông Xưởng, sáng mai phải đến Tư Lễ Giám. Muội về sớm đi, trời chiều nay có mưa."
"Huynh đi đi, muội dọn bát xong về."
Đặng Anh liếc nhìn bàn: "Để mai ta dọn, muội đừng động nước nữa."
Dương Uyển nhún vai: "Giao việc nhà cho huynh, nhưng không phải bây giờ."
**
Dương Uyển đi dọc sông Hộ Thành về cung Thừa Càn. Trời âm u, gió lạnh lùa vào tay áo.
Đến nơi, cổng cung đã đóng. Thái giám mở cửa bên, thưa:
"Nương nương được triệu hầu ở Dưỡng Tâm Điện, Hợp Ngọc cũng đi theo. Xem trời sắp mưa nên đóng cửa sớm."
Dương Uyển dừng chân: "Hôm nay hầu hạ?"
"Chà, ân tứ đâu chia ngày nào."
"Nhưng kỳ kinh của nương nương chưa hết mà?"
"Nương nương hôm qua đã sạch rồi. Lệnh triệu là người của Hoàng thượng đích thân đến truyền."
Dương Uyển nhớ lại câu nói của Ninh phi: "Người không phải cỏ cây, luôn có nơi không muốn đến."
"Tiểu điện hạ đâu?"
"Đang ôn sách."
Dương Uyển gật đầu: "Canh phòng cẩn thận, đêm nay đón nương nương về."
**
Nhưng đêm đó, Dương Uyển đợi đến giờ Sửu, Ninh phi vẫn không về.
Cung nữ Thừa Càn Cung không hiểu chuyện, lại vui mừng khác thường.
"Theo lễ, phi tần Đại Minh hầu hạ xong không được ngủ lại Dưỡng Tâm Điện, chỉ khi Hoàng thượng đặc ân mới được ở đến sáng."
Mưa như trút nước, nước bắn tung như ngọc vỡ.
Dương Uyển ôm cánh tay, nhìn chằm chằm vào con đường mưa đen kịt.
Thái giám phía sau rụt cổ bàn tán:
"Hoàng thượng thương nương nương, sợ nhiễm hàn nên cho ở lại..."
"Im!"
Tiếng quát của Dương Uyển khiến thái giám co rúm vào góc.
Nàng nhìn những chiếc đèn lồng đung đưa trong mưa, siết chặt bàn tay.
**
Trong Dưỡng Tâm Điện, Trinh Ninh Đế nằm ngửa, Ninh phi nằm bên cạnh vẫn mặc nguyên áo.
"Ngươi không tự cởi à?"
Ngọn nến nổ lách tách, Ninh phi khẽ run vai.
Hoàng đế quay sang nhìn lưng nàng, đột nhiên quát:
"Trẫm hỏi, ngươi không cởi phải không?"
Ninh phi vẫn im lặng, chỉ ôm chặt vai mình.
Hoàng đế nắm tay lật người nàng lại:
"Trẫm triệu ngươi hầu hạ, ngươi không nói lời nào. Trẫm chạm vào là ngươi như bị kim đâm. Ngươi muốn thế nào?"
"Thiếp không dám."
Giọng Ninh phi khàn đặc.
Một tiếng sét nổ, ánh chớp xanh lóe lên chiếu rõ khuôn mặt xinh đẹp bên gối, giờ trông thật dữ tợn. Hoàng đế bật dậy, cầm đèn soi thẳng vào mặt nàng.
"Dương Quỳnh."
Ông gọi tên thật của Ninh phi.
"Trẫm đã làm gì ngươi, hôm nay ngươi dám làm trẫm mất mặt thế?"
Ninh phi mở mắt:
"Thiếp không làm gì. Là bệ hạ quên rồi, thiếp từ trước đến nay vẫn thế. Bệ hạ chưa từng bảo thiếp tự cởi áo, thiếp cũng luôn hoảng sợ khi bệ hạ chạm vào. Bệ hạ hỏi thiếp sao lại thế, chi bằng hỏi chính mình hôm nay đã khác đi thế nào?"
"Ý ngươi là trẫm đa nghi với ngươi?"
"Nếu không, sao bệ hạ lại làm nhục thiếp?"
"Trẫm làm nhục ngươi?"
Hoàng đế trừng mắt:
"Trẫm triệu ngươi hầu hạ là làm nhục? Dương Quỳnh, trẫm nhịn ngươi mười năm rồi. Dù ngươi lạnh lùng thế nào, trẫm cũng không nói gì. Hôm nay ngươi dám thốt ra lời này, là không muốn giữ chút tình nghĩa nào nữa sao?"
"Không dám giữ nữa."
Ninh phi ngẩng cao cổ:
"Nghi ngờ là đủ định tội. Em gái thiếp năm xưa như thế, thiếp hôm nay cũng vậy."
Nàng chủ động đào xới chuyện Hoàng đế không muốn nhắc tới.
Trinh Ninh Đế gằn giọng:
"Ngươi... quỳ xuống!"
Ninh phi đứng dậy, hành đại lễ trước giường ngự.
Thân hình mảnh mai ấy vẫn khiến người ta xót xa, nhưng vì tư thế quá quyết liệt, lại toát lên sự dứt tình đoạn nghĩa.
Hoàng đế sửng sốt.
"Ninh phi... trẫm..."
Ninh phi không để ông nói hết:
"Bệ hạ, thiếp biết ngài là người thế nào. Dục vọng thế gian lớn như trời, dù là quân phụ cũng không thoát khỏi cảnh phàm. Cách đối xử hôm nay của bệ hạ đã là có tình. Nhưng thiếp vào cung mười năm, chưa từng vi phạm cung quy. Thân trong sạch, tâm minh bạch, thà chết chứ không chịu nhục. Lời vu khống đã làm tổn thương căn bản giữa thiếp và bệ hạ. Thiếp khẩn cầu bệ hạ phế truất vị hiệu của thiếp, xử tội như 300 cung nữ."
Hoàng đế đập giường:
"Ninh phi! Ngươi dám nói lời điên rồ thế, không nghĩ tới con trai ngươi sao?"
Ninh phi ngẩng đầu:
"Là con của bệ hạ, Dịch Lang từng phụ lòng ngài chưa?"
"......"
Hoàng đế vai rũ xuống.
Nến cháy rơi lệ, mưa gió đập cửa sổ. Ninh phi chắp tay:
"Nội các muốn nó đọc sách gì, nó đều đọc. Bệ hạ dạy hiếu đạo, nó cũng học. Chưa đầy mười tuổi, nó đã sống dè chừng giữa quân thần. Có người nói với thiếp, dù có kế vị hay không, nó cũng là tương lai đất nước. Vì vậy, thiếp chưa từng dạy nó một chút oán hận. Ngoài ăn mặc, thiếp không dạy gì khác. Nó không có lòng thương hại phụ nữ, cũng không vướng vào tranh đấu hậu cung. Nó là đứa trẻ quang minh lỗi lạc, xứng đáng là Hoàng trưởng tử Đại Minh."
"Trẫm biết rồi!"
Hoàng đế đứng phắt dậy, bước vội đến trước mặt Ninh phi, giục giã: "Nó là con của trẫm, trẫm sao lại không xót xa?"
Ninh phi lắc đầu.
"Bệ hạ, chuyện bị giam ở Võ Anh Điện, tuy nó không nhắc lại trước mặt thần thiếp, nhưng trong lòng vẫn luôn khắc ghi, ngày đêm lo sợ. Lo sợ ấy... là của bề tôi, là điều nó phải có. Nhưng nỗi sợ của một đứa con với cha, bệ hạ cũng muốn ép nó mang sao..."
Nàng quay đi, nén nước mắt. "Bệ hạ cũng muốn ép nó phải có ư?"
"Cuối cùng trẫm đã cứu nó rồi! Còn nhắc làm gì nữa?"
"Là bệ hạ nhắc trước!"
"Ngươi nói gì?"
"Là bệ hạ nhắc..."
Ninh phi ngồi thẳng, đối diện ánh mắt hoàng đế. "Là bệ hạ hỏi thần thiếp, có bao giờ nghĩ đến con trai của chúng ta không? Bệ hạ, thần thiếp cũng muốn hỏi lại, nếu thiếp và bệ hạ cứ mãi bất hòa như thế này, Dịch Lang sẽ sống ra sao?"
Trinh Ninh Đế túm lấy tay Ninh phi, giọng lạnh: "Ngươi có biết hôm nay ngươi nói những lời tàn nhẫn đến mức nào không? Trẫm chỉ bảo ngươi cởi áo, ngươi đã dám đòi chết! Phải! Khi Bắc Trấn Phủ Ti thẩm vấn em gái ngươi, trẫm đã nghi ngờ ngươi, nhưng dù nghi ngờ, trẫm có trách mắng ngươi không? Hả? Trẫm có làm nhục ngươi không? Bao năm nay ngươi lạnh nhạt với trẫm, trẫm có một lần nào trừng phạt ngươi thật sự? Chỉ một lần như hôm nay, ngươi đã muốn lật trời của trẫm sao? Ngươi dám lấy con của trẫm ra uy hiếp, đúng là điên cuồng! Muốn chết dễ lắm, trẫm sẽ phế ngươi ngay bây giờ, ngày mai ban tử!"
Ninh phi giật tay ra, cúi đầu mỉm cười: "Thần thiếp tạ ơn bệ hạ viên mãn."
"Ngươi..."
Trinh Ninh Đế bị thái độ của nàng chạm vào lòng tự tôn, quỳ xuống gằn giọng: "Dương Quỳnh, ngươi cầu xin trẫm!"
"Thần thiếp sẽ không cầu xin, mong bệ hạ viên mãn."
"Ha..."
Hoàng đế nói giọng âm trầm: "Trẫm giết ngươi, Dịch Lang sẽ nghĩ gì về trẫm? Ngươi chết trong thanh bạch, để trẫm mang tiếng ác, ngươi nghĩ trẫm ngu ngốc đến mức chấp nhận sao?"
Ninh phi run rẩy nắm tay trên sàn: "Vậy bệ hạ muốn thế nào?"
Hoàng đế nâng mặt nàng lên: "Trẫm cho ngươi một cơ hội. Cầu xin trẫm, nói ngươi sai rồi, cởi áo hầu hạ, về Thừa Càn cung tiếp tục làm Ninh phi của trẫm. Chuyện hôm nay, chỉ có trẫm và ngươi biết."
Gương mặt Ninh phi bị bóp méo, nhưng nghe xong, nàng khẽ mỉm cười. Không hiểu sao, nụ cười yếu ớt ấy lại khiến Trinh Ninh Đế rùng mình.
"Bệ hạ... hãy giết thần thiếp đi."
"Hừ..."
Hoàng đế buông tay, đứng dậy phủi áo: "Ai ở ngoài?"
Hồ Tương vội đáp: "Lão nô đây."
"Truyền chỉ: Ninh phi mắc bệnh điên, lập tức đưa về Tiêu Viên tĩnh dưỡng. Không có chỉ, không ai được quấy rầy."
Hồ Tương do dự: "Chủ tử... đưa đi ngay bây giờ ư?"
"Ngay lập tức!"
Ông ta cúi nhìn Ninh phi đang quỳ: "Còn gì muốn nói?"
Ninh phi chống tay đứng lên: "Một câu."
"Nói."
"Với quốc gia, thần thiếp chỉ là một phụ nữ ngu muội. Nhưng con trai thần là một đứa trẻ sáng suốt. Nếu bệ hạ thực sự thương nó, đừng để hắn bị hủy hoại bởi tay kẻ ngu phụ."
**
Người hầu trước cửa Thừa Càn cung đã mệt mỏi, cung nữ ở điện bên cũng đã thức dậy, chuẩn bị đèn nước để hầu Dịch Lang đi học.
Một thái giám sau lưng Dương Uyển nói: "Hay là ta vào trong đợi? Giờ này, có lẽ phải đợi đến giờ Thìn, nương nương mới về."
"Không đợi được thì về đi."
Nghe vậy, mọi người vội tỉnh táo đứng thẳng.
Từ xa, Hợp Ngọc chạy đến, quỳ sụp xuống: "Chưởng tịch... nương nương bị đưa đến Tiêu Viên rồi!"
"Gì...?"
"Tư Lễ Giám nói nương nương mắc bệnh điên, mạo phạm bệ hạ, không được về cung, phải đưa đi ngay trong đêm."
Lời vừa dứt, cả Thừa Càn cung hoảng loạn.
Hợp Ngọc kéo tay Dương Uyển khóc: "Chưởng tịch, sao nương nương đột nhiên mắc bệnh điên?"
Dương Uyển đứng chôn chân, không nói được lời nào.
"Con muốn gặp mẫu phi!"
Dịch Lang chạy vụt qua, Dương Uyển với theo nhưng không kịp. Cung nữ vội che ô đuổi theo.
"Dịch Lang, quay lại!"
Cậu bé quay đầu, mặt đầy nước mắt: "Di mẫu, con không tin mẫu phi bị điên!"
Dương Uyển run giọng: "Nếu bệ hạ bảo điện hạ phải tin thì sao?"
Dịch Lang sững người, lau vội nước mắt rồi ôm đầu ngồi thụp xuống.
Sự nhạy cảm của đứa trẻ như lưỡi dao đâm vào tim Dương Uyển. Nàng chạy xuống ôm chặt lấy cậu:
"Đừng sợ, di mẫu ở đây, di mẫu ở đây rồi..."