Là một kẻ ngoài cuộc của lịch sử, muốn cởi bỏ lớp áo học giả, khoác lên mình phẩm phục Đại Minh, cất bút mở lời giữa thời Trinh Ninh, nào có dễ dàng gì? Huống chi nàng chỉ là một nữ tử vô danh trong dòng chảy lịch sử. Nhưng dù ở thời đại nào, tư tưởng tiến bộ luôn đi trước thế thái nhân tình. Mỗi con người đều có cách chống trả riêng: Đặng Anh như thế, Dương Luân như thế, ngay cả Dịch Lang cũng vậy.
Từ khi Ninh phi bị giam ở Tiêu Viên, Dịch Lang dần trở nên trầm mặc, nhưng lại càng chăm chỉ khổ học. Ngày nào cũng trước giờ Mão đã lên các đọc sách, dù ốm sốt cũng không nghỉ.
Về đến Thừa Càn cung, cậu vẫn miệt mài đèn sách đến khuya. Dương Uyển khuyên nghỉ ngơi nhiều lần, cậu nghe mãi sinh bực, thậm chí quở trách nàng.
Dương Uyển đành bất lực.
Hoàng đế không cho phép Hoàng hậu hay các phi tần khác nuôi dưỡng Dịch Lang, nàng đành bắt chước Ninh phi ngày trước, vụng về chăm lo từ bữa ăn giấc ngủ cho hắn. Ban đầu nàng tưởng chỉ cần cho đứa trẻ no bụng, đủ ấm là được.
Nhưng thực tế phức tạp hơn nhiều.
Xưa Ninh phi là chủ vị Thừa Càn cung, quán xuyến mọi việc. Giờ đây nàng không còn, Dương Uyển vừa phải chăm sóc Dịch Lang, vừa phải gánh vác cả cung điện.
Việc nội đình khác hẳn Thượng Nghi cục. Dương Uyển không phải phi tần, cũng không rành quan vụ. Ngoài Dịch Lang, trong cung còn có hai vị Mỹ nhân không được sủng ái, nhưng cũng có nhu cầu riêng: ốm đau cần thái y, lễ tết đòi ăn uống. Đối mặt với họ, thân phận của nàng trở nên khó xử, những ngày đầu thật như ngồi trên đống lửa.
Đặng Anh thường xuyên ghé qua, không làm gì, chỉ ngồi nhìn Dương Uyển một lúc rồi đi.
Nhưng thái độ của hắn với Thừa Càn cung lại ảnh hưởng đến Nhị thập tứ ty. Các thái giám chấp ấn thấy nàng lúng túng, đều âm thầm giúp đỡ.
Dương Uyển vốn thông minh, nửa tháng sau đã quen việc, Hợp Ngọc những người này cũng yên tâm.
Nhưng họ có toan tính riêng. Hợp Ngọc nhiều lần nói: "Đô chủ bảo hộ Thừa Càn cung chúng ta, Diên Hi cung kia không dám hé răng nữa. Nhị thập tứ ty cũng trở nên cung kính, không như hồi nương nương mới ốm, họ coi thường thấy rõ."
Dương Uyển không thích nghe những lời này.
Nàng hiểu, Đặng Anh làm vậy là đang đối đầu trực tiếp với Tư Lễ Giám.
Khác hẳn Hà Di Hiền từ bỏ Dịch Lang - hoàng tử bị Văn Hoa Điện dạy thành "phế nhân", quay sang ủng hộ Diên Hi cung.
Đặng Anh lại đối xử tốt với một hoàng tử ghét hoạn quan nhất, mà không phải để mong chỗ dựa ở triều đại sau.
Kỳ thực, vài năm nữa, đứa trẻ hắn bảo vệ sẽ tự tay viết "Bách Tội Lục", đẩy hắn vào Chiêu Ngục, lên đoạn đầu đài.
Mỗi lần nhìn Đặng Anh và Dịch Lang, Dương Uyển không ngừng nghĩ đến ngụ ngôn "Người nông dân và con rắn", nhưng lại thấy không ổn, quá thô thiển. Mối quan hệ giữa quân chủ và nô tài, giữa Dịch Lang và Đặng Anh, phức tạp đến mức không thể dùng một ví dụ đơn giản như vậy để khái quát.
Ngay lúc này, sự phức tạp ấy vẫn hiện hữu.
Dịch Lang bắt đầu ít bài xích gặp Đặng Anh, nhưng thái độ vẫn không đổi.
Cậu bắt Đặng Anh hành lễ, chỉ sau khi nhận lễ mới cho đứng dậy.
Có khi Dịch Lang đọc sách trong thư phòng, Dương Uyển ngồi bên cạnh, cậu cũng cho phép Đặng Anh vào, nhưng không được ngồi, phải đứng hầu như bao thái giám khác. Mỗi lần thấy Đặng Anh đứng, Dương Uyển liền đứng theo. Đặng Anh không tiện nói gì trước mặt Dịch Lang, chỉ biết vẫy tay ra hiệu.
Thỉnh thoảng Dịch Lang còn hỏi Đặng Anh về những chỗ không hiểu trong sách.
Dương Uyển nhớ có lần hắn hỏi quan điểm về "Tam đại tứ chủ hoàng tộc họ Lưu Nam Hán" - một sự kiện lịch sử về họa hoạn quan khiến Nam Hán từ hưng thịnh đến diệt vong.
Đặng Anh quỳ xuống trả lời, nói ra những lời khiến Dương Uyển rợn người:
Hắn dạy Dịch Lang học theo Thái Tổ, tuân theo "Thái Tổ Nội Huấn", dựng tấm bia sắt: Nếu thái giám can chính, phải dùng cực hình để răn đe.
Dịch Lang hỏi: "Bậc quân vương, có thể khoan dung không?"
Đặng Anh đáp: "Không thể."
Dịch Lang ngẩng lên nhìn Dương Uyển, ánh mắt thoáng nghi ngờ.
Nhưng cậu không hỏi nàng, mà trực tiếp chất vấn Đặng Anh:
"Ngươi là hoạn quan, nhưng lời nói lại giống các giảng quan. Nhưng ngươi nói một đằng làm một nẻo, trong mắt ta vẫn là kẻ đáng ghét như trong 'Thái Tổ Nội Huấn'."
Nói xong, cậu bỏ bút, bước vào gian chính.
Dương Uyển cúi xuống đỡ Đặng Anh dậy.
Hắn quỳ lâu, đứng dậy có phần khó khăn.
"Điện hạ đọc sử Nam Hán từ khi nào?"
Dương Uyển không đáp, chỉ nhìn cổ chân hắn:
"Mấy hôm nay huynh không ngâm thuốc chân phải không?"
"Ừ." Hắn thành thực đáp.
Dương Uyển nói: "Từ nay muội dời đến Ngũ Sở sẽ giám sát được huynh."
"Muội sắp dời Ngũ Sở rồi sao?"
"Ừ. Trước xa huynh, giờ thì gần."
"Ai chủ trương vậy?"
"Ý Bệ hạ."
Đặng Anh gật đầu: "Uyển Uyển, khi ổn định ta sẽ dẫn muội đi xem nhà ta mua."
Dương Uyển bật cười: "Được sao? Ninh nương nương không còn đây, muội làm sao ra khỏi cung?"
"Có ta ở đây."
**
Dương Uyển rời Ngũ Sở, chính thức mất thân phận nữ quan. Ngày bị Thượng Nghi cục trừ tên, Tống Vân Khinh tiếc hùi hụi:
"Từ nay thật sự không ra ngoài được nữa rồi."
Dương Uyển đang thu dọn, Đàm Văn Đức dẫn lính Đông Xưởng đứng hầu ngoài cửa, nghe vậy buột miệng: "Đô đốc chúng ta đây, lo gì không đưa được Dương Cô nương ra ngoài? Đô đốc đã mua nhà rồi, sang đông sẽ sắm đồ đạc."
Tống Vân Khinh chống nạnh quát: "Các ngươi hiểu gì!" Rồi đóng sầm cửa, quay vào nói: "Cô đừng để ý, ta nói thẳng thôi. Không phải Đặng Đô đốc không tốt, chỉ thấy không đáng cho cô."
Dương Uyển cười: "Ta biết."
Tống Vân Khinh ngồi xuống nhìn căn phòng vắng vẻ: "Ở cùng cô gần hai năm rồi. Lúc cô mới vào cung, ta còn ghen tị vì cô là muội muội Ninh nương nương, được Thượng Nghi cục trọng dụng, đợi ân chỉ là có thể xuất cung đoàn viên... Cô biết đấy, trong cung chỉ có nữ quan mới giữ được đến ngày này. Giờ cô vào Thừa Càn cung, mất thân phận nữ quan, muốn ra ngoài e phải đợi Bệ hạ..."
Câu sau là điều cấm kỵ, người Thượng Nghi cục hiểu lễ không dễ thốt ra.
Tống Vân Khinh mím môi giúp Dương Uyển xếp áo.
Dương Uyển ngồi xuống: "Còn dầu xoa tay không?"
"Còn chút, cô cần?"
"Ừ."
Tống Vân Khinh đưa dầu, Dương Uyển thoa cổ tay rồi tháo vòng ngọc đưa cho nàng: "Tặng cô."
"Không được! Ngọc nhà họ Dương là trân bảo, ta không thể nhận."
"Thì coi như giữ hộ. Lỡ sau này ta sa cơ, đây sẽ là tiền cứu mạng."
Tống Vân Khinh do dự nhận lấy: "Cô... sẽ sa cơ?"
Dương Uyển cười: "Ai biết trước được?"
Chỉnh lại trâm bạc trên tóc Tống Vân Khinh, nàng nghiêm giọng: "Làm nữ quan tuy thể diện nhưng vất vả lắm. Ta không giúp được cô nữa, phải tự chăm sóc bản thân."
Tống Vân Khinh ôm lấy nàng: "Cô cũng vậy. Từ khi bị tra tấn ở Chiếu Ngục, khí sắc kém hẳn. Đặng Đô đốc giờ có thế có tiền, cô đừng khổ sở. Hắn ra vào nội đình còn tự do hơn Trần Hoa, sơn hào hải vị muốn bao nhiêu cứ bảo hắn mua."
Dương Uyển biết Tống Vân Khinh chưa hay chuyện Đặng Anh mượn tiền mua nhà: "Sơn hào hải vị gì? Hắn không có tiền đâu. Còn thua ta."
Tống Vân Khinh nhướng mày: "Sao thể? Trần Hoa bảo Đông Xưởng đang xây dinh thự, chỉ vật liệu đã mấy vạn lượng!"
Sau vụ án Hạc Cư, thái độ của hoàng đế đối với Bắc Trấn Phủ Ty đã có sự biến chuyển tế nhị.
Nhưng loại biến chuyển này xảy ra rất nhiều lần, mỗi lần mức độ khác nhau, thậm chí có khi đảo ngược tùy thời thế, nên sử sách không ghi chép cụ thể. Các sử gia qua phân tích sử liệu đã xác định được vài giai đoạn, trong đó có mùa thu năm Trinh Ninh thứ 13, Trinh Ninh Đế ban chiếu cho Đông Cấm Sự cục xây ngục riêng ở phía bắc Chính Dương Môn, sau này gọi là "Xưởng Ngục".
Việc xây dựng này dần thay đổi cục diện tư pháp, thế lực Đông Xưởng ngang bằng Bắc Trấn Phủ Ty. Các học giả nhận định sau vụ án Hạc Cư, Trinh Ninh Đế nghi ngờ an nguy bản thân, cho rằng Cẩm Y Vệ tuy phục tùng hoàng quyền nhưng vẫn là ngoại quan, khó thấu hiểu ý vua. Ngài dần buông lỏng cho Đông Xưởng thâm nhập Cẩm Y Vệ, dấu hiệu là Xưởng Ngục.
Qua việc can thiệp hình pháp, Đặng Anh bước vào chính trường.
Trừ Dương Uyển, đa số sử gia phủ nhận việc xây các ngục này, nhiều người còn cho rằng đây là nơi tồi tệ hơn cả Chiếu Ngục. Ngay cả Dương Uyển cũng không thể biện bạch.
Sau khi Dịch Lang và Đặng Anh chết, Xưởng Ngục dưới tay các hoạn quan đã trở thành địa ngục trần gian. Văn nhân đời sau khi nhắc lại tất nhiên lại lôi xác kẻ xây dựng ra chửi bới.
"Dương Uyển, sao cô không nói gì?"
Dương Uyển đang chìm trong suy nghĩ, Tống Vân Khinh phát hiện mắt nàng đỏ hoe.
"Nghĩ gì mà đờ đẫn vậy?"
"Ồ..."
Nàng ấn thái dương: "Không có gì, đêm không ngủ nên hơi mệt."
Tống Vân Khinh đứng dậy: "Vậy cô nghỉ đi, ta sẽ thu dọn giúp. Gọi người ngoài khiêng một lần cho xong."
Nói rồi đóng hòm thắt bị, mở cửa bảo Đàm Văn Đức: "Vào khiêng đi! Nhắc trước, đồ của Dương cô nương quý giá, có làm hỏng chút nào, đô đốc các ngươi không tha đâu!"
"Biết rồi! Đô đốc đang đợi ở Thừa Càn cung."