Đàm Văn Đức khiêng hòm đồ theo Dương Uyển đi về hướng Thừa Càn cung. Hắn vốn tính thẳng thắn, hay nói, lúc này còn cố tình nói đùa khiến Dương Uyển suốt đường cười khúc khích.
Nhân lúc nàng vui, Đàm Văn Đức liền tranh thủ nói mấy lời tốt cho Đặng Anh:
"Dương Cô nương."
"Ừm?"
Hắn đỡ lại chiếc hòm trên vai: "Cô đã xem nhà của đô đốc chúng ta chưa?"
Dương Uyển vừa đi vừa đáp: "Chưa, nghe nói là do huynh ấy lo liệu?"
Đàm Văn Đức cười: "Đúng vậy. Chỗ ấy hướng tốt, chỉ là chúng ta thấy hơi nhỏ, nghĩ đô đốc ít nhất cũng phải xây nhà hai sân, chứ một sân... không phải không tốt, chỉ hơi chật chội."
Dương Uyển cười: "Một sân tốt, thoáng, dọn dẹp cũng dễ."
Đàm Văn Đức vội nói: "Sao để cô phải dọn? Sau này cô và đô đốc dọn về, tất phải mua mấy đứa người hầu chứ."
Dương Uyển quay lại cười: "Các ngươi bảo hắn mua người? Giờ mua một người hầu tốn bao nhiêu bạc?"
"Ôi, ít nhất cũng mười mấy lạng, còn tùy mặt mũi thế nào."
Dương Uyển hỏi: "Lương một tháng của đô đốc các người rốt cuộc là bao nhiêu?"
"Hả?"
Đàm Văn Đức suýt vấp ngã vì câu hỏi này: "Cái này..."
Hắn kéo dài giọng, phân vân có nên vạch trần sự thật về Đặng Anh trước mặt Dương Uyển.
Đặng Anh dạy bọn họ chỉ có một giới hạn: không tùy tiện hại mạng người, thường không ngăn cản lính Đông Xưởng nhận "tiền công tác" của dân, nhưng bản thân hắn dường như chưa bao giờ lấy, nếu có nhận sau cũng chia cho lính dưới quyền. Người ta nói Tư Lễ Giám được ban thưởng không ít, nhưng nhìn cách ăn mặc của Đặng Anh, Đàm Văn Đức thấy hắn thật sự không giống kẻ có tiền. Mấy hôm nay, hắn cùng mấy tên lính giúp Đặng Anh sắm đồ đạc, vì nghĩ là tiền của đô đốc nên đều rất dè dặt.
"Lương... lương đô đốc do nội đình cấp, chúng ta không rõ lắm..."
Dương Uyển nói tiếp: "Huynh ấy không có tiền, và cũng sẽ không mua người làm người hầu."
"Ta đúng là không có tiền."
Dương Uyển và Đàm Văn Đức nghe câu nói đó đều giật mình, ngẩng đầu thấy Đặng Anh đang đi về phía họ.
Hôm nay hắn không mặc quan phục, mà như các học sinh, khoác chiếc áo màu ngọc bích, tóc búi cao không đội mũ.
Đàm Văn Đức ngượng ngùng, gượng gạo hỏi: "Ta không có ý nói đô đốc nghèo, chỉ là..."
"Hiện tại ta đúng là nghèo thật."
"Không phải ý ta..."
Đàm Văn Đức bị sự thành thực của Đặng Anh làm cho bối rối, đành chuyển chủ đề: "Đô đốc không ở Thừa Càn cung sao? Sao lại đến đây?"
"À."
Đặng Anh xắn tay áo: "Ta đến xem có giúp được gì không."
Mấy tên lính Đông Xưởng phía sau đồng thanh: "Sao dám nhọc đến ngài!"
Dương Uyển cười: "Hôm nay huynh mặc đồ cũng không giống phải để làm việc."
Đặng Anh ôm ống tay áo, cười nhìn nàng: "Vậy giống gì?"
"Giống sĩ tử sắp vào trường thi."
Đặng Anh bật cười: "Thủ phủ đang dựng trường thi Hương, muốn đi xem không?"
"Trường thi?"
Dương Uyển nghi hoặc: "Sao chỉ dựng lều? Không xây phòng thi à?"
Đặng Anh gật đầu: "Đáng lẽ phải xây, nhưng hoàng thành và tường thành chưa xây xong, ngân khố hạn hẹp, tạm dùng ván gỗ và chiếu cỏ dựng lều, xung quanh rào gai. Người ta nói trường thi ở kinh thành còn không bằng mấy nhà sách xung quanh."
Điều này khiến Dương Uyển hứng thú: "Vậy xung quanh có nhà sách nào? Hôm nay có thể đi xem không?"
Đặng Anh đáp: "Ta đã lấy thẻ bài, có thể dẫn muội ra ngoài."
Dương Uyển nhìn lại đống hành lý, do dự. Đàm Văn Đức vội nói: "Cô cứ đi với đô đốc, bọn ta sẽ giao đồ cho Hợp Ngọc, đảm bảo không hư hỏng."
Dương Uyển cười: "Vậy được... các ngươi cẩn thận đấy."
Nói rồi bước đến sau lưng Đặng Anh chọc nhẹ: "Đi nhanh đi!"
Đặng Anh quay lại nhìn nàng - khuôn mặt rạng rỡ, ánh mắt nhẹ nhàng. Kể từ vụ án Hạc Cư đến nay, đã lâu lắm hắn không thấy Dương Uyển cười như vậy.
**
Nha môn Thuận Thiên Phủ nằm ở phía đông Đông Công phố gần tháp trống Bắc Thành. Khu vực này có mấy hiệu sách tư nhân nổi tiếng, trong đó có Khoan Cần Đường của họ Chu và Thanh Ba Quán của họ Tề. Hai hiệu sách này đã kinh doanh hơn trăm năm, không chỉ danh tiếng mà quy mô khắc in cũng rất lớn.
Ngành xuất bản thời Minh rất phồn thịnh, tuy quản lý lỏng lẻo nhưng tương đối tự do, chia làm ba loại: quan khắc, tư khắc và phường khắc (1). Đặng Anh là người thích mua sách, đặc biệt thích tìm những bản tư của văn nhân vô danh ở hiệu sách tư.
Nhưng Dương Uyển không đến những hiệu sách tư đó, xuống xe liền kéo Đặng Anh thẳng đến Thanh Ba Quán. Đặng Anh hai ngày trước vừa lên cơn đau, giờ đi lại hơi khó khăn nhưng không muốn nói với Dương Uyển "chậm lại", đành nhìn theo bóng lưng nàng bật cười. Người qua đường thấy cảnh này đều cười bàn: "Vị quan nhân này tính tình thật tốt, chiều vợ thế."
Đặng Anh nghe thấy hơi nóng mặt, gọi Dương Uyển: "Uyển Uyển."
"Ừm?"
Dương Uyển quay lại thấy mặt hắn tái đi, vội hỏi: "Cổ chân lại đau à?"
"Hơi đau."
Nàng dừng bước: "Sao không nói?"
"Thấy muội hứng thú như vậy."
Dương Uyển đỡ tay Đặng Anh: "Đi thế này đi, huynh dựa vào muội."
"Không mệt sao?"
"Không, thật đấy, cứ dựa vào. Huynh gầy thế, muội đỡ được."
Đặng Anh nhìn gương mặt nghiêng của nàng: "Uyển Uyển."
"Gì vậy."
"Sao muội lại hứng thú với Thanh Ba Quán thế?"
Dương Uyển không trả lời ngay, nhưng nhớ lại lời mình từng nói với Đặng Anh: "Phải tranh đấu cho hắn bằng bút mực."
Bút mực là gì?
Ở đại Minh, bút mực cũng như quân đội, đều là vũ khí sắc bén. Là tiếng nói của nho sĩ, là dư luận thiên hạ, là sinh mệnh mà hoàng quyền dù cố bóp nghẹt cũng không thể diệt hết.
"Thanh Ba Quán có in bài của huynh chưa?"
Đặng Anh gật đầu: "Có, trước đây."
"Bài nào?"
"Thư gửi Tử Hề."
Hắn ngẩng đầu nhìn tấm biển Thanh Ba Quán: "Lúc đó ta cùng Tử Hề thân thiết, qua lại nhiều thơ văn. Nhưng sau khi ta vào ngục Hình bộ, văn chương của ta không được lưu truyền nữa. Bản khắc trước kia giờ có lẽ đã bị đốt."
Dương Uyển sững người. Thật ra Thanh Ba Quán vẫn giữ bản khắc Thư gửi Tử Hề, sau này khi dời về Quảng Châu cũng mang theo. Bản khắc này trải qua nhiều tay, cuối cùng lưu lạc ra nước ngoài. Nhưng Dương Uyển từng thấy ảnh chụp của nó ở bảo tàng Quảng Châu.
"Chưa chắc đã bị đốt đâu."
Nàng khoác tay Đặng Anh, nở nụ cười rạng rỡ: "Vào xem đi."
Đặng Anh gật đầu cười đáp: "Được."
Thanh Ba Quán có kiến trúc tiền điếm hậu xưởng, trước cửa bày quầy sách khoa cử tạm thời, rất náo nhiệt. Đặng Anh dừng chân liếc nhìn sách trên quầy. Dương Uyển ngẩng đầu hỏi: "Huynh với huynh trưởng muội, ai đọc sách giỏi hơn?" Đặng Anh chỉ cười không đáp.
Đúng lúc đó, chủ quán bước ra, thấy hai người đứng xa quầy sách khoa cử liền hỏi: "Hai vị khách không phải đến xem sách thi cử chứ?"
Đặng Anh đáp: "Phải, muốn dẫn..."
Hắn lúng túng không biết xưng hô thế nào với Dương Uyển, ai ngờ nàng tiếp lời: "Phu quân muốn dẫn thiếp vào xem."
Chủ quán tưởng họ là vợ chồng phong nhã có học, hỏi: "Phu nhân cũng đọc sách sao?"
"Vâng, biết đọc đôi chữ."
"Phu nhân khiêm tốn quá, mời vào."
Dương Uyển khoác tay Đặng Anh vào thư đường, thấy những cuốn Tây Du Ký, Liệt Quốc Chí Truyện, Tam Quốc Chí Truyện Bình Lâm, Thủy Hử Chí Truyện Bình Lâm, Đông Tây Tấn Diễn Nghĩa, Tây Hán Chí Truyện do Thanh Ba Quán khắc in, có bản còn lưu truyền đến hiện đại.
Dương Uyển cầm Tây Du Ký lật xem, hỏi: "Bản khắc cuốn này quán còn giữ không?"
Chủ quán cười: "Phu nhân hỏi vậy, chẳng phải muốn làm ăn với chúng ta sao?"
Dương Uyển vén tóc sau tai, liếc nhìn Đặng Anh rồi mỉm cười không nói. Chủ quán tưởng nàng cẩn trọng chờ mình nói trước, liền nhiệt tình giải thích:
"Bản khắc cuốn này chủ nhân đã hủy rồi, nhưng còn một bản khác vẫn giữ. Chủ nhân chúng ta giữ bản khắc tùy theo sở thích. Có sách bán chạy nhưng bản khắc không vừa mắt thì cũng đốt."
"Ồ? Vậy chủ nhân hẳn là người cầu kỳ."
"Đương nhiên!"
Chủ quán tự hào: "Thanh Ba Quán vượt mặt Khoan Cần Đường chính nhờ chủ nhân đỗ cử nhân, là kẻ sĩ thực thụ."
Dương Uyển gấp sách lại: "Vậy bản khắc Thư gửi Tử Hề còn không?"
"Ôi, phu nhân hỏi bài này quả là có con mắt tinh tường. Chủ nhân rất thích bài này, bản khắc do chính tay người giám sát. Tuy tác giả là tội nhân, nay không được in nữa, nhưng chủ nhân vẫn giữ bản khắc năm xưa."
"Chúng ta có thể xem được không?"
"Cái này..."
Chủ quán do dự.
Dương Uyển nói: "Ông đừng hiểu lầm, bản khắc do chủ nhân giám sát ắt là tuyệt tác, ta chỉ muốn chiêm ngưỡng tác phẩm đỉnh cao của quý quán."
Nghe vậy, chủ quán mới giãn nét mặt: "Được, hai vị ngồi nghỉ chút. Trong xưởng đang tiếp quý nhân, sợ xúc phạm. Ta vào xem, nếu tiện sẽ mời hai vị vào."
"Vâng."
Dương Uyển đỡ Đặng Anh ngồi xuống, rồi vén váy ngồi xổm.
Đặng Anh giật mình: "Làm gì thế?"
Nàng vén ống quần hắn lên: "Nhân lúc rảnh, muội xoa bóp cho huynh."
Đặng Anh vội cúi xuống che cổ chân, nhưng Dương Uyển véo da tay hắn kéo ra: "Nghe lời đi, Đặng Anh."
Hắn sửng sốt: "Ta không thể..."
"Đã giả vợ chồng thì phải giả cho giống."
Nàng ngắt lời Đặng Anh, hai tay ôm lấy mắt cá chân hắn, dùng hơi ấm lòng bàn tay xoa dịu cơn đau, vừa cười nói: "Hôm nay đến đây thật có thu hoạch."
Đặng Anh nhìn bàn tay nàng đang xoa nhẹ cổ chân mình, mím môi: "Sao... muội muốn xem bản khắc đó?"
Dương Uyển cúi đầu nói nhẹ: "Muốn huynh biết rằng dù không thể viết nữa, nhưng quá khứ của huynh không bị xóa bỏ. Huynh có dấu vết để lại, đời sau cũng có người theo dấu."
Nàng ngẩng lên: "Đặng Anh, sau này huynh muốn viết cứ viết, muội sẽ chép lại."
Đặng Anh cười: "Muội chép thì chỉ mình muội đọc thôi."
Dương Uyển chưa kịp đáp, bỗng nghe sau bình phong có giọng quen thuộc:
"Chủ nhân không có nhà, việc này tạm dừng ở đây. Khi chủ nhân về, ta sẽ đến bàn tiếp."
Dương Uyển đứng lên, nép sau bình phong nhìn ra cửa thông hậu đường.
Đặng Anh hỏi khẽ: "Ai vậy?"
"Bàng Lăng, thái giám bên cạnh Tưởng Hiền phi."
Vừa dứt lời, lại nghe người nhà sách nói: "Việc này quản lý cũng có thể quyết định, chỉ là thêm một hiền phi vào Ngũ Hiền Truyện, sách này Khoan Cần Đường chưa định bản, không khó lắm."
Dương Uyển nghe Ngũ Hiền Truyện giật mình. Đây là sách của Đỗ Hằng đời Minh ghi chép năm vị hiền phi trong lịch sử, không nổi tiếng và đã thất truyền vì lý do không rõ. Nàng từng thấy tên sách trong tư liệu rời rạc.
"Đặng Anh."
"Ừm?"
"Bàng Lăng này, anh bảo người Đông Xưởng theo dõi hắn."
"Vì sao?"
Dương Uyển mím môi: "Muội chưa giải thích được, nhưng khi hiểu rõ, có lẽ sẽ như chuyện Trịnh Bỉnh Bút, đã muộn mất rồi."